บทที่ 25 การปะทะกัน

บทที่ 25: การปะทะกัน

ไบรอันรู้สึกผิดต่อพ่อแม่ของร่างนี้มาโดยตลอด ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้มายึดครองร่างของลูกชายพวกเขา

นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาหวังมาตลอดว่าจะได้ไปวอชิงตัน นอกจากการไปลี้ภัยแล้ว เขาก็อยากให้พวกเขารู้ว่าลูกชายของพวกเขายังมีชีวิตอยู่

เพราะเขารู้ดีว่าถ้าเขาไม่เข้าไปให้ใกล้วอชิงตันมากที่สุดในช่วงแรกๆ ของหายนะ เมื่อไวรัสได้ยึดครองสหรัฐอเมริกาทั้งหมดโดยสมบูรณ์แล้ว การที่เขาจะพยายามไปที่นั่นก็จะกลายเป็นภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ขณะที่ไบรอันกำลังจมอยู่ในความคิด เจ้าหน้าที่หญิงที่อยู่ด้านหลังเขาก็อุทานออกมาเบาๆ: "อ๊ะ! ดูเหมือนว่ายังมีอีกที่หนึ่งนะคะที่ไปได้"

"หืม? หมายความว่ายังไงเหรอครับ?" เมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าหน้าที่ ไบรอันก็หลุดออกจากภวังค์ เขารีบหันหลังและเดินกลับไปที่เคาน์เตอร์

"อืม... พอดีมีข้อความแจ้งส่งตัวไปยังเขตกักกันเพิ่งจะออกมาน่ะค่ะ" เจ้าหน้าที่หญิงกล่าว พลางเลื่อนเมาส์ในมือ "เป็นของแอตแลนต้าค่ะ!"

แต่ขณะที่เธออ่านข้อมูลที่เกี่ยวข้องต่อไป สีหน้าของเธอก็พลันแข็งทื่อ เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเงยหน้าขึ้นมองเด็กชายตรงหน้าและพูดว่า "แต่ฉันไม่ค่อยแนะนำให้เธอไปที่นั่นเท่าไหร่นะคะ"

"พี่สาวครับ ได้โปรดเถอะ บอกผมได้ไหมครับว่าทำไม? ผมอยากไปหาพ่อกับแม่จริงๆ!" เมื่อเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของเจ้าหน้าที่ ไบรอันก็รู้ว่าข้อมูลนี้มีความสำคัญต่อการตัดสินใจของเขาอย่างมาก เขาก็ปิ๊งความคิดขึ้นมาได้ทันที เขาเอนตัวพิงเคาน์เตอร์ ทำสีหน้าสลดลง และอ้อนวอนเธอ

เมื่อมองใบหน้าที่อ้อนวอนของเด็กชาย เจ้าหน้าที่หญิงก็รู้สึกสงสารขึ้นมาจับใจ หลังจากต่อสู้กับความคิดของตัวเองอย่างหนัก เธอก็เหลือบมองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ เธอก็เอนตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย และพูดด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงแค่สองคน:

"พื้นที่รอบๆ แอตแลนต้าในตอนนี้เป็นเขตติดเชื้อที่รุนแรงมาก รัฐบาลใหม่กำลังบังคับให้เขตกักกันบางแห่งส่งทหารไปคุ้มกันพลเรือนไปยังที่นั่น เพื่อเพิ่มจำนวนประชากรและกำลังรบ ฉันถึงไม่แนะนำให้เธอไปไงล่ะ เรื่องนี้ห้ามเอาไปบอกต่อเด็ดขาดเลยนะ เข้าใจไหม!"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของไบรอันก็เคร่งขรึมขึ้นทันที เขารู้ว่านี่เป็นข้อมูลที่สำคัญมาก และอีกฝ่ายก็ต้องเสี่ยงอย่างแน่นอนที่มาบอกเขา เขามองเธอด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความขอบคุณ และพูดว่า "ขอบคุณครับพี่สาว ผมไม่พูดอะไรแน่นอนครับ"

หลังจากบอกเจ้าหน้าที่ผู้ใจดีว่าเขาขอกลับไปคิดดูก่อน เขาก็กล่าวขอบคุณเธออย่างจริงใจอีกครั้ง และหันหลังเดินออกจากห้องโถงของสำนักงานจัดการ

"ไอ้หนู ข้างในเขาบอกว่าอะไรบ้าง?"

"พวกเขาไม่ได้หลอกแกใช่ไหม?"

ทันทีที่ไบรอันเดินออกจากสำนักงานจัดการและก้าวลงบันได ผู้คนที่เฝ้ารออยู่ด้านนอกก็กรูกันเข้ามาล้อมรอบตัวเขา และระดมยิงคำถามเกี่ยวกับสถานการณ์ข้างในทันที

เมื่อมองกลุ่มคนแปลกหน้าที่รุมล้อมเขา ไบรอันก็ขมวดคิ้วมุ่น สีหน้าของเขาฉายแววรำคาญเล็กน้อย แต่เขาไม่อยากก่อเรื่องที่นี่ เขาจึงสะกดความไม่พอใจไว้ และอธิบายสถานการณ์ข้างในให้คนเหล่านี้ฟังอย่างใจเย็น จากนั้นก็พยายามแทรกตัวผ่านฝูงชนเพื่อจากไป

"เฮ้! พวกเรากำลังพูดกับแกอยู่นะเว้ย! จะรีบไปไหน!"

แต่บ่อยครั้งที่ว่า ถ้าคุณไม่ไปหาเรื่อง เรื่องก็จะวิ่งเข้ามาหาคุณเอง ทันทีที่ไบรอันกำลังจะแทรกตัวผ่านฝูงชนเพื่อจากไป ชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ ในกลุ่มก็ยื่นมือมาคว้าคอเสื้อด้านหลังของเขาและกระชากเขากลับไปอย่างแรง

ชายหนุ่มคนนี้ยืนรออยู่ที่หน้าสำนักงานจัดการมาเป็นเวลานานแล้ว และอารมณ์ของเขาก็กำลังร้อนได้ที่ แต่เขาไม่กล้าไปก่อเรื่องกับทหารทั้งสองนาย จึงทำได้เพียงเก็บความโกรธไว้ชั่วคราว พอเขาเห็นท่าทางรำคาญของไบรอัน มันก็จุดชนวนความโกรธที่ไร้เหตุผลของเขาขึ้นมาทันที และเขาก็ไม่ทันได้ยั้งแรงในมือ

คนบางประเภทก็มักจะเป็นแบบนี้: พวกเขายำเกรงและรักษาระยะห่างจากคนที่แข็งแกร่งกว่า แต่ทันทีที่อีกฝ่ายอ่อนแอกว่า พวกเขาก็จะระบายความคับข้องใจทั้งหมดลงไปที่อีกฝ่าย เพื่อแสดงให้เห็นว่าตัวเองก็มีอำนาจเช่นกัน

ไบรอันไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น เขาเพียงแค่รู้สึกถึงแรงดึงมหาศาลจากด้านหลัง และด้วยความที่ไม่ทันตั้งตัว เขาก็ล้มหงายหลังไปทันที เสียงดัง "ตุ้บ!" ร่างของเขากระแทกลงกับพื้นอย่างแรง

เหตุการณ์โดยรอบเงียบกริบในทันที ฝูงชนที่เบียดเสียดกันอยู่ก็เผลอถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว ไม่มีใครคาดคิดว่าชายหนุ่มจะลงมืออย่างกะทันหัน อันที่จริง พวกเขาได้คำตอบที่ต้องการแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนี้เลย

แม้แต่ทหารสองนายที่ยืนอยู่หน้าประตูก็ขมวดคิ้วมุ่นกับสถานการณ์ตรงหน้า พลางมองไปที่ชายหนุ่มด้วยความรู้สึกรังเกียจเล็กน้อย

ทันทีที่ทหารนายหนึ่งทนดูต่อไปไม่ไหวและกำลังจะอ้าปากดุเขา เขาก็เห็นเด็กชายที่ล้มลงไปกำลังพยายามยันตัวลุกขึ้นมาจากพื้น

ไบรอันรู้สึกเจ็บแปลบที่แผ่นหลัง และคลื่นแห่งความหงุดหงิดก็ซัดสาดเข้ามาในใจ เขาไม่คิดเลยว่าจะต้องมาเจอกับสถานการณ์บ้าๆ แบบนี้ นี่พวกเขาคิดว่าเขารังแกได้ง่ายๆ งั้นเหรอ?

เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับชายหนุ่มคนนั้น และพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "แกควรจะขอโทษฉันซะ ไม่อย่างนั้น ฉันจะทำให้แกต้องเสียใจ!"

ชายหนุ่มไม่คาดคิดว่าการกระชากโดยไม่ได้ตั้งใจของเขาจะทำให้อีกฝ่ายล้มลงไปได้ แต่เขาก็เคยตัวกับการทำตัวเย่อหยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายเป็นเพียงเด็กอายุสิบสองสิบสามปี เขาจึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

แต่พอมาเห็นว่าไบรอันกล้ามาเรียกร้องคำขอโทษ แถมยังขู่ว่าจะทำให้เขาต้องเสียใจถ้าไม่ทำ ความโกรธที่เพิ่งจะมอดลงไปเล็กน้อยจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ ก็ลุกโชนขึ้นมาอย่างควบคุมไม่อยู่ในทันที

"ได้เลย ไอ้หนู เดี๋ยวฉันจะขอโทษแกเดี๋ยวนี้แหละ!" เขาฉีกยิ้มที่ดูเหมือนดุร้าย ก้าวพรวดไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เงื้อมือขึ้น และตบเข้าไปที่ใบหน้าของเด็กอวดดีคนนั้น เขาอยากจะเห็นนักว่าวันนี้อีกฝ่ายจะทำให้เขาเสียใจได้ยังไง

ผู้คนที่มุงดูอยู่ต่างสูดหายใจเฮือก ไม่มีใครคาดคิดว่าชายหนุ่มจะลงมือกับเด็กอย่างกะทันหันเช่นนี้ และดูเหมือนเขาจะไม่ยั้งมือเลยแม้แต่น้อย บางคนถึงกับทนดูไม่ไหวและต้องเบือนหน้าหนี

ไบรอันมองฝ่ามือที่กำลังพุ่งเข้ามา ใจของเขากลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด บางทีถ้าเป็นตอนที่เขาเพิ่งมาถึงโลกนี้ใหม่ๆ เขาอาจจะเลือกวิ่งหนีในสถานการณ์เช่นนี้ แต่หลังจากได้สัมผัสกับความโหดร้ายภายนอก เขาก็รู้ดีว่าบางสิ่งไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยการหลบหนี การหลบหลีกอยู่ตลอดเวลามีแต่จะนำไปสู่การถูกกำจัดในไม่ช้าก็เร็ว ยิ่งไปกว่านั้น เขากล้าฆ่าทั้งคนและผู้ติดเชื้อมาแล้ว แล้วทำไมเขาจะต้องมากลัวชายหนุ่มตรงหน้าคนนี้ด้วย?

ทันทีที่ฝ่ามือนั้นกำลังจะกระทบใบหน้าของเขา ไบรอันก็ก้าวถอยหลังไปสองก้าว หลบฝ่ามือที่ตบมาอย่างแรงของชายหนุ่มได้อย่างง่ายดาย

ชายหนุ่มไม่คาดคิดว่าการตบของเขาจะถูกเด็กตรงหน้าหลบได้ ประกอบกับเมื่อครู่เขาไม่ได้คิดอะไรมากและใช้แรงตบไปเต็มที่ ตอนนี้พอตบวืด การทรงตัวของเขาก็เสียหลักไปชั่วขณะ และเขาก็เซถลาไปข้างหน้าสองก้าว

ในจังหวะที่เขากำลังเสียหลักนั้นเอง เด็กที่อยู่ตรงหน้าเขาก็พลันหายวับไปจากสายตา นี่ทำให้เขารู้สึกไม่ดีขึ้นมาทันที แม้เขาจะหัวร้อนไปหน่อย แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาโง่ เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังหาโอกาสซุ่มโจมตีเขาอย่างแน่นอน เขาจึงพยายามตั้งหลักอย่างรวดเร็วเพื่อเตรียมโต้กลับ

แต่ไบรอันไม่ปล่อยให้เขามีโอกาสนั้น ในขณะที่หลบฝ่ามือของอีกฝ่าย เขาก็เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วไปอยู่ด้านข้างและด้านหลังของอีกฝ่าย กลยุทธ์เดียวกับที่เขาใช้จัดการกับผู้ติดเชื้อก็สามารถนำมาใช้กับคนที่สูงกว่าเขาคนนี้ได้เช่นกัน เขายกเท้าขึ้นและเตะเข้าไปที่ด้านข้างเข่าซ้ายของอีกฝ่าย

"อ๊า--!" ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้ชายหนุ่มร้องโหยหวนออกมา ขาซ้ายของเขาอ่อนแรงจากความเจ็บปวดจนไม่สามารถยืนตรงได้ เขาทรุดฮวบลงคุกเข่าข้างหนึ่งทันที เอามือทั้งสองข้างกุมเข่าไว้ สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดอย่างที่สุด เขาสบถออกมาอย่างเกรี้ยวกราด: "ไอ้เด็กเวร กูจะฆ่า..."

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบประโยค หมัดหนักๆ ก็กระแทกเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างจัง ทำให้หัวของเขาอื้อไปหมดในทันที และเขาก็ต้องกลืนคำพูดทั้งหมดที่ยังพูดไม่จบกลับลงคอไป ชายหนุ่มกุมหัวตัวเองอย่างมึนงง แม้ว่าไบรอันจะอายุไม่มากและพละกำลังมีจำกัด แต่หมัดเมื่อครู่ก็โดนเข้าที่หัวของเขาเต็มๆ ทำให้เขาลืมความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่เข่าไปชั่วขณะ เขากุมหัว พูดอะไรไม่ออกไปพักใหญ่ และทุกสิ่งรอบตัวก็เริ่มพร่ามัวเป็นภาพซ้อน ในความมึนงงนั้น เขาเห็นเท้าข้างหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า ค่อยๆ ใกล้เข้ามา... ใกล้เข้ามา... จากนั้นเขาก็รู้สึกเพียงแค่ภาพตรงหน้าดับมืดลง และเขาก็ล้มลงไปกองกับพื้น หมดสติไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อชายหนุ่มล้มลงไปกองกับพื้น บริเวณโดยรอบก็กลับสู่ความเงียบอีกครั้ง ผู้คนที่มุงดูต่างจ้องมองภาพตรงหน้าอย่างตกตะลึง พวกเขาคิดไว้ในตอนแรกว่าเด็กคนนี้ต้องโดนสั่งสอนอย่างแน่นอน และถึงกับวางแผนว่าจะก้าวเข้าไปไกล่เกลี่ย

แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ชายหนุ่มกลับถูกเด็กคนนั้นจัดการจนร่วงไปกองกับพื้น นี่เป็นผลลัพธ์ที่ไม่มีใครในที่นี้คาดคิดมาก่อน ในการคาดการณ์ของพวกเขา แม้แต่ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คงจะเป็นแค่เด็กคนนั้นวิ่งหนีไป

ทหารทั้งสองนายที่ยืนอยู่บนขั้นบันได ซึ่งเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด ก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน พวกเขาสบตากันและเห็นความประหลาดใจในแววตาของอีกฝ่าย

แม้ว่าการเคลื่อนไหวของไบรอันจะคล่องแคล่วมาก แต่การเตะที่เล็งไปที่เข่าของชายหนุ่มนั้นเห็นได้ชัดว่ามีการเปลี่ยนทิศทางเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าท่านี้ดูเหมือนจะไม่เคยใช้กับคนเป็นๆ มาก่อน และเมื่อมองไปที่ความสูงของเด็กคนนี้และความดุดันในแววตาของเขา มันดูเหมือนเป็นยุทธวิธีที่เขาใช้ต่อสู้กับผู้ติดเชื้อข้างนอกเสียมากกว่า

เมื่อคิดได้ดังนี้ ทหารทั้งสองก็มองไปที่ไบรอันด้วยแววตาชื่นชมเล็กน้อย พวกเขารู้ดีว่าในสภาพแวดล้อมวันสิ้นโลกเช่นนี้ หากปราศจากปืน ก็มีคนไม่มากนักที่กล้าเผชิญหน้ากับผู้ติดเชื้อโดยตรง แม้แต่ผู้ใหญ่ก็ยังมีน้อยคนที่กล้าต่อสู้ระยะประชิดกับผู้ติดเชื้อโดยเสี่ยงต่อการติดเชื้อ นับประสาอะไรกับเด็กอายุสิบสองสิบสามปี

ไบรอันจัดเสื้อผ้าของเขาให้เข้าที่ และใช้เท้าขวาแตะพื้นเบาๆ การเตะเมื่อครู่ทำให้ขาของเขาชาไปเล็กน้อย เขาก้มลงมองชายหนุ่มที่นอนกองอยู่บนพื้น จากนั้นก็เบ้ปากและพึมพำ "อ่อนแอชะมัด แต่ดันพูดมากซะจริง"