บทที่ 27 บทสนทนายามค่ำคืน

บทที่ 27: บทสนทนายามค่ำคืน

"ว่าไงนะ?"

ทันทีที่ได้ยินไบรอันเอ่ยถึงสำนักงานจัดการ ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างก็หันไปมองเขา แม้แต่อองตวนที่ยืนมองอยู่ข้างๆ ก็ยังแสดงสีหน้าประหลาดใจ

พวกเขาก็ได้ยินประกาศจากรถตำรวจเมื่อครู่นี้เช่นกัน และย่อมเข้าใจดีว่าการไปที่สำนักงานจัดการจะต้องเกี่ยวข้องกับการอาสาขอย้ายไปยังเขตกักกันอื่นแน่นอน

"ว่าไงนะ เธอยังยืนกรานที่จะไปจากที่นี่อีกเหรอ?" ออสบอร์นเลิกคิ้วขึ้นพลางมองไปที่ไบรอัน เขารู้ดีว่าไบรอันวางแผนที่จะจากไปมาโดยตลอด และถ้าไม่ใช่เพราะสถานการณ์ภายนอกที่อันตรายและการก่อตั้งเขตกักกัน ป่านนี้เขาคงหาทางไปนานแล้ว แต่หลังจากที่พวกเขาได้ร่วมเดินทางและใช้เวลาด้วยกันมาพอสมควร เขาจึงไม่อยากให้ไบรอันทิ้งโอกาสที่จะได้เข้าเขตกักกันดัลลัส และต้องไปเสี่ยงอันตรายในเขตกักกันอื่น

"ผมแค่ไปสอบถามดูน่ะครับ ผมยัง... ยังไม่ได้ตัดสินใจ" ไบรอันส่ายหน้า สีหน้าของเขาขัดแย้ง "อีกอย่าง ถ้าผมไม่ได้เข้าเขตกักกันดัลลัส สุดท้ายเราก็ต้องถูกบังคับให้ส่งไปยังเขตกักกันอื่นอยู่ดี และถึงตอนนั้น มันก็ไม่ใช่ทางเลือกของเราแล้ว แทนที่จะเป็นแบบนั้น อาสาไปเองยังดีซะกว่า อย่างน้อยเราก็เป็นคนเลือกเอง"

นับตั้งแต่ที่กฎหมายเขตกักกันผ่าน ถ้าไม่ไปผ่านช่องทางทางการ ต่อให้เขาออกไปได้ เขาก็จะไม่สามารถเข้าเขตกักกันอื่นได้ นั่นคือเหตุผลที่เขาไปที่สำนักงานจัดการเพื่อสอบถามหลังจากได้ยินประกาศในวันนี้

เมื่อมองสีหน้าที่ขัดแย้งของไบรอัน ออสบอร์นก็ถอนหายใจเบาๆ แม้ว่าคำตอบที่เขาได้รับจะไม่ชัดเจน แต่จากประกายตาที่แน่วแน่ของไบรอัน เขาก็พอจะเดาคำตอบได้แล้ว

"ถ้างั้น... เธอมีจุดหมายที่อยากไปในใจหรือยัง?"

"มีครับ แอตแลนต้า" เมื่อได้ยินคำถามนี้ ไบรอันก็เหลือบมองอองตวนที่อยู่ข้างๆ โดยไม่รู้ตัว และบอกจุดหมายปลายทางที่เป็นไปได้ที่เขาไปสอบถามมา ส่วนรายละเอียดอื่นๆ เขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก...

"ประกาศ เหลือเวลาอีก 1 ชั่วโมงก่อนถึงเวลาเคอร์ฟิว การลงทะเบียนข้อมูลจะกลับมาเริ่มอีกครั้งในเช้าวันพรุ่งนี้ เวลา 6:00 น. ขอให้ประชาชนทุกท่านกลับเข้าที่พักอาศัยก่อน 20:00 น. ผู้ที่ถูกพบว่าเตร็ดเตร่อยู่ข้างนอกโดยไม่ได้รับอนุญาต จะถูกจับกุมและดำเนินคดี"

เมื่อมีประกาศเคอร์ฟิว ผู้คนที่ยังคงต่อแถวอยู่ที่สำนักงานลงทะเบียนข้อมูลต่างก็แยกย้ายกันไป ดัลลัสมีประชากรเกือบ 7 ล้านคนก่อนเกิดการระบาดของถั่งเช่า และเมื่อรวมกับผู้ลี้ภัยจากภูมิภาคทางใต้ แม้จะมีบางส่วนที่จากไปหรือเสียชีวิต แต่จำนวนก็เกินสิบล้านไปแล้ว ด้วยความเร็วในการลงทะเบียนขนาดนั้น มันไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำเสร็จได้ในวันหรือสองวัน

ดัลลัสยังเป็นหนึ่งในเมืองที่มีประชากรหนาแน่นที่สุดในสหรัฐอเมริกาหลังจากการระบาดของถั่งเช่า ต้องรู้ว่าทั้งสหรัฐอเมริกาเคยมีประชากรมากกว่า 300 ล้านคน สิบล้านเป็นเพียงหนึ่งในสามสิบของประชากรทั้งหมด เห็นได้ชัดว่าหายนะจากถั่งเช่าครั้งนี้มันเลวร้ายเพียงใด และมีมนุษย์กี่คนที่ถูกเปลี่ยนเป็นผู้ติดเชื้อไปแล้ว

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ดัลลัสต้องกระจายประชากรไปยังเขตกักกันอื่น นอกจากตัวเขตกักกันเองจะไม่สามารถรองรับประชากรและเสบียงอาหารจำนวนมากขนาดนี้ได้แล้ว เขตกักกันอื่นๆ ก็ต้องการผู้คนเพิ่มขึ้นเพื่อการผลิตและการป้องกันเช่นกัน

ไบรอันเอนหลังพิงรถบ้าน สัมผัสได้ถึงกองไฟที่สว่างไสวขึ้นทีละน้อยรอบๆ ตัว เมื่ออากาศเย็นลง กลางคืนก็มาเร็วกว่าปกติ นี่เพิ่งจะเลย 20:00 น. ไปไม่นาน แต่รอบข้างก็มืดสลัวอย่างไม่น่าเชื่อ

เขานั่งอยู่ตรงนั้นมาเกือบทั้งวัน ครุ่นคิดถึงข้อมูลที่เขาได้รับมาจากสำนักงานจัดการเมื่อเช้านี้อย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าเจ้าหน้าที่จะบอกเพียงว่าพื้นที่รอบๆ แอตแลนต้าได้กลายเป็นเขตที่ได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง แต่เขาก็พอจะเดาได้ว่าแม้แต่ในตัวเมืองเองก็คงไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีไปกว่ากันมากนัก มันน่าจะผ่านการกวาดล้างมาแล้ว ไม่อย่างนั้น "รัฐบาลใหม่" คงไม่สั่งให้เขตกักกันที่มั่งคั่งอื่นๆ ส่งกำลังเสริมไปช่วยอย่างแข็งขันแน่นอน

ตอนนี้ที่นั่นคงจะอันตรายอย่างไม่น่าเชื่อ นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาลังเลระหว่างการเสี่ยงเดินทางไปแอตแลนต้า หรือรอผลสลากที่นี่เพื่อไปเขตกักกันดัลลัสหรือเขตกักกันอื่นที่ปลอดภัยกว่า

ไบรอันนวดขมับที่ปวดตุบๆ รู้สึกสับสนวุ่นวายและเหนื่อยล้าอย่างที่สุด เขามองไปรอบๆ และเห็นว่าออสบอร์นกับเคลลี่เข้านอนไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาวางแผนที่จะรีบไปที่สำนักงานลงทะเบียนแต่เช้าตรู่ เหลือเพียงเขาและซาร่าห์เท่านั้นที่ยังอยู่ข้างนอก ทนต่อลมหนาวในยามค่ำคืน

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบของลมหนาวบนแก้ม เขาหลับตาลงและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมสติ ในที่สุด หลังจากลังเลไปมา เขาก็ตัดสินใจไปเขตกักกันแอตแลนต้า

"ซาร่าห์ ตื่นหน่อย!"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ไบรอันก็ลืมตาขึ้นและเดินไปหาซาร่าห์ที่นั่งอยู่บนม้านั่ง เขานั่งลงข้างๆ เธอ และเมื่อเห็นเธอดูง่วงงุน เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเขย่าไหล่เธอเบาๆ เพื่อปลุกเธอ

"มีอะไรเหรอคะ?" ซาร่าห์ที่กำลังสัปหงกอยู่ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเรียกชื่อและรู้สึกถึงสัมผัสที่ไหล่ เธอก็สะดุ้งตื่นทันที เธอมองขึ้นไป และเมื่อเห็นว่าเป็นไบรอัน เธอก็จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่ยังคงง่วงงุน

ไบรอันมองใบหน้าเล็กๆ ของซาร่าห์ที่แดงก่ำเพราะลมหนาว เขาเอื้อมมือไปดึงฮู้ดข้างหลังเธอขึ้นมาคลุมให้ พลางพูดว่า "ฉันมีเรื่องจะบอกเธอ"

"ว่ามาสิคะ" ซาร่าห์กล่าว เมื่อเห็นว่าไบรอันดูเหมือนจะมีเรื่องสำคัญจะพูด เธอจึงใช้มือทั้งสองข้างตบแก้มตัวเองเบาๆ เพื่อพยายามทำให้ตัวเองตื่นตัวขึ้นเล็กน้อย

ไบรอันมองไปรอบๆ ผู้คนที่ยังคงเตร่อยู่ข้างนอกส่วนใหญ่กำลังผิงไฟอยู่ และไม่มีใครมาป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ พวกเขา เขาจึงเล่าข้อมูลที่เขาได้รับมาจากสำนักงานจัดการเกี่ยวกับแอตแลนต้าให้เธอฟัง

"ทำไมคุณไม่พูดเรื่องทั้งหมดนี้ตอนที่คนอื่นยังอยู่กันพร้อมหน้าล่ะคะ?" ซาร่าห์ถาม ใบหน้าของเธอขมวดคิ้วเล็กน้อย เธออยากรู้ขณะที่ฟังข้อมูลที่ไบรอันเปิดเผย

ไบรอันส่ายหัวและหัวเราะอย่างขมขื่น "อย่างแรกเลย เพราะฉันยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะไปแอตแลนต้าหรือเปล่า การพูดออกไปจะมีแต่สร้างปัญหาให้มากขึ้น นอกจากนี้ ตอนนั้นมันเป็นเวลากลางวันแสกๆ และคนก็พลุกพล่าน ถ้ามีคนไม่หวังดีได้ยินเข้า มันก็จะกลายเป็นเรื่องใหญ่อย่างเลี่ยงไม่ได้ อย่างที่สอง ตอนนั้นอองตวนก็อยู่ด้วย และฉันคิดว่าทางที่ดีที่สุดคืออย่าให้เขารู้เรื่องนี้"

"ถ้างั้น... ตอนนี้คุณตัดสินใจได้แล้วหรือยังคะ?" ซาร่าห์จ้องเขม็งไปที่ไบรอันซึ่งอยู่ตรงข้าม โดยไม่ค่อยได้ใส่ใจกับสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไปมากนัก แม้ว่าเธอจะพอมีคำตอบอยู่ในใจลางๆ แล้ว แต่เธอก็ยังอยากได้ยินจากปากของเขาเอง

เมื่อสบตากับดวงตาของซาร่าห์ที่จับจ้องมาที่เขา ไบรอันก็พยักหน้าอย่างหนักแน่นและกล่าวว่า "ฉันตัดสินใจแล้ว ฉันจะไปเขตกักกันแอตแลนต้า"

"ตกลงค่ะ งั้นพรุ่งนี้เราก็ไปที่สำนักงานจัดการเพื่อยื่นเรื่องกัน" เมื่อได้ยินคำตอบของไบรอัน แววตาของซาร่าห์ก็ฉายแววกังวลออกมาวูบหนึ่ง แต่สีหน้าของเธอก็ไม่ได้ประหลาดใจอะไรมากนัก เธอไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแค่พยักหน้าตอบรับ เพื่อแสดงว่าเธอเข้าใจ

ไบรอันมองเด็กสาวที่ร่วมทางกับเขามาตลอดทาง เขารู้ดีว่าการตัดสินใจเช่นนี้จะต้องมีความเสี่ยงอย่างมาก เขาควรจะทิ้งซาร่าห์ไว้ที่นี่จริงๆ นั่นคงจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่กล้าหาญหรือแข็งแกร่งอะไรมากมาย เขาก็มีความเห็นแก่ตัวของตัวเองเช่นกัน ในสภาพแวดล้อมวันสิ้นโลก การมีเพื่อนร่วมทางที่ไว้ใจได้อยู่เคียงข้างเท่านั้น ถึงจะทำให้เขามีชีวิตรอดได้ดีขึ้น ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา คนเดียวที่เขากล้าไว้ใจได้อย่างสุดหัวใจก็คือเด็กสาวที่อยู่ตรงหน้าเขา และเขาก็ไม่อยากจากไปเพียงลำพังเช่นกัน

"ซาร่าห์..." หัวใจของไบรอันเริ่มต่อสู้กันอย่างรุนแรง แต่ครู่ต่อมา เขาก็ค่อยๆ พูดว่า "จริงๆ แล้ว เธอไม่จำเป็นต้องมาเสี่ยงอันตรายกับฉันก็ได้นะ ถ้าเธอแกล้งทำเป็นลูกสาวของลุงออสบอร์น เธอก็อาจจะ..."

"ไม่จำเป็นค่ะ"

แต่ก่อนที่ไบรอันจะพูดจบ ซาร่าห์ก็เอื้อมมือมาปิดปากเขา ขัดจังหวะสิ่งที่เขากำลังจะพูด เธอส่ายหน้าและมองเขาด้วยดวงตาที่แน่วแน่ "คุณไปไหน ฉันก็จะไปด้วย!"

เมื่อมองดวงตาที่ใสแจ๋วของซาร่าห์และความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยวในคำพูดของเธอ ไบรอันก็อ้าปากค้าง แต่กลับพูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว หัวใจของเขาราวกับถูกฟ้าผ่าจนหายใจไม่ออก

เขารีบหันหน้าหนี ไม่กล้ามองหน้าซาร่าห์อีก เขาไม่รู้ว่าตัวเองเป็นอะไร ทำไมถึงรู้สึกแปลกๆ เช่นนี้ หลังจากนั้นเนิ่นนาน เขาก็ค่อยๆ ตั้งสติได้ และกล้าหันกลับไปมองซาร่าห์อีกครั้ง น่าแปลกที่เขาไม่รู้สึกเหมือนเมื่อครู่อีกแล้ว ราวกับว่ามันเป็นเพียงภาพหลอนในใจของเขา

"แค่ก แค่ก..." ทันใดนั้น ไบรอันก็สังเกตเห็นว่าซาร่าห์กำลังมองเขาด้วยสีหน้างุนงง เขารู้ว่าท่าทางแปลกๆ ของเขาเมื่อครู่ต้องถูกเธอสังเกตเห็นแน่ๆ เขาจึงไออกมาสองครั้งเพื่อแก้เก้อ

"ม-มีอะไรเหรอคะ? ทำไมคุณมองฉันแบบนั้น?"

ซาร่าห์มองไบรอันอย่างงงๆ ไม่เข้าใจว่าทำไมเมื่อครู่เขาถึงดูเหมือนคนโดนผีเข้า เธอถามด้วยความเป็นห่วง "เมื่อกี้คุณเป็นอะไรไปเหรอคะ?"

"เปล่านี่ ฉันอาจจะแค่เหนื่อยไปหน่อย มีอะไรอีกไหม? ถ้าไม่มี งั้นเราก็รีบไปพักผ่อนกันเถอะ" เมื่อได้ยินคำถามของซาร่าห์ ไบรอันก็อธิบายไม่ถูก เขาจึงได้แต่หาข้ออ้างปัดๆ ไป

"อ๋อ ไม่เป็นอะไรก็ดีแล้วค่ะ งั้น... เรื่องแอตแลนต้า เรายังต้องบอกลุงออสบอร์นกับเคลลี่ไหมคะ?" เมื่อเห็นว่าไบรอันไม่เป็นอะไรจริงๆ ซาร่าห์ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เธอพูดพลางมองไปที่รถบ้าน

"อืม..." ไบรอันตั้งสติได้จากเหตุการณ์ประหลาดเมื่อครู่ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหัว "ช่างมันเถอะ ในเมื่อเราตัดสินใจจะไปแล้ว ก็อย่าบอกเรื่องนี้ให้พวกเขารู้เลยดีกว่า จะได้ไม่ต้องเป็นห่วง"

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า แล้วก้มลงมองเวลาบนนาฬิกาข้อมือ "นี่ก็ดึกมากแล้ว เรารีบไปพักผ่อนกันเถอะ"

ไบรอันเริ่มวางแผนสำหรับวันต่อๆ ไปในใจแล้ว ในเมื่อเขาตัดสินใจที่จะไปเขตกักกันแอตแลนต้า นอกจากจะต้องเตรียมตัวให้พร้อมแล้ว พวกเขาก็ไม่สามารถนั่งรอเฉยๆ ได้อีกต่อไป ในเมื่อพวกเขาไม่สามารถเพิ่มพละกำลังและร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้นได้ในเวลาอันสั้น พวกเขาก็ต้องทำให้ตัวเองวิ่งได้เร็วกว่า... อย่างน้อยก็ต้องเร็วกว่าคนอื่น!