บทที่ 22 การเปิดโปง

บทที่ 22: การเปิดโปง

เนื่องจากรัฐบาลสหรัฐฯ ได้ตัดขาดเครือข่ายพลเรือนทั้งหมดไปแล้ว โทรทัศน์และวิทยุจึงกลายเป็นช่องทางเดียวที่พลเมืองสหรัฐฯ ทุกคนจะได้รับข้อมูลจากโลกภายนอก

ในโทรทัศน์ ผู้ประกาศข่าวหญิงคนหนึ่งกำลังรายงานข่าวสำคัญในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม:

"ตามข้อมูลล่าสุดที่คนวงในของเราได้รับจากองค์การอนามัยโลก ยืนยันแล้วว่าวัคซีนตัวล่าสุดล้มเหลวในการทดสอบการฉีดวัคซีน!"

"รัฐบาลข้าราชการไม่สามารถควบคุมการแพร่ระบาดในเขตติดเชื้อได้อีกต่อไป พวกเขาได้ขุด 'หลุมศพหมู่' ขนาดใหญ่ตามชานเมืองของเมืองใหญ่ๆ และแม้กระทั่งรวบรวมและ 'ทำลาย' ผู้ติดเชื้อที่ยังมีชีวิตอยู่ไปพร้อมกับผู้ติดเชื้อที่เสียชีวิตแล้วอย่างโหดเหี้ยมไร้มนุษยธรรม!"

"..."

หลังจากรายงานข่าวสำคัญไปสองสามหัวข้อ ผู้ประกาศข่าวหญิงในโทรทัศน์ซึ่งถือต้นฉบับหลายฉบับอยู่ ก็พลันเปลี่ยนสีหน้า และพูดกับกล้องด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเศร้าโศกและคับแค้นใจ:

"พลเมืองสหรัฐฯ ที่อยู่หน้าจอโทรทัศน์ทุกท่าน สิ่งที่ท่านกำลังจะได้เห็นต่อไปนี้ คือภาพที่นักข่าวของเราเสี่ยงชีวิตเพื่อไปเก็บมา พวกมันคือเหตุการณ์จริงที่เกิดขึ้นในเขตติดเชื้อ"

จากนั้นกล้องก็เปลี่ยนไป และโทรทัศน์ก็ฉายภาพที่ไม่ค่อยชัดเจนนัก

ทหารหลายนายถือปืนไรเฟิลจู่โจม กำลังยิงใส่ผู้ติดเชื้อที่พุ่งเข้ามาหาพวกเขาอย่างดุเดือด

หลังจากจัดการกับผู้ติดเชื้อเหล่านี้แล้ว ผู้รอดชีวิตสิบกว่าคนก็วิ่งออกมาจากอาคารใกล้เคียง

แม้ว่าภาพจะเบลอ แต่ภาษากายของพวกเขาก็แสดงให้เห็นว่าคนเหล่านี้กำลังตื่นเต้นอย่างมาก

ทหารนายหนึ่งเดินเข้าไปหาผู้รอดชีวิตเหล่านี้และยึดอาวุธทั้งหมดของพวกเขา

ในขณะที่ทุกคนคิดว่าผู้รอดชีวิตเหล่านี้จะถูกคุ้มกันไปยังเขตปลอดภัย สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปก็ทำให้ทุกคนที่อยู่หน้าจอโทรทัศน์ต้องตกตะลึงจนพูดไม่ออก

หลังจากที่ทหารนายนั้นเดินจากไป ทหารที่เหลืออยู่ก็ยกปืนไรเฟิลขึ้นมาอย่างไม่ลังเล และกราดยิงใส่ผู้รอดชีวิตสิบกว่าคนที่อยู่ตรงหน้า สังหารพวกเขาทั้งหมดภายในเวลาไม่กี่วินาที โดยไม่สนใจเลยว่าในกลุ่มนั้นมีทั้งคนชราและเด็ก

หลังจากนั้น โทรทัศน์ก็ฉายวิดีโอของทหารในพื้นที่อื่นๆ ที่กำลังยิงผู้รอดชีวิตในเขตติดเชื้อ รวมถึงการประณามและการสาปแช่งอย่างเกรี้ยวกราดจากผู้รอดชีวิตที่หนีออกมาจากเขตติดเชื้อต่างๆ เมื่อนักข่าวสัมภาษณ์พวกเขาถึงการกระทำอันโหดร้ายของรัฐบาล!

ไบรอันถึงกับเห็นกระท่อมริมทะเลสาบที่พวกเขาเคยพักอยู่ในวิดีโอเหล่านั้น รวมถึงแองเจล่าและแพตตัน ที่กลายเป็นศพนอนอยู่บนพื้น

"ไอ้พวกสารเลว พวกมันทำบ้าอะไรกัน!"

เมื่อเห็นฉากที่โหดร้ายเช่นนี้ ฝูงชนโดยรอบต่างก็โกรธแค้น มีเสียงด่าทออย่างโกรธเกรี้ยวปะทุขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

ทันใดนั้น หน้าจอก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง และกล้องก็ตัดกลับมาที่ผู้ประกาศข่าวหญิง

เธอชูต้นฉบับในมือขึ้นและตะโกนอย่างบ้าคลั่ง: "ทุกอย่างในวิดีโอเหล่านี้เป็นคำสั่งที่ออกโดยพวกข้าราชการในประเทศของเรา พวกมันแอบออกแผน 'กวาดล้างโดยไม่เลือกหน้า' ที่ไม่ว่าผู้คนในเขตติดเชื้อจะติดเชื้อไวรัสหรือไม่ พวกเขาก็จะถูกยิงทั้งหมด พวกมันกำลังหลอกตัวเองว่าสามารถควบคุมหายนะครั้งนี้ได้ด้วยการสังหารหมู่!"

"พี่น้องประชาชน การติดเชื้อไวรัสครั้งนี้มันหลุดจากการควบคุมไปโดยสิ้นเชิงแล้ว พวกเขาหลอกลวงเรามาโดยตลอด เราไม่สามารถรอคอยวัคซีนอย่างลมๆ แล้งๆ ได้อีกต่อไป ไม่เหลือเวลาอีกแล้ว เราจะปล่อยให้คนทุจริตพวกนี้บริหารประเทศของเราต่อไปไม่ได้ เราต้องให้คนที่มีความสามารถอย่างแท้จริงมานำทางเรา เมื่อนั้นถึงจะมีความหวังที่จะกอบกู้ประเทศของเราได้..."

ในตอนนั้นเอง เสียง "ปัง" ของประตูที่ถูกถีบเปิดก็ดังขึ้นมาจากในโทรทัศน์ และหน้าจอก็พลิกกลับ 180 องศาทันที ราวกับมีอะไรบางอย่างมาชนกล้องจนล้ม

จากนั้นทหารหลายนายก็ปรากฏตัวขึ้นในเฟรม

พวกเขารีบพุ่งเข้าไปคว้าตัวผู้ประกาศข่าวหญิง

ทหารนายหนึ่งเดินเข้าไปหาเธอแล้วพูดอย่างเฉียบขาด: "คุณผู้หญิง ผมขอจับกุมคุณในข้อหาสร้างและจงใจเผยแพร่ข้อมูลเท็จที่ก่อให้เกิดความตื่นตระหนก กรุณาไปกับเราเดี๋ยวนี้..."

เมื่อทหารนายนี้พูดจบ ภาพในโทรทัศน์ก็ตัดไปทันที กลายเป็นหน้าจอที่ไม่มีสัญญาณ...

หลังจากสัญญาณโทรทัศน์หายไป ค่ายผู้รอดชีวิตทั่วทั้งประเทศก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

แต่เพียงครู่เดียว ทั้งดัลลัสก็ปะทุขึ้นราวกับน้ำเดือด

ตลอดเวลาที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นชาวเมืองที่อาศัยอยู่ในเมือง หรือผู้รอดชีวิตที่หนีมาจากเขตติดเชื้อ พวกเขาต่างก็คิดมาตลอดว่าโรคระบาดอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ก็เหมือนกับไวรัสที่พวกเขาเคยประสบมาในอดีต มันเป็นเพียงเรื่องชั่วคราวและในที่สุดก็จะถูกพิชิตได้

แต่วันนี้ เมื่อทุกอย่างถูกเปิดโปงราวกับม่านหมอกที่ถูกกระชากออก การที่ได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมดและเข้าใจการกระทำของรัฐบาลสหรัฐฯ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ได้รู้ว่าการผลิตวัคซีนล้มเหลว พวกเขาจึงเริ่มสัมผัสได้ถึงความกลัวตายและความสิ้นหวังในวันสิ้นโลกอย่างแท้จริง

นี่มันคือการสมคบคิดที่โจ่งแจ้งอย่างแท้จริง...

ไบรอันปลอบโยนซาร่าห์ที่กำลังสะอื้นอย่างควบคุมไม่ได้ในอ้อมแขนของเขา เนื่องจากการตายของแองเจล่าและแพตตัน เขาก็ได้แต่ถอนหายใจในใจ พลางมองดูปฏิกิริยาตื่นตัวของผู้คนรอบข้าง

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมทหารพวกนั้นถึงไม่ไล่ตามพวกเขามา หลังจากที่พวกเขาฝ่าด่านสกัดในออสตินออกมาได้

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากไล่ตาม แต่มีใครบางคนจงใจปล่อยพวกเขาไปต่างหาก

ผู้ประกาศข่าวหญิงที่คอยย้ำเตือนทุกคนถึงคำว่า "ข้าราชการ" วิดีโอจำนวนมากที่ทหารยิงผู้รอดชีวิต คำให้การของผู้คนที่หนีรอดจากการไล่ล่าของทหาร และการที่สัญญาณถูกตัดขาดได้อย่างพอดิบพอดีหลังจากที่ผู้ประกาศข่าวหญิงถูกจับกุม...

หากมองเหตุการณ์ทั้งหมดนี้จากมุมมองของบุคคลที่สาม นี่มันคือการสมคบคิดที่วางแผนกันมาอย่างยาวนานเห็นๆ

มีใครบางคนต้องการใช้การสมคบคิดนี้เพื่อปลุกปั่นความโกรธของประชาชนทุกคน และใช้แรงกดดันจากมวลชนเพื่อถอดถอนและยึดอำนาจจากรัฐบาลที่ทำเนียบขาว

แต่ไบรอันรู้ดีว่า ไม่ว่าจะเป็นในอดีตหรือในอนาคต การประณามจากประชาชนเพียงอย่างเดียวคงไม่ส่งผลกระทบอะไรต่อผู้มีอำนาจมากนัก เว้นแต่ว่า... กองทัพจะมีส่วนร่วมในการสมคบคิดครั้งนี้ด้วย...

"ช่างมันเถอะ จะไปคิดอะไรให้มากมายขนาดนั้น? มันไม่ใช่ธุระกงการอะไรของฉันสักหน่อย"

ไบรอันยิ้มอย่างขมขื่น เขาไหวศีรษะเบาๆ พลางลูบหลังซาร่าห์

เขามองไปที่ผู้คนในบริเวณใกล้เคียง บางคนกระซิบกระซาบกัน บางคนร้องไห้สะอึกสะอื้น บางคนจ้องมองอย่างสิ้นหวัง

แม้แต่เด็กๆ ที่เมื่อเช้ายังวิ่งเล่นกันอย่างตื่นเต้น ตอนนี้ก็กลับไปซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของครอบครัว ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย

เขาหันไปมองออสบอร์นและเคลลี่ ทั้งคู่ต่างก็มีสีหน้ากังวล เขาจึงกระซิบเบาๆ: "ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาคิดอะไรมาก ดัลลัสในอีกไม่กี่วันข้างหน้าคงจะไม่สงบสุขแน่ ทางที่ดีที่สุดคืออย่าให้คนอื่นรู้ว่าเรามีเสบียงมากแค่ไหน ไม่อย่างนั้น ผมกลัวว่าจะมีคนอื่นคิดไม่ซื่อ"

เมื่อได้ยินเขาพูดอย่างนั้น ออสบอร์นก็รู้ดีว่าเหตุการณ์เมื่อครู่จะสร้างความตื่นตระหนกได้มากเพียงใด

เขาดีใจอยู่หน่อยๆ ที่เมื่อเช้าเขาไม่ได้ไปติดต่อเพื่อนของเขา และก็ดีใจอยู่หน่อยๆ ที่นักข่าวหญิงคนนั้นออกมาแฉเรื่องนี้ก่อน

มิฉะนั้น หากเรื่องนี้ถูกเปิดโปงหลังจากที่เขารายงานเรื่องนี้เข้าไป ป่านนี้เขาคงถูกจับไปแล้วแน่ๆ!

เขาไม่คิดเลยว่าพวกเขาเพิ่งมาถึงดัลลัสได้ไม่ถึงวัน ก็จะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น และเขาก็ไม่รู้ว่าในอนาคตจะเกิดอะไรขึ้นอีก

เขาพยักหน้าเห็นด้วยและพาเคลลี่เข้าไปในรถบ้าน วางแผนที่จะจัดระเบียบเสบียงใหม่ พยายามนำไปเก็บไว้ในที่ลับตาคน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คนอื่นมองเห็นจากภายนอก

และเพื่อนบ้านของพวกเขาอย่างอองตวน ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมเช่นกัน

หลังจากสัญญาณโทรทัศน์ถูกตัดไป เขาก็รีบกลับเข้าไปในรถบ้านของเขาและปิดประตู ไม่รู้ว่ากำลังง่วนอยู่กับอะไร

ตลอดช่วงบ่ายที่เหลือ ทั้งแคมป์ก็พลันกลับมายุ่งวุ่นวายราวกับได้รับคำสั่งอะไรบางอย่าง

ไบรอันเห็นผู้คนนอกเต็นท์และรถบ้านในบริเวณโดยรอบบ่อยครั้ง กำลังประดิษฐ์อาวุธและเครื่องมือจากสิ่งของที่พวกเขาไปเก็บมาจากข้างนอก

เขาสังเกตเห็นความผิดปกตินี้ได้อย่างชัดเจน จึงให้ซาร่าห์กลับเข้าไปในรถก่อน ส่วนตัวเขาก็ลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองไปมาระหว่างเต็นท์และรถบ้าน

เขาพบว่ามีชายชุดดำหลายคนกำลังเดินไปมาระหว่างเต็นท์ ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังชักชวนผู้คนในเต็นท์ให้เข้าร่วมอะไรบางอย่าง

เมื่อเห็นดังนั้น ไบรอันก็รีบนำเรื่องนี้ไปบอกออสบอร์นที่อยู่ในรถทันที

แม้จะไม่รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังจะทำอะไร แต่เขาก็ยังต้องเตือนอีกฝ่ายไว้ก่อน เพื่อจะได้ไม่ทันตั้งตัว

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เห็นชายหัวล้านคนหนึ่งซึ่งแต่งกายด้วยชุดสีดำเช่นกัน กำลังเดินมายังบริเวณที่เขาอยู่

เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็แกล้งทำเป็นไม่เห็นอีกฝ่าย และแอบเคาะประตูรถบ้าน

"ไอ้หนู ผู้ใหญ่ของเธออยู่ไหม?"

ชายหัวล้านเดินมาที่ข้างรถบ้าน เมื่อเห็นว่ามีเพียงเด็กอยู่ เขาก็เกาหัวล้านของตัวเองและเค้นยิ้มที่ดูเป็นมิตรออกมาพลางถาม

ก่อนที่ไบรอันจะได้ตอบ ออสบอร์นซึ่งได้ยินเสียงเอะอะข้างนอกก็เปิดประตูรถบ้านออกมา เขาเช็ดเหงื่อเม็ดละเอียดบนหน้าผาก และแสร้งทำเป็นมองชายหัวล้านอย่างสงสัย "สวัสดีครับ มีอะไรให้ผมช่วยหรือเปล่า?"

และเมื่อเห็นออสบอร์นออกมา ไบรอันก็ถอยออกไปสองก้าวอย่างรู้กาละเทศะ เพราะเรื่องบางอย่างไม่ใช่เรื่องที่ "เด็ก" อย่างเขาจะตัดสินใจได้ ต้องให้ผู้ใหญ่เป็นคนคุย

เมื่อเห็นว่ามีผู้ใหญ่ออกมา ชายหัวล้านก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขารีบพูดทันที: "คืออย่างนี้นะ คุณก็ได้ยินข่าวเมื่อกี้นี้แล้วใช่ไหม? ไอ้พวกข้าราชการเฮงซวยนั่นมันไม่สนใจชีวิตพวกเราเลยสักนิด ผมคิดว่าเราจะมัวแต่นั่งรอแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว เราต้องวางแผนเพื่อตัวเองแต่เนิ่นๆ ดูคนรอบๆ สิ พวกเขาเริ่มเตรียมอาวุธกันแล้ว พรุ่งนี้ พวกเราทั้งหมดจะบุกไปแย่งชิงเสบียงด้วยกัน และพยายามกักตุนอาหารไว้ให้ตัวเองให้ได้มากที่สุด ถ้าคุณอยากเข้าร่วมด้วย ก็เริ่มเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ ได้เลย"

หลังจากพูดรัวๆ จบ ชายหัวล้านก็หันหลังและเดินไปยังรถบ้านคันอื่น

ดูเหมือนว่าเขาจะมาเพื่อส่งข้อความเท่านั้น และไม่ได้สนใจว่าพวกเขาจะเข้าร่วมด้วยหรือไม่

ออสบอร์นมองตามแผ่นหลังของชายหัวล้านที่เดินจากไป เขาขมวดคิ้วเข้าหากันอย่างหนัก และพูดกับไบรอันที่อยู่ข้างๆ: "ดูเหมือนว่าเธอจะพูดถูก อีกไม่กี่วันข้างหน้านี้คงจะไม่สงบสุขแล้วจริงๆ"

"อย่าไปสนใจพวกเขาเลยครับ ผมจะรอดูประกาศครั้งต่อไปของรัฐบาลดีกว่า"

ไบรอันยักไหล่อย่างไม่แยแส

เขาเพียงแค่อยากรู้ว่ารัฐบาลจะเคลื่อนไหวอย่างไรต่อไป เพราะนั่นคือสิ่งที่จะตัดสินในท้ายที่สุดว่ามวลมนุษยชาติจะอยู่รอดต่อไปได้อย่างไร