ตอนที่ 24 ผู้ใดบังอาจถึงเพียงนี้?

บทที่ 24: ผู้ใดบังอาจถึงเพียงนี้?

ในขณะเดียวกัน ณ ร้านตัดเสื้อแห่งหนึ่งในตลาดทิศตะวันตกของเมืองสู่โจว...

ด้านนอกร้านรถม้าขวักไขว่ ด้านในก็คึกคักไม่แพ้กัน

กลุ่มนายบ่าวจากสามครัวเรือนที่มีฐานะแตกต่างกันหลั่งไหลเข้ามาพร้อมกัน ทำให้เด็กฝึกงานหลายคนในร้านยุ่งจนหัวหมุน พลางจัดแจงให้เด็กฝึกงานหญิงวัดตัวให้พวกนาง พลางก็นำชุดตัวอย่างที่ตัดเย็บเสร็จแล้วมาแนะนำ เสียงเจื้อยแจ้วของเหล่าสตรีดังระงม บรรยากาศช่างคึกคักนัก

ทว่าเถ้าแก่ที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ผู้สวมชุดเสื้อคลุมยาวสีเทาและมีใบหน้าธรรมดาสามัญ กลับกำลังขมวดคิ้วมองกระดาษแผ่นหนึ่งที่อยู่ใต้โต๊ะ

“กะสาม, ขะสิบห้า... ข้าให้เจ้าไสหัวออกจากจวนท่านโหวไป หากข้าผู้เฒ่าพบว่าพวกเจ้ายังลอบทำอะไรลับหลังอีกจะฟันให้สิ้นซาก!”

เถ้าแก่อ่านทีละคำๆ ในแววตาก็ฉายแววสังหารออกมาวูบหนึ่ง

ผู้ใดบังอาจถึงเพียงนี้ กลับกล้าดูหมิ่น ‘องครักษ์เงา’ ของข้า?

หรือว่านายธงเหล็กหลายคนนั่นจะถูกองครักษ์ลับของตระกูลเซียว หรือท่านโหวเฒ่าและคนอื่นๆ พบเข้าแล้ว?

ไม่น่าจะใช่... ตระกูลขุนนางและผู้สูงศักดิ์เหล่านี้ต่อให้จะพบอะไรเข้า ก็ไม่น่าจะทำอะไรผลีผลามเช่นนี้ โดยเฉพาะตระกูลแม่ทัพอย่างตระกูลเซียว ด้วยสไตล์การทำงานของพวกเขา หากพบที่อยู่ของ ‘องครักษ์เงา’ แล้ว ย่อมต้องใช้มาตรการอันเด็ดขาดกวาดล้างพวกเขาทั้งหมดในคราวเดียวเป็นแน่

“ดูเหมือนว่าท่านนายธงเงินจะคาดการณ์ไว้ไม่ผิดก่อนหน้านี้ ยังมีคนอื่นที่จับตาดูตระกูลเซียวอยู่”

สายลับของชนเผ่าป่าเถื่อน? ภูตผีปีศาจจากดินแดนอสูรทางตอนเหนือ หรือจะเป็นตระกูลขุนนางและชนเผ่าภูเขาในแคว้นสู่?

ล้วนเป็นไปได้ทั้งสิ้น

“เพียงแต่สไตล์การทำงานของคนพวกนี้หยาบกระด้างเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

เถ้าแก่ค่อยๆ พับสาส์นลับ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ส่งสัญญาณให้เด็กฝึกงานในร้านดูแลแขกให้ดี จากนั้นก็รีบเดินกลับเข้าไปในห้องด้านในของร้าน

เขานำบทละครหวงเหมยเรื่อง ‘บันทึกการเดินทางของตงวาน’ ที่แพร่หลายอยู่เล่มหนึ่งออกมาเปิด แล้วนำมาเปรียบเทียบกับเนื้อหาบนกระดาษทีละตัว

“ลูกนกยังคงสงบเสงี่ยมอยู่ในจวนสกุลเซียว ทุกวันตกปลาเขียนอักษร แต่มีข่าวลือว่าบทกวีของเขาเผยให้เห็นความคับแค้นใจ น่าจะเป็นการซ่อนคมรอเวลา อีกเรื่องเมื่อคืนมีโจรลอบเข้าจวนสกุลเซียว ไม่ทราบว่าเป็นผู้ใด”

หลังจากที่เถ้าแก่เปรียบเทียบเสร็จ อ่านทวนหนึ่งรอบแล้วก็เผาเนื้อหาที่แปลแล้วทิ้ง จากนั้นเขาก็นำบทละครอีกเล่มหนึ่งออกมา เปรียบเทียบแล้วเขียนสาส์นลับฉบับใหม่ขึ้นมา พร้อมกับความคิดเห็นของตนเอง

ต่อจากนั้นเขาก็กวาดตามองไปรอบๆ ค่อยๆ เดินเข้าไปในโกดังด้านใน เปิดช่องลับช่องหนึ่ง แล้วอุ้มนกพิราบสื่อสารที่อยู่ข้างในออกมา สอดสาส์นลับทั้งสองฉบับเข้าไปในกระบอกไม้ไผ่ที่ขาของมัน

รอจนนกพิราบสื่อสารกระพือปีกบินจากไป เถ้าแก่ถึงได้ลูบหน้าของตนเอง เผยรอยยิ้มของพ่อค้าแล้วเดินกลับไปยังหน้าร้าน

เรื่องนี้สำคัญนัก ยังคงต้องให้ท่านนายธงเงินเป็นผู้ตัดสินใจ

ตระกูลเซียว ภายในสวนชุนเหอ...

เฉินอี้มองดูจางเหิงที่ทำสีหน้าไม่พอใจ แล้วก็หันไปมองเซียวอู๋เกอและถามว่า: “ท่านทายาทสูงศักดิ์ถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงลดตัวมาที่นี่ได้?”

จางเหิงนึกว่าเขาชมตัวเอง จึงเชิดหน้ามองเขา: “เจ้าบ่าวหนีงานแต่ง เจ้ารู้ก็ดีแล้ว”

“ทายาทผู้นี้ก็ไม่อยากจะมา เป็นท่านแม่... สั่งให้ทายาทผู้นี้มาเล่นที่นี่สองสามวัน”

เซียวอู๋เกอส่งยิ้มแหยๆ ให้เฉินอี้ แล้วก็ถลึงตาใส่จางเหิง: “เรียกพี่เขย! ไม่รู้จักมารยาท!”

“ข้าไม่เรียก! ข้าจะเรียกเขาว่าเจ้าบ่าวหนีงานแต่ง เจ้าบ่าวหนีงานแต่ง...”

เมื่อเห็นว่าเซียวอู๋เกอจะพูดต่อ เฉินอี้ก็โบกมือแล้วกล่าวว่า: “ช่างเถอะ ให้ท่านทายาทพอใจก็พอแล้ว”

“เห็นไหมล่ะ ยังเป็นเจ้าบ่าวหนีงานแต่งที่รู้จักกาละเทศะ น้องชายอู๋เกอหัดไว้เสียบ้าง”

ให้ตายเถอะ... มีท่านโหวเล็กที่รู้จักมารยาทมาคนหนึ่งยังพอไหว เฉินอี้ยังพอจะรับมือได้ แต่จางเหิงเห็นได้ชัดว่าเป็นเด็กที่ถูกผู้ใหญ่ในบ้านตามใจมาตั้งแต่เล็ก ไม่ว่าจะกับใครก็มีท่าทีหยิ่งยโส น่าปวดหัวจริงๆ

“แม่เขาสั่งมา? เซียวชิวอวิ้น?”

เฉินอี้นึกถึงหงส์ที่โบยบินขึ้นสู่กิ่งไม้สูงผู้นั้น ก็ให้เสี่ยวเตี๋ยพาจางเหิงไปตกปลาที่ศาลาก่อน ส่วนเขาก็ดึงเซียวอู๋เกอมาสอบถามปฏิกิริยาของท่านโหวเฒ่าและคนอื่นๆ

เซียวอู๋เกอยิ้มแล้วเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง ด้วยอายุเพียงเท่านี้ เขายังสามารถจดจำคำพูดของทุกคนได้ แถมยังเล่าได้อย่างมีสีสัน นับว่าไม่ธรรมดาจริงๆ

“พี่เขย ท่านปู่บอกว่าท่านยกโทษให้ท่านแล้ว”

หลังจากฟังจบ เฉินอี้ก็ชะงักไป “หมดแล้วรึ?”

“หมดแล้วขอรับ ท่านปู่ก็พูดเท่านี้ แต่ข้าดูออกว่าพวกเขาล้วนชอบคำอวยพรวันเกิดที่พี่เขยเขียนให้มาก”

นั่นข้าก็ดูออก... เฉินอี้คิดในใจ พลางแอบส่ายหน้า ไม่ได้พูดอะไรมาก

แม้ว่าจะแตกต่างจากที่เขาคาดการณ์ไว้ แต่การที่สามารถฟื้นฟูความสัมพันธ์กับท่านโหวเฒ่าเซียวได้ก็นับว่าเป็นผลลัพธ์ที่ไม่เลว อย่างน้อยเรื่องที่เขาหนีงานแต่งก่อนหน้านี้ในตระกูลเซียวก็น่าจะจบลงได้แล้ว

เช่นนี้ สามห้าวันก็ผ่านไป...

เพราะมี “ท่านทายาท” เพิ่มขึ้นมา ภายในสวนชุนเหอจึงคึกคักกว่าเมื่อก่อนมาก นานๆ ครั้งก็จะได้ยินเสียงโต้เถียงของจางเหิงและเซียวอู๋เกอ เจ้าทีข้าที ไม่มีใครยอมใคร ไม่ว่าจะเป็นการแย่งคันเบ็ด หรือแย่งขนมและเนื้อสัตว์ ไม่มีความเป็นพี่น้องที่รักใคร่ปรองดองของตระกูลใหญ่เลยแม้แต่น้อย

การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ ทำให้เฉินอี้รู้สึกจนใจอยู่บ้าง แต่เขาย่อมไม่ไปสั่งสอนเด็กสองคนได้ ทำได้เพียงสอนเซียวอู๋เกอเป็นการส่วนตัวประโยคหนึ่ง: “คนชั่วย่อมต้องให้คนชั่วจัดการ กินอะไรก็ได้แต่อย่ากินความเสียเปรียบ”

เมื่อเผชิญหน้ากับคนอย่างทายาทน้อย ยิ่งยอม เขาก็จะยิ่งได้คืบจะเอาศอก ดังนั้นหลายวันนี้ จางเหิงในสวนชุนเหอจึงไม่ได้ก่อเรื่องอะไรใหญ่โตนัก

ส่วนเฉินอี้ก็เหมือนเช่นเคย ตอนเช้าฟ้าไม่สว่างก็ลุกขึ้นมาฝึกท่าร่างหนึ่งชั่วยาม ทานอาหารเช้าเสร็จก็ฝึกเขียนอักษรหวัด จากนั้นก็นอนกลางวันหนึ่งชั่วยาม ตอนบ่ายก็ตกปลาจิบชา ตอนกลางคืนก็แอบย่องไปที่ป่าไผ่เพื่อฝึกฝนวิชาหมัดและเพลงเท้า

เพียงแต่หลายวันนี้มีเพียงวิชาเพลงเท้ามังกรหยอกหงส์ระดับลึกล้ำเท่านั้นที่ทะลวงขึ้นไปได้ แน่นอนว่าวิชาและเคล็ดวิชาอื่นๆ ก็ค่อยๆ พัฒนาขึ้นเช่นกัน

คืนนี้...

เฉินอี้ร่ายรำเพลงหมัดถล่มผา เสื้อคลุมยาวที่บางเบาชุ่มไปด้วยเหงื่อเล็กน้อย พลังปราณที่โลดแล่นทำให้ใบหน้าของเขาแดงก่ำขึ้นมาเล็กน้อย เมื่อร่ายรำเพลงหมัดครบชุด บนศีรษะของเขาก็ปรากฏไอสีขาวจางๆ ขึ้นมา นี่เป็นเพราะพลังปราณในร่างกายพลิกผัน

เผยก่วนหลีที่นั่งยองๆ อยู่ข้างๆ ก็รีบยื่นผ้าเช็ดหน้าให้: “พี่เขย เพลงหมัดของท่านเก่งขึ้นเรื่อยๆ แล้ว สอนข้าหน่อย สอนข้าหน่อย...”

เฉินอี้เช็ดเหงื่อบนตัว “เพลงหมัดนี้ดุดันเกินไป ไม่เหมาะกับเจ้า”

“แล้วพี่เขยคิดว่าวิชาอะไรเหมาะกับข้า?”

“ข้าจำได้ว่าเจ้าเคยบอกว่า เจ้าเรียนวิชาที่สืบทอดกันมาในเผ่า ฝึกฝนต่อไปก็พอแล้ว”

เผยก่วนหลีทำปากยื่น พึมพำว่า: “ถ้าฝึกสำเร็จ ข้าคงจะทะลวงถึงขอบเขตระดับ 8 ไปนานแล้ว”

“อะไรนะ?”

“ไม่ ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ พี่เขย ข้าจะบอกว่าข้าพรสวรรค์ทื่อเกินไป”

“เช่นนั้นเจ้าก็ยิ่งต้องฝึกฝนให้มาก” เฉินอี้ดีดหน้าผากนางทีหนึ่ง ชี้ไปยังที่ว่างข้างๆ แล้วกล่าวว่า: “มา ร่ายรำเคล็ดขาท่าร่างและเคล็ดวิชา ให้ข้าดูหน่อย”

เผยก่วนหลีดีใจขึ้นมา “พี่เขย ท่านยอมชี้แนะข้าแล้วหรือ?”

“เห็นแก่หน้าพี่หญิงจิงหงของเจ้า ข้าจะทนดูลำบากสักหน่อย บอกไว้ก่อนนะ ข้าไม่รับประกันว่าจะได้ผล”

“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร...”

พูดจบ สีหน้าของเผยก่วนหลีก็เคร่งขรึมขึ้น ขาสองข้างชิดกัน สองมือยกขึ้นฟ้า สูดลมหายใจเข้าเบาๆ ในไม่ช้า บริเวณอกและท้องของนางก็ขึ้นลงเป็นคลื่น กระดิ่งบนคอของนางก็ดังกรุ๊งกริ๊งตามการฝึกท่าร่างของนางไม่หยุด

เฉินอี้มองดูสองสามแวบ ก็ตั้งสมาธิ สังเกตการณ์การเคลื่อนไหวของพลังปราณรอบๆ ตัวนางอย่างละเอียด นำมาเปรียบเทียบกับเคล็ดขาทวนใหญ่และ “วิถีนักรบ·กายา” ที่ตนได้เรียนรู้

“เคล็ดขาท่าร่างที่เผยก่วนหลีฝึกฝนระดับไม่น่าจะต่ำ อย่างน้อยก็ระดับลึกล้ำ หรืออาจจะสูงกว่านั้น”

“เพียงแต่รากฐานของนางยังไม่มั่นคง เห็นได้ชัดว่าลมหายใจไม่เสถียร ระหว่างหายใจมีการสะดุดอย่างเห็นได้ชัด”

คิดดังนั้น เฉินอี้ก็ให้เผยก่วนหลีหยุดแล้วสาธิตเคล็ดวิชาและเพลงเท้าต่อไป

ใช้เวลาหนึ่งก้านธูป เผยก่วนหลีก็ร่ายรำเสร็จ นางเช็ดเหงื่อบนหน้าผากแล้วมองเขาอย่างคาดหวัง: “พี่เขย ดูออกอะไรบ้างหรือไม่?”

“ดูออกแล้ว” เฉินอี้เหลือบตามองบน “ตอนเด็กเจ้าโดนตีน้อยไปหน่อย”

“หา?”

“หาอะไรหา ตั้งท่าฝึกก่อน”

เผยก่วนหลี “โอ้” คำหนึ่ง แล้วก็ตั้งท่าเคล็ดขาท่าร่างคลื่นของนางอย่างเชื่อฟัง

เฉินอี้เพิ่งจะคิดจะยื่นมือเข้าไป ก็ลังเลแล้วหาท่อนไผ่ยาวๆ มา ชี้ไปยังจุดที่นางทำผิดพลาด

“เจ้าใจร้อนเกินไป ทะเลปราณในตันเถียนเปิดไม่สมบูรณ์ พลังปราณในร่างกายไม่เพียงพอที่จะให้เจ้าทะลวงเส้นลมปราณหลักทั้งสี่ได้อย่างสมบูรณ์”

“อีกอย่าง เจ้าตรงนี้ยังฝึกไม่ทะลุปรุโปร่ง เส้นเอ็นกระดูกผิวหนังควรจะเป็นหนึ่งเดียวกันทั้งร่าง”

เผยก่วนหลีมองดูท่อนไผ่ที่หยุดนิ่งอยู่ใต้กระดิ่ง ใบหน้ากลมอิ่มแดงก่ำขึ้นมาเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะเถียงคำหนึ่ง: “ตอนเด็ก... ยังเล็กอยู่...”