ตอนที่ 2: สำรวจวังเซียนเบื้องต้น

ตอนที่ 2: สำรวจวังเซียนเบื้องต้น

หลงอวี่นอนไม่สนิทตลอดทั้งคืน

จิตสำนึกของเขาบางคราก็ดำดิ่งลงสู่วังเซียนจำลองขนาดเล็กในฝ่ามือขวา สัมผัสถึงพลังชีวิตอันสดใสที่แผ่ซ่านออกมาจากบ่อน้ำพุวิญญาณที่ไหลเอื่อยและแปลงสมุนไพรภายใน บางคราก็ถูกดึงดูดไปยังชีพจรมังกรสีทองจางๆ ที่เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าผ่านเส้นลมปราณในแขนซ้าย

กลิ่นอายอันลึกล้ำและสูงส่งนั้น แม้เพียงเฝ้าดูอยู่ภายใน ก็ทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้าน

บทสวดเคล็ดวิชา "ไม้อี๋จักรพรรดิคราม" ชัดเจนราวกับประทับตรา โคจรไปมาด้วยตัวเองในห้วงความคิด โดยไม่ต้องตั้งใจชักนำ ปราณเย็นจางๆ ที่แทบสัมผัสไม่ได้ค่อยๆ ซึมซับเข้ามาจากภายนอก และที่สำคัญกว่านั้นคือจากวังเซียนอันเลือนรางในมือขวา หลอมรวมเข้าสู่แขนขาและกระดูก ท้ายที่สุดก็ไปรวมตัวกันเป็นวังวนปราณจางๆ ที่จุดตันเถียน

วังวนปราณนี้ดูเหมือนจะเป็น "พลังวิญญาณ" ของโลกนี้ ทว่ามันแตกต่างออกไปบ้าง—ควบแน่นกว่า แฝงไว้ด้วยแก่นแท้แห่งชีวิตที่สดใสราวกับพืชพันธุ์ที่เพิ่งแตกหน่อ

เขารู้ดีว่าพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดระดับสิบของเขา น่าจะไม่ได้มาจากแค่การปลุกวิญญาณยุทธ์เพียงอย่างเดียว แต่ยังเป็นผลมาจากเคล็ดวิชาลึกลับนี้ด้วย

เมื่อรุ่งสางมาเยือน เสียงไก่ขันไม่กี่ตัวและเสียงหมาเห่าแว่วมาไกลๆ จากนอกหน้าต่าง บ้านดินดิบเก็บเสียงได้ไม่ดีนัก เขาจึงได้ยินเสียงพ่อแม่ขยับตัวลุกจากที่นอนในห้องข้างๆ พร้อมกับบทสนทนาแผ่วเบา

"...เฉวียนสุ่ย พี่ว่าวิญญาณยุทธ์ของอวี่เอ๋อร์ มหานุรักษ์หม่าซิว นั่วบอกว่าเป็นสายสนับสนุน น่าเสียดายจริงๆ..." เสียงของอวี้จือฮวาผู้เป็นแม่ แฝงความผิดหวังอย่างปิดไม่มิด

"เฮ้อ พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดแท้ๆ... ถ้าเป็นงูทองเหมือนข้ากับพ่อ หรือแค่น้ำเหมือนเจ้า ก็ยังพอมีทางโจมตีหรือควบคุมได้บ้าง"

เสียงของพ่อ หลงเฉวียนสุ่ย ก็ดูหนักใจไม่แพ้กัน "แต่ถึงอย่างนั้น มหานุรักษ์หม่าซิว นั่วก็ยังบอกว่า เพราะเป็นพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด ต่อให้เป็นสายสนับสนุน ความสำเร็จในอนาคตก็คงไม่ต่ำต้อย อย่างน้อย... อย่างน้อยก็ต้องเหนือกว่าข้าและท่านปู่แน่ๆ"

"นั่นสินะ... ก็ยังดีกว่าไม่มีพลังวิญญาณ ไปเรียนที่โรงเรียนนั่วติง อย่างน้อยเขาก็จะได้เป็นวิญญาณจารย์เต็มตัว"

เสียงของอวี้จือฮวากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง "เดี๋ยวข้าจะทำแป้งจี่ให้เขาพกไปกินระหว่างทางสักหน่อย พี่ไปบ้านนายพรานจางที่ปากทางหมู่บ้านดูอีกทีสิว่าพอจะแลกเนื้อตากแห้งมาได้บ้างไหม..."

เสียงของนางค่อยๆ เบาลง พร้อมกับเสียงฝีเท้าเดินตรงไปยังครัว

หลงอวี่นอนอยู่บนเตียงไม้กระดานแข็ง จ้องมองคานไม้สีดำทะมึน เขาได้ยินบทสนทนาของพ่อแม่ชัดเจน แต่ในใจกลับไม่รู้สึกหวั่นไหวเท่าใดนัก

ความเข้าใจของพวกเขามีจำกัด ไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าวังเซียนและชีพจรมังกรหมายถึงอะไร ความเสียดายเช่นนั้นเป็นเรื่องปกติ เขาไม่ได้คิดจะอธิบาย และก็คงอธิบายให้เข้าใจได้ยาก

ทำตัวให้เงียบเชียบ ซ่อนชีพจรมังกร และค่อยๆ พัฒนาตนเอง นี่คือคติประจำใจเพียงหนึ่งเดียวของเขาในตอนนี้

เขาลุกขึ้นแต่งตัว อวี้จือฮวาเตรียมอาหารเช้าง่ายๆ ไว้ให้แล้ว—ข้าวต้มข้าวกล้อง ผักดอง และไข่นกต้มสองสามฟอง หลงเฉวียนสุ่ยไม่อยู่ เห็นได้ชัดว่าออกไปแลกเนื้อตากแห้ง

ปู่หลงเสอจวีและย่าหูชุนหลานก็มาถึงแต่เช้าตรู่ หลงเสอจวีมองหลงอวี่ด้วยแววตาซับซ้อน ท้ายที่สุดก็ทำเพียงตบไหล่เขาแรงๆ

"อวี่เอ๋อร์ ไปโรงเรียนแล้วต้องตั้งใจเรียนนะ! ไม่ว่าวิญญาณยุทธ์จะเป็นอะไร พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดก็คือต้นทุน! หมู่บ้านงูทองของเราอาจต้องฝากเจ้ากู้หน้าให้บรรพบุรุษในภายภาคหน้า!"

ย่าหูชุนหลานปาดน้ำตาที่หางตา ยัดถุงผ้าใบเล็กใส่อกเสื้อของหลงอวี่ "ข้างในมีเหรียญภูตทองแดงอยู่ไม่กี่เหรียญ กับดอกกล้วยไม้แห้งที่ย่าตากเอง เอาไว้แช่น้ำดื่มช่วยให้จิตใจสงบ... ดูแลตัวเองดีๆ นะลูก"

หลงอวี่รับมาเงียบๆ แล้วพยักหน้า ความห่วงใยอันเรียบง่ายนี้ทำให้ดวงวิญญาณจากต่างโลกของเขาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นสายหนึ่ง

หลังอาหารเช้า หลงเฉวียนสุ่ยก็กลับมา พร้อมห่อกระดาษน้ำมันใบเล็ก ข้างในมีเนื้อตากแห้งสีคล้ำอยู่ไม่กี่ชิ้น คุณภาพแค่พอใช้ได้ แต่ในสถานที่อย่างหมู่บ้านงูทอง นี่ถือเป็น "ของดี" ที่หาได้ยากยิ่ง

"ไปกันเถอะ พ่อจะไปส่งเจ้าที่เมืองนั่วติง" หลงเฉวียนสุ่ยแบกห่อผ้าที่เตรียมไว้ขึ้นบ่า ข้างในมีเสื้อผ้าเนื้อหยาบสำหรับผลัดเปลี่ยนไม่กี่ชุดและเสบียงแห้ง

หมู่บ้านเซิ่งกุ้ยมีรถม้าโดยสารวิ่งไปเมืองนั่วติงทุกๆ สองสามวัน และวันนี้ก็ตรงกับรอบวิ่งพอดี

พ่อแม่มาส่งหลงอวี่ที่ปากทางหมู่บ้าน อวี้จือฮวาตาแดงๆ คอยจัดคอเสื้อของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าทั้งที่มันไม่ได้ยับ หลงเฉวียนสุ่ยไม่พูดอะไรมาก เพียงเดินนำหน้าเงียบๆ

มีชาวบ้านมารอรถม้าอยู่บ้างแล้ว ส่วนใหญ่จะเข้าเมืองไปทำธุระ หรือไม่ก็พาลูกหลานไปรายงานตัวที่โรงเรียน

เมื่อเห็นครอบครัวของหลงอวี่ สายตาทุกคู่ก็จับจ้องมา แฝงความหมายหลากหลาย—อิจฉา สงสัย เวทนา และแม้แต่ริษยาจางๆ ที่แทบจับสังเกตไม่ได้

"นั่นหลงอวี่ใช่ไหม? คนที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดน่ะ?"

"ใช่ น่าเสียดายชะมัด ได้ยินว่าวิญญาณยุทธ์เป็นแค่บ้านหลังหนึ่ง..."

"บ้าน? จะเอาไปทำอะไรได้? เวลาสู้จะปาบ้านใส่คนอื่นหรือไง?"

"ชู่ว! เบาๆ หน่อย! ยังไงเขาก็มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด อนาคตต้องได้ดีกว่าพวกเราแน่!"

"หัวหน้าหมู่บ้านหลง มาส่งหลานชายไปโรงเรียนรึ?" ใครบางคนร้องทักหลงเฉวียนสุ่ย

หลงเฉวียนสุ่ยฝืนยิ้ม "ใช่ ไปโรงเรียนนั่วติง"

รถม้ามาถึง เป็นเกวียนมีหลังคาเรียบง่าย ลากด้วยม้าผอมแห้งสองตัว คนขับรถม้าเป็นชายชราหน้าตาย่น คาบกล้องยาสูบแห้งๆ ไว้ที่ปาก

หลงเฉวียนสุ่ยส่งห่อผ้าให้หลงอวี่ แล้วล้วงเข้าไปในอกเสื้อ หยิบเหรียญภูตทองแดงออกมาสองสามเหรียญยัดใส่มือลูกชาย "อยู่ที่โรงเรียน จำเป็นต้องใช้อะไรก็ใช้ อย่าขี้เหนียว เชื่อฟังอาจารย์ แล้วก็ตั้งใจฝึกฝนนะ"

หลงอวี่รับเงินมาแล้วพยักหน้า "พ่อ แม่ กลับไปเถอะครับ ข้าจะตั้งใจเรียน"

เขาหันหลัง เหยียบเพลารถม้า แล้วก้าวเข้าไปข้างใน มีคนนั่งอยู่ก่อนแล้วหลายคน ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ เขาหาที่นั่งตรงมุมติดหน้าต่างแล้วกอดห่อผ้าไว้แนบอก

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัว ล้อรถส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดน่าเบื่อหน่ายไปตามถนนลูกรัง ผ่านช่องว่างของม่านรถม้าที่แกว่งไกว หลงอวี่มองเห็นร่างของพ่อแม่ที่ปากทางหมู่บ้านเล็กลงเรื่อยๆ จนกระทั่งลับสายตาไป

เขาละสายตากลับมา หลับตาลงทำทีเป็นพักผ่อน แต่จิตสำนึกดำดิ่งเข้าสู่ร่างกายอีกครั้ง

วังเซียนอันเลือนรางยังคงลอยอยู่อย่างเงียบสงบ เมื่อส่งจิตเข้าไปลึกขึ้น เขา "มองเห็น" เรือนโบราณได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ภายในเรือนว่างเปล่า มีเพียงเตียงหิน โต๊ะหิน นอกนั้นไม่มีอะไรเลย

น้ำพุวิญญาณไหลริน แผ่ไอหมอกปราณวิญญาณสีขาวจางๆ แปลงสมุนไพรสามเอเคอร์มีดินสีดำอุดมสมบูรณ์ ราวกับรอคอยเมล็ดพันธุ์ให้มาหว่านเพาะและงอกงาม

เคล็ดวิชา "ไม้อี๋จักรพรรดิคราม" ยังคงโคจรช้าๆ ด้วยตัวเอง ดูดซับปราณฟ้าดินอันเบาบางจากภายนอก และปราณวิญญาณเล็กน้อยที่แผ่ออกมาจากน้ำพุวิญญาณในวังเซียน เปลี่ยนเป็น "พลังวิญญาณไม้อี๋" สีเขียวครามอันเป็นเอกลักษณ์ หล่อเลี้ยงร่างกายและวิญญาณยุทธ์ของเขา

เขาลองแบ่งแยกจิตส่วนหนึ่ง ชักนำพลังวิญญาณไม้อี๋สายเล็กๆ นี้ให้ไหลไปยังมือซ้าย

วูบ... ในเส้นลมปราณแขนซ้าย ชีพจรมังกรสีทองจางๆ ที่เคยเคลื่อนไหวเชื่องช้า ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงพลังงานสายเลือดเดียวกันที่บริสุทธิ์กว่า มันสั่นไหวน้อยๆ ความเร็วในการเคลื่อนที่เพิ่มขึ้นเสี้ยวหนึ่ง และกลิ่นอายที่แผ่ออกมาก็ดูจะควบแน่นขึ้นอย่างที่แทบจับสังเกตไม่ได้

สำเร็จ!

หลงอวี่วางใจลง แม้การพัฒนาจะเชื่องช้าอย่างยิ่ง แต่มันพิสูจน์แล้วว่าพลังวิญญาณที่ฝึกฝนจากเคล็ดวิชาไม้อี๋จักรพรรดิครามมีผลในการหล่อเลี้ยง "วิญญาณยุทธ์ชีพจรมังกร" ด้วยเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น การหล่อเลี้ยงนี้เกิดขึ้นภายในร่างกาย ซ่อนเร้นอย่างมิดชิด คนภายนอกไม่มีทางล่วงรู้

'ดูเหมือนข้าต้องหาเมล็ดสมุนไพรมาบ้างแล้ว...' หลงอวี่คิดในใจ แปลงสมุนไพรสามเอเคอร์และน้ำพุวิญญาณในวังเซียนจะปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ ไม่ได้

ตำราสมุนไพรและวิธีเพาะปลูกในเคล็ดวิชาไม้อี๋จักรพรรดิคราม คือหนึ่งในไพ่ตายสำคัญของเขา เมืองนั่วติง ในฐานะเมืองหลวงของมณฑล น่าจะมีเมล็ดสมุนไพรพื้นฐานขายอยู่บ้าง

รถม้าโคลงเคลง คนอื่นๆ ในรถสนทนากันเสียงเบา พูดคุยถึงเรื่องราวในเมืองหรือความฝันในโรงเรียน ไม่มีใครสนใจเด็กชายผอมแห้งที่นั่งหลับตาอยู่มุมรถมากนัก

พวกเขารู้เพียงว่าเด็กคนนี้มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด แต่วิญญาณยุทธ์ประหลาดพิกล

พวกเขาไม่รู้เลยว่า ภายในร่างของเด็กหกขวบคนนี้มีดวงวิญญาณอายุสามสิบปีสิงสถิตอยู่ พร้อมด้วยวิญญาณยุทธ์สองอย่างที่สามารถพลิกความเข้าใจของผู้คนได้

และยิ่งไม่รู้ว่า เงาร่างมังกรทองจางๆ ที่ซ่อนอยู่ในเส้นลมปราณแขนซ้ายของเขา ท่ามกลางความโคลงเคลงของรถม้า กำลังดูดซับพลังวิญญาณไม้อี๋จากต่างโลกอย่างเงียบเชียบและตะกละตะกลาม เริ่มต้นการเติบโตครั้งแรกที่เล็กน้อยแต่เปี่ยมด้วยความหมายอันลึกล้ำในโลกใบนี้

หนทางยังอีกยาวไกล

เมืองนั่วติง เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

จบตอน