ตอนที่ 11 หน้ากากครึ่งซีก เซียวจิงหง!

บทที่ 11: หน้ากากครึ่งซีก เซียวจิงหง!

“อู๋ววว!!”

ขณะนี้ ภายในค่ายทหารเสวียนเจี่ยที่อยู่ห่างจากเมืองหลวงแคว้นสู่เป็นพันลี้ เสียงเขาสัตว์อันกึกก้องก็ดังขึ้น

ทหารสองหมื่นนายในชุดเกราะเกล็ดสีแดงฉาน ถือง้าวพิฆาตอาชา กำลังจัดกระบวนทัพเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสละ 500 นาย และฝึกฝนกระบวนทัพอย่างพร้อมเพรียง

“ฮึบ!”

“ฮ่า!”

ทหารเหล่านี้มีสีหน้าเคร่งขรึม รูปร่างกำยำล่ำสัน ตวัดง้าวพิฆาตอาชาที่ยาวหกฉื่อจนเกิดเสียงลมหวีดหวิว พลังอำนาจนั้นทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน

ส่วนบนแท่นสูงที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขา มีธงสีแดงฉานสามผืนแขวนตระหง่านอยู่ บนผืนธงปักด้วยด้ายสีทองเป็นรูปหัวพยัคฆ์อันดุร้าย

เบื้องล่าง มีคนผู้หนึ่งยืนอยู่ใต้ผืนธง สวมชุดเกราะเกล็ดสีเงินขาว รูปร่างเมื่อเทียบกับเหล่าทหารแล้วดูผอมบางและเตี้ยกว่าเล็กน้อย แต่ดวงตาที่ซ่อนอยู่ใต้หน้ากากครึ่งซีกคู่นั้น กลับสงบนิ่งดุจผืนน้ำ

—นางคือหลานสาวสายตรงคนที่สองของติ้งหย่วนโหวคนปัจจุบัน เซียวหย่วน... เซียวจิงหง!

นางจ้องมองกระบวนทัพเบื้องหน้า พลางคิดถึงสถานการณ์ในปัจจุบัน และรำพึงในใจ: “แค่นี้ ยังห่างไกลนัก”

แคว้นสู่ในฐานะที่เป็นดินแดนใต้สุดของราชวงศ์ต้าเว่ย เรียกได้ว่าถูกล้อมรอบด้วยศัตรูถึงสามด้าน

ทางใต้ติดกับทิวเขานับสิบหมื่นซึ่งเป็นที่อยู่ของชนเผ่าป่าเถื่อน ที่นั่นมีภูเขาสูงและป่าทึบ ไม่รู้ว่ามีชนเผ่าป่าเถื่อนอาศัยอยู่กี่เผ่า นับตั้งแต่สงครามใหญ่เมื่อ 20 ปีก่อน ชนเผ่าป่าเถื่อนก็มักจะยกทัพขึ้นเหนือมาโจมตีด่านอยู่เป็นครั้งคราว

ทางตะวันตกเฉียงใต้มีแคว้นผอซือ ซึ่งเป็นดั่งแขนขาของแคว้นพุทธจากดินแดนตะวันตกที่รุกคืบมาทางตะวันออก เมื่อสวมอาภรณ์แพรพรรณก็คือคน แต่เมื่อเปลี่ยนเครื่องแต่งกายก็กลายเป็นโจรปล้นม้าที่อาละวาดอยู่บนเส้นทางค้าโบราณ

ทางตะวันออกเฉียงใต้เป็นทะเลใน นานครั้งจะมีโจรสลัดออกอาละวาด โจมตีเรือสินค้าที่สัญจรไปมา พวกที่ใจกล้าบางส่วนถึงกับขึ้นฝั่งมาปล้นบ้านคนรวยหรือห้างร้านต่างๆ

ดังนั้น นับตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์ต้าเว่ย จึงได้มีการจัดตั้งค่ายทหารขึ้นในแคว้นสู่สามแห่ง มีชื่อว่า “เถี่ยปี้ (กำแพงเหล็ก), ชางหลาง (หมาป่าไพร), และเสวียนเจี่ย (เกราะดำ)” เกณฑ์ไพร่พลทหารมาตั้งถิ่นฐานทำนา และสร้างกำแพงเมืองเพื่อป้องกัน พร้อมกันนั้นก็จัดตั้งสำนักบัญชาการแคว้นสู่, สำนักตรวจการทหาร และตำแหน่งขุนศึกที่สืบทอดทางสายเลือด เพื่อร่วมกันป้องกันดินแดน

และผู้ที่รับผิดชอบบัญชาการค่ายทหารทั้งสามแห่งของแคว้นสู่ ก็คือตระกูลเซียวแห่งจวนติ้งหย่วนโหวที่เซียวจิงหงสังกัดอยู่นั่นเอง

หลังจากผ่านไปหนึ่งก้านธูป

ทหารเสวียนเจี่ยฝึกซ้อมเสร็จสิ้น ก็ยืนนิ่งถือดาบ ดวงตาจับจ้องไปยังแท่นสูงอย่างมีประกาย รอคอยคำบัญชาจากเหล่าแม่ทัพ

แม่ทัพวัยกลางคนผู้หนึ่งที่อยู่ข้างแท่นสูงเดินออกมา ประสานมือคารวะแล้วถามว่า: “ท่านแม่ทัพจิงหง ท่านพอใจหรือไม่ขอรับ?”

ดวงตาของเซียวจิงหงยังคงจับจ้องอยู่ที่เหล่าทหารเสวียนเจี่ย เอ่ยออกมาสองคำอย่างเรียบเฉย: “พอใช้ได้”

แม่ทัพวัยกลางคนลังเลแล้วกล่าวว่า: “ท่านแม่ทัพจิงหง ท่านมีความเห็นใดโปรดชี้แนะได้เลยขอรับ พวกข้าจะนำไปเรียนให้ท่านผู้บัญชาการทราบต่อไป”

เซียวจิงหงเอียงศีรษะเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า: “ขวัญกำลังใจพอใช้ได้ แต่ระดับพลังบำเพ็ญยังต่ำเกินไป หากเผชิญหน้ากับโจรปล้นม้าของแคว้นผอซือคงจะพอรับมือได้หนึ่งต่อสอง แต่หากเทียบกับนักรบคลั่งของชนเผ่าป่าเถื่อนแล้วยังห่างชั้นนัก”

“นี่...”

เหล่าแม่ทัพนายกองหลายคนมองหน้ากัน ต่างก็เห็นความจนใจบนใบหน้าของอีกฝ่าย

นักรบคลั่งของชนเผ่าป่าเถื่อน เพียงแค่พละกำลังดิบๆ ก็สามารถต่อกรกับนักรบระดับ 9·ขั้นสูงได้แล้ว หากสวมเกราะหนักและถืออาวุธคมกล้า แม้แต่ยอดฝีมือวิถีนักรบขอบเขตระดับ 8 ทั่วไปหากต้องสู้กับพวกมันแบบหนึ่งต่อหนึ่งก็ยังไม่แน่ว่าจะเอาชนะได้

ส่วนทหารเสวียนเจี่ยเหล่านี้ ก็เป็นนักรบระดับ 9·ขั้นกลางจำนวนสองหมื่นนายที่รองผู้บัญชาการค่ายทหารคัดแล้วคัดอีกกว่าจะรวบรวมมาได้ การจะมีพลังอำนาจได้ถึงเพียงนี้ก็นับว่ายากยิ่งแล้ว

ไม่รอให้เหล่าแม่ทัพนายกองเอ่ยปาก เซียวจิงหงก็กล่าวขึ้นอีกครั้ง: “การฝึกซ้อมกระบวนทัพให้หยุดเพียงเท่านี้ ฝึกต่อไปก็ไม่เกิดผลเท่าใดนัก ไปจับโจรสลัดกับโจรปล้นม้ามาให้พวกเขาฝึกมือเสียบ้าง”

แม่ทัพวัยกลางคนคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็กัดฟันรับคำ: “ข้าน้อยรับบัญชาท่านแม่ทัพจิงหง รอเรียนให้ท่านผู้บัญชาการทราบแล้ว จะสั่งให้คนออกกวาดล้างทันทีขอรับ”

เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวจิงหงก็พยักหน้าเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินออกจากลานประลองไป

“ทหารทั้งหมดฟังคำสั่ง! ผลงานของพวกเจ้ายังไม่ดีพอ วันนี้ให้ฝึกซ้อมง้าวพิฆาตอาชาเพิ่ม...”

“ขอรับ!”

ครู่ต่อมา...

เซียวจิงหงกลับมาถึงกระโจมของตน เมื่อเห็นร่างหนึ่งกำลังฟุบหลับอยู่บนโต๊ะ นางก็ชะงักไปเล็กน้อย

ทหารหญิงในชุดเกราะอ่อนสองนายจึงเข้ามาช่วยนางถอดเกราะเกล็ดที่หนักอึ้ง รับหมวกเกราะในมือของนางไปจัดเก็บเรียบร้อยแล้วก็ออกไปยืนเฝ้าอยู่ด้านนอก

มีสตรีอีกนางหนึ่งในชุดกระโปรงยาว สวมหน้ากากครึ่งซีกแบบเดียวกับเซียวจิงหง ยื่นสมุดบันทึกสองเล่มให้นาง

เซียวจิงหงรับมา พลางเปิดดูไปพลาง พลางชี้ไปยังคนที่อยู่บนโต๊ะ “นางมาถึงเมื่อใด?”

“หลังจากที่ท่านเพิ่งจะไปที่ลานประลองไม่นานเจ้าค่ะ”

ราวกับได้ยินเสียง ร่างที่ฟุบอยู่บนโต๊ะก็ส่งเสียงครางอู้อี้ออกมาและเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้ากลมอิ่มสีชมพูระเรื่อ กระดิ่งเงินเส้นหนึ่งที่แขวนอยู่รอบคอส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งตามการเคลื่อนไหวของนาง

นางลืมตาขึ้นมองไปรอบๆ อย่างงุนงง เมื่อเห็นเซียวจิงหง ดวงตาก็เบิกกว้างพรวดพราดลุกขึ้นยืน กล่าวอย่างดีใจว่า: “พี่หญิงจิงหง ในที่สุดท่านก็กลับมา ข้ารอจนหลับไปเลย”

เซียวจิงหงเหลือบมองนางแวบหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย: “เผยก่วนหลี ที่นี่คือค่ายทหาร ไม่ใช่ที่ที่เจ้าควรจะมา”

“ข้ารู้ แต่ว่าท่านย่าสั่งให้ข้ามาหาท่านนี่นา”

เผยก่วนหลีดูแล้วอายุไม่มากนัก รูปร่างก็เตี้ยกว่าเซียวจิงหงเล็กน้อย แต่ทรวดทรงกลับถูกขับเน้นด้วยชุดกระโปรงสีสันสดใสนั้นให้ดูอวบอิ่ม โดยเฉพาะเท้าเปลือยเปล่าคู่นั้นที่ขาวผ่องดุจหยก

“ว่ามาเถอะ มาหาข้ามีธุระอันใด?”

“อีกไม่นานจะถึงเทศกาลคบเพลิงของเผ่า ท่านย่าอยากจะเชิญท่านไป” เผยก่วนหลีเห็นนางไม่เงยหน้าขึ้นมามอง ก็ขยับเข้าไปดูเนื้อหาในสมุดบันทึกกับนาง

“ท่านย่าบอกว่า หลายปีมานี้ต้องขอบคุณท่านที่คอยดูแล ชีวิตความเป็นอยู่ของเผ่าดีกว่าเมื่อก่อนมาก ให้ท่านไปร่วมงานเทศกาลคบเพลิงด้วย แล้วก็อยากจะหารือเรื่องตลาดการค้าชายแดนกับท่านด้วย”

“ตลาดการค้าชายแดน?” เซียวจิงหงชะงักไป “สิบสามเผ่า หรือแค่เผ่าของเจ้า?”

“แน่นอนว่าเป็นสิบสามเผ่าทั้งหมดสิเจ้าคะ” เผยก่วนหลีหัวเราะคิกคัก “พี่หญิงจิงหง พอใจหรือไม่?”

“ส่วนเรื่องเวลาที่แน่นอน ข้าจะให้คนไปหารือกับผู้อาวุโสของเผ่า”

“หา? ท่านไม่ไปหรือ?”

“ไม่ไป” เซียวจิงหงปิดสมุดบันทึก นั่งลงหน้าโต๊ะ “อีกไม่นานจะถึงวันคล้ายวันเกิดครบรอบ 60 ปีของท่านปู่ ข้าต้องรีบกลับไป”

“วันเกิด? งานเลี้ยงวันเกิดหรือ?” ดวงตาของเผยก่วนหลีกลอกไปมา มุมปากเผยให้เห็นเขี้ยวเล็กๆ นางรีบกล่าวว่า: “ข้าไปได้หรือไม่?”

“ไม่ได้”

“ทำไมเล่า? ตอนที่ท่านแต่งงานก็ไม่ให้ข้าไป คราวนี้ท่านปู่เซียวจัดงานวันเกิด ข้าจะไป ไม่ได้หรือ?”

“ไม่ได้”

“พี่หญิงจิงหง ตอนที่ท่านแต่งงานหากไม่ใช่เพราะข้าช่วยขวางไว้ พี่ชายข้าคงจะนำคนไปชิงตัวเจ้าสาวแล้ว ท่านก็ถือว่าตอบแทนข้าหน่อย ไม่ได้หรือ?”

“เขาคงจะตายอยู่ที่ตระกูลเซียว” น้ำเสียงของเซียวจิงหงไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

“แต่ แต่ว่า...” ดวงตากลมโตที่คลอไปด้วยน้ำตาของเผยก่วนหลีจ้องมองนาง กล่าวอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ: “ก็ให้ข้าไปเถอะนะ พี่หญิงจิงหง”

“จะโดนหักขา!”

“...”

เผยก่วนหลีเบ้ปาก จากนั้นก็หันหลังเดินออกไป “ไม่ให้ไปก็ไม่ไป ใครจะไปอยากไปกัน”

เมื่อเห็นว่าเดินมาถึงหน้ากระโจมแล้ว แต่เสียงจากข้างหลังก็ยังไม่ดังขึ้นมา เผยก่วนหลีกระทืบเท้าอย่างโมโห ทิ้งรอยเท้าที่ชัดเจนไว้บนพื้น แล้วก็เดินตรงออกจากกระโจมไป

ไม่นานนัก เซียวจิงหงก็ได้ยินเสียงตะโกนของเผยก่วนหลีดังมาจากไกลๆ: “เซียวจิงหง ท่านไม่ให้ข้าไป ข้าก็จะไปให้ได้! ข้าจะไปสั่งสอนเจ้าบ่าวหนีงานแต่งนั่นด้วย...”

นายทหารหญิงที่อยู่ข้างๆ ได้ยินเสียง จึงเอ่ยถาม: “ท่านแม่ทัพ จะให้คนไปขวางนางไว้หรือไม่เจ้าคะ?”

เซียวจิงหงส่ายหน้าเล็กน้อย: “ช่างเถอะ ปล่อยนางไป”

“แต่ว่าทางนายท่าน...”

“เผยก่วนหลีรู้จักกาละเทศะ ไม่ทำอะไรเขาหรอก” เซียวจิงหงเอ่ยถาม: “ที่บ้านมีจดหมายมาอีกหรือไม่?”

“ท่านรองมีจดหมายส่งมาฉบับหนึ่งเจ้าค่ะ”

“ว่าอย่างไรบ้าง?”

นายทหารหญิงลังเล: “ท่านกล่าวว่า นายท่านเพิ่งจะเริ่มฝึกวรยุทธ์เมื่อไม่กี่วันก่อน แต่พรสวรรค์ย่ำแย่ ทั้งยัง... ทั้งยังไม่ตั้งใจ เป็นคนเกียจคร้าน ใช้การอะไรไม่ได้เจ้าค่ะ”

ริมฝีปากแดงสดใต้หน้ากากครึ่งซีกของเซียวจิงหงเผยรอยยิ้มบางเบา: “ก็ดีเหมือนกัน เป็นเขยว่างงานไปวันๆ ก็ยังดีกว่ามีความทะเยอทะยานเหมือนเมื่อก่อน”

นางไม่ได้ขอให้เฉินอี้มีความก้าวหน้า ขอเพียงอย่าทำให้ตระกูลเซียวต้องอับอายขายหน้าเหมือนตอนที่หนีงานแต่ง ต่อให้จะเกียจคร้านใช้การอะไรไม่ได้ นางก็จะไม่ว่าอะไร

“ท่านแม่ทัพ ท่าน... ท่านไม่โกรธที่เขาก่อเรื่องหนีงานแต่งหรือเจ้าคะ?” นายทหารหญิงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

“จะโกรธทำไม? ก่อนที่จะแต่งงาน ข้าก็รู้ดีอยู่แล้วถึงจุดประสงค์ที่ท่านปู่ไปหาคนจากตระกูลเฉินมาเป็นเขย” รอยยิ้มของเซียวจิงหงจางหายไป นางกล่าวว่า: “ปีหน้าอู๋เกอจะต้องเดินทางไปยังจินหลิงเพื่อเป็นตัวประกัน ตระกูลเซียวต้องการให้ข้าอยู่ที่นี่”

พูดจบ เซียวจิงหงก็กวาดตามองไปรอบๆ แล้วสั่งการอย่างสงบ: “เก็บของ พรุ่งนี้ออกเดินทางกลับ ระหว่างทางแวะไปที่สำนักบัญชาการและสำนักตรวจการทหาร คำนวณเวลาดูแล้วจดหมายตอบกลับจากเมืองหลวงน่าจะมาถึงแล้ว”