บทที่ 9: รับสมัครคุณหนูผู้มั่งคั่ง!

บทที่ 9: รับสมัครคุณหนูผู้มั่งคั่ง!

เซี่ยฉู่ชิง ค่อยๆ แก้เชือกผูกกระบอกใส่แบบร่างอย่างระมัดระวัง ท่าทางของเธออ่อนโยนราวกับกำลังสัมผัสสมบัติที่เปราะบางที่สุด

เธอหยิบแบบร่างสามแผ่นที่คั่นด้วยกระดาษฝ้ายสีขาวบริสุทธิ์ออกมา แล้วค่อยๆ คลี่พวกมันลงบนโต๊ะประชุม

แผ่นแรกมีชื่อผลงานว่า "เมฆาหมอก" (Cloud Mist) จุดเด่นของภาพคือทะเลหมอกอันกว้างใหญ่ไพศาล ที่ซึ่งน้ำหมึกและสีเขียวอมฟ้าจางๆ กลืนกลายและเคลื่อนคล้อยจนเกือบเต็มเฟรมภาพ ลึกเข้าไปในทะเลหมอก ณ ตำแหน่งประมาณสองในสามของภาพ มีลายเส้นพู่กันอันละเอียดอ่อนวาดโครงร่างของมุมหลังคาและค้ำยันสถาปัตยกรรมโบราณโผล่พ้นออกมา ดูเลือนรางราวกับภาพลวงตา

ภาพทั้งภาพไหลเวียนไปด้วยพลังชีวิต พื้นที่ว่างดูโปร่งเบาประหนึ่งสรวงสวรรค์ ในขณะที่ส่วนที่ลงรายละเอียดก็นิ่งสนิทจนน่าทึ่ง ให้บรรยากาศแบบ "ไกลสุดเอื้อมแต่กลับสมจริง" ของแดนเซียน

แผ่นที่สองคือ "ศิลาจารึกที่เหลือรอด · มนต์ขลังโบราณ" (Remnant Stele · Ancient Charm) มันเป็นภาพเงาของศิลาหักพังที่ฝังอยู่ครึ่งหนึ่งท่ามกลางมอสป่าและโขดหินกระจัดกระจาย ตัวอักษรบนจารึกนั้นเลือนลาง แต่ลายเส้นที่ยังเหลืออยู่กลับคมปลาบประหนึ่งคมดาบ ราวกับแฝงไว้ด้วยพลังที่ไม่ยอมมลายหายไป ข้างศิลามีเศษชิ้นส่วนหลายชิ้นที่ดูคล้ายหยกแต่ไม่ใช่หยก คล้ายหินแต่ไม่ใช่หิน ปกคลุมไปด้วยลวดลายสลักอันซับซ้อนและลึกซึ้ง

ภาพนี้ไม่มีตัวละครหรือฉากดราม่าใดๆ แต่มันกลับเปี่ยมไปด้วยเรื่องราวและน้ำหนักของกาลเวลา ลวดลายเหล่านั้น... ซูเฉิน หรี่ตาลง เขารู้สึกคุ้นตาอย่างประหลาด ราวกับเคยเห็นสไตล์ที่คล้ายกันนี้จากเอกสารภาพลอกลายหินโบราณที่หาดูได้ยากยิ่ง

แผ่นที่สามเป็นการสำรวจรายละเอียดของตัวละครที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้น มันไม่ใช่ภาพพอร์ตเทรตตัวละครที่สมบูรณ์ แต่เป็นการซูมเข้าไปที่ส่วน "มือ" นิ้วมือเรียวยาวกำลังร่ายดัชนีกระบี่ (Sword Seal) ที่โบราณและซับซ้อน ขณะที่ข้อมือพลิกหมุน เลเยอร์ของลายผ้าโปร่งสีเขียวอ่อนบนแขนเสื้อก็ละเอียดอ่อนราวกับมีชีวิต และดูเหมือนจะมีกระแสลมหมุนจางๆ อยู่ที่ปลายนิ้ว

ข้างๆ กันยังมีภาพสเก็ตช์ขนาดเล็กอีกหลายภาพที่ศึกษาวิธีการแสดงผลของวัสดุต่างๆ ภายใต้แสงและเงาที่เฉพาะเจาะจง รวมถึงการออกแบบลวดลายเมฆ ลายสายฟ้า และลายมังกรพันขดในรูปแบบที่ทันสมัยขึ้น

ภายในห้องประชุมเงียบสนิท มีเพียงเสียงครางเบาๆ ของเครื่องจักร

หลินเฟิง เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ เขาชี้ไปที่ลวดลายบนเศษชิ้นส่วนในภาพที่สอง "ลวดลายพวกนี้มีพื้นฐานการออกแบบมาจากอะไร?"

"ฉันอ้างอิงจากลวดลายหยกในยุคจ้านกั๋ว, ลายหลังกระจกสำริดสมัยราชวงศ์ฮั่น และสัญลักษณ์จากภาพลอกลายที่เป็นมรดกตกทอดของครอบครัวค่ะ" เซี่ยฉู่ชิงตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ฉันพยายามถอดรหัสและจัดระเบียบพวกมันใหม่ เพื่อให้ได้ภาพลักษณ์ที่มีความรู้สึกทั้งโบราณและใหม่ไปพร้อมๆ กัน ฉันคิดว่าเกมน่าจะต้องการภาษาทางภาพแบบนี้"

"มรดกตกทอดของครอบครัว?" ซูเฉินจับคำสำคัญนั้นได้อย่างรวดเร็ว

เซี่ยฉู่ชิงชะงักไปครู่หนึ่ง เธอเงยหน้ามองซูเฉิน และแววตาใสกระจ่างของเธอก็ประกายความรู้สึกที่ซับซ้อนยิ่ง—ดูเหมือนความจริงใจ แต่ก็มีความห่างเหินที่เป็นเกราะคุ้มกันจางๆ "ใช่ค่ะ คุณพ่อของฉัน... ท่านมีความสนใจในการสะสมและวิจัยศิลาจารึกโบราณ"

เธอไม่ได้ขยายความต่อ และซูเฉินก็เห็นว่าไม่ควรเซ้าซี้ แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่านี่คงไม่ใช่แค่ "ความสนใจ" ธรรมดาๆ ความคุ้นตาที่แฝงอยู่ในลวดลายเหล่านั้นย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

"ภาพวาดของมิสเซี่ย ทั้งพื้นฐาน สุนทรียภาพ และวิธีคิด ทั้งหมดนี้เกินความคาดหมายเดิมของเราไปไกลมากครับ" ซูเฉินเอ่ยอย่างจริงใจ

"บอกตามตรง คนอย่างคุณคือคนที่พวกเรากำลังมองหาอยู่เลย แต่ 'เฉินซี' (Chenxi) ยังเป็นทีมสตาร์ทอัพที่เพิ่งเริ่มต้น สภาพความเป็นอยู่ลำบาก อนาคตยังไม่แน่นอน และความกดดันจะมหาศาลมาก เราต้องการพาร์ทเนอร์ที่สามารถทุ่มเทให้เต็มร้อย และรับผิดชอบหน้าที่ในฐานะ 'สถาปนิกด้านภาพ' (Visual Architect) ได้ คุณ..."

"คุณซูคะ" เซี่ยฉู่ชิงขัดจังหวะเขา สายตาของเธอกวาดมองภาพร่างคอนเซปต์หยาบๆ ที่ซูเฉินวาดแปะไว้บนผนัง จากนั้นก็มองไปที่คอมพิวเตอร์สเปกสูงที่มีไฟสัญญาณกระพริบ และสุดท้ายก็กลับมาสบตากับซูเฉิน

"ก่อนจะมาที่นี่ ฉันเช็กข้อมูลของเกม Ascension ดูการพูดคุยที่เกี่ยวข้อง และยัง... รู้เรื่องระหว่างคุณ, เจ้าข่าย และหลิวชิงชิงมาบ้างแล้วค่ะ"

น้ำเสียงของเธอยังคงสงบนิ่ง แต่มันทำให้ทั้งซูเฉินและหลินเฟิงต้องนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย

"ฉันไม่ขาดแคลนเรื่องเงิน และไม่ขาดข้อเสนอจากบริษัทยักษ์ใหญ่ด้วย" เซี่ยฉู่ชิงพูดต่อ น้ำเสียงของเธอเริ่มมีความแน่วแน่และดื้อรั้นแฝงอยู่ "สิ่งที่ฉันขาดคือสถานที่ที่ภาพวาดพวกนี้จะไม่ถูกมองว่าเป็น 'ความชอบประหลาดที่ผิดกาลเวลา' แต่เป็นที่ที่พวกมันถูกเข้าใจ เป็นที่ต้องการ และถูกใช้เพื่อสร้าง 'โลกที่ถูกต้อง' ขึ้นมา ภาพวาดของฉันไม่ใช่แค่เครื่องประดับค่ะ"

เธอนิ่งไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังตัดสินใจ "ดังนั้น ถ้าคุณตกลง ฉันไม่เพียงแต่เต็มใจจะเข้าร่วมในฐานะหัวหน้าฝ่ายออกแบบคอนเซปต์ (Chief Concept Artist)..."

"แต่ฉันหวังว่าจะขอร่วมลงทุนในนามส่วนตัวเป็นเงิน 5 ล้านหยวน ในฐานะ Angel Investor ให้กับสตูดิโอเฉินซีด้วยค่ะ"

ซูเฉินถึงกับอึ้งไปเลย แม้แต่หลินเฟิงยังแสดงสีหน้าประหลาดใจที่หาดูได้ยาก

"5 ล้าน?... ลงทุนเหรอ?" ซูเฉินตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว "มิสเซี่ย เรื่องนี้... เราจำเป็นต้องทราบเหตุผล รวมถึงผลตอบแทนและเงื่อนไขที่คุณคาดหวังด้วยครับ"

"ฉันเพิ่งบอกเหตุผลไปแล้วค่ะ ฉันต้องการ 'สถานที่' ที่จะทำให้ความคิดของฉันเป็นจริงได้ และการลงทุนจะทำให้สถานที่แห่งนี้มั่นคงและก้าวไปได้ไกลยิ่งขึ้น" เซี่ยฉู่ชิงตอบด้วยตรรกะที่ชัดเจน

"ส่วนเรื่องผลตอบแทน สามารถคำนวณตามการประเมินมูลค่าและสัดส่วนการลงทุนระยะเริ่มต้นตามปกติได้เลย ฉันยอมรับรอบเวลาคืนทุนที่นานกว่าบริษัทร่วมทุนในตลาดได้"

"มีเงื่อนไขเพียงสองข้อเท่านั้นค่ะ: ข้อแรก ฉันต้องมีอำนาจตัดสินใจเพียงพอในเรื่องสไตล์ศิลปะและการควบคุมคุณภาพด้านภาพ ให้สอดคล้องกับตำแหน่งของฉัน ข้อที่สอง สตูดิโอต้องรักษาแกนกลางของการสร้างสรรค์อย่างเป็นอิสระ และไม่รับเงินทุนจากภายนอกที่จะเข้ามาแทรกแซงเนื้อหาอย่างหยาบคาย หรือพวกที่จ้องแต่จะเอาเงินด่วนระยะสั้น หากจำเป็นต้องดึงเงินลงทุนเพิ่มในอนาคต ข้อกำหนดนี้จะต้องถูกเขียนลงในธรรมนูญหลักของบริษัทด้วยค่ะ"

เธอจ้องมองซูเฉิน แววตาใสกระจ่างและเฉียบคม "ฉันมองโลกในแง่ดีต่อตัวเกม และมองโลกในแง่ดีต่อ 'ทัศนคติ' ของทีมพวกคุณที่อยากจะทำให้สำเร็จ การลงทุนนี้ไม่ใช่แค่การกระทำทางพาณิชย์ แต่มันคือการที่ฉัน 'จ่ายเงิน' เพื่อสิ่งที่ฉันเชื่อมั่นและสภาพแวดล้อมการสร้างสรรค์ที่ฉันต้องการ ประธานซู... คุณกล้าพอที่จะรับมันไว้ไหมคะ?"

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง แสงแดดจากภายนอกลอดผ่านมูลี่ลงมา ตัดสลับเป็นแสงและเงาบนภาพร่าง หลังคาแดนเซียนท่ามกลางเมฆาดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมาในพริบตา

ซูเฉินสูดลมหายใจเข้าลึกและค่อยๆ ผ่อนออกมา เขาสบตากับเซี่ยฉู่ชิง แทนที่จะตอบตกลงในทันที เขากลับถามคำถามหนึ่งขึ้นมาแทน

"คำถามสุดท้ายครับมิสเซี่ย ถ้า—แค่ถ้านะครับ—โลกที่เราอยากจะสร้างในอนาคตมัน... น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าที่เห็นในเกม และอาจจะแตะต้องไปถึงแนวคิดที่คนธรรมดายากจะเข้าใจ คุณยังจะสามารถและเต็มใจใช้พู่กันของคุณเพื่อเติมเลือดเนื้อให้มันอยู่ไหม?"

เซี่ยฉู่ชิงเงียบไปอึดใจ ปลายนิ้วของเธอลูบไล้ลวดลายลึกซึ้งบนแบบร่าง "ศิลาจารึก" อย่างแผ่วเบา ดวงตาของเธอดูไกลออกไป ราวกับเห็นสิ่งที่ลึกซึ้งกว่าผ่านแผ่นกระดาษนั้น

"คุณพ่อชอบพูดเสมอว่า ภายในลวดลายที่เก่าแก่ที่สุด มีรหัสต้นกำเนิดของโลกแฝงอยู่" เธอกระซิบเหมือนพูดกับตัวเอง

"และภาพวาดที่สวยงามที่สุด มักจะอยู่บนรอยต่อระหว่างสิ่งที่รู้แล้วกับสิ่งที่ไม่รู้อยู่เสมอ" เธอเงยหน้าขึ้น ประกายความดื้อรั้นในตาชัดเจนขึ้นอีก "ตราบใดที่โลกใบนั้นจริงจัง งดงาม และมุ่งไปสู่ 'ความจริง'... พู่กันของฉันจะไม่มีวันหยุดวาดค่ะ"

ซูเฉินยิ้มออกมา—เป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความโล่งใจและยินดีที่ได้เจอเพื่อนร่วมทางที่แท้จริง เขาลุกขึ้นยืนและยื่นมือไปหาเซี่ยฉู่ชิง

"ถ้าอย่างนั้น ยินดีต้อนรับสู่ทีมครับ ผู้อำนวยการเซี่ย และยินดีต้อนรับสู่การเป็น Angel Investor คนแรกของเราด้วย เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ร่วมงานกับคุณครับ"

เซี่ยฉู่ชิงลุกขึ้นยืนและเอื้อมมือมาจับกับเขา มือของเธอเย็นเล็กน้อยแต่แรงบีบนั้นหนักแน่น

"เป็นเกียรติที่ได้ร่วมงานกับพวกคุณเช่นกันค่ะ"

หลินเฟิงที่เฝ้ามองอยู่ข้างๆ ขยับแว่นตาขึ้น แววตาภายใต้เลนส์นั้นประกายรอยยิ้มออกมาจางๆ

สตูดิโอเฉินซีแห่งนี้ เริ่มจะน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ