บทที่ 28 การสมัครไปยังเขตกักกันแอตแลนต้า

บทที่ 28: การสมัครไปยังเขตกักกันแอตแลนต้า

บนถนนของดัลลัสในยามเช้าตรู่ วัยรุ่นสองคน เด็กชายและเด็กหญิง อายุประมาณสิบสองหรือสิบสามปี กำลังวิ่งเหยาะๆ ไปตามถนนกว้าง แม้ว่าอุณหภูมิยามเช้าจะต่ำ แต่เสื้อผ้าของพวกเขาก็ยังคงชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

ผู้คนที่ตื่นเช้าตามริมถนนมองพวกเขาด้วยสายตาแปลกๆ ไม่เข้าใจพฤติกรรมของพวกเขาสักนิด

"ไบรอัน นาย... นายช้าลงหน่อย!"

ทั้งสองวิ่งไปตามถนนสายหลักและตรอกซอกซอย และหลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ เด็กสาวก็ค่อยๆ ดูเหมือนจะตามไม่ทัน ฝีเท้าของเธอช้าลงจนในที่สุดก็หยุด ยืนเท้าสะเอว หอบหายใจ ขณะตะโกนเรียกเด็กชายที่อยู่ข้างหน้า

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของซาร่าห์จากด้านหลัง ไบรอันก็หันมามอง แต่แขนขาของเขากลับไม่แสดงท่าทีว่าจะหยุด เขายังคงวิ่งย่ำอยู่กับที่

"เป็นอะไรไป? วิ่งต่อไม่ไหวแล้วเหรอ? ยังมีหน้ามาบอกอีกว่าเป็นถึงกัปตันทีมโรงเรียน!"

"นั่น... นั่นมันนานมาแล้ว ไม่... ไม่ไหวแล้ว ฉันวิ่งไม่ไหวแล้วจริงๆ" ซาร่าห์กุมท้อง หายใจหอบหนัก เธอรู้สึกไม่สบายตัวไปหมด โดยเฉพาะอาการคัน แถมขายังเอาแต่สั่นไม่หยุด ตอนนี้เธอแค่อยากหาที่พักดีๆ สักแห่งเท่านั้น

"อย่าเพิ่งนั่ง มันไม่ดีต่อร่างกาย ลุกขึ้นเดินสักหน่อยก่อนค่อยพัก"

ไบรอันที่ยืนอยู่ข้างหน้า เห็นซาร่าห์มุ่งหน้าไปยังแท่นหินริมถนน ดูเหมือนเธออยากจะนั่งลงไปพัก เขารีบวิ่งเข้าไปดึงเธอขึ้นมาอย่างแรงทันทีที่เธอกำลังจะนั่งลง

"คุณทำอะไรเนี่ย!" ซาร่าห์ที่เห็นว่ากำลังจะได้นั่งพักอยู่แล้ว จู่ๆ ก็ถูกไบรอันดึงขึ้นมา ความไม่สบายตัวทำให้เธออารมณ์เสียเล็กน้อย เธอขมวดคิ้วและตะโกนออกมา

"เอาล่ะน่า อย่าโมโหไปเลย เดี๋ยวฉันเดินเป็นเพื่อนสักพัก แล้วเราค่อยพัก โอเคไหม?" ไบรอันเอื้อมมือไปตบหลังซาร่าห์เบาๆ พยุงร่างของเธอ และดึงเธอให้เดินต่อไปโดยไม่พูดอะไร

เมื่อได้พิงไบรอันและมีเขาคอยพยุง ซาร่าห์ก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก เธอไม่ขัดขืนเท่าไหร่ และเดินก้าวต่อไปทีละก้าวด้วยเท้าที่ยังไม่มั่นคง

ครู่ต่อมา หลังจากที่เธอรู้สึกดีขึ้นมากแล้ว เธอก็ขยับตัวออกจากที่พยุงของเขาและเริ่มเดินช้าๆ ด้วยตัวเอง เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเมื่อครู่เธอเผลออาละวาดไป เธอก็บ่นออกมาว่า "ทำไมฉันวิ่งจนแทบตาย แต่คุณกลับไม่เป็นอะไรเลย?"

"คงเพราะฉันร่างกายแข็งแรงกว่าเธอมั้ง" ไบรอันยิ้มให้ซาร่าห์ที่กำลังบ่น ที่จริงเขาก็รู้สึกไม่สบายตัวเหมือนกัน เพียงแต่ไม่แสดงอาการโอเวอร์เหมือนเธอ

นี่ก็ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อยเช่นกัน ในชาติก่อน เขาก็เคยออกกำลังกาย และรู้ดีว่าการเริ่มออกกำลังกายในช่วงแรกๆ มันทรมานสุดๆ แม้ว่าเขาจะวิ่งมานานกว่าสามสิบนาที เขาก็แค่หอบเล็กน้อย ไม่มีความผิดปกติอื่นใด

"ช่างมันเถอะ ไม่คิดก็ไม่เสียหายอะไร"

ไบรอันส่ายหัวและเลิกคิดเรื่องนี้ เขาเดินไปกับซาร่าห์อีกสิบนาที จากนั้นก็ตรวจสอบเวลาและพูดว่า "ช่วงแรกๆ ก็เป็นแบบนี้แหละ เดี๋ยวเธอก็ชินเอง เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้ก่อน ยังไงซะ เราก็เพิ่งเริ่มวันนี้วันแรก ก็ยังต้องปานกลางหน่อย เดี๋ยวเราค่อยๆ เพิ่มปริมาณทีหลัง"

"เยี่ยมไปเลย!" ทันทีที่ได้ยินว่าการออกกำลังกายสำหรับวันนี้สิ้นสุดลง ซาร่าห์ก็ผ่อนคลายทันทีและยิ้มออกมาอย่างมีความสุข

"ชิชะ เพิ่งวันแรกเองนะ ขี้เกียจตัวเป็นขนจริงๆ" ไบรอันมองรอยยิ้มดีใจของซาร่าห์ ส่ายหัวอย่างจนปัญญาและหัวเราะเบาๆ ดุเธอติดตลก

"ฮึ่ม! ไม่ใช่เรื่องของคุณสักหน่อย!"

...ทั้งสองกลับมาที่รถบ้าน ออสบอร์นและเคลลี่ออกไปต่อแถวแต่เช้าแล้ว ไบรอันได้บอกการตัดสินใจของเขากับพวกเขาเมื่อเช้านี้ แม้ว่าใบหน้าของพวกเขาจะเต็มไปด้วยความลังเล แต่พวกเขาก็แค่พยักหน้าเข้าใจ ไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะห้ามเขา

พวกเขาหยิบเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนและผลัดกันเข้าไปอาบน้ำ ในเมืองต่างๆ ของอเมริกามีปั๊มน้ำแบบโยกสาธารณะ แม้ว่าจะมีผู้คนมากมายต่อแถวรอรับน้ำทุกวัน แต่พวกเขาก็โชคดีที่มีถังขนาดใหญ่ ทำให้พวกเขาต้องเติมน้ำทุกๆ สองหรือสามวันเท่านั้น

ส่วนไฟฟ้าที่ใช้ในรถบ้าน โดยพื้นฐานแล้วมาจากเครื่องปั่นไฟขนาดเล็กแบบเงียบและแผงโซลาร์เซลล์บนหลังคา หลังจากที่เขตกักกันเปิดแล้ว ยานพาหนะของพลเรือนก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องประหยัดอะไรอีกต่อไป

ส่วนเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยน พวกเขาก็ไปหยิบมาจากร้านเสื้อผ้าโดยตรง ในช่วงที่เกิดการจลาจลก่อนหน้านี้ นอกจากพื้นที่เก็บอาหารแล้ว ร้านเสื้อผ้าก็เป็นเป้าหมายหลักเช่นกัน อย่างไรก็ตาม คนเหล่านั้นส่วนใหญ่จะหยิบแต่เสื้อผ้าของผู้ใหญ่ และถ้าที่บ้านไม่มีเด็ก ก็มีน้อยคนนักที่จะแตะต้องเสื้อผ้าในแผนกเด็ก

หลังจากอาบน้ำ ไบรอันก็รู้สึกสดชื่นขึ้นทันที เขาโยนเสื้อผ้าทิ้งไปข้างๆ เพราะยังไงซะ เขาก็สามารถใส่ชุดใหม่ได้ทุกวัน ไม่จำเป็นต้องซัก จากนั้นเขาก็หยิบบัตรประชาชน เรียกซาร่าห์ และเดินไปยังสำนักงานจัดการตามเส้นทางของเมื่อวาน

ห้องโถงของสำนักงานจัดการในวันนี้ไม่ได้ร้างเหมือนเมื่อวาน มันคึกคักไปด้วยผู้คน แต่ที่น่าแปลกคือ คนส่วนใหญ่กลับไปรวมตัวกันอยู่ที่หน้ากำแพงด้านหนึ่ง ในขณะที่มีเพียงไม่กี่คนที่กำลังต่อแถวอยู่

ไบรอันมองไปและเห็นว่าฝูงชนกำลังมุงดูกำแพงที่มีแผนที่สหรัฐอเมริกา เขาอยากรู้ว่าคนเหล่านั้นกำลังทำอะไรอยู่ที่นั่น เขาบอกให้ซาร่าห์รออยู่ตรงนั้น ส่วนตัวเขาก็ใช้ขนาดตัวที่เล็กกว่าแทรกตัวผ่านฝูงชนเข้าไปจากด้านล่าง

เมื่อเขาเข้าไปใกล้ เขาก็เห็นว่าแผนที่นั้นมีจุดสีแดงหลายจุดที่เขาไม่เห็นเมื่อวาน เมื่อฟังบทสนทนาที่กระจัดกระจายในฝูงชน เขาก็ได้รู้ว่ากองทัพได้ยืนยันเขตกักกันทั้งหมดที่สามารถเข้าถึงได้เมื่อวานนี้ ซึ่งถูกแสดงเป็นจุดสีแดงบนแผนที่เพื่อให้ทุกคนที่ต้องการอาสาออกจากเขตกักกันได้ใช้อ้างอิง

ไบรอันตรวจสอบแผนที่อย่างละเอียดและพบว่าจุดสีแดงส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในเมืองต่างๆ รอบดัลลัส ยิ่งระยะทางไกลออกไป จำนวนจุดสีแดงก็ยิ่งน้อยลง เขาเห็นว่าสถานที่ที่ไกลที่สุดทางตะวันออกคือเขตกักกันแอตแลนต้าเท่านั้น

"พวกเขามุงดูอะไรกันเหรอ?"

ที่ทางเข้าสำนักงานจัดการ ซาร่าห์คอยเขย่งเท้าและชะเง้อมองเข้าไปข้างใน เฝ้ามองไบรอันที่เบียดเสียดเข้าไปแล้วก็ออกมา เธอถามด้วยความอยากรู้เล็กน้อย

"ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่แผนที่ที่ระบุเขตกักกันน่ะ" ไบรอันเช็ดเหงื่อเม็ดเล็กๆ บนหน้าผาก เขาเดินมาที่ประตูและถอนหายใจยาว ฝูงชนอัดแน่นกันมาก และการเบียดเสียดผู้คนนั้นค่อนข้างลำบากสำหรับเขา

เขาถือบัตรประชาชนสองใบ พาซาร่าห์ไปต่อแถวที่โต๊ะของเจ้าหน้าที่คนเดิมจากครั้งที่แล้ว เขาจำได้ว่าลืมถามชื่อเธอเมื่อคราวก่อน แต่เมื่อมองป้ายชื่อบนหน้าอกของเธอในครั้งนี้ ดูเหมือนจะชื่อคลาริซ

แม้ว่าจะมีคนอยู่ข้างหน้าไม่มากนัก แต่ดูเหมือนขั้นตอนจะค่อนข้างซับซ้อน พวกเขาจึงยังคงต้องรออยู่ครึ่งชั่วโมงกว่าจะถึงคิว

"สวัสดีค่ะ กรุณาแสดงบัตรประชาชนด้วยค่ะ"

คลาริซกำลังพิมพ์บนคีย์บอร์ดอย่างรวดเร็วโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา เธอกำลังป้อนข้อมูลของพลเมืองที่เพิ่งออกไปและเขตกักกันที่พวกเขาร้องขอเข้าสู่คอมพิวเตอร์ หลังจากทำเสร็จ เธอก็เงยหน้าขึ้นและพูดตามความเคยชิน

แต่เมื่อเธอเห็นคนที่อยู่ตรงหน้า สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นประหลาดใจเล็กน้อย คนที่ยืนอยู่ตรงข้ามเธอคือเด็กสองคน เด็กชายและเด็กหญิง เธอจำเด็กผู้ชายคนนี้ได้แม่นยำ เขาคือเด็กคนแรกที่มาหาเธอเมื่อวานนี้

"อ้าว น้องชาย ทำไมมาที่นี่อีกแล้วล่ะ?"

ไบรอันยื่นบัตรประชาชนของเขากับซาร่าห์ให้ ยิ้ม และพยักหน้า "ครับพี่สาว หลังจากคิดดูแล้วตั้งแต่เมื่อวาน ผมตัดสินใจแล้วว่าจะอาสาไปเขตกักกันแอตแลนต้าครับ"

คลาริซหยิบบัตรประชาชนที่ยื่นมาและมองดูข้อมูลในนั้น เธอเพิ่งรู้เป็นครั้งแรกว่าเด็กผู้ชายตรงหน้าเธอชื่อไบรอัน เธอมองเขาอย่างลึกซึ้ง พยายามเกลี้ยกล่อมเป็นครั้งสุดท้าย

"เธอ... แน่ใจแล้วจริงๆ เหรอ?"

"ขอบคุณครับ ผมตัดสินใจแล้ว!" ไบรอันได้ยินคำทัดทานของเธอและรู้ว่าเธอหวังดี เขาจึงขอบคุณเธออย่างจริงใจ แต่เขาก็ไม่ได้เปลี่ยนการตัดสินใจ

"เฮ้อ ก็หวังว่าเธอจะเตรียมตัวมาพร้อมแล้วจริงๆ นะ" เมื่อเห็นว่าการเกลี้ยกล่อมของเธอไร้ผล คลาริซก็ได้แต่ถอนหายใจในใจและไม่พูดอะไรอีก ท้ายที่สุด มันก็ไม่ใช่ธุระอะไรของเธอ เธอแค่พูดเกินหน้าที่ไปไม่กี่คำเพราะเธอค่อนข้างถูกชะตากับเด็กคนนี้

"นี่คือ..." หลังจากที่คลาริซป้อนข้อมูลของไบรอันลงในคอมพิวเตอร์แล้ว เธอก็หยิบบัตรประชาชนอีกใบขึ้นมา เงยหน้าขึ้นมองเด็กสาวข้างๆ เขา เลิกคิ้วขึ้น และพูดด้วยน้ำเสียงล้อเลียน "นี่ใช่แฟนสาวตัวน้อยของเธอรึเปล่า?"

ซาร่าห์ที่ยืนอยู่เฉยๆ จู่ๆ ก็ได้ยินคลาริซพูดแบบนั้น ใบหน้าเล็กๆ ของเธอก็แดงก่ำขึ้นมาทันที เธอไม่เข้าใจว่าทำไมพี่สาวคนนี้ถึงพูดแบบนั้น และเขินอายจนต้องแอบไปอยู่ข้างหลังไบรอัน

"อะแฮ่ม..." ไบรอันไออกมาสองครั้ง เขาก็หน้าแดงเล็กน้อยจากการถูกล้อเลียนเช่นกัน แต่เขาก็ยังอธิบายว่า "เธอเป็นแค่เพื่อนผมครับ เราก็แค่มาเป็นเพื่อนกัน"

"อื้มฮึ~"

คลาริซลากเสียงยาวในการตอบรับ นิ้วของเธอรัวอยู่บนคีย์บอร์ด แต่สีหน้าและรอยยิ้มของเธอก็แสดงชัดว่าไม่เชื่อ

ไบรอันส่ายหัวอย่างจนปัญญา เขาไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม ปล่อยให้พวกเขาเข้าใจผิดไปเถอะ ยังไงซะ เขาก็คงไม่ได้เจอเธออีกแล้ว

ไม่กี่นาทีต่อมา คลาริซก็ยื่นบัตรประชาชนคืนให้ผ่านทางหน้าต่าง และสีหน้าล้อเลียนของเธอก็หายไป เธอมองไบรอันอย่างจริงจังและพูดว่า "ฉันลงข้อมูลของพวกเธอในรายชื่ออาสาสมัครเขตกักกันแอตแลนต้าแล้ว พวกเธออยู่ในกลุ่มแรก กลับไปรอการแจ้งเตือน แล้วค่อยถือบัตรประชาชนมารายงานตัวนะ"

ยานพาหนะของทหารดัลลัสมีจำกัด ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับการอพยพครั้งใหญ่ขนาดนี้ เขตกักกันที่อยู่ใกล้ๆ ทำได้เพียงส่งกองกำลังของตนเองมารับคนถึงเขตกักกันดัลลัสเท่านั้น

ยานพาหนะของดัลลัสจำเป็นจริงๆ สำหรับปฏิบัติการขนส่งระยะไกลเช่นการไปแอตแลนต้า และเป็นไปไม่ได้ที่จะส่งคนนับหมื่นออกไปในคราวเดียว

ไม่ต้องพูดถึงว่าจะมีอาหารและยานพาหนะเพียงพอหรือไม่ การที่คนกลุ่มใหญ่ขนาดนี้ปรากฏตัวในเขตติดเชื้อก็เหมือนกับงานเลี้ยง ดึงดูดความสนใจของผู้ติดเชื้อทั้งหมดได้อย่างแน่นอน ดังนั้น รัฐบาลจึงจำเป็นต้องส่งผู้รอดชีวิตออกไปเป็นหลายๆ ชุด เพื่อให้แน่ใจว่าคนส่วนใหญ่จะไปถึงที่หมายได้อย่างปลอดภัย