ตอนที่ 8: ราวิญญาณไม้

ตอนที่ 8: ราวิญญาณไม้

หลังจากยืนยันเป้าหมาย หลงอวี่ไม่ได้ผลีผลามลงมือทันที การหาวงแหวนวิญญาณวงแรกไม่ใช่เรื่องเล่นๆ โดยเฉพาะกับเด็กหกขวบอย่างเขา การเข้าป่าล่าวิญญาณคนเดียวเท่ากับฆ่าตัวตายชัดๆ เขาต้องพึ่งพาอาศัยกำลังของโรงเรียนหรือหาช่องทางที่วางใจได้อื่นๆ

เขาตรงไปหาอาจารย์ผู้ดูแลนักเรียนชั้นปีหนึ่ง อาจารย์วัยกลางคนแซ่โจว ผู้มีวิญญาณยุทธ์ "วานรหลังเหล็ก" ระดับอัคราจารย์วิญญาณ

"อาจารย์โจว ข้าอยากขอเข้าร่วมทีมล่าวิญญาณของโรงเรียนรอบหน้าที่จะไปป่าล่าวิญญาณ เพื่อหาวงแหวนวิญญาณวงแรกครับ" หลงอวี่แจ้งจุดประสงค์อย่างตรงไปตรงมา

อาจารย์โจวมองหลงอวี่แล้วพยักหน้า "อืม เจ้ามีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด ตอนนี้พลังวิญญาณถึงระดับสิบแล้ว ถึงเวลาต้องหาวงแหวนวิญญาณแล้วจริงๆ

โรงเรียนจัดทีมล่าวิญญาณนำโดยอาจารย์เดือนละครั้ง ไปยังเขตภายนอกของป่าล่าวิญญาณฟาสั่วเพื่อช่วยนักเรียนที่ติดคอขวดหาวงแหวนวิญญาณ ทีมรอบหน้าจะออกเดินทางในอีกห้าวัน"

"ขอบคุณครับอาจารย์โจว" หลงอวี่ดีใจลึกๆ รีบกล่าวขอบคุณ

"แต่ว่านะหลงอวี่" อาจารย์โจวเปลี่ยนเรื่องและเอ่ยเตือน "วิญญาณยุทธ์วังเซียนของเจ้าค่อนข้างพิเศษ การเลือกวงแหวนวิญญาณต้องระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

ตามธรรมเนียม วงแหวนแรกสำหรับวิญญาณยุทธ์เครื่องมือสายสนับสนุน มักจะเลือกสัตว์วิญญาณประเภทพืชหรือประเภทออร่าที่มีนิสัยอ่อนโยน และมีความสามารถเอนเอียงไปทางเสริมพลังหรือควบคุม เจ้าพอจะมีไอเดียเบื้องต้นบ้างไหม?"

หลงอวี่เตรียมตัวมาพร้อมแล้ว เขาหยิบ "สรุปสัตว์วิญญาณที่พบบ่อยในป่าล่าวิญญาณฟาสั่ว" ออกมา เปิดไปยังหน้า "ป่าทึบเงาไม้" และชี้ไปที่หมายเหตุเกี่ยวกับ "ราวิญญาณไม้" แล้วกล่าว: "อาจารย์โจว ข้าสนใจเจ้าราวิญญาณไม้นี่มากครับ

ธาตุอ่อนโยน เหมาะกับวิญญาณยุทธ์ธาตุไม้ แถมยังช่วยทำให้รากฐานมั่นคง ข้าคิดว่าน่าจะเหมาะกับวิญญาณยุทธ์ของข้ามาก"

"ราวิญญาณไม้?" อาจารย์โจวชะโงกหน้าเข้ามาดู คิ้วขมวดเล็กน้อย "ข้ารู้จักเจ้านี่ มันเข้ากันได้ดีมากกับวิญญาณยุทธ์สายสนับสนุนธาตุไม้ และผลลัพธ์ก็ว่ากันว่าดีเยี่ยม แต่ทว่ามันหายากเกินไป ร่องรอยยากจะพบเจอ ต้องพึ่งพาโชคชะตาล้วนๆ

จำนวนครั้งที่มันปรากฏตัวในเขตภายนอกป่าล่าวิญญาณนั้นน้อยจนนับนิ้วได้ และอายุก็ไม่แน่นอน การฝากความหวังทั้งหมดของวงแหวนแรกไว้ที่มันมีความเสี่ยงสูงมาก"

"ทีมล่าวิญญาณของโรงเรียนเรามักจะปฏิบัติการอยู่แค่เขตภายนอกและชายขอบเขตผสมผสาน เวลาจำกัด คงเป็นเรื่องยากที่จะสละเวลามากมายเพื่อค้นหาเป้าหมายที่ไม่แน่นอนเช่นนี้ให้เจ้าโดยเฉพาะ"

หลงอวี่เข้าใจความหมายของอาจารย์โจว การล่าวิญญาณที่จัดโดยโรงเรียนเน้นประสิทธิภาพและความปลอดภัย มุ่งเน้นช่วยนักเรียนหาวงแหวนวิญญาณที่ค่อนข้างพบบ่อยและหาได้ง่าย สัตว์วิญญาณหายากอย่างราวิญญาณไม้ไม่ได้อยู่ในเป้าหมายตามปกติ

"ข้าเข้าใจครับอาจารย์โจว ข้าแค่อยากฉวยโอกาสนี้เข้าไปดูในพื้นที่ป่าทึบเงาไม้สักหน่อย หากไม่เจอภายในเวลาที่ทีมกำหนด ข้ายินดีทำตามคำแนะนำ และเลือกสัตว์วิญญาณพืชชนิดอื่นที่เหมาะสมเป็นทางเลือกสำรองครับ"

หลงอวี่กล่าวด้วยความจริงใจ เขาเดิมพันกับสายใยแห่งโชคชะตาที่ชีพจรมังกรมอบให้ รวมถึงศักยภาพในการรับรู้พืชพรรณอันเป็นพิเศษของวิญญาณยุทธ์วังเซียน

อาจารย์โจวมองดูแววตามุ่งมั่นของหลงอวี่ แล้วครุ่นคิดครู่หนึ่ง นักเรียนที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดมักมีอภิสิทธิ์บางอย่างเสมอ และหลงอวี่ก็ดูเป็นคนที่มีจิตใจมั่นคง ไม่ทำอะไรวู่วาม

"เอาล่ะ ข้าจะแจ้งสถานการณ์ของเจ้าให้หัวหน้าทีมทราบ เจ้าเข้าไปในป่าทึบเงาไม้ได้ แต่ต้องปฏิบัติตามวินัยของทีมอย่างเคร่งครัด ห้ามทำอะไรโดยพลการ"

"หากหาไม่เจอ เจ้าต้องยอมรับคำแนะนำของหัวหน้าทีมและเลือกสัตว์วิญญาณตัวอื่น เข้าใจไหม?" ในที่สุดอาจารย์โจวก็ยอมผ่อนปรน

"รับทราบครับ! ขอบคุณครับอาจารย์โจว!" หลงอวี่รับปากอย่างหนักแน่น

ห้าวันผ่านไปในพริบตา หลงอวี่ใช้เวลานี้นอกเหนือจากการเรียนและการบำเพ็ญเพียรตามปกติ ทุ่มเทพลังงานส่วนใหญ่ไปกับการเพาะปลูกสมุนไพรในวังเซียน เถาห้ามเลือดโตเต็มที่อีกรุ่น และเขาจัดการแปรรูปเป็นผงห้ามเลือดจำนวนพอสมควร

เห็ดเรืองแสงอีกหลายดอกงอกออกมา แม้วงจรการเติบโตจะยาวนานกว่าเถาห้ามเลือดมาก แต่ภายใต้สภาพแวดล้อมของวังเซียน มันก็ยังโตเร็วกว่าโลกภายนอกหลายเท่า เขาเก็บรักษาผลผลิตเหล่านี้อย่างดี คิดว่าอาจมีประโยชน์ในป่าล่าวิญญาณ

ในวันออกเดินทาง นักเรียนกว่าสิบคนที่ถึงระดับคอขวดและอาจารย์ผู้นำทีมสามท่านมารวมตัวกันที่ประตูโรงเรียน

ในบรรดาผู้นำทีม ผู้รับผิดชอบหลักคือ "ฉินหมิง" ปรมจารย์วิญญาณ ผู้มีวิญญาณยุทธ์ "ดาบเพลิง" กลิ่นอายเฉียบคม ส่วนอีกสองท่านเป็นอาจารย์ผู้ช่วยระดับอัคราจารย์วิญญาณ

หลังจากอาจารย์ฉินหมิงกล่าวย้ำกฎและข้อควรระวังด้านความปลอดภัยสั้นๆ ทั้งกลุ่มก็นั่งรถม้าที่โรงเรียนเช่ามา มุ่งหน้าสู่ป่าล่าวิญญาณฟาสั่ว

ป่าล่าวิญญาณตั้งอยู่ห่างจากเมืองนั่วติงไปทางตะวันออกกว่าร้อยลี้ ล้อมรอบด้วยรั้วเหล็กสูงใหญ่ และได้รับการคุ้มกันร่วมกันโดยทหารจักรวรรดิและเจ้าหน้าที่จากสำนักวิญญาณยุทธ์ หลังจากจ่ายค่าธรรมเนียมและตรวจสอบตัวตน ทีมก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไป

เมื่อก้าวเข้าสู่ป่า อากาศก็เปลี่ยนไปทันที กลิ่นคาวจางๆ ผสมกับกลิ่นพืชพรรณเข้มข้น แสงสว่างเริ่มสลัวลง เสียงร้องและเสียงเคลื่อนไหวของสัตว์วิญญาณที่ไม่รู้จักดังก้องอยู่รอบๆ เป็นระยะ สร้างแรงกดดันที่มองไม่เห็น

นักเรียนส่วนใหญ่เริ่มประหม่าและขยับตัวเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ หลงอวี่เองก็รวบรวมสมาธิเต็มที่ แต่ท่าทียังคงสงบนิ่งและสังเกตการณ์

เขาสัมผัสได้ว่าหลังจากเข้ามาในป่า วิญญาณยุทธ์วังเซียนในฝ่ามือขวาดูเหมือนจะตื่นตัวขึ้นเล็กน้อย และการรับรู้ต่อพืชพรรณรอบตัวก็ชัดเจนยิ่งขึ้น

ชีพจรมังกรในแขนซ้ายยังคงนิ่งสงบ แต่ความรู้สึกถึงแรงดึงดูดของโชคชะตาอันแผ่วเบาดูเหมือนจะเด่นชัดขึ้นในสถานที่แห่งนี้

ภายใต้การนำของอาจารย์ฉินหมิง ทีมค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าสู่ชายขอบเขตผสมผสานอย่างระมัดระวัง ระหว่างทางพวกเขาพบเจอสัตว์วิญญาณสิบปีหลายตัว เช่น "พังพอนฟันแทะ" และ "ไผ่สันโดษ" ซึ่งทั้งหมดถูกอาจารย์ไล่ตะเพิด หรือถูกนักเรียนร่วมมือกันขับไล่ออกไปได้อย่างง่ายดาย

หลงอวี่ไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยว เพียงแต่สังเกตสไตล์การต่อสู้ของนักเรียนคนอื่นและลักษณะของสัตว์วิญญาณเงียบๆ

เป้าหมายของเขาชัดเจน: ป่าทึบเงาไม้

หลังจากเดินเท้ามาค่อนวัน ในที่สุดทีมก็มาถึงพื้นที่ที่แสงสว่างสลัวเป็นพิเศษ

ต้นไม้ที่นี่สูงใหญ่และหนาทึบ เรือนยอดแทบจะบดบังท้องฟ้า พื้นดินปกคลุมด้วยพุ่มไม้สีเข้มรูปร่างแปลกตาจำนวนมาก และมีเถาวัลย์ที่เปล่งแสงเรืองรองจางๆ พันเกี่ยวอยู่ตามกิ่งก้าน—นี่คือป่าทึบเงาไม้

"ตามแผน เราจะพักอยู่ที่นี่สองชั่วยาม หลงอวี่ เจ้าค้นหาเป้าหมายของเจ้าได้ที่ชายขอบพื้นที่นี้ แต่อย่าเข้าไปลึก! คนอื่นๆ ใช้จุดนี้เป็นศูนย์กลาง กระจายตัวหาเป้าหมายที่เหมาะสมของตัวเอง หากเจออันตรายให้ส่งสัญญาณทันที!" อาจารย์ฉินหมิงสั่งการ พร้อมกับปรายตามองหลงอวี่เป็นพิเศษ

หลงอวี่พยักหน้า สูดหายใจลึก แล้วก้าวเข้าสู่เขตแดนของป่าทึบเงาไม้เพียงลำพัง

ทันทีที่เข้าไป อากาศเย็นชื้นก็รุนแรงขึ้น การตอบสนองจากวิญญาณยุทธ์วังเซียนก็ชัดเจนขึ้นด้วย เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่าพืชต้นไหนรอบตัวมีพลังงานเข้มข้นกว่า และต้นไหนค่อนข้างธรรมดา

ตามคำบรรยายในสมุดภาพและความรู้สึกของวังเซียน เขาค้นหาอย่างละเอียดตามจุดที่ราวิญญาณไม้น่าจะเติบโต—ซึ่งมักจะเป็นรากของต้นไม้ที่ผุพัง หรือพุ่มไม้เฉพาะที่มีพลังงานธาตุไม้เข้มข้น

เวลาผ่านไปทีละนาที หลงอวี่ค้นหาไปเป็นวงกว้าง พบเชื้อราชนิดอื่นหลายชนิด และยังบังเอิญเจอ "เถาภูต" อายุยี่สิบสามสิบปี แต่ราวิญญาณไม้ที่เขาถวิลหากลับไร้ร่องรอย

"หรือว่า... โชคชะตาของข้ายังไม่พอ? หรือราวิญญาณไม้จะหายากเกินไปจริงๆ?" หลงอวี่อดรู้สึกร้อนรนไม่ได้ สองชั่วยามใกล้จะหมดแล้ว

ขณะที่เขากำลังจะถอดใจและเตรียมทำตามคำแนะนำของอาจารย์ไปหาเถาภูตแทน ชีพจรมังกรในแขนซ้ายก็สั่นไหวเล็กน้อยโดยไม่มีสัญญาณเตือน

คลื่นพลังแผ่วเบาที่แฝงความรู้สึกนำทาง ชี้ไปยังรากไม้ผุพังที่ปกคลุมด้วยมอสและเงาไม้ทึบทางด้านซ้ายหน้า

หัวใจหลงอวี่เต้นแรง เขารีบเดินเข้าไปทันที แหวกมอสลื่นๆ และใบไม้เน่าเปื่อยออก ตรวจสอบตามรอยแตกของรากไม้อย่างละเอียด

ทันใดนั้น สายตาของเขาหยุดลงที่รอยบุบที่ซ่อนเร้นอย่างยิ่งตรงโคนราก ตรงนั้น กลุ่มเชื้อราขนาดเท่าหัวแม่มือ สีขาวน้ำนมดูอบอุ่น มีลวดลายวงปีไม้ตามธรรมชาติบนพื้นผิว กำลังเติบโตอย่างเงียบสงบ

มันแผ่คลื่นพลังงานธาตุไม้อันนุ่มนวลและบริสุทธิ์อย่างยิ่ง ซึ่งดูขัดแย้งกับความมืดมิดโดยรอบ แต่กลับผสมผสานเข้ากันได้อย่างน่าประหลาด

ราวิญญาณไม้!

ยิ่งไปกว่านั้น ดูจากขนาดและคลื่นพลังงาน อายุของมันน่าจะถึงระดับ "ร้อยปี" แล้ว!

หัวใจหลงอวี่เต้นระรัวอย่างรุนแรง! เขาเจอแล้ว! เขาเจอจริงๆ! การนำทางแห่งโชคชะตาของชีพจรมังกรช่างลึกล้ำนัก!

เขาข่มความตื่นเต้นในใจลงอย่างยากลำบาก ไม่ได้ผลีผลามลงมือ สัตว์วิญญาณร้อยปีเกินความสามารถที่เขาจะจัดการคนเดียวได้ และแม้ราวิญญาณไม้จะอ่อนโยน แต่ผู้พิทักษ์หรือสัตว์วิญญาณที่อาศัยอยู่ร่วมกับมันอาจจะไม่ใช่

เขาสังเกตดูรอบๆ อย่างระมัดระวัง และก็เป็นจริงดังคาด ในเงามืดข้างๆ ราวิญญาณไม้ มี "งูเงา" ร่างกึ่งโปร่งใสที่สีกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมเกือบสมบูรณ์ขดตัวอยู่หลายตัว นี่เป็นสัตว์วิญญาณสิบปี พิษไม่แรงนัก แต่เชี่ยวชาญการลอบเร้นและลอบโจมตี

หลงอวี่ไม่ลังเล รีบถอยออกมาในระยะปลอดภัยทันที และส่งสัญญาณแจ้งว่าพบเป้าหมายที่เหมาะสมแล้วและต้องการความช่วยเหลือ

ไม่นาน ร่างของอาจารย์ฉินหมิงก็ปรากฏขึ้นราวกับภูตพราย

"ราวิญญาณไม้ร้อยปี?" ฉินหมิงเห็นเชื้อราสีขาวน้ำนมนั้น แววตาฉายแววประหลาดใจ เขามองหลงอวี่ ไม่คิดว่าเด็กคนนี้จะมีดวงดีขนาดนี้ หาเจ้าสัตว์วิญญาณหายากตัวนี้เจอจริงๆ "มีงูเงาสิบปีเฝ้าอยู่ไม่กี่ตัว ไม่ใช่ปัญหาใหญ่"

เขาส่งสัญญาณให้หลงอวี่ถอยไป วงแหวนวิญญาณสว่างขึ้น: ขาว, เหลือง, เหลือง, ม่วง! สี่วงแหวนวิญญาณล้อมรอบตัว และวิญญาณยุทธ์ดาบเพลิงปรากฏในมือ

เขาไม่ได้ใช้ทักษะวิญญาณที่รุนแรง เพียงแค่สะบัดคลื่นดาบเพลิงร้อนแรงออกไปไม่กี่สาย ก็ตัดขาดหรืองูเงาที่พยายามลอบโจมตีจนกระเจิงไปอย่างแม่นยำ

"เข้าไปเลยเจ้าหนู ปิดบัญชีมันซะ จำไว้ ใช้จิตวิญญาณของเจ้าสัมผัสและชักนำวงแหวนวิญญาณ!" ฉินหมิงเก็บวิญญาณยุทธ์แล้วบอกหลงอวี่

หลงอวี่เดินเข้าไป มองดูกลุ่มราวิญญาณไม้ที่แผ่พลังงานเย้ายวนใจ สูดหายใจลึก แล้วเรียกวิญญาณยุทธ์วังเซียนออกมา

ภาพเงาเรือนโบราณสีเขียวมรกตลอยอยู่บนฝ่ามือ ดูเหมือนจะสั่นพ้องกับราวิญญาณไม้ ทำให้คลื่นพลังงานที่มันแผ่ออกมาดูนุ่มนวลยิ่งขึ้น

เขาโคจรพลังวิญญาณ รวมไว้ที่ปลายนิ้ว แล้วแตะเบาๆ ไปที่แกนกลางของราวิญญาณไม้

"ฉึก!"

เสียงแผ่วเบาดังขึ้น ร่างเชื้อราของราวิญญาณไม้สลายกลายเป็นละอองแสงสีขาวน้ำนมกระจัดกระจาย และวงแหวนวิญญาณสีเหลืองสว่างสดใสก็ค่อยๆ ควบแน่นขึ้น ลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ แผ่คลื่นพลังงานอันเป็นเอกลักษณ์ของวงแหวนวิญญาณร้อยปีออกมา

วงแหวนวิญญาณวงแรก... ระดับร้อยปี!

แววตาพึงพอใจฉายชัดในดวงตาของหลงอวี่ เขาไม่ลังเลอีกต่อไป นั่งลงขัดสมาธิ และใช้จิตสำนึกดึงดูดวงแหวนวิญญาณสีเหลืองนั้น ค่อยๆ ชักนำให้ลอยเข้ามาหาวิญญาณยุทธ์วังเซียนของเขา

ต่อไป คือเวลาแห่งการดูดซับวงแหวนวิญญาณและต้อนรับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่!

จบตอน