บทที่ 18 ออสบอร์นและเคลลี่

บทที่ 18: ออสบอร์นและเคลลี่

เมื่อได้กุญแจรถมาแล้ว ทั้งสองก็ไม่ลังเลอีกต่อไป พวกเขารีบเดินออกจากห้องต้อนรับ สุ่มหยิบรีโมตรถอันหนึ่งออกมาจากกล่องเหล็ก และหลังจากเสียง "ติ๊ด ติ๊ด" ดังขึ้นสองครั้ง พวกเขาก็พบรถที่เป็นเจ้าของรีโมตนั้น

ไบรอันบอกให้ซาร่าห์คอยระแวดระวังอยู่รอบๆ แม้เขาจะไม่รู้ว่าทำไมกุญแจรถถึงถูกวางรวมกันไว้ แต่เมื่อดูจากสถานที่แล้ว ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าคนที่เคยอยู่ที่นี่จะกลับมา พวกเขาจึงต้องรีบลงมือ

เขาเปิดประตูฝั่งคนขับ แล้วทิ้งตัวลงนั่ง แต่เขากลับสตาร์ทรถไม่ติด เขามองไปที่แผงหน้าปัดรถและพบว่าถังน้ำมันว่างเปล่าแล้ว

"บ้าเอ๊ย ทำไมถังน้ำมันหมด!"

เขารีบลงจากรถและลองกุญแจที่เหลือ ก็พบว่าถังน้ำมันของรถทุกคันที่นั่นว่างเปล่าหมด ซึ่งทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออก

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมกุญแจรถเหล่านี้ถึงถูกรวมกันไว้ มีคนสูบน้ำมันออกไปหมดแล้ว แต่สิ่งที่ทำให้เขาสงสัยคือ ทำไมต้องสูบน้ำมันออกจากรถเหล่านี้ ในเมื่อมีปั๊มน้ำมันอยู่แค่ฝั่งตรงข้ามถนน?

ไบรอันถอนหายใจอย่างจนปัญญา เขาเปิดประตูรถ ก้าวออกมา และพูดว่า "ซาร่าห์ เดี๋ยวฉันจะไปที่ปั๊มน้ำมัน หาถังมาใส่น้ำมันก่อน เธอ..."

แต่ขณะที่เขาพูดได้เพียงครึ่งประโยค เขาหันกลับมาและพบว่าซาร่าห์กำลังยกมือขึ้นสูงเหนือศีรษะ ด้านหลังของเธอมีเด็กผู้หญิงผมบลอนด์ตัวเล็กๆ คนหนึ่งกำลังใช้ปืนลูกซองจ่อหลังเธออยู่

ภาพนั้นทำให้ไบรอันตกใจ และเขาก็เอื้อมมือไปคว้าปืนพกที่เอว ทันใดนั้น เสียงเย็นชาจากด้านหลังก็หยุดการเคลื่อนไหวของเขา

"ไอ้หนู แกอย่าทำอะไรโง่ๆ ดีกว่า ไม่งั้นได้เสียใจแน่"

เมื่อได้ยินเสียงที่จู่ๆ ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง ร่างของไบรอันก็แข็งทื่ออยู่กับที่ เขารู้ตัวว่าครั้งนี้เขาประมาทเกินไปแล้ว

ตอนนี้เขาไม่กล้าทำอะไรผลีผลาม แม้จะไม่รู้ว่าคนที่อยู่ข้างหลังเขาขู่ไปอย่างนั้นหรือเปล่า แต่เขาก็ประเมินได้จากปืนลูกซองในมือของเด็กผู้หญิงคนนั้นว่า คนที่อยู่ข้างหลังเขาก็น่าจะมีปืนเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว ในประเทศที่ 'เสรี' อย่างอเมริกา การหาปืนสักกระบอกไม่ใช่เรื่องยากเลย

ไบรอันไม่กล้าล้อเล่นกับชีวิตของตัวเอง เขายกมือขึ้นสูงและพูดว่า "เราแค่ผ่านมาทางนี้ ได้โปรดอย่าทำร้ายเราเลย"

"ถอยไป ถอยไปตรงที่โล่งนั่น แล้วหันหน้ามาหาฉัน"

แต่คนที่อยู่ข้างหลังเขาไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับสั่งให้พวกเขาถอยไปยังพื้นที่โล่งใกล้ๆ

สถานการณ์บีบบังคับ ไบรอันและซาร่าห์สบตากัน พวกเขาค่อยๆ ถอยหลังไปช้าๆ โดยที่มือยังคงยกขึ้นสูง จนกระทั่งถอยมาถึงบริเวณลานจอดรถที่โล่งกว้างจึงหยุด

ตรงข้ามกับพวกเขา ร่างที่เคยยืนอยู่ข้างหลังไบรอัน บัดนี้ได้เผยให้เห็นรูปร่างหน้าตาที่แท้จริง: ชายวัยกลางคนอายุราวสามสิบกว่า ถือปืนไรเฟิลล่าสัตว์และสวมหมวกคาวบอย เขาพูดกับเด็กสาวผมบลอนด์ที่อยู่ข้างๆ ว่า "เคลลี่ ค้นตัวพวกเขา"

"ค่ะ"

เด็กสาวผมบลอนด์ที่ชื่อเคลลี่ซึ่งถือปืนลูกซองอยู่ตอบรับ เธอสะพายปืนลูกซองไว้ด้านหลัง จากนั้นก็เดินไปด้านหลังไบรอันและซาร่าห์ ค้นข้าวของทั้งหมดของพวกเขา และยังตรวจดูตามร่างกายของพวกเขาด้วยเพื่อยืนยันว่ามีรอยกัดหรือไม่

เมื่อเธอเห็นผ้าพันแผลที่พันอยู่บนมือของไบรอัน เธอก็ถามขึ้นอย่างประหม่า "มือไปโดนอะไรมา?"

เมื่อเห็นท่าทางตื่นๆ ของอีกฝ่าย ไบรอันก็รู้ว่าเธอกลัวอะไร เขาจึงตอบไปตามความจริง "ผมโดนเศษแก้วบาด"

เมื่อได้ยินดังนั้น เคลลี่ก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอก็ยังเปิดผ้าพันแผลขึ้นดูเล็กน้อย หลังจากยืนยันบาดแผลแล้ว เธอก็หยิบข้าวของต่างๆ แล้วเดินกลับไปหาชายวัยกลางคน "เรียบร้อยค่ะ ของทั้งหมดอยู่นี่ และพวกเขาก็ไม่มีรอยกัด"

ชายวัยกลางคนลูบหัวลูกสาวของเขาอย่างรักใคร่ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองไบรอันและซาร่าห์ที่อยู่ตรงหน้า เขาขยับหมวกคาวบอยและพูดด้วยน้ำเสียงขอโทษเล็กน้อย "ขอโทษทีนะ เด็กๆ ถึงฉันจะรู้ว่ามันไม่ถูกต้อง แต่ช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้พวกเราเจอเรื่องมาเยอะ ยังไงก็ขอให้เข้าใจด้วย"

พูดจบ ชายวัยกลางคนก็วางปืนพก มีดสั้น และอาวุธอื่นๆ ที่ยึดมาจากไบรอันและซาร่าห์ลงบนรถคันที่อยู่ใกล้ๆ จากนั้นเขาก็วางปืนไรเฟิลล่าสัตว์ในมือลงและเริ่มแนะนำตัวเอง

"ฉันชื่อออสบอร์น และนี่คือเคลลี่ ลูกสาวของฉัน ไม่ต้องห่วง เราไม่ทำร้ายพวกเธอหรอก ฉันเห็นพวกเธอมาจากทางหลวง พวกเธอมาจากไหนกัน?"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่มีเจตนาทำร้ายเขาจริงๆ ไบรอันก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เขามองชายวัยกลางคนที่เรียกตัวเองว่าออสบอร์น แล้วค่อยๆ พูดว่า "ผมชื่อไบรอัน ส่วนเธอชื่อซาร่าห์ เราหนีมาจากออสตินและกำลังจะไปดัลลัส เราแวะที่นี่แค่เพราะรถมีปัญหาครับ"

"หนีมาจากออสติน?"

ออสบอร์นขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาหันไปมองรถที่เต็มไปด้วยรอยกระสุนซึ่งจอดอยู่ที่สี่แยกไม่ไกลนัก แล้วถามด้วยน้ำเสียงกึ่งสงสัย "แล้วรอยกระสุนบนรถของแกล่ะ?"

"..."

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ไบรอันก็เงียบไป เขาไม่รู้ว่าควรจะบอกความจริงกับชายตรงหน้าดี หรือควรจะโกหกปัดๆ ไป หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจบอกความจริงออกไป

"มีกองทัพอยู่ใกล้ออสตินครับ พวกเขาปิดกั้นทางขึ้นทางหลวงและกำลังเตรียมที่จะกวาดล้างเขตติดเชื้อทั้งหมด เรารีบฝ่าออกมาก่อนที่พวกเขาจะเตรียมการเสร็จ รอยกระสุนบนรถก็มาจากปืนไรเฟิลของพวกเขานั่นแหละครับ"

"ว่าไงนะ?" ออสบอร์นและเคลลี่ต่างก็ตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนี้ พวกเขามองหน้ากัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจอย่างสุดขีด

เมื่อเห็นสีหน้าของคนทั้งสอง ไบรอันก็รู้ว่าพวกเขาไม่เชื่อ เขาจึงเล่าทุกอย่างให้ฟัง: ประสบการณ์ของพวกเขาในช่วงที่โรคระบาดเริ่มขึ้น เสียงกรีดร้องที่พวกเขาได้ยินเมื่อเช้านี้ การที่พวกเขาฝ่าด่านปิดกั้นออกมา และใบบันทึกที่พวกเขาบังเอิญเก็บมาได้

หลังจากฟังเรื่องราวของไบรอันจบ ออสบอร์นก็ยังคงกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ในฐานะอดีตนายทหารยศร้อยโทและทหารที่เคยรับใช้รัฐบาล เขาก็พบว่ามันยากที่จะเชื่อในสิ่งที่เด็กหนุ่มตรงหน้าพูด ดังนั้น เขาจึงถามว่า "ใบบันทึกนั่นอยู่ที่ไหนล่ะ?"

ไบรอันชะงักไปเล็กน้อย เขาชี้ไปที่รถของตัวเองแล้วพูดว่า "อยู่ในรถครับ คุณไปหยิบเองได้เลย"

"เคลลี่ ไปเอามันมา!"

เมื่อได้ยินคำตอบของไบรอัน ออสบอร์นก็เผลอเรียกชื่อลูกสาวออกมาตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่ได้รับเสียงตอบรับ เขาหันไปมองและพบว่าเธอวิ่งเข้าไปค้นในรถเรียบร้อยแล้ว เมื่อเห็นดังนั้น เขาจึงส่ายหัวและยิ้มแห้งๆ อย่างจนปัญญา

ครู่ต่อมา เคลลี่ก็วิ่งตัวปลิวกลับมา ยื่นสิ่งที่เธอพบให้กับพ่อของเธอ

"ถ้าคราวหน้าแอบวิ่งไปไม่บอกอีก พ่อจะตีตูดแกจริงๆ ด้วย"

ออสบอร์นรับของที่ลูกสาวยื่นให้มา เขาแกล้งทำเป็นโกรธ ดุเธอสองสามคำ และยกคลิปบอร์ดในมือขึ้นทำท่าเหมือนจะฟาดเธอ

"แบร่—"

เมื่อเห็นว่าพ่อของเธอทำท่าเหมือนจะตีเธอจริงๆ เคลลี่ก็รีบวิ่งหนีไปอยู่ข้างๆ แล้วแลบลิ้นปลิ้นตาใส่

ซาร่าห์มองภาพการหยอกล้อกันอย่างสนิทสนมของพ่อลูกคู่นั้น ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความอิจฉา แต่เมื่อเธอนึกถึงพ่อของตัวเอง ดวงตาของเธอก็หม่นแสงลงด้วยความเศร้า

ไบรอันเห็นเธอเป็นเช่นนั้น เขาจึงเดินเข้าไปอยู่ข้างๆ และลูบหลังเธอเบาๆ หวังว่าจะช่วยบรรเทาความเศร้าของเธอได้บ้าง

ออสบอร์นมองการกระทำของเด็กทั้งสองที่อยู่ตรงหน้าเงียบๆ และช้าๆ ความระแวงของเขาก็ค่อยๆ ลดลง

เขาก้มลงมองใบบันทึกปฏิบัติการในมือ แต่บรรทัดที่เขียนว่า "กวาดล้างเขตติดเชื้อโดยไม่เลือกหน้า" ก็ทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในทันที

ถ้าตอนแรกเขาแค่ครึ่งๆ กลางๆ หลังจากที่ได้เห็นใบบันทึกปฏิบัติการนี้ เขาก็เชื่อสนิทใจ เขาคุ้นเคยกับแบบฟอร์มประเภทนี้ดีเกินไป เขาไม่เข้าใจว่าทำไมรัฐบาลถึงออกคำสั่งบ้าๆ แบบนี้มาได้

ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม ออสบอร์นเก็บใบบันทึกปฏิบัติการนั้น เขาพยายามระงับเรื่องเหล่านี้ไว้ในใจชั่วคราว เพราะเขายังคงอยู่ในเขตติดเชื้อ ต่อให้รู้เรื่องพวกนี้ไป เขาก็ไร้กำลังที่จะทำอะไรได้ ดังนั้น เขาจึงต้องรีบแจ้งเรื่องนี้ให้สหายเก่าในกองทัพรู้โดยเร็วที่สุด

เขากลับมาให้ความสนใจกับเด็กๆ ที่อยู่ตรงหน้าอีกครั้ง เขาหยิบของที่เขาวางไว้บนรถ แล้วเดินเข้าไปหาไบรอัน

จากการสนทนาเมื่อครู่ เขาสัมผัสได้ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าฉลาดมากและมีความคิดเป็นของตัวเอง นอกจากนี้ จากปฏิกิริยาเล็กๆ น้อยๆ ทางร่างกาย เด็กคนนี้ยังคอยคิดที่จะปกป้องเด็กสาวที่อยู่ข้างๆ เขาตลอดเวลา

ออสบอร์นรู้สึกดีกับคนที่มีคุณสมบัติอันล้ำค่าเช่นนี้เสมอ และเขาก็เต็มใจที่จะเชื่อใจพวกเขา ในช่วงเวลาที่ยากลำบากเช่นนี้ มันเป็นเรื่องยากจริงๆ ที่จะไว้ใจคนอื่นง่ายๆ แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นแค่เด็กที่ยังโตไม่เต็มวัยก็ตาม

ออสบอร์นยื่นของคืนให้เด็กหนุ่ม เขาอธิบายอย่างใจเย็น "ฉันขอโทษนะ เพราะเราเจอเรื่องไม่ค่อยดีมาเมื่อสองสามวันก่อน ตอนนี้เราก็เลยระแวงคนแปลกหน้ามาก ฉันต้องขอโทษจริงๆ ที่ทำกับพวกเธอแบบเมื่อกี้"

"ไม่เป็นไรครับ ผมเข้าใจ"

เมื่อได้อาวุธคืน ไบรอันก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาหน่อย และแสดงความเข้าใจ เพราะถ้าเป็นเขา เขาก็คงทำแบบเดียวกัน

แม้ว่าเขาจะยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายไม่ใช่คนเลว แต่เขาจะคืนอาวุธปืนให้พวกเขาหรือไม่นั้น บอกตามตรงว่าไม่แน่นอน แต่เขาก็ยังสงสัยอยู่เล็กน้อยว่าทำไมอีกฝ่ายถึงต้องระแวงพวกเขาสองคนซึ่งเป็นแค่เด็กด้วย

ออสบอร์นยิ้มให้เด็กหนุ่ม เขาชี้ไปที่รถบ้านที่อยู่ตรงมุม แล้วพูดกับเขาว่า "เรื่องที่เธอเล่าเมื่อกี้สำคัญกับฉันมาก เราก็วางแผนจะไปดัลลัสเหมือนกัน เอายังงี้ไหม เราไปด้วยกันเลย"

"หืม?"

เมื่อได้ยินคำเชิญ ไบรอันก็อึ้งไปเล็กน้อย เมื่อกี้เพิ่งเอาปืนจ่อผมอยู่แท้ๆ ไม่กลัวผมล้างแค้นหรือไง?

แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่ามันอาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร แม้ว่าการเดินทางที่เหลือจะใช้เวลาแค่สองสามชั่วโมง แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าถนนข้างหน้าจะเป็นอย่างไร หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าและตอบรับคำเชิญนั้น