บทที่ 23 การก่อตั้ง "อเมริกาใหม่"

บทที่ 23: การก่อตั้ง "อเมริกาใหม่"

เพล้ง!

ก้อนอิฐสีแดงที่ถูกขว้างมาจากมือปริศนา พุ่งกระแทกประตูกระจกของซูเปอร์มาร์เก็ตอย่างจัง จนแตกละเอียดเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่ พร้อมกับเสียงแตกที่ดังแสบแก้วหู

ภายในซูเปอร์มาร์เก็ตมืดมิดและว่างเปล่า ผู้คนสวมหน้ากากหลายสิบคนยืนอยู่ด้านนอก ชายผิวดำคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า สอดมือเข้าไปในช่องโหว่ และปลดล็อกประตูจากด้านใน

"เร็วเข้า! ตรงนั้นยังมีอาหาร! ไปเอามา!"

"ฮ่าฮ่า! ของกินเพียบ!"

"..."

ทันทีที่ประตูกระจกเปิดออก ฝูงชนด้านนอกก็เฮโลกันเข้าไปในซูเปอร์มาร์เก็ต หยิบฉวยทุกสิ่งที่ต้องการ รวมถึงอาหาร

ภาพเหตุการณ์คล้ายๆ กันกำลังเกิดขึ้นในเมืองต่างๆ ทั่วประเทศ ฝูงชนออกปล้นสะดมตามท้องถนนและตรอกซอกซอยอย่างบ้าคลั่ง หากเจ้าของร้านคนใดพยายามขัดขวาง พวกเขาจะถูกผลักล้มลงกับพื้นและถูกรุมทุบตีตามอำเภอใจ

นับตั้งแต่ข่าวเปิดโปงความจริงทั้งหมด สังคมอเมริกันก็ตกอยู่ในความโกลาหลในบัดดล ผู้คนต่างประณามความใจดำอำมหิตของรัฐบาลข้าราชการ ที่ไม่ขยันขันแข็งในการพัฒนาวัคซีน แต่กลับหันปืนมาสังหารเพื่อนร่วมชาติของตนเอง พวกเขายังเรียกร้องอย่างหนักให้ปล่อยตัวผู้ประกาศข่าวหญิงผู้กล้าหาญที่ออกมาพูดความจริง

นับจากวันนั้น ในอีกไม่กี่วันต่อมา ภายใต้การนำของกลุ่มบุคคลบางกลุ่ม การประท้วงระลอกใหม่ก็เริ่มต้นขึ้นในเมืองใหญ่ทั่วประเทศ พวกเขาเรียกร้องให้ล้มล้างระบบข้าราชการ และให้ผู้ที่มีความสามารถอย่างแท้จริงเข้ามาควบคุมทุกสิ่ง

ผู้คนบางส่วนที่อาหารหมด ก็ฉวยโอกาสนี้ปล้นสะดมซูเปอร์มาร์เก็ต ร้านขายของชำ และสถานที่อื่นๆ ที่เก็บอาหารในเมือง กักตุนไว้เป็นจำนวนมากเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารในอนาคต

ยังมีคนอีกกลุ่มที่มุ่งเป้าไปที่อาวุธปืนในเมืองโดยเฉพาะ คนกลุ่มนี้มีความคิดที่ชัดเจนมาก: ตราบใดที่พวกเขามีอาวุธปืนเพียงพอ อะไรล่ะที่พวกเขาจะหามาไม่ได้? ส่วนอาหารน่ะเหรอ? อยากได้เท่าไหร่ก็มีเท่านั้น!

ไม่มีใครสนใจทองคำหรือธนบัตรอีกต่อไป ภายใต้เงาของวันสิ้นโลก เครื่องประดับทองคำและเงินที่เคยเป็นที่รัก และธนบัตรดอลลาร์สหรัฐ ได้สูญเสียเสน่ห์ในอดีตไปนานแล้ว ทุกคนรู้ดีว่ามีเพียงอาหารและอาวุธปืนเท่านั้นที่เป็นหลักประกันเดียวของการอยู่รอด

ถึงกระนั้น แม้ว่าภายนอกจะตกอยู่ในความโกลาหล รัฐบาลทำเนียบขาวก็ไม่ได้ออกมาตอบสนองต่อสถานการณ์ เพียงแค่ปล่อยให้มวลชนที่โกรธแค้นทำลายล้างและปล้นสะดม ราวกับจงใจปล่อยปละละเลยให้ฝูงชนได้ระบายความโกรธ

พวกเขาเพียงส่งกองกำลังทหารไปควบคุมความปลอดภัยอย่างเข้มงวดในเขตนิคมอุตสาหกรรมและพื้นที่โดยรอบ ทำงานทั้งกลางวันและกลางคืนเพื่อสร้างกำแพงสูงขึ้นที่นั่น ห้ามมิให้ผู้ใดสร้างความเสียหายต่อโรงงาน มิฉะนั้นจะถูกยิงทิ้งทันทีโดยไม่มีความปรานี

กลุ่มคนที่ต้องการจะเข้าไปทำลายล้างในบริเวณนั้น เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็ไม่กล้าที่จะไปก่อเรื่องในบริเวณใกล้เคียง เพราะอย่างไรเสีย ในเมืองก็ยังมีสถานที่อื่นอีกมากมายให้ทำลาย และไม่มีความจำเป็นต้องเสี่ยงชีวิต

ในดัลลัส ไบรอันยังคงอยู่ในรถบ้านของเขา เฝ้ามองถนนด้านนอกที่ตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสิ้นเชิงด้วยสายตาเย็นชา นับตั้งแต่ข่าวแพร่ออกไป กองทัพก็ได้ระงับการแจกจ่ายเสบียง และแหล่งอาหารทั้งหมดจะต้องไปหามาด้วยตนเอง

นี่เท่ากับเป็นการส่งเสริมให้ผู้รอดชีวิตที่หนีมาจากเขตติดเชื้อออกปล้นสะดมทุกสถานที่ที่พอจะเก็บอาหารไว้ได้ เมืองที่วุ่นวายยังทำให้เขาลังเลที่จะเสี่ยงไปหายาร์แมน เพราะกลัวว่าจะนำความเดือดร้อนไปให้

ในที่สุด ในวันที่ห้าของความโกลาหลในสังคมอเมริกัน รัฐบาลก็มีการเคลื่อนไหว โดยประกาศว่าจะมีการแถลงข่าวในเวลา 12:00 น. ของวันที่ 22 กันยายน 2013 เพื่อให้คำตอบที่น่าพึงพอใจแก่ประชาชนในชาติ...

"สวัสดีครับทุกคน ผมโรเบิร์ต ผู้อำนวยการองค์กรบรรเทาสาธารณภัยแห่งชาติ"

อุณหภูมิในเมืองเริ่มเย็นลงตามกาลเวลา ผู้คนต่างรีบสวมเสื้อผ้าที่เตรียมไว้หรือปล้นมาเพื่อป้องกันความหนาวเย็นภายนอก

แต่แม้กระทั่งแสงแดดอุ่นๆ ยามเที่ยงวันที่ส่องผ่านช่องว่างของเมฆและกระทบลงบนพื้นดิน ก็ไม่สามารถปัดเป่าความหนาวเหน็บในใจของผู้คนได้

ถนนในวันนี้เงียบสงบอย่างผิดปกติ ขัดแย้งกับภาพความโกลาหลในหลายวันที่ผ่านมาอย่างสิ้นเชิง ผู้คนไม่ว่าจะอยู่ที่บ้านก็เฝ้าอยู่หน้าจอโทรทัศน์ หรือไปรวมตัวกันอยู่ใต้จอขนาดใหญ่ในจัตุรัส เฝ้าดูภาพที่ปรากฏ พวกเขากำลังรอคอย รอคอยคำตอบ

บนหน้าจอ มีโพเดียมตั้งอยู่ ขนาบข้างด้วยธงชาติอเมริกา ชายวัยกลางคนผมสีบลอนด์สว่างเดินขึ้นมาบนโพเดียม เขาจัดชุดสูทที่ดูเนี้ยบของเขา ปรับไมโครโฟนบนเวที และมีรอยยิ้มที่สุภาพเล็กน้อยประดับอยู่บนริมฝีปาก เขาแนะนำตัวเองสั้นๆ แล้วจึงเริ่มเข้าประเด็นหลัก

"เกี่ยวกับเนื้อหาข่าวทั้งหมดที่คุณเทเรซา ผู้ประกาศข่าวจากสถานี XX ได้พูดไปเมื่อไม่กี่วันก่อน หลังจากที่หน่วยงานที่เกี่ยวข้องของเราได้ทำการตรวจสอบอย่างเข้มงวด วันนี้ผมมาที่นี่เพื่อให้คำตอบที่ชัดเจนแก่ทุกคน: ใช่ครับ ทั้งหมดเป็นความจริง"

เมื่อสิ้นเสียงคำพูดนั้น ทุกคนต่างก็ฮือฮา ฝูงชนทั้งในโทรทัศน์และภายนอกต่างเริ่มส่งเสียงจอแจขึ้นมาทันที แม้ว่าพวกเขาจะรู้อยู่แล้วว่าเป็นความจริง แต่การได้ยินรัฐบาลออกมายอมรับตรงๆ ก็ยังทำให้ผู้คนรู้สึกโกรธแค้นพลุ่งพล่าน อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ได้ระบายอารมณ์มาหลายวัน พวกเขาก็ยังพอที่จะควบคุมอารมณ์ไว้ได้ชั่วคราวและไม่เริ่มสบถด่าออกมาทันที

หลังจากฝูงชนค่อยๆ เงียบลง ผู้อำนวยการโรเบิร์ตก็กล่าวต่อไปด้วยเสียงอันดังว่า:

"ในปัจจุบัน เราได้จับกุมบุคลากรที่เกี่ยวข้องที่ออกคำสั่งและนำพวกเขาไปรับโทษขั้นสูงสุดแล้ว อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ไวรัสถั่งเช่าได้คุกคามความปลอดภัยของมนุษย์โดยสิ้นเชิง องค์กรบรรเทาสาธารณภัยแห่งชาติเชื่อว่าระบบการจัดการที่เชื่องช้าของรัฐบาลทำเนียบขาวไม่สามารถช่วยมนุษยชาติให้หลุดพ้นจากสภาวะเลวร้ายในสภาวะวันสิ้นโลกได้ ดังนั้น หลังจากบรรลุข้อตกลงร่วมกันกับกองทัพ เราจึงตัดสินใจล้มล้างระบบข้าราชการแบบดั้งเดิมอย่างเป็นทางการ สหรัฐอเมริกาใหม่จะถูกจัดตั้งขึ้นร่วมกันโดยองค์กรบรรเทาสาธารณภัยแห่งชาติ กองทัพ และหน่วยงานยุติธรรม เพื่อช่วยให้มนุษยชาติรอดพ้นจากภัยคุกคามของถั่งเช่า!"

"ดีมาก!"

"ยอดเยี่ยม! มันต้องเป็นแบบนี้สิ!"

"..."

หลังจากโรเบิร์ตพูดจบ ก็มีคนในกลุ่มผู้ชมทางโทรทัศน์ หรืออาจจะเป็นภายนอก เริ่มส่งเสียงเชียร์ขึ้นมา จากนั้นทั้งบริเวณก็ระเบิดเสียงปรบมือดังสนั่น แม้ว่าหลายคนจะยังงุนงงและไม่ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อเห็นคนรอบข้างตบมือ พวกเขาก็เลยตบมือตามไปด้วย

สักครู่ต่อมา ผู้อำนวยการโรเบิร์ตก็ค่อยๆ ยกมือขึ้นและกดลงเบาๆ เพื่อเป็นสัญญาณให้ผู้คนด้านล่างหยุดปรบมือ

เมื่อเห็นดังนั้น ไบรอันที่นั่งอยู่หน้าทีวีก็หูผึ่งขึ้นมาทันที เขายืดตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย อยากจะได้ยินชัดๆ ว่าจะมีการพูดอะไรต่อไป เขารู้ดีว่าสิ่งที่อีกฝ่ายจะพูดต่อไปนี้คือ หัวใจสำคัญ ของการแถลงข่าวครั้งนี้

"เนื่องด้วยอัตราการติดเชื้อไวรัสถั่งเช่าทั่วโลกใกล้จะถึง 60% และไม่สามารถควบคุมได้อย่างมีประสิทธิภาพอีกต่อไป องค์กรบรรเทาสาธารณภัยแห่งชาติและกองทัพจึงมีมติเป็นเอกฉันท์ให้ผ่านร่างกฎหมายเขตปลอดภัย หยุดการวิจัยทั้งหมดที่เกี่ยวกับวัคซีนเป็นการชั่วคราว ล้มเลิกความพยายามในการช่วยเหลือในเขตติดเชื้อ ถอนกำลังทหารทั้งหมดจากภายนอก และอุทิศทรัพยากรทั้งหมดเพื่อสร้างเขตปลอดภัยในเมืองเล็กและเมืองใหญ่ เขตเหล่านี้จะใช้การจัดการโดยทหารอย่างเต็มรูปแบบ เราเชื่อมั่นว่าตราบใดที่เราสามารถกันถั่งเช่าให้อยู่นอกกำแพงสูงได้ สักวันหนึ่งเราจะทวงคืนผืนดินที่เคยเป็นของเรากลับคืนมา!"

หลังจากพูดจบ สีหน้าของผู้อำนวยการโรเบิร์ตก็ดูขัดแย้งอย่างไม่น่าเชื่อ ราวกับว่าการตัดสินใจเช่นนี้ต้องใช้ความเด็ดเดี่ยวอย่างมหาศาล จากนั้นเขาเงยหน้าขึ้น ตะโกนใส่กล้องอย่างจริงจัง: "ขอพระเจ้าคุ้มครองอเมริกา!"

ทันใดนั้น สัญญาณโทรทัศน์ก็ถูกตัดไปอีกครั้ง ทว่า การตัดสัญญาณครั้งนี้ คือการประกาศถึงการกำเนิดของรัฐบาลชาติใหม่ และชะตากรรมของมนุษยชาติที่จะต้องอาศัยอยู่ภายในเขตปลอดภัยไปอีกนานหลายสิบปี

หลังจากการแถลงข่าว กองทัพก็เริ่มเข้าควบคุมความสงบเรียบร้อยของเมืองอีกครั้ง และไม่ปิดบังเรื่องการสร้างกำแพงสูงอีกต่อไป เนื่องจากการเตรียมการเบื้องต้นที่ละเอียดถี่ถ้วน กองทัพจึงประกาศออกอากาศในเมืองโดยตรงว่ากำแพงภายนอกของเขตปลอดภัยจะสามารถสร้างเสร็จได้ในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์

จากนั้น เมื่อถึงเวลาเคอร์ฟิวในคืนนั้น พวกเขาก็เริ่มออกอากาศผ่านเครื่องขยายเสียงถึงกฎเกณฑ์และเงื่อนไขพื้นฐานที่จะต้องปฏิบัติตามหลังจากเข้าไปในเขตปลอดภัย

ตัวอย่างเช่น อาหารและอาวุธปืนทั้งหมดของผู้ที่จะเข้ามาจะถูกยึดภายในเขตปลอดภัย และเสบียงทั้งหมดจะถูกแจกจ่ายอย่างเท่าเทียม ตัวอย่างเช่น เขตปลอดภัยจะไม่เลี้ยงดูคนขี้เกียจ บุคลากรทุกคนจะต้องทำงานเพื่อช่วยให้มนุษยชาติเอาชนะความยากลำบากโดยเร็วที่สุด และกฎระเบียบอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องอีกหลายข้อ

หลังจากระบุกฎระเบียบแล้ว ผู้ประกาศก็เน้นย้ำเป็นพิเศษ: "เนื่องจากขอบเขตการวางแผนของเขตปลอดภัยมีจำกัด การเข้าจึงเป็นไปตามความสมัครใจ หากเขตปลอดภัยใดรับคนจนเต็มความจุแล้ว ผู้คนที่ล้นออกมาจะถูกส่งไปยังเขตปลอดภัยอื่น หลังจากนั้น นอกจากจะมีสถานการณ์พิเศษ จะไม่มีการรับผู้รอดชีวิตเข้าเขตปลอดภัยอีก"

"สำหรับพลเมืองที่ไม่ประสงค์จะเข้าเขตปลอดภัย กองทัพจะเปิดช่องทางออกพิเศษจากเมือง ตราบใดที่ยื่นเรื่องภายในหนึ่งสัปดาห์นี้ ก็สามารถเลือกที่จะออกจากเมืองได้ทุกเมื่อ กองทัพจะจัดหาเสบียงที่เหมาะสมให้เพื่อรับประกันการอยู่รอด แต่เสบียงทั้งหมดที่หามาได้ภายในเมืองจะต้องถูกทิ้งไว้และไม่สามารถนำออกไปได้"

ข้อมูลแต่ละชิ้นที่ประกาศออกมาต่างกระแทกเข้าใส่หัวใจของทุกคนในเมือง ทำให้พวกเขาตกตะลึงและพูดไม่ออกไปนาน

"นี่... นี่มัน..." ออสบอร์นฟังสัญญาณประกาศ เขาพูดติดอ่างอยู่นานโดยไม่สามารถพูดออกมาเป็นประโยคได้

ในขณะนี้ เขารู้สึกว่าสถานการณ์ทั้งหมดมันผิดพลาดไปหมด ตั้งแต่การที่ผู้ประกาศข่าวหญิงออกมาพูดความจริงอย่างกล้าหาญ ไปจนถึงการปล้นสะดมอย่างกว้างขวางของผู้รอดชีวิตในเมือง มาจนถึงเนื้อหาของการแถลงข่าวในวันนี้ และกฎระเบียบสำหรับเขตปลอดภัย—ทุกอย่างดูเหมือนถูกออกแบบไว้ล่วงหน้า ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกำลังควบคุมเหตุการณ์ทั้งหมด

ออสบอร์นหันไปมองไบรอัน ซึ่งกำลังครุ่นคิดอย่างหนักเช่นกัน แม้ว่าอีกฝ่ายจะดูเป็นแค่เด็ก แต่จากปฏิสัมพันธ์ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขารู้ว่าเด็กคนนี้ฉลาดกว่าที่เขาคิดไว้มาก ดังนั้น เขาจึงหวังว่าจะได้คำตอบจากเขา เพื่อดูว่ามันตรงกับความสงสัยของเขาหรือไม่

เมื่อรู้สึกถึงสายตาของออสบอร์น ไบรอันก็หันไปสบตากับแววตาที่เต็มไปด้วยความสับสนของเขา เขารู้ดีถึงคำถามในใจอีกฝ่าย เขามองซ้ายมองขวา และหลังจากแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ เขาก็กระซิบว่า:

"ไม่ต้องเดาหรอกครับ นี่มันคือแผนการชิงอำนาจที่ถูกวางแผนไว้ล่วงหน้านานแล้วโดยองค์กรบรรเทาสาธารณภัยแห่งชาติและกองทัพนั่นแหละ"