บทที่ 26 การวิเคราะห์

บทที่ 26: การวิเคราะห์

หลังจากจัดการกับชายหนุ่มคนนั้น ไบรอันก็รู้สึกว่าความคับข้องใจที่อัดอั้นอยู่ในอกได้คลายลง ซึ่งทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นมาก จริงอยู่ที่บางครั้งความรุนแรงก็แก้ปัญหาทุกอย่างไม่ได้ แต่มันก็เป็นวิธีระบายอารมณ์ที่มีประสิทธิภาพมาก เขาเมินสายตาของคนรอบข้าง หันหลังและเดินกลับไปทางเดิม มุ่งหน้ากลับไปยังโรงงานร้าง

หลังจากเดินข้ามถนนสองสายและกลับมาถึงทางเข้าโรงงานร้าง ไบรอันก็ยกมือขึ้นดูเวลา เกือบ 9 โมงแล้ว เขาเห็นทหารนายหนึ่งกำลังเดินไปที่โต๊ะยาวพร้อมกับแล็ปท็อป

หลังจากที่ทหารนายนั้นนั่งลง ก็มีทหารอีกสองนายที่ถือปืนไรเฟิลยืนอยู่ข้างหลังเขา คอยสังเกตการณ์รอบๆ อย่างแนบเนียนเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยและป้องกันไม่ให้ผู้ใดฉวยโอกาสก่อความวุ่นวาย

ทันทีที่นาฬิกาตี 9 โมง เสียงก็ดังออกมาจากลำโพงกระจายเสียงที่อยู่ใกล้ๆ:

"ประกาศ ประชาชนทุกคนในเขต XX โปรดไปที่สำนักงานจัดการข้อมูลเพื่อลงทะเบียนข้อมูลของท่าน ห้ามผลักดันกัน รักษาความเป็นระเบียบ และต่อแถวตามลำดับ..."

เมื่อได้ยินดังนั้น ฝูงชนโดยรอบที่กำบัตรประชาชนของตนไว้แน่น ต่างก็กรูกันไปยังสำนักงานอย่างบ้าคลั่ง อย่างไรก็ตาม ด้วยเสียงประกาศและทหารสองนายที่ถืออาวุธปืน ฝูงชนเมื่อมาถึงด้านหน้า ก็ยังคงต่อแถวอย่างเป็นระเบียบตามลำดับที่พวกเขามาถึง

ชายผู้ที่ได้คิวแรกนั่งลงด้วยท่าทางตื่นเต้น เขารู้ถึงข่าวลือที่แพร่สะพัดอยู่ข้างนอก และแม้ว่าเขาจะไม่ค่อยเชื่อเท่าไหร่ แต่ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ การที่ได้คิวนี้ก็ยังทำให้เขามีความสุขมากอยู่ดี

ทหารที่นั่งอยู่ตรงข้าม เพียงแค่เหลือบมองเขาอย่างเย็นชา วางมือบนแล็ปท็อป แล้วถามว่า "ชื่อ?"

"อีนอค"

"อายุ?"

"37"

"อาชีพ?"

"วิศวกรเครื่องกล"

"..."

ไบรอันที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ได้ยินคำถามของทหาร ตอนแรกที่เขาถามชื่อและอายุ เขาก็ไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรแปลก

แต่พอทหารถามต่อไปถึงอาชีพ ประสบการณ์การทำงาน และคำถามอื่นๆ เขาก็ตระหนักได้ว่าข่าวลือนั้นต้องเป็นเรื่องโกหกแน่ๆ เขาแอบส่ายหัว หมดความสนใจที่จะฟังต่อ และหันหลังเดินกลับไปที่รถบ้าน

ที่ข้างรถบ้าน ออสบอร์นกำลังถือบัตรประชาชนของเขากับเคลลี่ เตรียมพร้อมที่จะไปต่อแถว เขาเพิ่งไปคุยกับอองตวนมา ซึ่งตกลงที่จะช่วยดูแลรถของพวกเขาชั่วคราว และออสบอร์นจะจ่ายค่าตอบแทนให้เขาเป็นเสบียงเล็กน้อยในภายหลัง

ตอนแรกเขาแอบกังวลเล็กน้อยว่าอองตวนจะตกลงหรือไม่ แต่ที่น่าประหลาดใจคือ อองตวนก็ตกลงโดยไม่ลังเล ไม่แสดงท่าทีปฏิเสธเลยแม้แต่น้อย นี่ทำให้เขารู้สึกสงสัยขึ้นมาทันที ว่ามันมีลูกเล่นอะไรหรือเปล่า!

แต่ในเมื่อเขาได้เอ่ยปากขออองตวนไปแล้ว เขาก็ทำได้เพียงเลือกที่จะเชื่อใจเขา ยังไงก็ตาม พอพวกเขาเข้าไปในเขตกักกัน เสบียงทั้งหมดนี้ก็ต้องถูกยึดอยู่ดี ต่อให้พวกเขาอยากจะเก็บมันไว้ ก็คงเก็บไว้ได้อีกไม่นาน

"ไบรอัน ฉันมองหานายตั้งนาน เธอกับซาร่าห์พกบัตรประชาชนมาด้วยหรือเปล่า?"

ออสบอร์นซึ่งกำลังจะเดินออกไป เห็นไบรอันเดินเข้ามาใกล้พอดี ดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้นมา เขารีบยืนยันว่าบัตรประชาชนอยู่กับตัวเขาหรือไม่ หลังจากเห็นไบรอันพยักหน้า เขาก็พูดต่อทันที "งั้นเรารีบไปกันเถอะ คนต่อแถวเยอะแล้ว ถ้าช้ากว่านี้ เราอาจจะไม่ได้คิวเลยก็ได้!"

"ผมบอกแล้วไงครับว่าเดี๋ยวผมไปดูให้ นี่คุณเชื่อข่าวลือพวกนี้จริงๆ เหรอ?" ไบรอันมองออสบอร์นด้วยความประหลาดใจ ถ้าเขาจำไม่ผิด ตอนที่ข่าวลือนี้ออกมาใหม่ๆ เมื่อสองสามวันก่อน ออสบอร์นยังบอกว่าเขาไม่มีทางเชื่อเรื่องแบบนี้เด็ดขาด

"คือว่า..."

เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของไบรอัน ใบหน้าเหี่ยวย่นของออสบอร์นก็แดงก่ำ เขาไอสองสามครั้งพลางยกกำปั้นขึ้นมาปิดปาก แล้วจึงพูดว่า "ถึงมันอาจจะเป็นข่าวลือ แต่มันก็มีมูลนะ อีกอย่าง ลองดูก็ไม่เห็นเสียหายอะไร"

"ไม่ต้องลองหรอกครับ ผมเพิ่งยืนยันมาตะกี้นี้เองว่ามันปลอมแน่นอน" ไบรอันพูดพลางตบมือ เสียงของเขาหนักแน่น

"นายรู้ได้ยังไง?"

ไบรอันเดินไปที่ม้านั่งยาวที่อองตวนวางไว้ข้างนอก เขาพรูดตัวลงนั่ง หยิบน้ำขึ้นมาจิบ แล้วค่อยๆ พูดว่า "ผมเพิ่งไปแถวนั้นมา แล้วก็ได้ยินคำถามที่คนบันทึกข้อมูลเขากำลังถาม นอกจากข้อมูลพื้นฐานแล้ว พวกเขายังถามผู้คนเกี่ยวกับอาชีพ ประสบการณ์การทำงาน และคำถามอื่นๆ แต่ละคนใช้เวลาเกือบห้านาที"

"แล้วมันแปลกตรงไหนล่ะ?" เมื่อได้ยินคำอธิบายของไบรอัน ออสบอร์นก็ยังคงรู้สึกงุนงงและสับสน

"ยังไม่เข้าใจอีกเหรอครับ? ถ้าการที่เรียกว่าการคัดเลือกผู้อยู่อาศัยในเขตกักกันด้วยการจับสลากเป็นเรื่องจริง พวกเขาควรจะแค่กรอกชื่อหลังจากยืนยันข้อมูลในบัตรประชาชนก็พอ ส่วนข้อมูลที่เหลือ มันควรจะไปสอบถามรายละเอียดหลังจากที่ยืนยันผู้อยู่อาศัยในเขตกักกันแล้ว ไม่ใช่มาบันทึกข้อมูลที่ไม่จำเป็นในตอนนี้เหมือนที่พวกเขากำลังทำอยู่ วิธีการที่ไม่มีประสิทธิภาพเช่นนี้ มันจะยิ่งทำให้เสียเวลาอันมีค่าไปโดยเปล่าประโยชน์!"

"งั้น... งั้นหมายความว่ายังไง?" แม้แต่ออสบอร์นในตอนนี้ก็เริ่มตระหนักถึงบางสิ่งได้แล้ว และเขาถึงกับพูดติดอ่างเล็กน้อย

ริมฝีปากของไบรอันโค้งขึ้นเล็กน้อย และเขาก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยเล็กน้อย "ก็หมายความว่า การคัดเลือกที่เรียกว่าการจับสลากน่ะ มันเป็นแค่การปลอบใจประชาชนและสร้างภาพลวงตาที่ดูเหมือนจะยุติธรรมเท่านั้นแหละ เหตุผลที่พวกเขายืนยันอาชีพก็น่าจะเป็นเพราะต้องการคัดเลือกคนส่วนหนึ่งที่เหมาะสมเพื่อเข้าไปในเขตกักกัน เช่น วิศวกร แพทย์ หรือทหารผ่านศึกอย่างคุณ..."

"ส่วนการยืนยันปีของประสบการณ์การทำงาน นั่นก็น่าจะเพื่อกรองมือใหม่ที่พวกเขาไม่ต้องการออกไปอีก ให้แน่ใจว่าคนที่เหลืออยู่สามารถเริ่มงานได้ทันที"

ออสบอร์นยกมือนวดขมับเบาๆ เขารู้สึกมึนหัวเล็กน้อย ไม่สามารถยอมรับความจริงเช่นนี้ได้ในชั่วขณะ เขาก็เดินไปนั่งลงบนม้านั่งยาวเช่นกัน พลางมองไปยังผู้คนที่กำลังขยันขันแข็งต่อแถวอยู่ไกลๆ และพูดอย่างขมขื่นเล็กน้อยว่า "ถ้างั้น... คนธรรมดาก็ไม่มีโอกาสเข้าไปเลยงั้นสิ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไบรอันอดไม่ได้ที่จะเหลือบตามองบน เขารู้สึกขึ้นมาทันทีว่าดูเหมือนสติปัญญาของออสบอร์นในตอนนี้จะติดขัดเล็กน้อย เขาจึงพูดเบาๆ ว่า "จะเป็นไปได้ยังไงครับ! ระบบสังคมมันไม่สามารถประกอบไปด้วยหัวกะทิทั้งหมดได้หรอก พวกเขาก็ต้องการคนธรรมดาไปเพิ่มผลผลิตให้เขตกักกันเหมือนกัน ไม่อย่างนั้น คุณคงไม่คิดจะให้พวกหัวกะทินั่นไปยืนทำงานในสายการผลิตในโรงงานเพื่อผลิตของใช้ที่จำเป็นหรอกใช่ไหม?"

"ดังนั้น ผมประเมินว่าเป้าหมายที่พวกเขาเลือกควรจะเป็นผู้เชี่ยวชาญที่มีประสบการณ์จากทุกสาขาอาชีพ รวมถึงชายหนุ่มและหญิงสาวในสัดส่วนที่เท่ากันซึ่งมีอายุระหว่าง 20-35 ปี และพวกเขาจะรับเด็กที่อายุเกิน 10 ขวบให้ได้มากที่สุด แน่นอน ถ้าครอบครัวและเด็กๆ เข้าเงื่อนไขทั้งสองข้อนี้ พวกเขาก็น่าจะได้รับการพิจารณาก่อน"

"ตอนนี้ฉันชักจะสงสัยจริงๆ แล้วว่าใครเป็นคนสอนเรื่องทั้งหมดนี้ให้เธอนะ!" เมื่อฟังการวิเคราะห์ที่เป็นฉากเป็นตอนของไบรอัน ออสบอร์นก็มองเขาด้วยความตกตะลึง ไม่ว่าการวิเคราะห์ของไบรอันจะน่าเชื่อถือหรือไม่ก็ตาม เขาก็อยากรู้จริงๆ ว่าเด็กอายุสิบสามปีไปเรียนรู้เรื่องทั้งหมดนี้มาจากไหน

'พวกเซียนทฤษฎีในนิยายเว็บสอนมาน่ะสิ' ไบรอันพึมพำในใจ แต่เขาก็แค่ส่ายหน้า ไม่คิดที่จะตอบคำถาม

เมื่อสังเกตเห็นว่าไบรอันดูเหมือนจะไม่อยากอธิบายอะไรมาก ออสบอร์นก็แค่ถอนหายใจและไม่ซักไซ้อะไรต่อ ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนต่างก็มีความลับของตัวเอง และมันก็คงไม่เหมาะที่เขาจะไปถามอะไรมากไปกว่านี้

ซาร่าห์ที่นั่งอยู่ข้างๆ เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนหยุดพูดคุยกันแล้ว เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเสนอความคิดเห็นของตัวเองบ้าง: "ถ้าสิ่งที่พวกคุณพูดเป็นเรื่องจริง... มันก็ไม่น่าจะเดายากเกินไปใช่ไหมคะ? เดี๋ยวก็น่าจะมีคนคิดได้เองไม่ใช่เหรอ?"

ไบรอันหันหน้าไปมองซาร่าห์ที่อยู่ข้างๆ เขามองใบหน้าน้อยๆ ที่น่ารักของเธอ พลางเอื้อมมือไปหยิกแก้มของเธอ บอกตามตรงว่าเขาค่อนข้างชอบความรู้สึกนี้

"จริงๆ แล้ว ก็มีบางคนที่คิดได้แล้วล่ะ แต่ต่อให้พวกเขารู้ว่ามันปลอม แล้วพวกเขาจะทำอะไรได้ล่ะ? แทนที่จะมานั่งรออยู่เฉยๆ สู้ไปลองเสี่ยงดวงดูสักตั้งก็ไม่เสียหายอะไรนี่นา ก็ไม่มีอะไรจะเสียอยู่แล้วนี่นา เผื่อว่ามันเป็นเรื่องจริงขึ้นมาล่ะ? ดังนั้น รัฐบาลนี่มันเจ้าเล่ห์จริงๆ"

ซาร่าห์ปัดมือซนๆ ของไบรอันออก พลางถลึงตาใส่เขาอย่างแง่งอน เธอไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงชอบมาหยิกแก้มเธออยู่เรื่อย แม้ว่าเธอจะไม่ได้รังเกียจ แต่ก็มีคนอื่นอยู่ด้วย เธอก็รู้สึกอายอยู่บ้างเหมือนกัน เธอพูดอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย "แล้วทำไมเราไม่ไปลองดูล่ะคะ?"

ไบรอันลูบมือที่เจ็บเล็กน้อยของเขา แล้วยิ้ม "จะลองอะไรล่ะครับ? ของปลอมก็คือของปลอม และต่อให้เราไปต่อแถวตอนนี้ ก็คงสายเกินไปแล้วล่ะ ลุงออสบอร์นเป็นทหารผ่านศึก และเขาเคยเป็นถึงร้อยโท มีประสบการณ์ในการบัญชาการรบ คนแบบนี้มีค่ามากในตอนนี้ และในอนาคตก็จะยิ่งหายากขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้น เขามีโอกาสสูงมากที่จะถูกเลือก"

ขณะที่พูด เขาก็มองไปที่เคลลี่และซาร่าห์ที่อยู่ข้างๆ และพูดต่อว่า "เราสามคนก็อายุระหว่างสิบสามถึงสิบสี่ปี แค่ผ่านการฝึกฝนและเรียนรู้อีกหน่อย ก็ใช้เวลาไม่กี่ปีก็จะกลายเป็นกำลังรบชุดใหม่ และเราจะเป็นทรัพยากรลำดับต้นๆ ในเขตกักกันอย่างแน่นอน..."

มาถึงตอนนี้ แม้แต่เคลลี่ก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มถามขึ้นมาบ้าง "แต่ในดัลลัสก็น่าจะมีเด็กวัยเดียวกับเราอยู่ไม่น้อยไม่ใช่เหรอ? คุณรู้ได้ยังไงว่าพวกเขาจะเลือกเราแน่ๆ?"

"เอ่อ..."

ไบรอันเกาแก้มตัวเอง พูดไม่ออกเล็กน้อย จริงอยู่ที่ว่าจำนวนเด็กในวัยเดียวกับพวกเขาในเมืองอาจจะไม่ได้มีมากจนเกินไป แต่ก็ไม่น้อยอย่างแน่นอน

"เคลลี่ ในฐานะลูกสาวของลุงออสบอร์น และด้วยอายุที่เหมาะสมมาก ถ้าเขาได้เข้า เธอก็ได้เข้าแน่... ส่วนซาร่าห์กับผม... ผมคงต้องขอคิดเรื่องนี้อีกหน่อย..."

พอมาถึงตอนนี้ ไบรอันก็เงยหน้าขึ้นมองทุกคน และค่อยๆ พูดว่า "จริงๆ แล้ว ผมเพิ่งไปที่สำนักงานจัดการมา..."