บทที่ 17 จุดพักรถ

บทที่ 17: จุดพักรถ

บนทางหลวง

ไบรอันกำลังขับรถคันที่ตอนนี้พรุนไปด้วยรอยกระสุน แล่นไปตามถนนด้วยความเร็ว กระจกมองข้างทั้งสองด้านแตกละเอียดไปหมดแล้วจากการยิงปะทะกันเมื่อครู่ เขาจึงทำได้เพียงอาศัยกระจกมองหลังภายในรถเพื่อสังเกตสถานการณ์ด้านหลังเท่านั้น

หลังจากขับมาได้หลายร้อยเมตรและไม่เห็นรถบรรทุกทหารไล่ตามมา แม้เขาจะประหลาดใจมาก แต่อารมณ์ที่ตึงเครียดของเขาก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง เขาหันไปพูดกับซาร่าห์ซึ่งกำลังหมอบซ่อนตัวอยู่บนเบาะ "ลุกขึ้นเถอะ พวกเขาไม่ได้ตามมา"

ร่างของซาร่าห์สั่นเล็กน้อย เธอลุกขึ้นมองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าพวกเขาอยู่บนทางหลวงแล้ว เธอจึงตบหน้าอกและถอนหายใจยาวออกมา เหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นราวกับฉากในหนังอาชญากรรมที่เธอเคยดู และมันก็หนักหนาเกินกว่าที่เธอจะรับไหวจริงๆ

เธอมองไบรอันที่กำลังขับรถอย่างมีโทสะเล็กน้อย ทันทีที่เธอกำลังจะอ้าปากต่อว่าเขา เธอก็สังเกตเห็นว่าใบหน้าและแขนของเขาอาบไปด้วยเลือด เธอถึงกับสูดหายใจเฮือก

"คุณเจ็บเหรอ? โดนยิงหรือเปล่าคะ?"

"หือ?" เมื่อได้ยินเสียงอุทานของซาร่าห์ ไบรอันก็เพิ่งจะรู้สึกถึงความผิดปกติในร่างกายของตัวเอง หลังจากความตึงเครียดคลายลง เขาก็รู้สึกอ่อนแรงไปทั้งตัว ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นเข้าจู่โจม เขารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างมากและอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่

เศษกระจกที่แตกกระจายได้ทิ้งบาดแผลไว้มากมายบนร่างกายของเขา โดยเฉพาะความเจ็บปวดแสบร้อนที่ใบหน้าด้านขวา ซึ่งทำให้เขารู้ตัวว่าเมื่อครู่มีกระสุนเฉี่ยวแก้มเขาไป

การค้นพบนี้ทำให้เขารู้สึกหวาดเสียวขึ้นมาทันที เขารู้ตัวว่าเขาได้ตัดสินใจบ้าระห่ำอย่างยิ่งในอารมณ์ชั่ววูบ หากไม่ใช่เพราะโชคดี เขาก็อาจจะโดนกระสุนนัดใดนัดหนึ่งยิงเข้าที่ศีรษะไปแล้ว

"ไม่เป็นไรหรอก ไม่ได้โดนยิง ขับรถต่อไปก่อน เดี๋ยวถึงที่ปลอดภัยแล้วค่อยทำแผล"

เมื่อมองดูเลือดที่ไหลไม่หยุดจากบาดแผลของเขา ซาร่าห์ก็ทำได้เพียงสะกดความโกรธไว้ชั่วคราว เธอหยิบทิชชู่ออกมาจากกระเป๋าเป้หลายห่อแล้วเช็ดบาดแผลตามร่างกายให้เขา

แม้ว่ากระจกหน้ารถที่แตกละเอียดจะบดบังทัศนวิสัยของไบรอัน แต่โชคดีที่บนทางหลวงไม่มีรถคันอื่นเลย เขาขับต่อไปอีกครึ่งชั่วโมงเต็ม ก่อนที่จะถูกซาร่าห์เร่งเร้าซ้ำๆ ให้จอดรถชิดไหล่ทาง

"คุณนี่มันบ้าจริงๆ กล้าทำอะไรอันตรายแบบนั้น"

ซาร่าห์ค่อยๆ คีบเศษกระจกที่ยังคงฝังอยู่ในแผลของไบรอันออก เธอใช้สำลีชุบแอลกอฮอล์เช็ดแผลบนใบหน้าและมือของเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย พอเห็นใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เธอก็ต่อว่าเขาด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงเล็กน้อย

ไบรอันยิ้มเจื่อนๆ เขารู้ดีว่าวันนี้ตัวเองหุนหันพลันแล่นไปหน่อย เขามองซาร่าห์แล้วพูดเสียงต่ำ "วันนี้ฉันใจร้อนไปหน่อย เราอุตส่าห์เกือบจะไปจากที่นี่ได้แล้วแท้ๆ ฉันก็เลยใจร้อนไปหน่อย ขอโทษนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซาร่าห์ก็รู้ว่าเขารู้สึกตัวแล้ว เธอจึงไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแค่หยิบผ้าพันแผลออกมาพันรอบแขนของเขาอย่างระมัดระวังสองสามรอบ เป็นการทำแผลให้เสร็จสิ้น

เธอไม่แน่ใจว่าตัวเองรู้สึกอย่างไรกับไบรอัน เธอไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เธอเริ่มพึ่งพาไบรอันมากขึ้นเรื่อยๆ และไม่อยากเห็นเขาได้รับบาดเจ็บใดๆ ดังนั้น พอมาเห็นเขาเกือบเอาชีวิตไปทิ้งเพราะความหุนหันพลันแล่นในวันนี้ เธอก็เลยรู้สึกโกรธมาก

เมื่อเห็นว่าแผลของเขาได้รับการปฐมพยาบาลแล้ว ไบรอันก็ยืดแข้งยืดขาและมองไปที่รถที่พังยับเยิน เขาพูดกับซาร่าห์ที่กำลังเก็บเครื่องมืออยู่ข้างๆ ว่า "ดูเหมือนว่าเราต้องหารถคันใหม่แล้วล่ะ"

"หืม? นี่อะไรน่ะ?"

ขณะที่เดินไปหน้ารถ ไบรอันก็สังเกตเห็นคลิปบอร์ดอันหนึ่งเสียบอยู่ใต้ที่ปัดน้ำฝน มีกระดาษไม่กี่แผ่นหนีบอยู่ เพราะกระจกหน้ารถมันแตกละเอียด เขาเลยไม่ทันสังเกตเห็นมันตอนที่ขับรถ

เขาดึงคลิปบอร์ดลงมาเปิดดู ก็พบว่ามันคือบันทึกปฏิบัติการของทหาร มันเขียนไว้ว่า:

6:10

ออกจากค่ายหลักทางใต้ มุ่งหน้าไปยังจุดตรวจทางเหนือ

7:03

ถึงจุดตรวจทางเหนือ เริ่มดำเนินการมาตรการปิดล้อม...

นอกจากสองบรรทัดนี้แล้ว ก็ไม่มีเนื้อหาอื่นใดอีก เห็นได้ชัดว่าบันทึกปฏิบัติการนี้เพิ่งจะเริ่มถูกบันทึก เมื่อไบรอันเห็นข้อความหลังคำว่า "การปฏิบัติภารกิจ" ที่อยู่ด้านล่างสุดของบันทึก สีหน้าเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารู้ว่าลางสังหรณ์ของเขาถูกต้อง เพราะมันเขียนไว้ว่า—ปิดกั้นทางเข้าออกทั้งหมด กวาดล้างพื้นที่ติดเชื้อโดยไม่เลือกหน้า!

แม้ว่าจะดูน่าตกใจ แต่จริงๆ แล้วไบรอันก็พอจะเดาผลลัพธ์นี้ได้อยู่แล้ว

กลับมาบนถนน เขาบอกซาร่าห์เกี่ยวกับสิ่งที่เขาค้นพบและให้เธออ่านเนื้อหาในบันทึก ทั้งสองคนรู้สึกหนักอึ้งในใจ ต่างคนต่างจมอยู่ในความคิดของตัวเอง และรถทั้งคันก็ตกอยู่ในความเงียบ

โดยทั่วไปแล้ว ทางหลวงในสหรัฐอเมริกาจะไม่เก็บค่าผ่านทาง ดังนั้นยานพาหนะจึงต้องออกจากทางหลวงเพื่อเติมน้ำมัน กินอาหาร หรือพักผ่อน

หลังจากรถวิ่งไปได้อีกครึ่งชั่วโมง ไบรอันก็เห็นป้ายบอกทางออกไปยังจุดพักรถบนป้ายบิลบอร์ดข้างหน้า โดยไม่ลังเล เขาหักพวงมาลัยไปทางขวาและออกจากทางหลวง

ไม่ไกลจากทางออกทางหลวงมีจุดพักรถ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ต่างจากที่เขาเคยเห็นในชาติก่อน มีปั๊มน้ำมัน ร้านอาหาร และร้านสะดวกซื้อตามมาตรฐาน ฝั่งตรงข้ามจุดพักรถยังมีโมเต็ล และเมื่อมองไปจนสุดถนน พวกเขาก็ยังพอจะเห็นเค้าโครงของเมืองที่ใกล้ที่สุดได้ลางๆ

อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ ทั้งจุดพักรถและโมเต็ลต่างก็อยู่ในสภาพยุ่งเหยิง เห็นได้ชัดว่าถูกเหล่าผู้ติดเชื้อบุกทำลายจนราบคาบ

"ไปกันเถอะ ไปดูกันหน่อย"

ไบรอันจอดรถไว้ข้างทาง เขาเปิดประตูฝั่งคนขับ หยิบปืนพกทั้งหมดและท่อนเหล็กติดตัวไปด้วย เขาได้ให้มีดสั้นกับซาร่าห์ไว้ใช้แล้ว เนื่องจากเธอมีแรงไม่มาก อาวุธมีคมจึงน่าจะดีกว่า ส่วนปืนไรเฟิลจู่โจมนั้น กระสุนหมดไประหว่างการกวาดล้างผู้ติดเชื้อครั้งล่าสุด ตอนนี้จึงเป็นแค่ของประดับไปแล้ว

ทั้งสองคนไม่ได้เลือกไปที่จุดพักรถซึ่งดูเหมือนจะมีเสบียงมากมาย แต่กลับมุ่งหน้าไปยังโมเต็ลที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถนนแทน

ลำดับความสำคัญเร่งด่วนของพวกเขาคือการหารถที่สามารถขับต่อไปได้โดยเร็ว ที่ลานจอดรถของจุดพักรถไม่มีรถเลย และความต้องการอาหารของพวกเขาก็ยังไม่เร่งด่วนมากนัก ดังนั้น โมเต็ลซึ่งมีรถหลายคันจอดอยู่ฝั่งตรงข้ามจึงกลายเป็นเป้าหมายหลักของพวกเขาไปโดยปริยาย

แต่ทั้งสองไม่ทันสังเกตว่าที่ด้านหลังของพวกเขา ภายในจุดพักรถ มีร่างสองร่างซ่อนตัวอยู่ในร้านสะดวกซื้อ คอยจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาจากในเงามืด

"ไม่นึกเลยว่าที่นี่จะมีรถบ้านด้วย"

ไบรอันกวาดตามองรถในลานจอดรถ เขาสังเกตเห็นรถคันใหญ่สีขาวจอดอยู่ที่มุมด้านในสุด ดวงตาของเขาก็เป็นประกายในทันที

นี่เป็นของดีที่เจอเลย พวกเขายังต้องเดินทางอีกไกล และมันก็มีทั้งเตียงและห้องน้ำ ถ้าได้เจ้านี่มา การเดินทางข้างหน้าคงจะง่ายขึ้นมาก

แต่แล้ว ไบรอันก็ส่ายหัว ล้มเลิกความคิดนี้ รถบ้านคันนี้มันเด่นเกินไป และจะดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นมาได้ง่ายๆ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยขนาดของมัน ความเร็วในการเดินทางก็จะถูกจำกัดไปด้วย ดังนั้น หลังจากคิดดูแล้ว เขาก็ล้มเลิกตัวเลือกนี้

"ประตูฝั่งคนขับล็อกหมดเลย"

ข้างๆ กัน ซาร่าห์เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ติดเชื้อในลานจอดรถ ก็เดินเข้าไปอย่างกล้าหาญ เธอลองดึงประตูฝั่งคนขับของรถที่เหลืออยู่ไม่กี่คันดู แต่ก็พบว่าประตูล็อกหมดทุกคัน

"ตรงนั้นมีห้องต้อนรับ กุญแจน่าจะอยู่ในนั้น เข้าไปดูกันเถอะ"

เมื่อเห็นดังนั้น ไบรอันก็มองไปรอบๆ และชี้ไปที่อาคารเล็กๆ ใกล้ริมถนน จากนั้นก็พาซาร่าห์เดินไป

ทั้งสองเดินช้าๆ ไปที่ประตูกระจกของห้องต้อนรับ เนื่องจากหน้าต่างถูกมู่ลี่บังไว้ พวกเขาจึงทำได้เพียงเงี่ยหูฟังเสียงข้างในผ่านประตูกระจก หลังจากฟังอยู่ครู่หนึ่งและไม่ได้ยินเสียงประหลาดที่เป็นเอกลักษณ์ของผู้ติดเชื้อ พวกเขาจึงค่อยๆ ผลักประตูเปิดออกและชะโงกหน้าเข้าไปมอง

ตรงกันข้ามกับภาพความยุ่งเหยิงข้างนอกอย่างสิ้นเชิง ห้องต้อนรับกลับเป็นระเบียบเรียบร้อยอย่างน่าทึ่ง ราวกับมีคนมาทำความสะอาดอยู่เป็นประจำ ซาร่าห์พูดอย่างสับสนเล็กน้อย "ทำไมข้างในนี้สะอาดจังคะ?"

"ไม่รู้สิ สงสัยเพราะประตูมันปิดอยู่มั้ง"

แต่เมื่อไบรอันเห็นสภาพข้างใน เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ทันที เขาเหลือบมองซาร่าห์ ตอบคำถามของเธอ จากนั้นก็ยกปืนพกขึ้น และค่อยๆ ย่างกรายเข้าไปใกล้ห้องปิดห้องหนึ่งที่อยู่ด้านใน

ซาร่าห์สังเกตเห็นความผิดปกติของเขาก็ไหวตัวทัน เธอยกปืนพกขึ้นมาเช่นกันและให้ความร่วมมือ โดยพูดว่า "ช่างมันเถอะ เรารีบหากุญแจรถกันดีกว่า"

ขณะที่เธอพูด ไบรอันก็ไปถึงหน้าประตูห้องนั้นแล้ว ทันทีที่ซาร่าห์พูดจบ

เขาก็ผลักประตูเปิดออกและพุ่งเข้าไปในห้องทันที

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ ห้องนั้นว่างเปล่า เว้นแต่ผ้าปูที่นอนยับยู่ยี่บนเตียง และที่นอนชั่วคราวบนพื้น

"เป็นไงบ้างคะ? มีใครอยู่ข้างในไหม?"

ซาร่าห์ที่ยืนคุมเชิงอยู่ข้างนอก ถามด้วยความกังวลเมื่อเห็นไบรอันเข้าไปข้างในสักพักแล้วยังเงียบอยู่

"ไม่เป็นไร ไม่มีใครอยู่ข้างใน"

ไบรอันย่อตัวลงแล้วสอดมือเข้าไปในเครื่องนอน เขายังคงสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่ยังหลงเหลืออยู่ เขาลุกขึ้นยืนและพูดว่า "มีคนเคยอยู่ที่นี่แน่นอน แต่ดูเหมือนพวกเขาจะออกไปแล้ว"

"ช่างเถอะค่ะ เรารีบหากุญแจรถกันดีกว่า"

เมื่อเห็นว่าข้างในไม่มีอะไรคุกคาม ซาร่าห์ก็ปีนเข้าไปในเคาน์เตอร์ประชาสัมพันธ์โดยตรงและเริ่มรื้อค้นทุกอย่าง แต่หลังจากค้นอยู่นาน เธอก็ไม่พบอะไรเลย เธอจึงวิ่งเข้าไปค้นในห้องนั้นอีกครั้ง และในที่สุดก็พบกุญแจรถในกล่องเหล็กเล็กๆ ในโต๊ะข้างเตียง

"ดูนี่สิ กุญแจอยู่นี่ค่ะ"