บทที่ 19 เหตุผล

บทที่ 19: เหตุผล

ไบรอันยืนรออยู่หน้าโมเต็ล รอให้ออสบอร์นถอยรถบ้านออกมาจากหัวมุม ทันใดนั้นเขาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงหันไปถามเคลลี่ เด็กสาวผมบลอนด์ที่อยู่ข้างๆ อย่างงุนงงว่า "ทำไมรถทุกคันที่นี่น้ำมันหมดเกลี้ยงเลย? พวกเธอเป็นคนสูบมันออกไปเหรอ?"

"ใช่" เคลลี่พิงกำแพงอย่างเกียจคร้าน สีหน้าของเธอดูจนปัญญาราวกับกำลังนึกถึงเรื่องเลวร้าย "เราเพิ่งมาถึงที่นี่เมื่อวานนี้เอง เดิมทีเราอยากจะมาเติมน้ำมัน แต่ดันมีไอ้เวรที่ไหนไม่รู้มาสูบน้ำมันจากปั๊มไปจนเกลี้ยง เมื่อวานเราเลยไม่มีทางเลือก ต้องตระเวนหากุญแจรถทั่วทั้งโมเต็ล แล้วก็ดูดน้ำมันจากรถพวกนั้นเอา แต่ในรถพวกนั้นมันก็ไม่ค่อยมีน้ำมันเหลืออยู่แล้วล่ะ..."

พอพูดถึงตรงนี้ เคลลี่ก็มองไปที่ไบรอันและซาร่าห์ด้วยท่าทางโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะพูดต่อ "โชคดีนะที่พวกเธอมา ไม่อย่างนั้น วันนี้พวกเราอาจจะต้องเสี่ยงเข้าไปหาน้ำมันในเมืองแล้ว"

"...บ้าจริง นี่เรากลายเป็นคนส่งเสบียงไปแล้วเหรอเนี่ย?" ไบรอันเหลือบตามองบนพลางสบถอยู่ในใจ เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูดีอกดีใจของเคลลี่

ออสบอร์นถอยรถบ้านมาจอดเทียบที่ทางเข้าร้านสะดวกซื้อ และกวักมือเรียกเด็กทั้งสามคนที่อยู่ใกล้ๆ ให้เข้าไปขนเสบียงขึ้นรถ ไม่รู้ด้วยเหตุผลอะไร แม้ว่าน้ำมันที่ปั๊มจะถูกสูบไปจนเกลี้ยง แต่อาหารในร้านสะดวกซื้อกลับไม่มีใครแตะต้องเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น เด็กทั้งสามคนจึงช่วยกันขนย้ายเสบียงในร้านสะดวกซื้อ ส่วนออสบอร์นก็หยิบถังน้ำมันและสายยางเดินไปที่รถของไบรอันเพื่อดูดน้ำมันออกมา

หลังจากทำงานกันเกือบชั่วโมง ทั้งสี่คนก็เตรียมทุกอย่างพร้อม ออสบอร์นเป็นคนขับรถบ้าน และพวกเขาก็มุ่งหน้ากลับเข้าสู่ทางหลวงอีกครั้ง

ไบรอันนั่งอยู่ที่เบาะข้างคนขับ เขาแลกเปลี่ยนข้อมูลกับออสบอร์นเกี่ยวกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่เกิดโรคระบาดอย่างต่อเนื่อง ในระหว่างนี้ เขาก็ได้รู้ด้วยว่าทำไมออสบอร์นถึงได้ระแวดระวังเขากับซาร่าห์ซึ่งเป็นแค่เด็กสองคนมากขนาดนั้น

ออสบอร์นและเคลลี่อาศัยอยู่ที่ราวด์ร็อก เนื่องจากที่พักของพวกเขาอยู่ห่างไกลผู้คนและไม่ค่อยมีใครแวะเวียนไปมา เมื่อเกิดโรคระบาดขึ้น พวกเขาจึงไม่ตื่นตระหนกและหนีเอาตัวรอดเหมือนครอบครัวอื่นๆ แต่กลับฉวยโอกาสนี้ไปกวาดตุนอาหารจำนวนมากมาจากซูเปอร์มาร์เก็ตที่ใกล้ที่สุด

พวกเขาปิดผนึกหน้าต่าง ปิดประตูบ้านอย่างแน่นหนา และเฝ้ารอความช่วยเหลืออย่างเงียบๆ แต่ในไม่ช้า หนึ่งสัปดาห์ก็ผ่านไป ทั้งน้ำ ไฟ และอินเทอร์เน็ตก็หายไประหว่างนี้ พวกเขายังไม่เห็นวี่แววของความช่วยเหลือใดๆ เลย

จนกระทั่งวันหนึ่ง มีเด็กกลุ่มหนึ่งมาเคาะประตูบ้านพวกเขา หวังว่าจะได้อาหารบ้าง เมื่อเห็นเด็กๆ ที่น่าสงสารเหล่านั้น ออสบอร์นผู้ใจดีก็ใจอ่อน เขจึงปล่อยให้เด็กๆ เข้ามาในบ้าน ให้ทั้งอาหารและที่พักพิงแก่พวกเขา

แต่ความใจดีก็มักจะถูกฉวยโอกาสใช้ประโยชน์ ในคืนนั้นเอง เด็กกลุ่มนี้แอบเปิดประตูหลักที่ล็อกไว้ ปล่อยให้กลุ่มชายหญิงกว่าสิบคนที่พกอาวุธครบมือเข้ามา

ออสบอร์นและเคลลี่ซึ่งกำลังนอนหลับอยู่ในห้อง ไม่เคยคาดคิดว่าความเมตตาของพวกเขาจะนำมาซึ่งผลลัพธ์เช่นนี้ พวกเขาถูกจับตัวไว้ขณะที่ยังงัวเงีย

ออสบอร์นรู้สึกโกรธแค้นอย่างที่สุดเมื่อเห็นคนเหล่านั้นกำลังมูมมามกินอาหารของเขา และเรื่องราวที่เขาปะติดปะต่อได้จากบทสนทนาที่ขาดๆ หายๆ ของพวกเขาก็ทำให้เขาขนหัวลุกในทันที

จริงๆ แล้วพวกเขาไม่ได้รู้จักกัน พวกเขาเป็นเพียงสามครอบครัวที่บังเอิญมารวมกลุ่มหลบภัยด้วยกันขณะหลบหนี ในตอนแรก พวกเขาก็ยังอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติ

แต่เมื่อเวลาผ่านไป อาหารเริ่มขาดแคลน ความขัดแย้งก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น พวกเขาไม่กล้าออกไปหาอาหารในที่ที่มีผู้ติดเชื้อ และพื้นที่ปลอดภัยใกล้เคียงก็ถูกค้นจนเกลี้ยงแล้ว ขณะที่พวกเขาคิดว่าความอดอยากจะนำไปสู่การต่อสู้กันเอง ก็มีคนหนึ่งเสนอวิธีที่น่าสะพรึงกลัวขึ้นมา

พวกเขาจะส่งเด็กเล็กๆ ไปเคาะประตูบ้านที่อาจมีคนอาศัยอยู่ พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้เจ้าของบ้านรับพวกเขาเข้าไปพักอาศัยด้วยอย่างน้อยหนึ่งคืน จากนั้น ในตอนกลางคืน พวกเด็กๆ ก็จะแอบเปิดประตูหลัก และในขณะที่คนในบ้านกำลังหลับ พวกเขาก็จะสามารถจัดการคนเหล่านั้นได้อย่างง่ายดายและได้อาหารมาเป็นจำนวนมาก

วิธีการที่ปลอดภัยและได้ผลนี้ได้รับความเห็นชอบจากทุกคน ก่อนที่จะมาที่บ้านของออสบอร์น พวกเขาใช้วิธีนี้เคาะประตูบ้านมาแล้วอย่างน้อยสิบกว่าหลัง ส่วนเจ้าของบ้านเดิมน่ะหรือ พวกเขาจะถูกฆ่าอย่างโหดเหี้ยมแล้วนำไปทิ้งไว้ข้างนอก

ออสบอร์นไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเพียงไม่กี่วันหลังเกิดหายนะ ผู้คนเหล่านี้จะเปลี่ยนไปเป็นกลุ่มปีศาจโดยสมบูรณ์ แม้จะเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ เขาก็ยังคงสะกดความโกรธเอาไว้และไม่พยายามยั่วยุสัตว์ประหลาดเหล่านี้ แต่เขากลับหาทางแก้มัดตัวเอง และพาเคลลี่ ลูกสาวของเขา ลอบหนีออกจากบ้านไปอย่างเงียบๆ ในขณะที่คนเหล่านั้นกำลังสนุกสนานกัน

เนื่องจากคนเหล่านั้นพกอาวุธปืนกันทุกคน หลังจากหนีออกจากบ้านได้ ออสบอร์นจึงไม่คิดจะกลับเข้าไป เขาหาสิ่งของมาขวางประตูหลักไว้ จากนั้นก็จุดไฟเผาบ้านทั้งหลัง เฝ้ามองปีศาจเหล่านั้นกรีดร้องอย่างเจ็บปวดขณะที่ถูกเปลวเพลิงเผาผลาญ

หลังจากนั้น เขาก็พาลูกสาวออกจากราวด์ร็อก ตั้งใจจะไปดัลลัส แต่เพราะรถน้ำมันหมด พวกเขาจึงมาติดอยู่ที่จุดพักรถ และในที่สุดก็ได้พบกับไบรอันและซาร่าห์

ขณะที่ฟังอีกฝ่ายเล่าประสบการณ์ ไบรอันก็เพิ่งตระหนักเป็นครั้งแรกว่าด้านมืดของจิตใจมนุษย์นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใดในยามเกิดหายนะ มันเป็นความรู้สึกที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน แม้ว่าจะเคยดูหนังและอ่านนิยายเกี่ยวกับวันสิ้นโลกมานับไม่ถ้วนในชาติก่อนก็ตาม

"ฟู่~~"

ไบรอันเอนหลังพิงเบาะข้างคนขับ เขาหลับตาลงและหายใจเข้าลึกๆ

เขาพยายามทำสมองให้ปลอดโปร่ง ไม่คิดถึงเรื่องวุ่นวายเหล่านั้น และเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว

เมื่อไบรอันลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็พบว่าข้างนอกรถมีฝนตกปรอยๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เสียงเพลงเบาๆ ดังคลอมาจากเครื่องเสียงในรถ บรรยากาศดูผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด

เขายกมือขึ้นมาดูเวลาโดยไม่รู้ตัว เข็มนาฬิกาชี้ไปที่ 11:00 น. นี่เขาหลับไปเกือบสองชั่วโมงเลยเหรอ

ออสบอร์นซึ่งนั่งอยู่ตรงที่นั่งคนขับ เห็นเขาตื่นขึ้นจึงพูดด้วยน้ำเสียงล้อเลียนเล็กน้อย "โอ้ ตื่นแล้วเหรอ!"

"แค่ก... แค่ก..."

ไบรอันไอออกมาสองครั้ง เขารีบขยับตัวนั่งตรงและตั้งสติ เขาหันศีรษะไปมองด้านในรถบ้าน ก็เห็นว่าเคลลี่กับซาร่าห์กำลังนอนเล่นอยู่บนเตียง มีเสียงแว่วๆ มาจากทางนั้น ไม่รู้ว่าทั้งสองกำลังคุยอะไรกัน

ราวกับจะสัมผัสได้ถึงสายตาของไบรอัน จู่ๆ เคลลี่ก็หันมามองเขา ถลึงตาใส่แล้วพูดว่า "มองอะไรไม่ทราบ?"

ไบรอันเบ้ปาก หันกลับมาเอนหลังพิงเบาะ สังเกตสถานการณ์นอกรถ เขารู้ตัวว่าตอนนี้พวกเขาอยู่บนถนนสาย 35 แล้ว เขาจึงถามออสบอร์นที่อยู่ข้างๆ "ตอนนี้เราอยู่ที่ไหนแล้วครับ?"

ออสบอร์นถอนหายใจเบาๆ และตอบด้วยสีหน้ากังวล "เราผ่านวาโคมาแล้วล่ะ คงเหลืออีกไม่ไกล ดูเหมือนว่าโรคระบาดจะรุนแรงกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะ เมืองทุกเมืองที่เราผ่านมาจนถึงตอนนี้ล่มสลายหมดแล้ว ไม่รู้ว่าตอนนี้ดัลลัสจะเป็นยังไงบ้าง"

"น่าจะไม่เป็นอะไรนะครับ" เมื่อได้ยินดังนั้น ไบรอันก็ก้มหน้าลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดออกมาอย่างไม่แน่ใจนัก "ดัลลัสอยู่ใกล้กับเขตศูนย์กลางมากแล้ว ผมคิดว่าต่อให้โรคระบาดนี้จะรุนแรงแค่ไหน รัฐบาลก็คงไม่นิ่งเฉยปล่อยให้มันกลายเป็นเขตติดเชื้อหรอกครับ"

ออสบอร์นเลิกคิ้ว มองเด็กหนุ่มข้างๆ ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าไบรอันจะรู้เรื่องพวกนี้ด้วย แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เพียงแค่พยักหน้าเห็นด้วย

"ฉันไม่ได้กังวลเรื่องนั้นหรอก ดัลลัสอยู่ใกล้กับฟอร์ตเวิร์ธและอาร์ลิงตัน สองเมืองนี้อยู่ใกล้กันมาก ถ้าหากรัฐบาลทิ้งดัลลัส ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องทิ้งฟอร์ตเวิร์ธกับอาร์ลิงตันไปด้วย นอกจากว่าโรคระบาดมันจะลุกลามจนควบคุมไม่ได้โดยสิ้นเชิงแล้วจริงๆ รัฐบาลไม่มีทางตัดสินใจแบบนั้นเด็ดขาด"

"แล้วคุณกังวลอะไรล่ะครับ?" เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเข้าใจนัยสำคัญ ไบรอันก็เลยงงเล็กน้อยว่าเขากำลังกังวลเรื่องอะไรกันแน่

"ความกังวลของฉันไม่เคยเป็นเรื่องโรคระบาด แต่เป็นผู้คนที่อาศัยอยู่ข้างในต่างหาก" ออสบอร์นส่ายหัวพร้อมกับยิ้มขมขื่น เผยความกังวลในใจออกมา

"มาตรการกักกันโรคที่รัฐบาลสั่งการ มันไปกระทบผลประโยชน์ส่วนตัวของประชาชนอย่างรุนแรง เธอไม่เคยเจอก็อาจจะไม่เข้าใจ คนพวกนี้จะรวมตัวกันในเมืองเพื่อประท้วงและเดินขบวน และอาชญากรบางคนก็จะฉวยโอกาสนี้ก่อเหตุด้วย นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ข้างในตอนนี้"

เมื่อได้ยินความกังวลของออสบอร์น ไบรอันก็เข้าใจสถานการณ์ในทันที มันก็เหมือนกับโรคระบาดใหญ่บางอย่างในชาติก่อนของเขานั่นแหละ ขอเพียงแค่มีจุดที่ไม่พอใจแม้แต่น้อย คนเหล่านี้ที่ผลประโยชน์ถูกกระทบก็จะออกมาโวยวาย และเพื่อเห็นแก่คะแนนเสียงของพวกเขา บางคนก็จะให้สัญญาว่าจะตอบสนองความต้องการที่ไร้เหตุผลต่างๆ นานาของพวกเขา ซึ่งมันไร้สาระสิ้นดี

แต่เขาก็ยังถามออกมาด้วยความสงสัยอยู่บ้าง "ถ้าพวกเขาก่อความวุ่นวายขนาดนั้น พวกเขาไม่กลัวว่าโรคระบาดจะยิ่งแพร่กระจายในเมืองเหรอครับ?"

ออสบอร์นได้ยินดังนั้น รอยยิ้มเยาะเย้ยก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาทันที: "ตราบใดที่หายนะยังไม่เกิดขึ้นกับตัวพวกเขาจริงๆ คนพวกนี้จะไปรู้ได้ยังไงว่าความกลัวคืออะไร?"

"หือ? นั่นอะไรน่ะ?"

ขณะที่กำลังพูดคุยกัน ทันทีที่รถบ้านเลี้ยวโค้งขนาดใหญ่บนถนน ภาพที่อยู่ไกลออกไปก็ดึงดูดสายตาของคนทั้งสองในทันที

ข้างหน้า ทางหลวงระหว่างรัฐที่เคยกว้างขวาง บัดนี้กลับอัดแน่นไปด้วยขบวนรถที่ติดกันเป็นแถวยาวเหยียด รถบรรทุกทหารหลายคันขับลาดตระเวนไปมาอยู่ริมถนนทั้งสองฝั่ง และมีเฮลิคอปเตอร์บินอยู่เหนือขบวนรถเป็นครั้งคราว บินวนสำรวจพื้นที่

ที่ปลายสุดของถนน มีกำแพงกักกันโรคถูกสร้างขึ้น ทหารติดอาวุธหนักเดินลาดตระเวนไปมาอยู่ตรงกลาง ส่วนด้านล่าง มีคนในชุดป้องกันเชื้อสองคน ถือเครื่องสแกนอยู่ในมือ กำลังตรวจสอบผู้โดยสารในรถคันที่หยุดอยู่หน้าสุด

เฉพาะหลังจากที่ยืนยันแล้วว่าคนในรถทุกคนปลอดภัยและไม่มีใครซ่อนตัวอยู่ พวกเขาจึงจะได้รับแจ้งให้เปิดประตูกักกันโรค เพื่ออนุญาตให้รถคันนั้นขับเข้าไปในเมืองได้

เมื่อมองดูภาพตรงหน้า ไบรอันและออสบอร์นก็สบตากัน ทั้งคู่ต่างเห็นแววตาแห่งความยินดีในดวงตาของกันและกัน

"เรามาถึงแล้ว!"