บทที่ 24 การสอบถาม

บทที่ 24: การสอบถาม

หลังจากที่เข้าใจกฎสำหรับการเข้าเขตกักกันแล้ว เหล่าผู้รอดชีวิตทุกคนก็ตระหนักได้ว่าพวกเขาถูกกองทัพเอาเปรียบโดยสิ้นเชิง

ไม่ว่าจะเข้าเขตกักกันหรือออกจากเมือง เสบียงทั้งหมดที่พวกเขาอุตส่าห์หามาได้อย่างยากลำบากก็จะตกเป็นของกองทัพ

บางคนที่อารมณ์ร้อนก็โกรธขึ้นมาทันที ยืนกรานอย่างเกรี้ยวกราดว่าพวกเขาจะไม่มีวันยอมรับเงื่อนไขที่กดขี่เช่นนี้

อย่างไรก็ตาม บางคนที่ได้ยินว่าถ้าพวกเขาไม่เลือกเข้าเขตกักกันตอนนี้ พวกเขาอาจจะไม่มีวันได้เข้าไปอีกเลย ก็ไม่ได้พูดอะไรอีกและเงียบๆ กลับบ้านไปเก็บข้าวของ เตรียมตัวเข้าเขตกักกัน

ไม่ใช่ว่าไม่มีใครคิดที่จะประท้วงด้วยการเดินขบวนและทำลายข้าวของ แต่ครั้งนี้กองทัพไม่ปล่อยปละละเลยผู้ประท้วงอีกต่อไป

แต่กลับใช้มาตรการขั้นเด็ดขาด จับกุมผู้คนโดยตรงและลงโทษอย่างรุนแรงในข้อหาก่อกวนความสงบเรียบร้อยในช่วงเวลาพิเศษ เพิกถอนสิทธิ์ในการเข้าเขตกักกันและขับไล่ออกจากเมืองทันที

วิธีการอันเฉียบขาดเช่นนี้ทำให้บางคนที่อยากก่อเรื่องต้องเงียบเสียงลงในทันที ไม่กล้าก่อความวุ่นวายอีกต่อไป

แม้ว่าเงื่อนไขในการเข้าเขตกักกันจะดูรุนแรงอย่างไม่น่าเชื่อสำหรับชาวอเมริกันที่ให้คุณค่ากับเสรีภาพและประชาธิปไตย แต่สำหรับทุกคนที่ใช้ชีวิตอยู่กับความกลัวและความวิตกกังวลมานาน มันก็ยังคงเป็นที่หลบภัยชั้นเลิศ

แม้จะมีความคับข้องใจอย่างมากในใจ พวกเขาก็ทำได้เพียงยอมรับความจริงนี้อย่างเงียบๆ

แต่ก็ยังมีบางคนที่ไม่เต็มใจเป็นบันไดให้คนอื่นเหยียบขึ้นไป และมุ่งมั่นที่จะไม่ยอมส่งมอบเสบียงของตน

พวกเขาจึงเลือกหาที่ซ่อนตัวในเมือง หวังว่าจะรอจนกว่าทุกคนจะเข้าไปในเขตกักกันหมดแล้วค่อยจากไป

และแล้ว ท่ามกลางความคิดที่แตกต่างกันของทุกคน เวลาก็ผ่านไปอย่างรวดเร็วและเงียบงันโดยไม่รู้ตัว...

ในชั่วพริบตา หนึ่งสัปดาห์ก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงก่อสร้างที่ดังจอแจในทุกๆ วัน

กำแพงสูงหลายสิบเมตรถูกสร้างขึ้นในดัลลัส กินพื้นที่ถึงหนึ่งในห้าของพื้นที่เมืองทั้งหมด โดยมีคำว่า "FEDRA" พ่นด้วยสีแดงไว้บนกำแพง

ในช่วงเวลานี้ บางคนก็เก็บสัมภาระเรียบร้อยแล้ว พร้อมที่จะเข้าเขตกักกันได้ทุกเมื่อ

บางคนก็หาที่ซ่อนสำหรับตัวเองได้แล้ว ขนย้ายเสบียงทั้งหมดเข้าไปแต่เนิ่นๆ เพียงรอให้กองทัพเข้าไปในเขตกักกัน

ส่วนคนอื่นๆ ก็ผิดหวังอย่างมากกับ "อเมริกาใหม่" นี้ เลือกที่จะละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่และออกจากเมืองไปพร้อมกับครอบครัวและเสบียงเพียงเล็กน้อย

แม้ว่าบางคนจะเลือกจากไป แต่คนส่วนใหญ่ก็ยังต้องการเข้าเขตกักกัน

เมื่อมองดูผู้คนที่มากมายสุดลูกหูลูกตารอบๆ ตัว ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าเขตกักกันนั้นมีขีดจำกัดในการรองรับ และคนส่วนหนึ่งในนี้จะต้องถูกจัดสรรไปยังเขตกักกันอื่นอย่างแน่นอน

มันไม่มีทางเลือกอื่น เพราะดัลลัสเป็นพื้นที่สำคัญในภูมิภาคกลางตอนใต้ทั้งหมด

นับตั้งแต่ภูมิภาคทางใต้ทั้งหมดล่มสลาย ผู้อพยพส่วนใหญ่ก็เลือกที่จะมารวมตัวกันที่นี่ นำไปสู่การมีประชากรมากเกินไป

หลังจากที่การก่อสร้างกำแพงสูงในเบื้องต้นเสร็จสิ้น ทหารหลายร้อยนายก็ไปรออยู่ที่สำนักงานจัดการของเขตต่างๆ

ทันทีที่ถึงเวลา พวกเขาจะออกเดินทางไปยังที่พักพิงของผู้รอดชีวิตทั่วทั้งเมืองเพื่อบันทึกข้อมูล

รถตำรวจหลายสิบคันเปิดไซเรนเสียงดัง ค่อยๆ ขับไปตามท้องถนน ประกาศข่าวล่าสุด:

"ถึงประชาชนทุกคน โปรดเตรียมบัตรประชาชนหรือบัตรประจำตัวของท่าน เวลา 9:00 น. ให้ไปที่สำนักงานลงทะเบียนที่ใกล้ที่สุด เราจะบันทึกข้อมูลของท่านและตัดสินด้วยการจับสลากว่าท่านจะถูกส่งไปยังเขตกักกันอื่นหรือไม่ หากผู้ใดประสงค์จะไปยังเขตกักกันอื่นโดยสมัครใจ โปรดยื่นเรื่องที่สำนักงานจัดการที่ใกล้ที่สุด เราจะจัดลำดับความสำคัญตามคำขอของท่าน..."

ไบรอันยืนอยู่บนถนน ฟังประกาศจากรถทหารที่ค่อยๆ ขับผ่านไป สายตาของเขามองตามรถคันนั้นไปจนลับตาที่ปลายถนน แล้วจึงค่อยๆ ละสายตากลับมา

เขเหลือบมองเวลาบนนาฬิกาข้อมือ เพิ่งจะ 8 โมงเท่านั้น เขาหันไปมองที่ถนนข้างโรงงานร้าง ซึ่งเป็นจุดบันทึกข้อมูลที่ยังว่างเปล่า เห็นได้ชัดว่ายังไม่ถึงเวลา เจ้าหน้าที่บันทึกข้อมูลจึงยังไม่มา

หลังจากลังเลเล็กน้อย เขาก็ยังคงก้าวเท้าเดินไปยังสำนักงานจัดการที่อยู่ห่างออกไปสองช่วงตึก

สองข้างทางของถนน ทุกคนต่างจ้องมองเวลาอย่างใจจดใจจ่อ รอที่จะรีบไปที่สำนักงานลงทะเบียนหลัง 9 โมง

เมื่อเห็นสีหน้ากังวลของพวกเขา ไบรอันก็รู้ว่าพวกเขากำลังคิดอะไร สองสามวันก่อน ไม่รู้ว่าใครเป็นคนปล่อยข่าวลือว่าคนห้าพันคนแรกที่ไปยืนยันตัวตนจะได้รับเกียรติเป็นผู้เข้าร่วมอย่างแข็งขัน ได้รับอนุญาตให้เข้าเขตกักกันโดยอัตโนมัติ และจะไม่ต้องเสี่ยงถูกย้ายไปยังเขตกักกันอื่นเนื่องจากการจับสลาก

แม้ว่าผู้คนจะรู้ว่านี่ส่วนใหญ่เป็นเพียงข่าวลือ แต่บางคนก็ยังเต็มใจที่จะเชื่อคำพูดดังกล่าว ต่อให้มีการคุ้มกันทางทหารไปยังเขตกักกันอื่น แต่ก็ไม่มีใครรู้สถานการณ์ภายนอก และใครจะกล้าเสี่ยงออกจากเมือง? พยายามอยู่ที่นี่ต่อไปน่าจะเป็นกลยุทธ์ที่ดีที่สุด...

เขตสำนักงานจัดการของทหาร

เดิมทีที่นี่เป็นธนาคารท้องถิ่นของดัลลัส ซึ่งปิดทำการชั่วคราวเนื่องจากการระบาดของโรค อย่างไรก็ตาม เมื่อจำนวนผู้รอดชีวิตในบริเวณใกล้เคียงเพิ่มมากขึ้น ธนาคารแห่งนี้จึงถูกกองทัพยึดมาใช้เป็นสำนักงานจัดการแบบเบ็ดเสร็จสำหรับพื้นที่นี้

"พวกเขาจะไม่หลอกเราใช่ไหม?"

"ทำไมเธอไม่ลองไปถามก่อนล่ะ?"

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ ฉัน... ฉันว่ารออีกหน่อยค่อยเข้าไปดีกว่า..."

ในขณะนี้ ชายหญิงสิบกว่าคนกำลังรวมกลุ่มกันอยู่ที่ทางเข้าสำนักงานจัดการ พวกเขากระซิบกระซาบกัน ผลักเพื่อนของตนไปข้างหน้า ต่างคนต่างบอกให้คนอื่นเข้าไปก่อน แต่ก็ไม่มีใครก้าวออกไปแม้แต่ก้าวเดียวเป็นเวลานาน

ดัลลัสได้รวบรวมผู้รอดชีวิตจำนวนมากที่หนีมาจากภูมิภาคทางใต้ ส่วนใหญ่ไม่มีญาติในเมืองนี้และไม่ต้องการอยู่ที่นี่ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความกลัวผู้ติดเชื้อภายนอก พวกเขาจึงไม่กล้าออกจากเมือง

ดังนั้น คนเหล่านี้จึงทำได้เพียงยอมรับอย่างเงียบๆ ว่าอนาคตของพวกเขาจะต้องถูกใช้ไปในเขตกักกันของเมืองที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ หรือถูกส่งไปยังสถานที่อื่นที่ไม่คุ้นเคย

แต่ในวันนี้ ผ่านการประกาศของทหาร พวกเขาได้เรียนรู้ว่าหากพวกเขาอาสาไปเขตกักกันอื่น พวกเขาสามารถได้รับการจัดลำดับความสำคัญตามคำขอของพวกเขาได้

อย่างไรก็ตาม พวกเขากลัวว่ากองทัพอาจจะหลอกลวงพวกเขาด้วยวาจา และเมื่อเข้าไปข้างในแล้ว พวกเขาอาจถูกบังคับให้ต้องอาสาไปเขตกักกันอื่น

แต่พวกเขาก็ไม่อยากอยู่ที่นี่จริงๆ ดังนั้น ด้วยความหวังริบหรี่ คนสิบกว่าคนนี้จึงมารวมตัวกันที่หน้าสำนักงานจัดการ แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปเป็นคนแรก

ทหารติดอาวุธครบมือสองนายยืนตัวตรงอยู่ที่ทางเข้าสำนักงานจัดการ

พวกเขามองลงมาอย่างเย็นชาใส่คนสิบกว่าคนที่ลังเลอยู่เกือบครึ่งชั่วโมงบนขั้นบันไดด้านล่าง แววตาฉายความรังเกียจออกมาวูบหนึ่ง

เห็นได้ชัดว่าหากไม่ใช่เพราะหน้าที่ พวกเขาคงไล่คนเหล่านี้ไปให้พ้นแล้ว

ขณะที่คนสิบกว่าคนนี้กำลังลังเลใจ ก็มีวัยรุ่นชาวเอเชียคนหนึ่ง อายุประมาณสิบสองหรือสิบสามปี เดินผ่านพวกเขาไป

ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของพวกเขา เขาก้าวขึ้นบันไดสองสามก้าว ผลักประตูสำนักงานจัดการและเดินเข้าไป

ทหารนายหนึ่งที่ยืนอยู่หน้าประตูเอียงศีรษะเล็กน้อย มองวัยรุ่นที่ใบหน้าสงบนิ่งเดินผ่านเขาไป

จากนั้นเขาก็มองไปที่ผู้ใหญ่ที่ยังคงตัวสั่นอยู่ด้านล่างขั้นบันได มุ่ยปาก และพึมพำ "พวกไม่ได้เรื่อง ไม่ได้เรื่องแม้กระทั่งเด็ก!"

เคร้ง!

เมื่อผลักประตูกระจกของสำนักงานจัดการเข้าไป ก็มีเสียงกระดิ่งใสดังขึ้น

ไบรอันพบว่าข้างใน นอกจากผู้ดูแลไม่กี่คนและทหารที่เฝ้าอยู่ไม่กี่นายแล้ว ก็ไม่มีใครอื่นเลย

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นไปตามที่เขาคาดไว้

อย่างแรก กองทัพเพิ่งเริ่มประกาศข่าว คนจำนวนมากคงยังไม่ได้ยิน

อย่างที่สอง ก็เหมือนกับกลุ่มคนที่อยู่ข้างนอก พวกเขากลัวว่าจะถูกกองทัพหลอกอีกครั้ง

ไบรอันเดินไปที่เคาน์เตอร์และนั่งลงท่ามกลางสายตาประหลาดใจของเจ้าหน้าที่หญิงคนหนึ่ง "สวัสดีครับ ถ้าผมอาสาไปเขตกักกันอื่น ผมสามารถเลือกจุดหมายปลายทางเองได้ไหมครับ?"

เมื่อมองดูเด็กที่ยังโตไม่เต็มวัยตรงหน้า เจ้าหน้าที่หญิงก็หายจากอาการประหลาดใจในตอนแรกและไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก

ที่จริงแล้ว ในดัลลัสมีเด็กที่หนีมาจากเขตติดเชื้อเพียงลำพัง

หากไม่มีผู้ใหญ่มาด้วย ถ้าไม่มีคนใจดีรับไปเลี้ยง พวกเขาก็ต้องเอาชีวิตรอดเพียงลำพังในเมืองนี้

บางทีคนตรงหน้าเธอก็อาจจะเป็นหนึ่งในนั้น

ไม่ใช่ว่ารัฐบาลจะไม่ใส่ใจเด็กเหล่านี้ แต่การจัดการทั้งหมดจะเริ่มขึ้นหลังจากเข้าไปในเขตกักกันแล้ว เนื่องจากเด็กๆ คือทรัพยากรอันล้ำค่าสำหรับอนาคต

"นั่งลงก่อนสิ บอกมาสิว่าเธออยากไปที่ไหน"

"วอชิงตันครับ"

เมื่อได้ยินว่าเด็กคนนี้อยากไปเมืองหลวง มือของเจ้าหน้าที่หญิงที่กำลังจะค้นหาในคอมพิวเตอร์ก็ชะงักอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้นเธอก็ค่อยๆ ส่ายหัวและพูดว่า "เราไม่มีอำนาจส่งคนไปเมืองหลวงได้หรอกนะ ถ้าเธอมี... สถานะพิเศษอะไรบางอย่าง ฉันพอจะช่วยรายงานให้ได้"

"อ๋อ เข้าใจแล้วครับ"

ไบรอันพยักหน้า สีหน้าไม่ได้ประหลาดใจอะไรมากนัก

วอชิงตันเป็นเมืองหลวงนี่นา

ในเวลานี้ คงมีคนนับไม่ถ้วนแย่งกันไปที่นั่น แล้วจะมาถึงตาเขาได้อย่างไร?

ส่วนสถานะพิเศษที่เธอกล่าวถึง ก็น่าจะหมายถึงลูกหลานของเจ้าหน้าที่ระดับสูงหรือนักวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญ

"ถ้าอย่างนั้น มีที่ไหนที่ผมพอจะไปได้ที่อยู่ใกล้วอชิงตันมากๆ บ้างไหมครับ?"

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามคำถามที่สอง

"อืม ขอดูหน่อยนะ..." เมื่อได้ยินคำถามที่ค่อนข้างสมเหตุสมผล เจ้าหน้าที่หญิงก็พยักหน้าและก้มลงค้นหาในคอมพิวเตอร์

แต่ครู่ต่อมา เธอก็เงยหน้าขึ้นและพูดกับเด็กหนุ่มด้วยความสงสารเล็กน้อย:

"ที่ไกลที่สุดที่เราไปถึงคือกรีนส์โบโร แต่พวกเขาไม่รับผู้รอดชีวิตแล้ว ในตอนนี้ สถานที่ที่ใกล้ที่สุดกับวอชิงตันที่เธอพอจะไปได้คือเซนต์หลุยส์และเมมฟิส"

ไบรอันจดจำชื่อสถานที่ทั้งสองแห่งนี้ เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ผนังซึ่งมีแผนที่ของสหรัฐอเมริกาแขวนอยู่

สายตาของเขาค้นหาตำแหน่งของเซนต์หลุยส์และเมมฟิสอย่างต่อเนื่อง และสีหน้าของเขาก็ค่อยๆ มืดลง เพราะสถานที่ทั้งสองแห่งนี้อยู่ไกลจากวอชิงตันมากเกินไป