บทที่ 20 การเข้าสู่ดัลลัส

บทที่ 20 การเข้าสู่ดัลลัส

"โปรดทราบ ยานพาหนะทุกคัน กรุณาต่อแถวตามลำดับ เจ้าหน้าที่จะดำเนินการตรวจตรา ผู้ใดปฏิเสธการให้ความร่วมมือในการปฏิบัติหน้าที่จะถูกลงโทษอย่างรุนแรง"

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิด แสงจันทร์ส่องกระทบทางหลวงระหว่างรัฐ รถยนต์บนถนนต่างเปิดไฟหน้า และเหล่าทหารบนกำแพงเครื่องกีดขวางก็เปิดไฟสปอตไลท์ค้นหา กวาดส่องไปตามมุมมืดโดยรอบ เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ใดลักลอบเข้าเมืองภายใต้ความมืด

"ตอนนี้เข้ามาข้างในแล้ว มีแผนอะไรต่อไหม?" ออสบอร์นเอนหลังพิงเบาะคนขับอย่างเบื่อหน่าย เขาหาววอดแล้วถามไบรอันว่ามีแผนอะไรต่อหรือไม่

ถนนสาย 35 เป็นเส้นทางที่เร็วที่สุดจากภาคใต้สู่ดัลลัส ก่อนที่พวกเขาจะมาถึง ถนนก็ติดขัดไปด้วยรถจำนวนมหาศาล และการตรวจสอบที่จุดเข้าออกก็เชื่องช้าอย่างยิ่ง ดังนั้น แม้ว่าพวกเขาจะรอมาเกือบ 9 ชั่วโมงตั้งแต่ตอนเที่ยง พวกเขาก็เพิ่งจะมาถึงด้านนอกกำแพงกั้น

ด้านหลังพวกเขา ขบวนรถผู้หลบหนีที่ทยอยเดินทางมาจากทุกทิศทุกทางยังคงหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ราวกับว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลย

ถึงกระนั้น ผู้คนในรถเหล่านี้ก็ยังเต็มใจที่จะรอต่อไป เพียงเพื่อจะได้เข้าไปในเมือง เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่ามีรถยนต์แออัดกันมากมายขนาดนี้ แต่กลับไม่มีใครบีบแตรเลยสักคันเดียว

ไบรอันมองออกไปนอกรถในยามค่ำคืน คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดเบาๆ ว่า "เราเจอชายชราคนหนึ่งชื่อยาร์แมน ตอนที่เราอยู่ที่ออสติน เขาเคยชวนเรามาดัลลัสกับเขา แต่ตอนนั้นเรากำลังตามหาญาติของซาร่าห์ เราก็เลยไม่ได้มากับเขา..."

ขณะพูด เขาก็ดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า "แต่เขาทิ้งที่อยู่ไว้ให้เรา ผมจะลองดูว่าจะตามหาเขาเจอไหม และถามเขาเกี่ยวกับสถานการณ์ข้างใน จากนั้นผมจะหาทางไปวอชิงตันเพื่อตามหาพ่อกับแม่ของผม"

หลังจากอธิบายแผนของเขา ไบรอันก็ถามกลับ "แล้วคุณสองคนล่ะครับ? พอเข้าไปแล้วมีที่ไปหรือเปล่า?"

"ยังเลย" ออสบอร์นส่ายหัวอย่างจนปัญญา ถอนหายใจแล้วพูดว่า "ฉันจะติดต่อสหายเก่าของฉันก่อน แล้วรายงานสถานการณ์ที่ออสติน ไม่ต้องห่วงฉันหรอก อย่างแย่ที่สุด ฉันก็ยังมีรถบ้านคันนี้"

ไบรอันพยักหน้า ไม่พูดอะไรต่อ เมื่อเห็นว่ารถคันหน้าใกล้จะตรวจเสร็จแล้ว และอีกไม่นานก็จะถึงตาพวกเขา เขาก็หันกลับไปตบมือสองครั้งในรถ แล้วพูดว่า "สาวๆ ใกล้จะถึงตาเราแล้ว เตรียมตัวให้พร้อม"

...รถบ้านค่อยๆ หยุดที่จุดตรวจ ทหารในชุดป้องกันเชื้อเดินมาที่หน้าต่างรถ เคาะสองครั้งด้วยสีหน้าจริงจัง เป็นสัญญาณให้คนในรถลดกระจกลง

เมื่อกระจกค่อยๆ เลื่อนลง ทหารมองเข้าไปข้างใน ซึ่งทำให้เขาชะงักไป ชายวัยกลางคนและเด็กสามคนนั่งอยู่ข้างใน ด้วยเหตุผลบางอย่าง สีหน้าของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อย และเขาพูดอย่างใจดีว่า "คุณครับ กรุณาลงจากรถด้วย เราต้องตรวจค้นคุณและตัวรถ"

"ได้ครับ"

เมื่อทั้งสี่คนลงมายืนอยู่ข้างรถบ้าน ไบรอันก็เห็นทหารนายหนึ่งถืออุปกรณ์สี่เหลี่ยมเดินเข้ามาหาเขา ที่ด้านบนมีวัตถุทรงกระบอก ซึ่งเขารู้ได้ทันทีว่ามันต้องเป็นสิ่งที่เรียกว่า "เครื่องสแกนการติดเชื้อ"

ทหารอีกสองนายขึ้นไปบนรถของพวกเขาและค้นหาข้างใน เพื่อดูว่ามีใครซ่อนตัวอยู่ในรถอีกหรือไม่

ทหารที่ถือเครื่องสแกนเดินไปด้านหลังของทั้งสี่คน เอาปลายทรงกระบอกจ่อที่ต้นคอของพวกเขา และกดปุ่มตรวจจับ ทุกครั้งที่ตรวจเสร็จหนึ่งคน เครื่องสแกนจะส่งเสียง "บี๊บ บี๊บ" สองครั้ง และทหารก็จะรายงานว่าไม่พบการติดเชื้อ

หลังจากยืนยันว่าทุกคนที่อยู่ตรงนั้นไม่ติดเชื้อ ทหารอีกนายที่ถือสมุดบัญชีก็ซักถามรายละเอียดเกี่ยวกับชื่อ อายุ และที่อยู่เดิมของพวกเขา และสอบถามเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของพวกเขา ว่าพวกเขามีญาติในเมืองหรือไม่ และคำถามอื่นๆ

หลังจากผ่านกระบวนการนี้ไปประมาณสิบนาที ทหารซึ่งยืนยันแล้วว่าไม่มีปัญหา ในที่สุดก็อนุญาตให้พวกเขาผ่านไปได้ จากนั้นเขาก็ใช้วิทยุสื่อสารแจ้งไปยังห้องควบคุมให้เปิดประตูกั้นแยก เพื่อให้พวกเขาเข้าไปในดัลลัสได้

กองทัพย่อมไม่ปล่อยให้ผู้รอดชีวิตที่เพิ่งมาถึงเดินเตร่ไปมาในเมืองได้อย่างอิสระ เมื่อรถบ้านไปถึงพื้นที่ที่กำหนด ทหารนำทางนายหนึ่งก็ขับรถคันเล็กนำหน้าพวกเขา คอยโบกมือส่งสัญญาณให้รถขับตามเขาไป

สภาพภายในดัลลัสไม่ได้ดีอย่างที่เห็นจากภายนอก ในพื้นที่เปิดโล่งคล้ายสวนสาธารณะ มีเต็นท์นับไม่ถ้วนถูกกางไว้ ขณะที่รถของพวกเขาขับผ่าน แม้จะอยู่ในรถ พวกเขาก็ยังได้ยินเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังเล็ดลอดออกมาจากข้างใน

หลังจากขับรถมาเกือบครึ่งชั่วโมง สถานการณ์ก็เป็นแบบนี้แทบทุกที่ เห็นได้ชัดว่าเมื่อสถานที่ในเมืองที่สามารถรองรับผู้รอดชีวิตได้เริ่มเหลือน้อยลงเรื่อยๆ และจำนวนผู้รอดชีวิตที่รับเข้ามาก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ ดัลลัสก็น่าจะถึงจุดอิ่มตัวภายในเวลาไม่กี่วัน

รถนำทางพาพวกเขามาที่ด้านนอกของโรงงานร้างแห่งหนึ่ง พื้นที่เปิดโล่งขนาดใหญ่ถูกแบ่งครึ่งด้วยรั้วลวดหนาม ฝั่งซ้ายเต็มไปด้วยเต็นท์ที่กางไว้ ส่วนฝั่งขวาจอดแต่รถบ้านเต็มไปหมด เส้นสีขาวบนพื้นแบ่งเป็นช่องๆ แต่ละช่องสามารถจอดรถบ้านได้หนึ่งคัน

"แปลกจัง ทำไมรถที่จอดที่นี่มีแต่รถบ้านล่ะครับ?" ไบรอันสังเกตเห็นสถานการณ์นอกรถและรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

"ไม่มีอะไรแปลกหรอก ก็เพราะรถธรรมดามันเป็นแค่รถ แต่รถบ้านของเราคือบ้าน" ออสบอร์นไม่ได้ประหลาดใจกับสภาพแวดล้อมรอบข้าง เมื่อเห็นไบรอันสับสน เขาจึงอธิบายให้ฟัง "ใครใช้ให้ประเทศเราเป็นประเทศประชาธิปไตยและเสรีภาพล่ะ?"

หลังจากถอยรถบ้านเข้าจอดในจุดที่กำหนด ทหารนำทางก็ลงจากรถและเดินมาหาออสบอร์น ยื่นคู่มือเล่มเล็กและบัตรประจำตัว 4 ใบให้เขา พลางพูดว่า:

"นี่คือของที่พวกคุณต้องใช้ในการรับเสบียง ตอนนี้ดัลลัสอยู่ภายใต้กฎอัยการศึก มีเคอร์ฟิวห้ามออกนอกบ้านหลัง 20:00 น. ในนี้ยังมีข้อควรระวังอื่นๆ อีกมาก จำไว้ อย่าก่อเรื่องล่ะ"

พูดจบ ทหารนายนั้นก็ไม่พูดอะไรต่อ หันหลังและขับรถคันเล็กของเขาจากไป

"โอ้ มีเพื่อนบ้านใหม่มาแฮะ!"

ไม่นานหลังจากที่ทหารจากไป เจ้าของรถบ้านคันที่อยู่ติดกันก็ก้าวออกมาจากรถ นี่คือชายชราขี้เมาท่าทางซอมซ่อ เขาถือขวดไวน์เปล่าและนั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ๆ โบกมือทักทายไบรอันและคนอื่นๆ

เมื่อเห็นชายชรา ไบรอันก็พลันเกิดความคิดขึ้นมา เขาหันหลังวิ่งเข้าไปในรถบ้าน หยิบไวน์ลงมาสองขวด และนั่งลงข้างๆ ชายชรา พยายามชวนคุย

"เขาทำอะไรน่ะ?"

เคลลี่มองไบรอันที่จู่ๆ ก็ไปคุยกับคนแปลกหน้า และถามพ่อของเธออย่างสับสน

"อ๋อ เขากำลังหาข้อมูลน่ะ" ออสบอร์นตบหัวลูกสาวเบาๆ มองไบรอันอย่างลึกซึ้ง แล้วพูดเบาๆ ว่า "เอาล่ะ เราไปนอนกันเถอะ พรุ่งนี้เรามีเรื่องอื่นต้องทำ"

ซาร่าห์มองพ่อลูกคู่นั้นขึ้นรถบ้านไป แต่เธอไม่ได้ตามเข้าไป เธอนั่งลงบนขั้นบันได เอียงคอและจ้องมองด้านข้างของใบหน้าไบรอันอย่างเงียบๆ

ชายชราขี้เมาซดไวน์ที่ไบรอันให้เขารวดเดียว และทันใดนั้น ไม่ว่าเขาจะมองเด็กคนนี้ยังไง เขาก็ดูถูกคอไปเสียหมด เขาจึงตอบคำถามทุกข้อของไบรอันโดยไม่ลังเล

"กองทัพจะแจกจ่ายเสบียงยังชีพประจำวันที่เขตศูนย์กลางตอน 9 โมงเช้า แต่จำไว้ว่าต้องเฝ้าบัตรเสบียงของแกไว้ให้ดีๆ ไอ้พวกทหารนั่นมันจำแค่บัตร ไม่ได้จำคน อ้อ แล้วก็พกปืนไปด้วยล่ะตอนไปรับของ ไม่งั้นโดนปล้นแน่..."

"ที่นี่มีการประท้วงแน่นอน แต่ฉันแนะนำว่าอย่าไปยุ่งกับพวกเขาเลย มันเป็นการกระทำที่โง่เง่ามาก..."

"ที่ของเธอน่าจะอยู่ในเขตเหนือ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่เท่าไหร่ จากตรงนี้ เลี้ยวขวาแล้วตรงไปเรื่อยๆ เดี๋ยวก็เจอ..."

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะออกจากที่นี่ได้ยังไง แต่ฉันแนะนำว่าอย่าไปยุ่งยากเลย อย่าไปเชื่อสิ่งที่ไอ้พวกในทีวีมันบอกว่าควบคุมการติดเชื้อได้แล้ว ข้างนอกนั่นมันนรกแตกไปหมดแล้ว... ฉันรู้ได้ยังไงน่ะเหรอ? หึหึ ฉันหนีมาจากทางตะวันตก มีอะไรที่ฉันไม่รู้บ้างล่ะ? สุดท้ายแล้ว มันก็ไม่เหมือนกันทุกที่นั่นแหละ!"

"..."

ชายชราที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ได้รู้อะไรมากมายนัก แต่ทุกอย่างที่เขาตอบได้ เขาก็พูดออกมาอย่างชัดเจนและละเอียดถี่ยิบ

หลังจากได้ข้อมูลทั่วไปเกี่ยวกับดัลลัสแล้ว ไบรอันก็พยุงชายชรากลับเข้าไปในรถบ้านของเขา และก็ได้รู้ชื่อของเขาด้วย—อองตวน

"เป็นอะไรไป ซาร่าห์!" ไบรอันซึ่งกำลังจะหันหลังกลับเข้าไในรถบ้าน ก็เห็นซาร่าห์นั่งอยู่ที่ประตู จ้องมองเขาเขม็ง เขาจึงถามออกไปอย่างอึดอัดเล็กน้อย

"ห๊ะ? ไม่มีอะไรค่ะ!"

เมื่อถูกไบรอันถาม ซาร่าห์ก็หลุดจากภวังค์ทันที ใบหน้าเล็กๆ ของเธอแดงก่ำ จากนั้นเธอก็รีบกลบเกลื่อน "แล้ว... ได้ข้อมูลสำคัญอะไรบ้างไหมคะ?"

"ยังไม่ค่อยชัดเจนเท่าไหร่ ผมคิดว่าเราอาจจะยังออกจากที่นี่ไม่ได้ในเร็วๆ นี้"

ไบรอันครุ่นคิดถึงข้อมูลที่เขาเพิ่งได้รับ สีหน้าของเขาค่อนข้างเคร่งขรึม ดูเหมือนว่าการคาดเดาก่อนหน้านี้ของเขาจะถูกต้อง โรคระบาดได้เริ่มลุกลามจนควบคุมไม่ได้แล้ว นี่ก็ยังบ่งชี้ด้วยว่าสถานที่อื่นๆ ก็คงไม่ปลอดภัยอีกต่อไป ทำให้เขาลังเลว่ายังจำเป็นต้องเสี่ยงออกไปอีกหรือไม่

"แล้วเราจะทำยังไงกันต่อคะ?" เมื่อได้ยินว่าพวกเขาอาจจะยังไม่ได้ไปไหน ลึกๆ ในใจของซาร่าห์ก็รู้สึกยินดีอย่างประหลาด

ญาติของเธอจากไปหมดแล้ว และเธอก็ไม่อยากให้ไบรอันต้องเสี่ยงออกไปข้างนอกอีก แต่เธอรู้ว่าเขาก็ต้องตามหาญาติของเขาเช่นกัน และไม่มีใครมีเหตุผลที่จะไปห้ามเขา ดังนั้น เธอจึงไม่แสดงท่าทีอะไรออกมา แค่เก็บงำความคิดเหล่านี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ ยังไงก็ตาม ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน เธอก็จะไปด้วย

"นอนกันก่อนเถอะ พรุ่งนี้เราค่อยไปหายาร์แมนแล้วถามเขาอีกที"

ไบรอันถอนหายใจ เหลือบมองเวลา แล้วจูงมือซาร่าห์เข้าไปในรถบ้าน ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม ทุกอย่างคงต้องรอตัดสินใจในวันพรุ่งนี้