บทที่ 16 การหลบหนี

บทที่ 16: การหลบหนี

วันรุ่งขึ้น

ไบรอันตื่นจากการหลับลึกด้วยนาฬิกาปลุกในตัวราวเจ็ดโมงเช้า เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น กำลังจะบิดขี้เกียจ ก็พบว่าแขนซ้ายของเขาไร้ความรู้สึก เขาหันไปมองก็เห็นซาร่าห์ยังคงใช้แขนของเขาหนุนต่างหมอน ร่างของเธอเกาะกอดเขาแน่นเหมือนปลาหมึก

เขาถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วใช้มือขวาดึงแขนซ้ายออกมา เมื่อรู้สึกถึงความเจ็บชาที่แล่นพล่าน สีหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวในทันที

ไม่กี่นาทีต่อมา อาการชาจึงค่อยๆ ทุเลาลง ไบรอันค่อยๆ ขยับตัวออกจากอ้อมกอดของซาร่าห์ได้สำเร็จ และในที่สุดก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ออกมาเมื่อหลุดจากการเกาะกุมของเธอ

เขาลุกขึ้นยืน ก้มลงมองซาร่าห์ที่ยังคงหลับสนิท เขานั่งยองๆ แล้วดึงแผนที่รัฐเท็กซัสออกมาจากช่องลับในกระเป๋าเป้ที่วางอยู่บนพื้น เขาตั้งใจหยิบมันมาเมื่อวานนี้ตอนที่ผ่านร้านหนังสือ

เขาสำรวจดูรถ เมื่อเห็นว่าไม่มีปัญหาใหญ่อะไร เขาจึงเดินย่องไปที่ประตูโรงงาน แง้มประตูออกเป็นช่องแคบๆ แล้วเบียดตัวแทรกออกไป

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูโรงงาน แสงแดดเจิดจ้าก็สาดเข้าใส่ใบหน้าของไบรอัน เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย และค่อยๆ ปรับสายตาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็เดินไปที่ท้ายรถคันหนึ่งที่ถูกทิ้งไว้ แล้วกางแผนที่ออกบนนั้น

เขาหาตำแหน่งของออสตินบนแผนที่ นิ้วของเขาลากขึ้นไป ผ่านราวด์ร็อก เทมเปิล และวาโค จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่ดัลลัส

เมื่อมองดูเส้นทางข้างหน้า ไบรอันเกาหัวและพึมพำกับตัวเอง "ไม่รู้ว่าระหว่างทางเราจะต้องเจอกับเรื่องยุ่งยากอะไรบ้าง"

ตู้ม!

ขณะที่ไบรอันกำลังวางแผนเส้นทางอย่างรอบคอบ เสียงระเบิดดังสนั่นก็แว่วมาจากที่ไม่ไกลนัก ตามมาด้วยเสียง "ดดดด" ของปืนไรเฟิลและเสียงกรีดร้องอย่างไม่น่าเชื่อของมนุษย์ เสียงนั้นทำให้เขาตกใจสะดุ้ง และเขาก็รีบเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางของเสียงทันที

อย่างไรก็ตาม บริเวณรอบๆ มีสิ่งกีดขวางมากเกินไปจนมองไม่เห็นชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น แต่ลางสังหรณ์อันตรายก็ยังผุดขึ้นในใจของไบรอัน เขาจึงรีบพับแผนที่ เก็บมันเข้าที่ แล้วหันหลังวิ่งกลับเข้าไปในโรงงาน

เขาผลักประตูบานใหญ่ของโรงงานให้เปิดกว้างออกทั้งสองด้าน และตะโกนเข้าไปข้างใน "ซาร่าห์ ตื่นเร็วเข้า! เราต้องออกจากที่นี่เดี๋ยวนี้"

ทันทีที่เขาพูดจบ ร่างของซาร่าห์ก็พรวดพราดออกมาจากหลังรถ เมื่อเห็นว่าไบรอันไม่เป็นอะไร เธอก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก และถามด้วยความสับสนเล็กน้อย "เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้นคะ?"

เสียงระเบิดดังลั่นเมื่อครู่ทำให้เธอตกใจตื่น และเมื่อไม่เห็นไบรอันอยู่ข้างๆ เธอก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที จึงรีบวิ่งออกมาดู ตอนนี้พอเห็นเขาปลอดภัยดี หัวใจที่เต้นไม่เป็นส่ำของเธอก็สงบลงได้ในที่สุด

เมื่อมองซาร่าห์ที่เดินเข้ามา ไบรอันก็อธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ให้เธอฟังคร่าวๆ จากนั้น เขาก็เปิดประตูฝั่งคนขับของรถที่จอดอยู่ตรงทางเข้า แล้วพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นที่นั่น มันก็ไม่เกี่ยวกับเราแล้ว เก็บของเธอซะ ขึ้นรถ เราจะไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้"

"ค่ะ!" เมื่อได้ยินการตัดสินใจของไบรอัน ซาร่าห์ก็พยักหน้าเห็นด้วย จริงอย่างที่เขาว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นที่นั่น ตอนนี้มันก็ไม่สำคัญกับพวกเขาอีกแล้ว เพราะพวกเขากำลังจะไป เธอวิ่งเหยาะๆ ไปไม่กี่ก้าว หยิบกระเป๋าเป้จากในโรงงาน แล้วหันหลังกลับมาที่รถ เปิดประตูฝั่งผู้โดยสารแล้วก้าวขึ้นไป

บรื้นนน—!

เมื่อเห็นซาร่าห์ขึ้นมานั่งที่เบาะผู้โดยสารแล้ว ไบรอันก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาขับรถฝ่าดงซากรถออกจากโรงงาน จากนั้นก็เหยียบคันเร่งจนมิด ปล่อยให้ฝุ่นตลบอบอวลอยู่เบื้องหลัง แล้วพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันธนู มุ่งหน้าสู่ถนนที่อยู่ไกลออกไป

ไบรอันซึ่งนั่งอยู่หลังพวงมาลัย คอยมองกระจกหลังอยู่ตลอดเวลาเพื่อสังเกตสถานการณ์ด้านหลัง เพราะกลัวว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นอีก จนกระทั่งรถวิ่งมาได้ไกลพอสมควร เขาจึงค่อยๆ ผ่อนคลายลง เมื่อเห็นป้ายบอกทางเลี้ยวขวาขึ้นทางหลวงอยู่ข้างหน้า เขาจึงหักพวงมาลัย

"บ้าเอ๊ย!"

แต่ทันทีที่รถเลี้ยว ไบรอันก็พลันเห็นรถบรรทุกคันหนึ่งจอดขวางทางขึ้นทางหลวง และมีทหารติดอาวุธครบมือหลายนายยืนอยู่ข้างๆ ภาพนั้นทำให้หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิดและอยากสบถออกมาทันที

เขาไม่รู้ว่าทำไมทหารถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้ แต่เมื่อเขาเห็นทหารพวกนั้นยกปืนขึ้นใส่พวกเขาทันทีที่เห็นหน้า เขาก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาไม่ได้มาดี เมื่อนึกถึงเสียงปืนและเสียงกรีดร้องจากในเมืองเมื่อครู่ ประกอบกับประสบการณ์ที่เคยเจอกับทหารในช่วงที่โรคระบาด เขาก็มั่นใจได้เลยว่าคนพวกนี้มาหาเรื่องแน่

แม้ว่าการตัดสินใจเช่นนี้จะดูเป็นการด่วนสรุปไปหน่อย แต่ไบรอันเชื่อในสัญชาตญาณของตัวเอง และเขาไม่ใช่คนที่จะยอมมอบทางเลือกหรือชะตาชีวิตของตัวเองไว้ในมือของคนอื่นง่ายๆ

"นี่... พวกเขามาอยู่ที่นี่ได้ยังไงคะ?" เมื่อมองไปที่เหล่าทหารซึ่งจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า ซาร่าห์ก็ขมวดคิ้ว ตอนนี้เธอไม่มีความรู้สึกดีๆ ให้กับคนที่เรียกตัวเองว่าทหารพวกนี้อีกต่อไปแล้ว และเธอก็คงงมากว่าพวกเขามาถึงที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่

"ฉันก็ไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ คือไม่เป็นผลดีกับเราแน่" เมื่อได้ยินคำพูดของไบรอัน ซาร่าห์ก็เข้าใจได้ทันทีว่าสถานการณ์ของพวกเขากำลังลำบาก ในเมื่อทางเข้าถนนเส้นนี้ถูกเฝ้าไว้ ที่อื่นๆ ก็น่าจะเหมือนกัน ต่อให้พวกเขากลับไปซ่อนตัวในเมือง ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกตามล่า เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงถามออกมาอย่างร้อนรน "แล้วเราจะทำยังไงกันดีคะ?"

"จับไว้แน่นๆ แล้วหมอบลง เราจะขับฝ่าออกไป!"

ไบรอันแตะคันเร่งย้ำๆ เขารู้ดีว่าตอนนี้พวกเขาไม่มีทางถอยแล้ว เขาคำรามในลำคอเสียงต่ำ จากนั้นก็เหยียบคันเร่งของรถจมมิด ท่ามกลางเสียงหวีดร้องของซาร่าห์ รถก็พุ่งตรงไปยังทางขึ้นทางหลวง

ในขณะเดียวกัน ทหารหลายนายที่เฝ้าทางขึ้นทางหลวงอยู่ เมื่อเห็นรถที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นที่ปลายถนนข้างหน้า ก็รีบยกปืนไรเฟิลขึ้นมาทันที พวกเขามองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี พวกเขาเพิ่งมาถึงที่นี่ และไม่คาดคิดว่าจะมีรถโผล่ออกมาในจังหวะนี้

ในตอนนั้น ทหารนายหนึ่งซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นหัวหน้าทีม ก็ก้าวออกมาข้างหน้า เขาหยิบโทรโข่งที่วางอยู่บนกล่องเสบียงใกล้ๆ ขึ้นมา และตะโกนใส่รถที่อยู่ข้างหน้า:

"รถคันที่อยู่ข้างหน้า เราคือทีมบรรเทาสาธารณภัยแห่งชาติ กรุณาลงจากรถเพื่อทำการตรวจค้น เราจะคุ้มกันพวกคุณไปยัง..."

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เขาก็เห็นรถคันหน้าเร่งความเร็วขึ้นมาและพุ่งตรงมาที่เขาแทน นี่ทำให้เขาตกใจ และตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะรู้อะไรบางอย่าง เขาจึงไม่สนใจที่จะเสแสร้งอีกต่อไป เขารีบยกปืนไรเฟิลขึ้นมา แล้วคำรามลั่น "ยิง!"

ดดดด... กระสุนสาดเข้าใส่ตัวถังรถราวกับห่าฝน จนเกิดประกายไฟและเสียงดังสนั่น กระจกหน้ารถเองก็ถูกกระสุนที่หนาแน่นเจาะทะลุ จนแตกเป็นรอยใยแมงมุมในทันที

ไบรอันพยายามย่อตัวให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขารู้สึกได้ถึงเสียงกระสุนที่หวีดหวิวผ่านไป เขารู้สึกทั้งหวาดกลัวและตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างรุนแรง หายใจถี่กระชั้น และอะดรีนาลีนก็พุ่งพล่านไปทั่วร่าง

เมื่อระยะห่างระหว่างเขากับทหารฝั่งตรงข้ามสั้นลงเรื่อยๆ ไบรอันก็หักพวงมาลัยอย่างกะทันหัน พุ่งชนเข้ากับกองกล่องเสบียงที่วางซ้อนกันอยู่ข้างๆ เหล่าทหาร

โครม!

แรงปะทะอันมหาศาลทำให้กล่องเสบียงที่ซ้อนกันอยู่ล้มคว่ำทั้งหมด มันปลิวกระจายเข้าใส่เหล่าทหาร และยังช่วยบังกระสุนบางส่วนที่ยิงมาทางรถได้โดยบังเอิญ

เหล่าทหารที่กำลังระดมยิง เมื่อเห็นกล่องเสบียงพุ่งเข้าใส่ ก็เผลอถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว และปืนไรเฟิลในมือก็หยุดยิงไปชั่วขณะ

หลังจากพุ่งชนกล่องเสบียงจนทะลุ ไบรอันเห็นว่าพวกนั้นหยุดยิงแล้ว เขาจึงรีบเหยียบคันเร่ง ขับอ้อมรถบรรทุกของทหาร ทะลุสิ่งกีดขวางและแผงกั้นตรงทางขึ้นทางหลวง และมุ่งเข้าสู่ทางหลวงได้สำเร็จ

"พวกนายสองคนเฝ้าอยู่ที่นี่ ที่เหลือขึ้นรถตามไป!" ทหารที่เป็นหัวหน้ามองตามรถที่ขับหนีไป และรู้สึกหัวเสียอย่างรุนแรง ถ้าเพียงแต่แนวป้องกันของพวกเขาสร้างเสร็จสมบูรณ์ รถคันนั้นจะฝ่าออกไปได้ง่ายๆ อย่างนี้ได้อย่างไร?

เขารีบสั่งให้ทหารสองนายอยู่เฝ้าที่นี่ ส่วนที่เหลือก็พากันกระโดดขึ้นรถบรรทุก ตัวเขาเองก็รีบเปิดประตูฝั่งคนขับ ขึ้นไปนั่ง สตาร์ทรถบรรทุก และขับไล่ตามไปบนทางหลวง ในขณะเดียวกัน เขาก็หยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมารายงานสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นให้ผู้บังคับบัญชาทราบ

"รายงาน ผู้กองครับ มีรถคันหนึ่งฝ่าด่านสกัดทางทิศเหนือของเมืองและมุ่งหน้าเข้าสู่ทางหลวงแล้ว ตอนนี้ผมกำลังขับรถไล่ตามไปบนถนน รับประกันว่าจะสกัดกั้นไว้ให้ได้ เปลี่ยน!"

แต่หลังจากที่เขารายงานจบ เสียงที่ตอบกลับมาจากวิทยุกลับไม่ใช่เสียงของผู้กองของเขา แต่เป็นเสียงเข้มงวดของชายแปลกหน้าคนหนึ่ง:

"ใครอนุญาตให้นายตัดสินใจโดยพลการ? กลับไปที่จุดสกัดทางเหนือเดี๋ยวนี้ ฉันจะส่งคนอื่นไปจัดการกับรถคันนั้นเอง จำไว้ ถ้ายังมีใครหนีรอดไปจากจุดสกัดของนายได้อีกละก็ อย่าหาว่าฉันไม่เตือน!"

"ครับ... ครับผม ผมจะกลับไปเดี๋ยวนี้!" เมื่อได้ยินเสียงจากวิทยุ สีหน้าของทหารนายนั้นก็เปลี่ยนไปในบัดดล เขารู้สึกได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นในทันที เหงื่อเย็นเยียบไหลลงมาตามหน้าผาก เขารีบหยุดรถบรรทุก หักหัวรถกลับ และมุ่งหน้ากลับไปยังทางขึ้นทางหลวง

ในขณะเดียวกัน ที่ค่ายทหารทางตะวันตกของเมือง ชายวัยกลางคนในชุดรบมาตรฐานก็โยนวิทยุสื่อสารคืนให้กับนายทหารยศผู้กองที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วพูดอย่างเย็นชา "คุณรีบไปทางทิศเหนือได้แล้ว อย่าให้มีอะไรผิดพลาดอีก"

"รับทราบครับ!" ผู้กองรับคำ เขาวันทยาวุธและรีบเดินออกจากเต็นท์ไปอย่างรวดเร็ว

ชายวัยกลางคนมองตามร่างของอีกฝ่ายที่เดินจากไปจนลับตา เขาก็หลับตาลง เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ มุมปากของเขาก็ค่อยๆ โค้งขึ้นทีละน้อย เผยให้เห็นถึงสีหน้าที่พึงพอใจ

เขากำลังกลัดกลุ้มอยู่ว่าจะหาวิธีปล่อยให้ผู้รอดชีวิตบางส่วนหลบหนีออกไปอย่างแนบเนียนได้อย่างไร แต่ก็ไม่คาดคิดว่าจะมีคนมาชี้โพรงให้กระรอกในจังหวะที่เขาต้องการพอดี ดูเหมือนว่าแม้แต่พระเจ้าก็ยังเชื่อว่าสิ่งที่พวกเขาทำนั้นถูกต้อง และต้องการที่จะช่วยสหรัฐอเมริกาให้ยุติหายนะครั้งนี้