บทที่ 21 ลาก่อนยาร์แมน

บทที่ 21: ลาก่อนยาร์แมน

รุ่งสาง ไบรอันกับซาร่าห์ก็ตื่นแต่เช้าเพื่อเตรียมตัวออกเดินทาง ส่วนออสบอร์นก็วางแผนที่จะไปดูว่าเขาสามารถติดต่อสหายเก่าเพื่อรายงานสถานการณ์ได้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม จะทิ้งรถบ้านไว้โดยไม่มีคนเฝ้าก็ไม่ได้ เขาจึงขอให้เคลลี่อยู่เฝ้ารถไว้

เมื่อออกจากโรงงานร้างและเดินมาถึงถนนสายหลัก แม้ว่าจะยังไม่ถึง 7 โมงเช้า แต่บนถนนก็เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว ผู้รอดชีวิตทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในเต็นท์ทั่วเมืองต่างพากันออกจากที่พักพิงและมุ่งหน้าไปยังเขตศูนย์กลางเพื่อรับเสบียงอันน้อยนิดของพวกเขา

เมื่อมองดูฝูงชนที่หนาแน่น ไบรอันก็ถอนหายใจออกมาอย่างอดไม่ได้ เขาจูงมือซาร่าห์ไว้แน่นเพื่อป้องกันไม่ให้พลัดหลงกัน พลางนึกถึงเส้นทางที่อองตวนบอกเขาเมื่อวานนี้ และเดินสวนทางกับฝูงชนไป

"เราต้องการเสรีภาพ! เราต้องการประชาธิปไตย! เราต้องการสิทธิมนุษยชน! เราต้องการเศรษฐกิจ!"

"เสรีภาพคือพื้นฐาน!"

"การกักกันโรคมันเลวร้ายยิ่งกว่าไวรัส!"

"ความกลัวคือโรคระบาดที่แท้จริง!"

"..."

ขณะที่ไบรอันและซาร่าห์เดินผ่านถนนสายยาวสายหนึ่ง จู่ๆ กลุ่มผู้ประท้วงก็โผล่ออกมาจากถนนข้างหน้า ถือป้ายต่อต้านต่างๆ นานา พวกเขายกป้ายประท้วงขึ้นสูงและตะโกนคำขวัญอย่างเร่าร้อน

ตลอดแนวถนนสายนี้ ยังมีผู้คนอีกหลายสิบคนคุกเข่าอยู่บนพื้น พนมมือพึมพำสวดมนต์อะไรบางอย่าง ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้น มีผู้หญิงคนหนึ่งถือกระดานดำที่มีข้อความเขียนไว้ว่า: "หายนะครั้งนี้คือการลงทัณฑ์จากปีศาจสู่มวลมนุษย์ จงศรัทธาในพระเจ้า แล้วพระองค์จะทรงช่วยให้ท่านรอดพ้นจากไวรัส"

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาและเจ้าหน้าที่ตำรวจที่อยู่รอบๆ ทำเพียงเฝ้ามองทุกอย่างด้วยความเฉยเมย ไม่มีใครให้ความสนใจเป็นพิเศษ ราวกับว่าพวกเขาคุ้นชินกับภาพเช่นนี้มานานแล้ว

"ไร้สาระสิ้นดี" ไบรอันรู้สึกว่าภาพตรงหน้านี้มันช่างเหลวไหลอย่างที่สุด ซึ่งทำให้เขานึกถึงคำพูดหนึ่งที่เคยได้ยินในชาติก่อนขึ้นมา

สิ่งที่เร่งด่วนยิ่งกว่าการเอาชนะไวรัส คือการเอาชนะความโง่เขลา!

หลังจากขบวนประท้วงเคลื่อนผ่านไป พวกเขาก็ข้ามถนน ถามทางจากผู้คนที่เดินผ่านไปมา และเดินต่อไปอีกเกือบชั่วโมง จนกระทั่งพบที่อยู่ที่ยาร์แมนทิ้งไว้ให้

มันเป็นอาคารที่พักอาศัยสี่ชั้น ทั้งสองเดินขึ้นบันไดไปที่ชั้นสาม ไบรอันยืนยันหมายเลขห้อง แล้วยกมือขึ้นเคาะประตูสามครั้ง

"ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!"

แต่หลังจากรออยู่นาน ก็ไม่มีเสียงตอบรับจากข้างใน เขาจึงยกมือขึ้นเคาะอีกสามครั้ง คราวนี้ มีเสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังออกมาจากข้างในอย่างตื่นตระหนก

"ใครน่ะ?"

"สวัสดีครับ ขอโทษนะครับ คุณปู่ยาร์แมนอยู่ที่นี่หรือเปล่าครับ?" เมื่อเห็นว่ามีคนตอบกลับมาจากข้างใน ไบรอันก็เอ่ยถามอย่างสุภาพ

เมื่อได้ยินชื่อนั้น ข้างในก็เงียบกริบไปทันที ทันใดนั้น ไบรอันก็เห็นตาแมวบนประตูกลายเป็นสีดำสนิท เห็นได้ชัดว่ามีคนกำลังแอบมองพวกเขาผ่านทางนั้น

ครู่ต่อมา ประตูก็ถูกเปิดออก แต่เนื่องจากยังมีโซ่คล้องประตูคล้องอยู่ มันจึงเปิดออกเป็นเพียงช่องแคบๆ ที่ไม่กว้างนัก ผู้หญิงวัยกลางคนร่างผอมคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ช่องว่างนั้น เธอมองเด็กสองคนตรงหน้าด้วยสีหน้างุนงง

"...มาหาเขามีธุระอะไร?"

เมื่อมองไปที่ผู้หญิงที่อยู่ตรงประตู ไบรอันก็เดาได้ว่าเธอน่าจะเป็นจูน ลูกสาวของยาร์แมน คนที่เขียนโน้ตไว้ในกระท่อมริมทะเลสาบ

เขายื่นกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่มีที่อยู่เขียนไว้ลอดผ่านช่องประตูเข้าไป แล้วพูดว่า "นี่เป็นที่อยู่ที่คุณปู่ยาร์แมนทิ้งไว้ให้เราครับ เราเจอกันที่ออสติน เราเพิ่งมาถึงดัลลัสเมื่อวานนี้ ก็เลยอยากจะมาถามเรื่องราวที่นี่กับท่านหน่อยครับ ท่านอยู่ไหมครับ?"

ผู้หญิงคนนั้นรับกระดาษแผ่นเล็กๆ ไป เธอมองดูลายมือบนนั้น แล้วหันหลังตะโกนเข้าไปในบ้าน "พ่อคะ มีเด็กสองคนมาหาพ่อค่ะ ออกมาดูหน่อย"

"เด็กเหรอ?"

ยังไม่ทันที่เสียงของผู้หญิงคนนั้นจะจางหายไป ก็มีเสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัยดังออกมาจากข้างใน ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่รีบร้อน ในไม่ช้า ชายชราผมขาวคนหนึ่งก็ปรากฏตัวที่หน้าประตู ซึ่งก็คือยาร์แมนที่ไบรอันและซาร่าห์เคยพบจริงๆ ด้วย

"ไบรอัน! ซาร่าห์!"

ยาร์แมนมองเด็กสองคนที่อยู่หน้าประตูด้วยความประหลาดใจ เขารีบปลดโซ่คล้องประตูออก แล้วทักทายพวกเขา "เร็วๆ เข้ามาข้างในก่อน"

ไบรอันและซาร่าห์ก้าวเข้าไปในห้อง กวาดตามองไปรอบๆ มันเป็นอพาร์ตเมนต์แบบสามห้องนอนทั่วไป ข้างในดูโล่งๆ ซึ่งบ่งบอกว่าความเป็นอยู่ของพวกเขาไม่ได้ดีนัก

ยาร์แมนเชิญทั้งสองเข้าไปในห้องนั่งเล่นอย่างกระตือรือร้น จากนั้นก็เริ่มซักถามพวกเขาว่ามาถึงเมื่อไหร่ และมีที่พักหรือยัง ถ้ายังไม่มี เขาก็เสนอให้พวกเขาพักอยู่ที่นี่ไปก่อนได้

ไบรอันสังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่าตอนที่ยาร์แมนบอกว่าพวกเขาสามารถพักอยู่ที่นี่ได้ คิ้วของจูน ลูกสาวของเขา ก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด เธอค่อนข้างไม่พอใจกับการตัดสินใจที่หุนหันพลันแล่นของพ่อ แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง

เมื่อรู้ว่าตอนนี้ทุกคนต่างก็ลำบาก ไบรอันจึงส่ายหัวปฏิเสธข้อเสนอนั้น จุดประสงค์ที่พวกเขามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อสร้างความเดือดร้อนให้คนอื่น เขาบอกยาร์แมนถึงสิ่งที่เขาอยากรู้ หวังว่าจะได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากเขาบ้าง

ยาร์แมนเองก็รู้ตัวว่าการตัดสินใจของเขาเมื่อครู่นี้มันอาจจะหุนหันพลันแล่นไปหน่อย เมื่อเข้าใจเจตนาของไบรอัน เขาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เรียบเรียงความคิด แล้วจึงเริ่มพูด:

"เพราะโรคระบาดครั้งนี้ ตอนนี้ทั้งประเทศกำลังอยู่ในภาวะตึงเครียดอย่างมาก หลายเมืองดูเหมือนจะเริ่มปฏิเสธที่จะรับคนนอกแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะดัลลัสอยู่ใกล้กับเขตติดเชื้อที่สุดและจำเป็นต้องรองรับผู้รอดชีวิต ป่านนี้ก็คงจะปิดเมืองไปแล้วเหมือนกัน"

"อย่างไรก็ตาม ฉันได้ยินมาว่าตอนนี้ดัลลัสใกล้จะรองรับผู้รอดชีวิตได้เต็มขีดจำกัดแล้ว กองทัพอาจจะใช้รถบรรทุกขนย้ายผู้รอดชีวิตบางส่วนไปยังเมืองอื่นๆ ถ้าพวกเธออยากจะไปจากที่นี่ นั่นอาจจะเป็นโอกาสเดียว ไม่อย่างนั้น พวกเธอก็คงต้องรอจนกว่าโรคระบาดนี้จะจบ"

โรคระบาดจบงั้นเหรอ?

เมื่อเห็นว่ายาร์แมนยังคงหวังว่าหายนะครั้งนี้จะจบลง ไบรอันก็ได้แต่ถอนหายใจในใจ อีกฝ่ายไม่เข้าใจว่าเขาได้ผ่านอะไรมาบ้าง เขาจึงยังคงหวังว่ารัฐบาลจะสามารถพัฒนาวัคซีนเพื่อจัดการกับเชื้อโรคได้ แต่ตั้งแต่ที่เขารู้ว่ากองทัพได้เริ่ม "ปฏิบัติการกวาดล้างโดยไม่เลือกหน้า" แล้ว เขาก็รู้ได้ทันทีว่ารัฐบาลอาจจะไม่สามารถควบคุมโรคระบาดนี้ได้อีกต่อไป

ไบรอันนั่งฟังยาร์แมนเล่าข้อมูลเกี่ยวกับดัลลัส และเมื่อนำมารวมกับสิ่งที่ชายชราอองตวนพูดเมื่อคืนนี้ เขาก็พอจะเข้าใจสถานการณ์โดยรวมของที่นี่ได้

แต่สิ่งสุดท้ายที่ยาร์แมนพูดถึง ทำให้เขากังวลใจอย่างมาก: หลังจากที่กองทัพเข้าควบคุมดัลลัส พวกเขาก็ได้ปิดล้อมพื้นที่เขตอุตสาหกรรมทั้งหมดทางตะวันตกของเมือง ยึดโรงงานทั้งหมด และเริ่มสร้างกำแพงสูงขึ้นที่นั่น แม้จะไม่ชัดเจนว่ารัฐบาลตั้งใจจะทำอะไร แต่มันก็ได้จุดประกายให้เกิดการคาดเดาต่างๆ นานาในหมู่ชาวเมืองดัลลัส

ไบรอันเข้าใจดีว่า ต่อให้หายนะครั้งนี้จะหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่รัฐบาลของประเทศก็คงไม่เลือกที่จะนิ่งเฉย พวกเขาจะต้องเตรียมการรับมืออย่างแน่นอน และการเข้ายึดพื้นที่อุตสาหกรรมพื้นฐานก็น่าจะเป็นก้าวแรกในการเปลี่ยนแปลงของพวกเขา

เมื่อได้ข้อมูลที่ต้องการแล้ว และยาร์แมนก็รับปากว่าจะช่วยสอบถามเรื่องการออกจากดัลลัสให้ ไบรอันจึงตัดสินใจไม่รบกวนเขาอีกต่อไป และพากซาร่าห์ลากลับ

ระหว่างทางกลับ เขาเดินผ่านโรงพยาบาลแห่งหนึ่งและบังเอิญหยิบใบปลิวที่พยาบาลคนหนึ่งยื่นให้ที่หน้าทางเข้า เขาพบว่ามันเป็นใบปลิวประชาสัมพันธ์เกี่ยวกับไวรัสเชื้อราถั่งเช่า ซึ่งดึงดูดความสนใจของเขาทันที และเขาก็เริ่มอ่านเนื้อหาในนั้น:

...ศูนย์ควบคุมโรคได้จัดทำคู่มือนี้ขึ้นเพื่อให้ความรู้และป้องกันการติดเชื้อในสมองจากเชื้อราถั่งเช่า (CBI)

ความเป็นมา:

ถั่งเช่าเป็นแบคทีเรียปรสิตที่เข้ายึดครองจิตใจของโฮสต์และเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของมัน จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ แบคทีเรียชนิดนี้ติดเชื้อเฉพาะในสัตว์ขาปล้อง โดยเฉพาะแมลงเท่านั้น แต่เมื่อเร็วๆ นี้ ได้เกิดสายพันธุ์ใหม่ที่สามารถเป็นปรสิตในมนุษย์ได้

การแพร่เชื้อ:

ช่องทางการติดเชื้อ CBI ที่ทราบกันในปัจจุบันมีสองทาง:

1. การสูดดมสปอร์ที่ปล่อยออกมาจากถั่งเช่า
2. การสัมผัสกับของเหลวในร่างกายของผู้ติดเชื้อ CBI ซึ่งส่วนใหญ่มักเกิดจากการถูกกัด

ระยะฟักตัว:

หลังจากติดเชื้อ ปรสิตจะเคลื่อนที่ไปยังสมองของโฮสต์ภายในหนึ่งถึงสองวัน ถั่งเช่าจะเข้าควบคุมการทำงานที่สำคัญทั้งหมดของร่างกายโฮสต์ และระยะฟักตัวก็จะสิ้นสุดลง

อาการ:

1. ในระยะแรกของ CBI ผู้ป่วยจะแสดงพฤติกรรมที่ผิดปกติและมีแนวโน้มรุนแรง โจมตีคนรอบข้าง
2. ในที่สุด แบคทีเรียจะทะลุผ่านเนื้อเยื่อร่างกายของโฮสต์ออกมา ปล่อยสปอร์ลอยไปในอากาศ

การรักษา:

ยังไม่มีวัคซีนใดที่สามารถรักษา CBI ได้ และยังไม่มีวิธีการใดในปัจจุบันที่จะช่วยยืดระยะเวลาฟักตัว

การวินิจฉัย:

CBI สามารถวินิจฉัยได้ผ่านการตรวจเลือดและการตรวจด้วยภาพจุลทรรศน์ (มักทำที่บริเวณหู) การทดสอบจะแสดงผลเป็นบวกภายในไม่กี่นาทีหลังการติดเชื้อ...

ไบรอันจ้องมองเนื้อหาในใบปลิวในมือ สิ่งที่เขียนอยู่บนนั้นทำให้เขาได้ความรู้ใหม่เกี่ยวกับเชื้อโรคที่กำลังอาละวาดอยู่ข้างนอก

แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เขาก็พลันสังเกตเห็นว่า ไม่รู้ด้วยเหตุผลอะไร ผู้คนที่เดินอยู่บนถนนต่างก็เริ่มวิ่งหนีกันจ้าละหวั่น แม้แต่กลุ่มผู้ประท้วงก็ยังหยุดตะโกนคำขวัญและเลือกที่จะสลายตัวตรงนั้น วิ่งเข้าไปในอาคารที่พักอาศัยโดยรอบ ดูเหมือนกำลังมุ่งหน้ากลับบ้านของตน

ภาพเหตุการณ์ที่ผิดปกติเช่นนี้ทำให้ไบรอันรู้สึกไม่สบายใจ และเขาไม่กล้าที่จะอยู่นิ่งเฉยที่นั่น เขาร้องเรียกซาร่าห์ และทั้งสองก็วิ่งตรงไปยังโรงงานร้าง

เมื่อกลับมาถึงโรงงานร้าง เขาค่อนข้างประหลาดใจที่พบว่าผู้รอดชีวิตที่อยู่โดยรอบต่างพากันไปอออยู่หน้าโทรทัศน์เครื่องหนึ่ง ทุกคนกำลังสบถด่าเสียงดังลั่น สีหน้าเต็มไปด้วยความโกรธและความตื่นตระหนก

เมื่อเห็นดังนั้น ไบรอันก็รีบวิ่งกลับไปที่ฝั่งแคมป์ เขาก็พบออสบอร์นและเคลลี่อยู่ที่ข้างรถบ้าน กำลังยืนดูการถ่ายทอดสดบนโทรทัศน์เครื่องหนึ่งเช่นกัน โทรทัศน์เครื่องนั้นอยู่ในรถบ้านของคุณอองตวน เพื่อนบ้านของพวกเขา

เขารีบวิ่งเข้าไปข้างหน้า โดยไม่ได้ทักทายคนทั้งสองที่อยู่ข้างๆ เขามองตรงไปที่โทรทัศน์ ซึ่งมีผู้ประกาศข่าวหญิงคนหนึ่งกำลังรายงานข่าวอยู่

เมื่อได้ฟังเนื้อหาที่กำลังถ่ายทอดสด ไบรอันก็เข้าใจได้ทันทีว่า ประเทศนี้กำลังป่วยหนักเข้าขั้นวิกฤตแล้ว และจุดจบของมวลมนุษยชาติก็คงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม