ตอนที่ 7: โอกาสแห่งวงแหวนวิญญาณ

ตอนที่ 7: โอกาสแห่งวงแหวนวิญญาณ

การมาเยือนของผู้ดูแลลั่วเอ่อร์ตี้เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่สงบนิ่ง หลังจากระลอกคลื่นจางหาย มันก็ไม่ได้สร้างความปั่นป่วนอะไรมากนักในโรงเรียนนั่วติง

ครูและนักเรียนส่วนใหญ่รู้เพียงว่ามีผู้มีตำแหน่งสูงจากสำนักวิญญาณยุทธ์มาเยี่ยมเยียนหลงอวี่ ผู้มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด และดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับเขามาก สิ่งนี้ทำให้หลงอวี่กลายเป็นจุดสนใจในโรงเรียนยิ่งขึ้น และพลอยทำให้สมาชิกไม่กี่คนในหอพักติงหมายเลข 7 ได้รับสายตาอยากรู้อยากเห็นหรืออิจฉาไปด้วยเวลาเดินไปไหนมาไหน

เถี่ยจู้ตื่นเต้นกับเรื่องนี้มาก สือต้านทำเพียงยิ้มซื่อๆ ส่วนหลินเสี่ยวเหมียวยังคงเก็บตัวเงียบเชียบ หลงอวี่เองรีบกลับคืนสู่ความสงบเสงี่ยมต่ำต้อยดั่งเดิม ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการบำเพ็ญเพียรและบริหารจัดการวังเซียน

เขาแปลงความเข้าใจเกี่ยวกับ "ปราณวิญญาณ" ให้เข้ากับ "พลังวิญญาณ" ของโลกนี้อย่างสมบูรณ์ แม้แก่นแท้จะเป็น "พลังวิญญาณไม้อี๋" ที่บริสุทธิ์กว่า แต่เขาระมัดระวังในการแสดงออกและการใช้งานภายนอกให้มีลักษณะเหมือนพลังวิญญาณทั่วไป

เถาห้ามเลือดในแปลงสมุนไพรวังเซียนเข้าสู่ช่วงเติบโตอย่างรวดเร็ว เถาวัลย์พันเกี่ยว ใบอวบหนา และชั้นความมันวาวที่เคลือบผิวใบยิ่งดูชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

หลงอวี่ลองเด็ดใบที่โตเต็มที่มาจำนวนหนึ่ง และใช้วิธีการเตรียมยาพื้นฐานที่บันทึกในเคล็ดวิชาไม้อี๋จักรพรรดิคราม นำมาตากแห้งและบดเป็นผงภายในบ้านหินในวังเซียน

"ผงห้ามเลือด" ที่ได้มีสีเขียวอ่อน เนื้อละเอียดสม่ำเสมอ ส่งกลิ่นหอมสมุนไพรสดชื่น แตกต่างจากผงยาสีน้ำตาลเทาเกรดต่ำที่มีขายตามท้องตลาดอย่างสิ้นเชิง

สิ่งที่ทำให้หลงอวี่ประหลาดใจยิ่งกว่าคือกลุ่มเห็ดเรืองแสงสีฟ้าจางๆ ภายใต้การหล่อเลี้ยงคู่ขนานจากปราณวิญญาณวังเซียนและปราณชีพจรมังกร แม้อัตราการเติบโตจะไม่เร็วเท่าเถาห้ามเลือด แต่รูปลักษณ์กลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก

หมวกเห็ดค่อยๆ เปลี่ยนจากสีฟ้าจางเป็นสีน้ำเงินเข้ม และแสงเรืองรองที่ผิวก็ดูแน่นหนาขึ้น ถึงขั้นส่องสว่างในความมืดได้เป็นวงกว้างประมาณหนึ่งฟุต

ที่สำคัญกว่านั้น หลงอวี่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าฤทธิ์ "สงบจิตใจและผ่อนคลาย" ที่แฝงอยู่ในเห็ดเรืองแสงเหล่านี้ได้ยกระดับขึ้นมาอยู่ในเกณฑ์ที่น่าพอใจ เทียบได้กับสมุนไพรระงับประสาทเกรดต่ำบางชนิด

"ได้เวลาลองเชิงตลาดแล้ว" หลงอวี่มองขวดเล็กใส่ผงห้ามเลือดและเห็ดเรืองแสงดอกสวยๆ สองสามดอกที่วางบนโต๊ะหิน ตัดสินใจแน่วแน่ เขาต้องการเงินและข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากกว่านี้ โดยเฉพาะเรื่องการล่าวงแหวนวิญญาณวงแรก

วันหยุดสุดสัปดาห์ หลงอวี่ไปที่ตลาดย่านตะวันตกอีกครั้ง แทนที่จะเดินหาเมล็ดพันธุ์ตามปกติ เขาหาพื้นที่มุมอับที่ไม่สะดุดตา ปูผ้าเนื้อหยาบสะอาดๆ ผืนหนึ่ง แล้ววางขวดผงห้ามเลือดกับเห็ดเรืองแสงห้าดอกลงไป เขาไม่ตะโกนเรียกลูกค้า เพียงแค่นั่งนิ่งๆ อยู่ตรงนั้น

ในตอนแรกไม่มีใครสนใจ ตลาดนี้มีแผงขายสมุนไพรและผงยามากมาย การที่เด็กตัวกระเปี๊ยกมาวางของขายย่อมยากที่จะดึงดูดความสนใจ

จนกระทั่งวิญญาณจารย์วัยกลางคนคนหนึ่งที่มีท่าทางเหนื่อยล้าและขอบตาดำคล้ำเดินผ่านมา สายตาของเขาบังเอิญกวาดไปเห็นเห็ดที่เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ จึงหยุดเดิน

"ไอ้หนู นี่เห็ดอะไร...?" วิญญาณจารย์วัยกลางคนนั่งยองๆ พิจารณาดูเห็ดเรืองแสงด้วยความอยากรู้ เขาสัมผัสได้ว่าพวกมันดูไม่ธรรมดา

"เห็ดเรืองแสงครับ มีฤทธิ์ช่วยสงบจิตใจและช่วยฟื้นฟูพลังจิตหลังการทำสมาธิ" หลงอวี่ตอบเรียบๆ

"โฮ่?" วิญญาณจารย์วัยกลางคนเริ่มสนใจ "ได้ผลแค่ไหน? ขายยังไง?"

"ท่านลองสัมผัสผลลัพธ์ดูเองได้ครับ ดอกละหนึ่งเหรียญเงิน" หลงอวี่บอกราคาที่เขาคิดว่าค่อนข้างสูง เทียบเท่ากับหนึ่งร้อยเหรียญภูตทองแดง เขาต้องการเงินทุนตั้งตัวและจำเป็นต้องเสี่ยง

"หนึ่งเหรียญเงินเชียวรึ?" วิญญาณจารย์วัยกลางคนขมวดคิ้ว ราคานี้ไม่ถูกเลยสำหรับเห็ดที่ไม่รู้สรรพคุณแน่ชัด แต่ช่วงนี้เขาติดคอขวดในการฝึกฝน จิตใจว้าวุ่น ผลการนั่งสมาธิย่ำแย่ จึงต้องการของประเภทนี้อย่างยิ่ง

เขาลองหยิบเห็ดเรืองแสงขึ้นมาสัมผัสอย่างระมัดระวัง กลิ่นอายแห่งความสงบชัดเจนขึ้น เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "เอาลองดอกนึงก่อน" จ่ายเงิน เก็บเห็ด แล้วเดินจากไป

หลังจากประเดิมขายได้ อาจเป็นเพราะโชคช่วย หรือเพราะรูปลักษณ์และสรรพคุณที่โดดเด่นของเห็ดเรืองแสงเริ่มเป็นที่ประจักษ์ ลูกค้าอีกหลายคนก็ถูกดึงดูดเข้ามา

คนท่าทางเหมือนทหารรับจ้างถูกใจขวดผงห้ามเลือด หลงอวี่สาธิตประสิทธิภาพการห้ามเลือดที่ทรงพลังด้วยผงเพียงหยิบมือ ซึ่งเหนือกว่าผงยาทั่วไปมาก สุดท้ายขายไปได้ในราค้าห้าเหรียญเงิน

เห็ดเรืองแสงที่เหลืออีกสี่ดอกถูกกวาดซื้อไปโดยคนท่าทางเหมือนบัณฑิตสองคนและวิญญาณจารย์หญิงสาวอายุน้อย

เพียงเช้าเดียว หลงอวี่หาเงินได้เก้าเหรียญเงิน—นี่เป็นเงินก้อนโตสำหรับเขาอย่างไม่ต้องสงสัย! เทียบเท่าค่าใช้จ่ายกว่าครึ่งปีของครอบครัวเขาเลยทีเดียว!

กำเหรียญเงินหนักอึ้งในมือ หลงอวี่ไม่รีรอรีบออกจากตลาดทันที เขาไม่ได้กลับโรงเรียนแต่มุ่งหน้าไปยังย่านที่ค่อนข้างเจริญในตัวเมือง ซึ่งมีร้านขายอุปกรณ์สำหรับวิญญาณจารย์ตั้งอยู่

เขาเดินเข้าไปในร้านชื่อ "หอสมุนไพรร้อยชนิด" ภายในร้านอบอวลด้วยกลิ่นสมุนไพรนานาชนิด เถ้าแก่ร้านเป็นชายชราไว้เคราแพะแววตาเฉียบคม

"พ่อหนุ่ม ต้องการอะไรหรือ?" เถ้าแก่เห็นหลงอวี่ยังเด็กและแต่งตัวธรรมดา แต่ท่าทีสุขุม จึงไม่ได้ละเลย

"เถ้าแก่ ที่นี่รับซื้อสมุนไพรไหมครับ?" หลงอวี่ถามตรงๆ พร้อมกับหยิบเห็ดเรืองแสงเกรดดีเยี่ยมที่กันเอาไว้ออกมาจากแขนเสื้อ (จริงๆ คือจากวังเซียน)

เถ้าแก่รับเห็ดเรืองแสงไปพิจารณา แล้วยกขึ้นดม แววตาฉายแววประหลาดใจ "หืม? เห็ดนี่... กลิ่นอายแห่งความสงบช่างบริสุทธิ์นัก! คุณภาพก็ยอดเยี่ยม ไม่เหมือนของป่าทั่วไป พ่อหนุ่ม ได้มาจากไหนรึ?"

"ผู้อาวุโสในบ้านบังเอิญได้มาครับ" หลงอวี่ตอบเลี่ยงๆ

เถ้าแก่ปรายตามองหลงอวี่ ไม่ซักไซ้ไล่เลียงต่อ ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว "เห็ดเรืองแสงนี่คุณภาพชั้นเลิศ ข้ารับซื้อให้ดอกละสามเหรียญเงิน เจ้ามีเท่าไหร่?"

หลงอวี่ใจเต้นแรง ราคานี้ต่ำกว่าราคาขายปลีกของเขาเล็กน้อย แต่ข้อดีคือความมั่นคงและศักยภาพในการขายจำนวนมาก

เขายังไม่ตกลงทันที แต่ย้อนถามกลับไป "เถ้าแก่ ท่านพอจะมีแผนที่ป่าล่าวิญญาณที่ค่อนข้างละเอียด หรือสมุดภาพการกระจายตัวของสัตว์วิญญาณบ้างไหมครับ? โดยเฉพาะอันที่ระบุพื้นที่ที่มักพบสัตว์วิญญาณประเภทพืช"

เถ้าแก่ชะงัก ไม่คิดว่าหลงอวี่จะถามเรื่องนี้ เขาประเมินหลงอวี่ "พ่อหนุ่มเป็นนักเรียนโรงเรียนวิญญาณจารย์รึ? กำลังเตรียมหาวงแหวนวิญญาณวงแรกล่ะสิ?"

หลงอวี่พยักหน้า

"สัตว์วิญญาณพืช... วิญญาณยุทธ์ของเจ้า?" เถ้าแก่ทำท่าครุ่นคิด

"วิญญาณยุทธ์ของข้าเอนเอียงไปทางสายสนับสนุน อาจารย์แนะนำให้พิจารณาวงแหวนวิญญาณจากสัตว์วิญญาณพืชครับ" หลงอวี่ตอบแบบกึ่งจริงกึ่งเท็จ

เถ้าแก่เข้าใจในทันที เป็นเรื่องปกติที่วิญญาณจารย์สายสนับสนุนจะเลือกสัตว์วิญญาณพืชเป็นวงแหวนแรก เขาหันไปหยิบสมุดปกหนังแกะเก่าๆ เล่มหนึ่งออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ หน้าปกเขียนว่า "สรุปสัตว์วิญญาณที่พบบ่อยในป่าล่าวิญญาณฟาสั่ว"

"สมุดภาพเล่มนี้วาดขึ้นเมื่อไม่กี่ปีก่อน พื้นที่ทั่วไปและข้อมูลสัตว์วิญญาณที่พบบ่อยยังคงแม่นยำ และมีการระบุพื้นที่ที่สัตว์วิญญาณพืชรวมตัวกันค่อนข้างหนาแน่นไว้หลายจุด ราคาขายสองเหรียญเงิน" เถ้าแก่กล่าว "ส่วนเรื่องเห็ดเรืองแสง ถ้าเจ้าเต็มใจส่งให้ระยะยาว เราค่อยมาคุยราคากันอีกที"

หลงอวี่คิดสักพัก แล้วใช้เงินเก้าเหรียญเงินที่ได้จากการขายเห็ดและผงห้ามเลือดซื้อสมุดภาพนั้น ส่วนเงินที่เหลือ เขาซื้อเมล็ดพันธุ์สมุนไพรธรรมดาห่อเล็กๆ หลายห่อที่คิดว่าน่าจะมีประโยชน์หรือมีศักยภาพในการเพาะปลูกจากในร้าน รวมถึงเมล็ดของพืชที่ชื่อว่า "หญ้ารวมน้ำค้าง" ซึ่งว่ากันว่าสามารถรวบรวมไอน้ำได้เล็กน้อย

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น หลงอวี่ออกจากหอสมุนไพรร้อยชนิดพร้อมสมุดภาพและเมล็ดพันธุ์ เขาไม่ทันสังเกตว่าหลังจากเขาเดินออกไป เถ้าแก่ร้านมองตามหลังเขาและกระซิบสั่งงานบางอย่างกับเสมียนร้านเงียบๆ

เมื่อกลับถึงหอพัก หลงอวี่รีบเปิด "สรุปสัตว์วิญญาณที่พบบ่อยในป่าล่าวิญญาณฟาสั่ว" ดูอย่างกระตือรือร้น

สมุดภาพวาดไว้ค่อนข้างละเอียด ระบุขอบเขตคร่าวๆ ของเขตภายนอก เขตผสมผสาน และเขตอันตรายชั้นในของป่า พร้อมทั้งแจกแจงนิสัย ลักษณะเด่น และแหล่งที่อยู่อาศัยที่เป็นไปได้ของสัตว์วิญญาณสิบปีและร้อยปีที่พบบ่อยหลายสิบชนิด

ความสนใจของเขาพุ่งเป้าไปที่พื้นที่ที่ระบุว่า "หุบเขาเถาวัลย์" "ป่าทึบเงาไม้" และ "ทุ่งเห็ดดารา" นี่คือสถานที่ที่สัตว์วิญญาณพืชมักรวมตัวกัน

"เถาภูตสิบปี: ความสามารถในการรัดพันแข็งแกร่ง มาพร้อมพิษอัมพาตอ่อนๆ..."

"ต้นไม้ตาปีศาจร้อยปี: ปล่อยละอองเกสรลวงตา โจมตีทางจิต..."

"เห็ดดาราสิบปี: เปล่งแสงจางๆ มีผลรักษาเล็กน้อย..."

ข้อมูลสัตว์วิญญาณนานาชนิดปรากฏแก่สายตา หลงอวี่วิเคราะห์อย่างรวดเร็ว ผนวกเข้ากับลักษณะของวิญญาณยุทธ์วังเซียนและความถนัดของเคล็ดวิชาไม้อี๋จักรพรรดิคราม

วิญญาณยุทธ์วังเซียนของเขาบรรจุพลังชีวิตมหาศาล เอนเอียงไปทางธาตุไม้ ชีพจรมังกรสามารถหล่อเลี้ยงชีพจรปฐพีและรวบรวมโชคชะตาได้อีกด้วย

สำหรับวงแหวนวิญญาณวงแรก จะดีที่สุดหากได้ทักษะวิญญาณที่เกี่ยวข้องกับ "การเจริญเติบโต" "การหล่อเลี้ยง" "มิติ" หรือ "เขตแดน" สิ่งนี้จะช่วยดึงข้อได้เปรียบของเขาออกมาได้สูงสุดและช่วยปกปิดการมีอยู่ของชีพจรมังกรได้ดีขึ้น

"การรักษาของเห็ดดารา การควบคุมของเถาภูต การลวงตาของต้นไม้ตาปีศาจ... ดูเหมือนยังไม่ใช่ตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบที่สุด" หลงอวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาต้องการอะไรที่พิเศษและเหมาะสมกว่านี้

ขณะที่เขากำลังไล่ดูสมุดภาพอย่างละเอียด สายตาของเขาก็สะดุดเข้ากับมุมเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาในพื้นที่ "ป่าทึบเงาไม้" ซึ่งมีบรรทัด "หมายเหตุ" เขียนด้วยตัวอักษรเล็กจิ๋ว:

"ตำนานกล่าวว่า 'เห็ดวิญญาณปฐพี' มักปรากฏคู่กับเชื้อรา 'ราวิญญาณไม้' เป็นครั้งคราว หายากยิ่ง อายุไม่แน่นอน การบริโภคสามารถเพิ่มพลังวิญญาณและทำให้รากฐานมั่นคงขึ้นเล็กน้อย เนื่องจากมีฤทธิ์อ่อนโยน จึงมักเป็นที่ต้องการของวิญญาณจารย์ธาตุไม้ แต่ร่องรอยนั้นยากจะค้นพบ"

ราวิญญาณไม้? กินแล้วเพิ่มพลังวิญญาณและทำให้รากฐานมั่นคง? แถมยังเป็นธาตุไม้?

หัวใจของหลงอวี่กระตุกวูบ!

ของสิ่งนี้ไม่ได้สร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะหรือ? หากหาเจอ เขาอาจไม่เพียงได้วงแหวนวิญญาณที่เข้ากันได้ดีเยี่ยม แต่ตัวสิ่งมีชีวิตนั้นเองยังเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศในการปรุงยาหรือนำมาบำเพ็ญเพียรโดยตรง! ด้วยวังเซียนและชีพจรมังกร ขอเพียงเขาได้ "เชื้อรา" มาสักหน่อย เขาก็สามารถเพาะเลี้ยงมันได้อย่างต่อเนื่อง!

เป้าหมายในการล่าวงแหวนวิญญาณวงแรกชัดเจนขึ้นทันตา!

ป่าทึบเงาไม้, ราวิญญาณไม้!

แม้ร่องรอยจะหายาก แต่ด้วยการเสริมโชคชะตาจางๆ จากชีพจรมังกร และความไวต่อพืชพรรณเป็นพิเศษของวังเซียน เขาอาจจะมีโอกาสก็ได้!

หลงอวี่ปิดสมุดภาพลง ประกายความมุ่งมั่นฉายวาบในดวงตา

ถึงเวลาต้องเตรียมตัวสำหรับการล่าวงแหวนวิญญาณวงแรกแล้ว

จบตอน