ตอนที่ 3: มังกรซ่อนกายในแมกไม้

ตอนที่ 3: มังกรซ่อนกายในแมกไม้

เมืองนั่วติงเจริญรุ่งเรืองกว่าที่หลงอวี่จินตนาการไว้มากนัก

ถนนปูด้วยหินสีเขียวครามกว้างขวาง สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านรวง เสียงตะโกนเรียกลูกค้าของพ่อค้าแม่ขาย เสียงล้อรถม้าบดถนน และกลิ่นอายของอาหารและสินค้าสารพัดชนิดที่ลอยอบอวล ผสมผสานกันเป็นภาพชีวิตชีวาของตลาดที่คึกคัก

แน่นอนว่า เมื่อเทียบกับเมืองในยุคปัจจุบันในความทรงจำของเขา ที่นี่ยังคงดูโบราณและล้าหลังอยู่มาก

หลงเฉวียนสุ่ยคงไม่ได้มาที่นี่เป็นครั้งแรก เขาพาหลงอวี่เดินลัดเลาะผ่านถนนหลายสายอย่างชำนาญ จนกระทั่งมาถึงย่านที่ค่อนข้างเงียบสงบ

กลุ่มอาคารที่ก่อสร้างจากหินก้อนมหึมาสีขาวอมเทาปรากฏขึ้นตรงหน้า เหนือซุ้มประตูสูงใหญ่แขวนป้ายอักษรทรงพลังสี่ตัว: โรงเรียนนั่วติง

หน้าโรงเรียนค่อนข้างพลุกพล่าน มีเด็กและผู้ปกครองจำนวนมากมารายงานตัว ผู้ที่ทำหน้าที่ต้อนรับคือกลุ่มวัยรุ่นสวมเครื่องแบบสีเทาดูเป็นระเบียบ น่าจะเป็นนักเรียนรุ่นพี่ของโรงเรียน

สีหน้าของพวกเขาแฝงความหยิ่งทะนงแบบวิญญาณจารย์อยู่บ้าง คอยดูแลความเรียบร้อยและแนะนำนักเรียนใหม่ในการลงทะเบียน

หลงเฉวียนสุ่ยพาหลงอวี่ไปต่อแถว ระหว่างรอ พวกเขาได้ยินเสียงซุบซิบดังมาไม่ขาดสาย

"ได้ยินไหม? ปีนี้มีคนที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดด้วยนะ!"

"จริงดิ? มาจากหมู่บ้านไหน? วิญญาณยุทธ์คืออะไร?"

"ดูเหมือนจะมาจากหมู่บ้านงูทอง ชื่อหลงอวี่ วิญญาณยุทธ์... ได้ยินว่าเป็นวิญญาณยุทธ์เครื่องมือที่ไม่คุ้นตา เหมือนบ้านหลังหนึ่งน่ะ"

"บ้าน? พรืด... วิญญาณยุทธ์บ้านที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด? จะเอาไปทำอะไรได้? สร้างบ้านได้เร็วกว่าคนอื่นงั้นสิ?"

"ใครจะรู้? ยังไงซะ มหานุรักษ์หม่าซิว นั่วก็เป็นคนตรวจสอบเอง พลังวิญญาณคงไม่ใช่ของปลอมหรอก"

"น่าเสียดายชะมัด! ถ้าเป็นวิญญาณยุทธ์สัตว์ที่ทรงพลัง ป่านนี้คงถูกสำนักวิญญาณยุทธ์ดึงตัวไปแล้ว..."

เสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้ ไม่ว่าจะด้วยความอยากรู้อยากเห็น เสียดาย หรือแฝงความสะใจ ลอยเข้าหูหลงอวี่อย่างชัดเจน แต่สีหน้าของเขายังคงราบเรียบ ราวกับไม่ได้ยินสิ่งใด

หลงเฉวียนสุ่ยกลับรู้สึกขุ่นเคืองแทนลูกชาย จ้องเขม็งไปยังกลุ่มคนที่พูดเสียงดังที่สุด แต่หลงอวี่กระตุกแขนเสื้อพ่อเบาๆ

"พ่อครับ ช่างเถอะ" หลงอวี่กระซิบ

หลงเฉวียนสุ่ยหันกลับมามองดวงตาสีดำที่สงบนิ่งเกินวัยของลูกชาย เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจและไม่พูดอะไรอีก

เขารู้สึกอยู่เสมอว่านับตั้งแต่พิธีปลุกวิญญาณยุทธ์ ลูกชายของเขาเปลี่ยนไปมาก ความขี้เล่นแบบเด็กๆ หายไป แต่กลับมีความสุขุมเยือกเย็นที่น่าอุ่นใจเข้ามาแทนที่

แถวค่อยๆ ขยับไปข้างหน้า จนกระทั่งถึงตาพวกเขา

ผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนเป็นอาจารย์ชายวัยกลางคนสวมแว่นตา ท่าทางเคร่งขรึม ตรงหน้าเขามีสมุดรายชื่อเล่มหนาและลูกแก้วผลึกสีฟ้าสำหรับทดสอบพลังวิญญาณวางอยู่

"ชื่อ อายุ บ้านเกิด วิญญาณยุทธ์ ระดับพลังวิญญาณแต่กำเนิด" อาจารย์วัยกลางคนถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบตามหน้าที่ โดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

"หลงอวี่ อายุหกขวบ หมู่บ้านงูทอง วิญญาณยุทธ์... วังเซียน พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดครับ" หลงอวี่ตอบฉะฉาน

"วังเซียน?" อาจารย์วัยกลางคนเงยหน้าขึ้นในที่สุด ขยับแว่นตาและพินิจดูหลงอวี่อย่างละเอียด สายตาแฝงความสงสัยและอยากรู้อยากเห็น "ใช่วิญญาณยุทธ์ที่เหมือนบ้านหลังนั้นหรือเปล่า? ลองปล่อยออกมาให้ข้าดูหน่อย"

หลงอวี่ทำตามคำสั่ง ยกมือขวาขึ้น เพียงแค่คิด ภาพเงาวังเซียนเรือนโบราณสีเขียวมรกตขนาดจิ๋วก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามืออีกครั้ง กลิ่นอายแห่งชีวิตอันสดใสแผ่กระจายออกมา

อาจารย์วัยกลางคนจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า "อืม รูปแบบแปลกตาจริงๆ บันทึกเรียบร้อยแล้ว วางมือบนลูกแก้วเพื่อยืนยันระดับพลังวิญญาณอีกครั้ง"

หลงอวี่วางมือบนลูกแก้วที่เย็นเฉียบ ทันใดนั้น แสงสีฟ้าเจิดจ้าก็ส่องสว่างเต็มลูกแก้ว ไม่มีแผ่วลงแม้แต่น้อย

"อืม พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด ระดับ 10 ยืนยันถูกต้อง" อาจารย์วัยกลางคนจดบันทึกอย่างรวดเร็ว แล้วหยิบป้ายไม้ข้างๆ ส่งให้หลงอวี่ "นี่คือหมายเลขหอพักและป้ายประจำตัว ไปรับเครื่องนอนและชุดนักเรียนที่ฝ่ายพัสดุ พรุ่งนี้เช้าไปรายงานตัวที่ห้องเรียนปีหนึ่งห้อง ก ตรงเวลา จะมีอาจารย์ประจำชั้นคอยดูแล"

"ขอบคุณครับอาจารย์" หลงอวี่รับป้ายไม้มา บนนั้นสลักคำว่า "หอพักติง หมายเลขเจ็ด"

หลงเฉวียนสุ่ยกำชับหลงอวี่อีกไม่กี่ประโยค ส่งย่ามและเนื้อตากแห้งให้ แล้วมองดูลูกชายเดินตามรุ่นพี่หายเข้าไปในประตูโรงเรียน ก่อนจะเดินจากไปพลางหันกลับมามองเป็นระยะ

โรงเรียนนั่วติงกินพื้นที่กว้างขวางพอสมควร แต่สิ่งปลูกสร้างดูเก่าแก่ไปบ้าง หลังจากรับชุดนักเรียนผ้าเนื้อหยาบสีเทาและเครื่องนอนบางๆ แล้ว หลงอวี่ก็มาถึง "หอพักติง" ซึ่งตั้งอยู่มุมหนึ่งของโรงเรียน

มันเป็นเรือนชั้นเดียวทอดยาว สภาพค่อนข้างเรียบง่าย ห้องหมายเลขเจ็ดมีเตียงไม้กระดานแข็งวางเรียงกันสี่เตียง และมีเด็กชายสามคนจับจองที่อยู่ก่อนแล้ว

เมื่อเห็นหลงอวี่เดินเข้ามา เด็กทั้งสามก็มองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เสื้อผ้าของพวกเขาดูคล้ายกับหลงอวี่ เป็นผ้าเนื้อหยาบ บ่งบอกว่ามาจากครอบครัวธรรมดาเช่นกัน

"เด็กใหม่เหรอ? ชื่ออะไร? วิญญาณยุทธ์อะไร? พลังวิญญาณระดับไหน?" เด็กชายผิวคล้ำท่าทางกระฉับกระเฉงเอ่ยถามก่อนเพื่อน

"หลงอวี่ วิญญาณยุทธ์วังเซียน พลังวิญญาณระดับ 10" หลงอวี่ตอบสั้นๆ วางย่ามลงบนเตียงว่างใกล้ประตู

"ระดับ 10?! พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดเหรอ?" เด็กชายร่างอ้วนอีกคนอุทาน ตาเบิกกว้าง

แม้แต่เด็กชายผิวขาวซีดที่ดูเงียบขรึมและเก็บตัวซึ่งยังไม่ได้เอ่ยปาก ก็ยังเงยหน้าขึ้นมองหลงอวี่ด้วยความประหลาดใจ

เด็กชายผิวคล้ำถึงกับกระโดดผลุง ลุกมาเดินวนรอบตัวหลงอวี่สองรอบ แล้วร้องออกมาอย่างตื่นเต้น "ว้าว! นายคือหลงอวี่คนที่มีวิญญาณยุทธ์ 'บ้าน' แล้วพลังวิญญาณเต็มคนนั้นเหรอ? ข้าเคยได้ยินชื่อนาย! ข้าชื่อเถี่ยจู้ วิญญาณยุทธ์พลั่วเหล็ก พลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับ 2"

เขาชี้ไปที่เด็กอ้วน "นั่นสือต้าน วิญญาณยุทธ์ก้อนหิน พลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับ 1" แล้วชี้ไปที่เด็กผิวซีด "นั่นหลินเสี่ยวเหมียว วิญญาณยุทธ์หญ้าเงินคราม พลังวิญญาณครึ่งระดับ"

หลงอวี่พยักหน้าให้ทั้งสามคนเป็นการทักทาย ท่าทีของเขาไม่กระตือรือร้นแต่ก็ไม่ได้เย็นชาจนเกินไป

เถี่ยจู้เป็นคนอัธยาศัยดีโดยธรรมชาติ เขายังคงเจื้อยแจ้วต่อ "วิญญาณยุทธ์วังเซียนหน้าตาเป็นยังไงเหรอ? ขอดูหน่อยสิ?"

หลงอวี่คิดครู่หนึ่งแล้วไม่ปฏิเสธ เขาปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์วังเซียนออกมาอีกครั้ง ภาพเงาเรือนโบราณสีเขียวมรกตปรากฏบนฝ่ามือ เรียกความสนใจจากเด็กทั้งสามได้ในทันที

"โห สวยจัง!" สือต้านกล่าวอย่างซื่อๆ

"เหมือนสวนเล็กๆ เลย..." หลินเสี่ยวเหมียวพึมพำเบาๆ

เถี่ยจู้เกาหัว "สวยก็จริง แต่... มันเอาไว้สู้ได้จริงเหรอ?"

หลงอวี่เก็บวิญญาณยุทธ์กลับคืน แล้วตอบอย่างใจเย็น "มหานุรักษ์หม่าซิว นั่วบอกว่าเป็นวิญญาณยุทธ์สายสนับสนุนน่ะ"

"สายสนับสนุนสินะ..." สีหน้าเสียดายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเถี่ยจู้แวบหนึ่ง แต่เขาก็กลับมาร่าเริงอย่างรวดเร็ว "ไม่เป็นไรหรอก! พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดเชียวนะ! ต่อให้เป็นสายสนับสนุน ก็ต้องเก่งกว่าพวกเราอยู่แล้ว! จากนี้ไปเราเป็นพี่น้องร่วมหอพักกัน มีอะไรก็ช่วยเหลือกันนะ!"

สือต้านและหลินเสี่ยวเหมียวก็พยักหน้าสนับสนุนอย่างแข็งขัน

หลงอวี่มองดูรูมเมทผู้ซื่อใสทั้งสาม จิตใจไหววูบเล็กน้อย ในโลกต่างถิ่นที่ไม่คุ้นเคย การมีเพื่อนธรรมดาๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับความลับสำคัญของตนสักสองสามคน ก็ดูไม่ใช่เรื่องเลวร้ายนัก เขาพยักหน้า "ตกลง"

หลังจากจัดเตียงและไปรับตั๋วอาหารโรงอาหาร (กระดาษแข็งหยาบๆ แผ่นหนึ่ง) หลงอวี่ก็พาเพื่อนร่วมห้องไปโรงอาหารของโรงเรียนเพื่อรับประทาน "อาหารมื้อแรกกับเพื่อนฝูง" ในโลกใบนี้เมื่อยามเย็นมาเยือน

อาหารมื้อนั้นเรียบง่าย: ขนมปังดำ น้ำแกงผักที่แทบไม่มีน้ำมันลอยหน้า และเนื้อสัตว์ไม่ทราบชนิดชิ้นเล็กๆ คนละชิ้น รสชาติแค่พอกินกันตาย

ยามค่ำคืน นอนอยู่บนเตียงไม้กระดานแข็ง ฟังเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของเพื่อนร่วมห้อง หลงอวี่ดำดิ่งจิตสำนึกเข้าสู่ร่างกายอีกครั้ง

วังเซียนยังคงอยู่ ชีพจรมังกรยังคงอยู่ เคล็ดวิชาไม้อี๋จักรพรรดิครามโคจรช้าๆ ดูดซับปราณฟ้าดินที่ดูจะหนาแน่นกว่าหมู่บ้านงูทองเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณ (พลังปราณ) ของเขากำลังเพิ่มขึ้นอย่างเชื่องช้า

ด้วยความเร็วระดับนี้ หากไม่มี "วาสนา" เข้ามาช่วย คงต้องใช้เวลาอีกนานโขกว่าจะไปถึงระดับ 11 และหาวงแหวนวิญญาณวงแรกได้

"วงแหวนวิญญาณ..." หลงอวี่ขบคิด การหาวงแหวนวิญญาณต้องล่าสัตว์วิญญาณ ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับเด็กหกขวบอย่างเขา

โรงเรียนน่าจะมีการจัดนักเรียนไปที่ป่าล่าวิญญาณเป็นกลุ่ม แต่ก็น่าจะต้องรออีกสักพัก หรือไม่ก็ต้องเสียค่าใช้จ่ายสูงลิบ

"บางที... วังเซียนและเคล็ดวิชาไม้อี๋จักรพรรดิครามอาจช่วยอะไรข้าได้บ้าง?" ความคิดของเขากวาดผ่านแปลงสมุนไพรว่างเปล่าทั้งสามแปลง

เคล็ดวิชาไม้อี๋จักรพรรดิครามครอบคลุมศาสตร์หลายแขนง บันทึกวิธีการปรุงยาระดับต่ำไว้มากมาย ยาบางชนิดมีสรรพคุณเสริมสร้างรากฐาน หรือแม้แต่ช่วยทะลวงคอขวดพลังวิญญาณ แต่ทว่า แม่ครัวหัวป่าก์ยังไม่อาจปรุงอาหารโดยไร้วัตถุดิบ หากไม่มีสมุนไพร ทุกอย่างก็เป็นเพียงแค่ฝันลมๆ แล้งๆ

การเรียนการสอนอย่างเป็นทางการจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ ระบบวิญญาณจารย์ของโลกนี้ การใช้วิญญาณยุทธ์ หลักการของทักษะวิญญาณ... สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาต้องทำความเข้าใจและเชี่ยวชาญ

เพราะไม่ว่าวังเซียนและชีพจรมังกรจะทรงพลังเพียงใด ก่อนที่พวกมันจะเติบโตเต็มที่ จำเป็นต้องมี "เปลือกนอก" ที่สมเหตุสมผลไว้พรางตาและป้องกันภัย

ในเส้นลมปราณแขนซ้าย ชีพจรมังกรสีทองจางๆ ดูเหมือนจะรับรู้ความคิดของผู้เป็นนาย มันสะบัดหางมังกรเบาๆ แผ่กลิ่นอายความมั่นใจที่สงบเงียบแต่เปี่ยมพลังออกมา

หลงอวี่หลับตาลง

วังเซียนบ่มเพาะชีวิต ชีพจรมังกรซ่อนกายในห้วงลึก

โรงเรียนนั่วติงแห่งนี้ คือก้าวแรกที่หลงอวี่ย่างเหยียบลงบนแผ่นดินโต้วหลัว

จบตอน