บทที่ 15 การตายของผู้รอดชีวิตกลุ่มแรก

บทที่ 15: การตายของผู้รอดชีวิตกลุ่มแรก

"บ้าเอ๊ย ฉันจะฆ่าไอ้เด็กเวรสองคนนั่นให้ได้ ไม่ช้าก็เร็ว..."

ภายในกระท่อมริมทะเลสาบ เคนเน็ธเอนหลังพิงโซฟา สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดจางๆ ที่ท้ายทอย เขาสบถด่าไบรอันและซาร่าห์ที่หายตัวไปนานแล้วอย่างต่อเนื่อง

เคซี่ย์ ภรรยาของเขา คอยดูแลอยู่ข้างๆ เธอได้ยินคำพูดของสามี แต่ก็นั่งเงียบๆ ไม่พูดอะไรออกมา

ตอนที่เคนเน็ธกลับมาที่นี่ในสภาพมอมแมม โดยอ้างว่าเด็กสองคนนั้นซุ่มโจมตีเขาจากด้านหลังและแย่งปืนพกของเขาไป ทุกคนยกเว้นเด็กทั้งสองคนต่างก็รู้ดีว่าเขาออกไปทำอะไร

แต่พอเคซี่ย์ได้ยินว่าไบรอันกับซาร่าห์เอาปืนไป ความขุ่นเคืองที่ไม่อาจควบคุมได้ก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ เธอโกรธเคืองในความไร้ความสามารถของสามี และก็โกรธเคืองไบรอันกับซาร่าห์ที่เอาปืนไป เพราะเธอรู้ดีว่าในยุคที่โกลาหลเช่นนี้ มีเพียงปืนเท่านั้นที่จะปกป้องลูกๆ ของเธอได้

"มีรถกำลังมา! เตรียมพร้อม!"

ทันทีที่เธอกำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง เสียงตะโกนของไทเลอร์ก็ดังมาจากนอกบ้าน

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งคู่ก็ตกใจ พวกเขามองหน้ากันแล้วรีบคว้าอาวุธที่พอใช้ได้ในบริเวณใกล้เคียง ก่อนจะรีบวิ่งออกไปนอกประตู

นอกบ้าน ไทเลอร์ยืนอยู่ริมรั้ว จ้องมองรถที่กำลังแล่นมาจากไกลๆ อย่างประหม่า รู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก เขาหันไปมองภรรยาที่กำลังปกป้องลูกสองคนอยู่ด้านหลัง แล้วก้มลงมองปืนในมือ รู้สึกหมดหนทาง

ปืนของเคนเน็ธถูกเอาไปแล้ว ตอนนี้ที่นี่เหลือแค่ปืนพกกระบอกนี้ในมือเขาเท่านั้น ถ้าคนพวกนั้นมีเจตนาร้าย มันคงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่เขาจะปกป้องภรรยาและลูกๆ ด้วยปืนเพียงกระบอกเดียวนี้ได้

"เกิดอะไรขึ้น ใครมา!"

ขณะที่ไทเลอร์กำลังเหม่อลอย เคนเน็ธและเคซี่ย์ที่ถืออาวุธก็วิ่งออกมาจากในบ้าน พวกเขารีบวิ่งไปที่รั้วและเห็นรถคันนั้นอยู่ไม่ไกลในทันที สีหน้าของพวกเขาดูไม่สู้ดีนัก

ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นต่างจ้องมองรถที่กำลังเข้ามาใกล้ด้วยความหวาดหวั่น แต่เมื่อรถค่อยๆ เข้ามาใกล้ สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะพวกเขาเห็นว่ารถที่มาจากไกลๆ นั้นเป็นรถบรรทุกของทหารอย่างชัดเจน

"ทหารนี่นา! พวกเขามาช่วยเราแล้ว!"

เคนเน็ธซึ่งสังเกตเห็นเป็นคนแรกตะโกนขึ้นอย่างตื่นเต้น เขาโบกมือไปทางหน้ารถไม่หยุด แสดงการต้อนรับอย่างเต็มที่

คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหลังต่างก็รู้สึกเหมือนรอดตาย ไทเลอร์หันไปกอดภรรยาที่กำลังร้องไห้ เคซี่ย์ก็มีใบหน้าเปี่ยมสุข ส่วนบาร์ตันและแองเจลาก็ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงอารมณ์ของผู้คนรอบข้าง พวกเขาทั้งคู่ยิ้มออกมาอย่างมีความสุข

ไม่กี่นาทีต่อมา รถก็ค่อยๆ หยุดลงนอกรั้ว ทหารติดอาวุธครบมือกว่าสิบคนกระโดดลงมาจากท้ายรถ และประตูที่นั่งข้างคนขับก็ถูกเปิดออก ชายในชุดรบคนหนึ่งกระโดดลงมา

เขาเดินเข้ามาหากลุ่มคนด้วยสีหน้าจริงจังและพูดเสียงดัง: "เรามาจากทีมปฏิบัติการบรรเทาสาธารณภัยแห่งชาติ แถวนี้มีผู้รอดชีวิตคนอื่นอีกไหม?"

"ไม่มีแล้วครับ ไม่มีแล้ว ท่านครับ แถวนี้มีแค่พวกเราเท่านั้น พวกท่านจะพาเราไปที่ปลอดภัยใช่ไหมครับ?"

เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายมาเพื่อช่วยเหลือพวกเขาจริงๆ เคนเน็ธก็รีบก้าวออกไปตอบอย่างประจบประแจง ถือโอกาสถามด้วยว่าพวกเขาจะไปที่ไหนต่อ

"ไม่ต้องห่วง ตราบใดที่พวกคุณทำตามคำสั่ง เราจะพาพวกคุณไปยังสถานที่ที่ปลอดภัยมาก!" ชายคนนั้นได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย เขามองใบหน้าที่ประจบสอพลอนั้น แววตาฉายความรังเกียจออกมาวูบหนึ่ง จากนั้นเขาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ และรอยยิ้มเยาะเย้ยก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก เขาตอบคำถามของเคนเน็ธด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายบางอย่างซ่อนอยู่

จากนั้นเขาก็โบกมือให้ทหารที่อยู่ด้านหลัง และพูดกับผู้รอดชีวิตตรงหน้า: "ตามกฎระเบียบ เราจะทำการตรวจค้นตัวพวกคุณและยึดอาวุธปืนใดๆ ที่พวกคุณมี จากนั้นจะพาพวกคุณไปยังที่พักพิง"

เมื่อกลุ่มคนเห็นดังนั้น แม้จะรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะไปจากที่นี่ก็สะกดความไม่พอใจนั้นไว้ชั่วคราว พวกเขายอมให้ทหารที่เข้ามาตรวจค้นแต่โดยดี

สักพักหนึ่ง ทหารนายหนึ่งก็เดินมารายงานชายคนนั้น: "รายงานครับท่าน พวกเขามีแค่ปืนพกกระบอกเดียว และไม่มีสิ่งของอันตรายอื่นใดครับ"

"อืม งั้นก็..."

ชายคนนั้นพยักหน้าและกำลังจะอ้าปากพูด แต่เคนเน็ธที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกลับก้าวเข้ามาอีกก้าวหนึ่ง ประสานมือเข้าด้วยกันแล้วพูดว่า: "ท่านครับ เราออกเดินทางกันเลยได้ไหมครับ?"

"ออกเดินทาง?" ชายคนนั้นมองคนที่อยู่ตรงหน้าที่พูดขัดจังหวะเขา สีหน้าของเขาไม่พอใจอย่างมาก รอยยิ้มเหยียดหยามปรากฏขึ้นที่มุมปาก "หึหึ งั้นก็... ส่งนายไปสู่ที่ชอบที่ชอบก่อนเลยแล้วกัน!"

พูดจบ ชายคนนั้นก็ชักปืนพกจากเอวออกมาทันที จ่อปากกระบอกปืนไปที่ศีรษะของเคนเน็ธ และเหนี่ยวไกโดยไม่ลังเลท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของอีกฝ่าย

"ปัง!"

กระสุนพุ่งออกจากปากกระบอกปืน ทะลุศีรษะของเคนเน็ธในทันที ทิ้งรอยแผลฉกรรจ์เป็นรูเลือดไว้ที่หน้าผาก ร่างของเขาล้มหงายหลังลงไปอย่างอ่อนแรง สิ้นลมหายใจ

คนที่เหลือต่างตกตะลึงกับภาพตรงหน้า ทุกคนจ้องมองชายที่ชูปืนพกขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อ หัวใจของพวกเขาราวกับดิ่งจากสวรรค์ลงนรกในชั่วพริบตา ดวงตาของทุกคนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"ไอ้สารเลว แกทำอะไรลงไป!"

คนที่ตอบสนองเป็นคนแรกคือเคซี่ย์ ภรรยาของเคนเน็ธ เธอมองร่างของสามีที่นอนอยู่บนพื้นและตะโกนถามชายคนนั้นด้วยความโกรธ

"จัดการพวกมันซะ" แต่ชายคนนั้นไม่สนใจคำถามของเคซี่ย์ เขาหันหลังและเดินกลับไปที่ที่นั่งข้างคนขับของรถบรรทุก

หลังจากที่เขาหันหลังกลับ ทหารที่อยู่ข้างๆ ก็ยกปืนไรเฟิลในมือขึ้น ไม่ว่าคนเหล่านี้จะร้องไห้ อ้อนวอนขอชีวิต หรือตะโกนถามเหตุผลอย่างไร เขาก็ยังคงเหนี่ยวไกอย่างโหดเหี้ยมและกราดยิงใส่ผู้รอดชีวิตเหล่านี้อย่างบ้าคลั่ง แม้ว่าในกลุ่มนั้นจะมีผู้หญิงและเด็ก แต่แววตาของเขาก็ไม่ไหวหวั่นแม้แต่น้อย

ข้างรั้วนั้น ผู้คนไม่กี่คนที่เมื่อครู่นี้ยังมีชีวิตอยู่ พลันกลายเป็นศพนอนเกลื่อนอยู่บนพื้น เลือดไหลทะลักไม่หยุดจากรูพรุนของกระสุนบนร่างกาย ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ ทหารนายนั้นก็ก้าวเข้าไปยืนยันว่าทุกคนตายสนิทแล้ว จึงหันหลังกลับไปขึ้นท้ายรถ และรถบรรทุกก็ค่อยๆ กลับรถและขับไปในทิศทางที่มันมา ค่อยๆ หายลับไปจากเส้นขอบฟ้าที่ห่างไกล...

หลังจากโยนร่างผู้ติดเชื้อร่างสุดท้ายออกไปนอกประตูโรงงาน ไบรอันก็เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เขามองกองศพตรงหน้า เท้าสะเอว แล้วถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ตอนนี้ใกล้ค่ำแล้ว เหลือเวลาอีกไม่มากก่อนที่ฟ้าจะมืด เขามองไปรอบๆ แล้วหันหลังกลับเข้าไปในโรงงาน

ในห้องทำงานของโรงงาน โต๊ะทำงานถูกย้ายออกไปแล้ว บนพื้นมีช่องลับตื้นๆ ช่องหนึ่ง และซาร่าห์กำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ ค่อยๆ หยิบของข้างในออกมาทีละชิ้น

ไบรอันกวาดตามอง ก็เห็นว่ามีอาหาร ปืนพก กระสุน และแม้กระทั่งชุดปฐมพยาบาลอยู่ข้างในเป็นจำนวนมาก ซึ่งทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย: "ไม่นึกเลยว่าฟอร์ดจะทิ้งของไว้เยอะขนาดนี้ ไม่รู้ว่าเขากับมอร์ริสคนนั้นเป็นอะไรกัน"

"ใครจะสนล่ะ!"

ซาร่าห์ไม่สนใจความสัมพันธ์ของคนทั้งสอง เธอมองดูเสบียงที่กองอยู่บนพื้น อ้าแขนกว้างๆ อย่างตื่นเต้น แล้วตะโกนอย่างมีความสุข: "ตอนนี้ของทั้งหมดนี้เป็นของเราแล้ว!"

เมื่อเห็นท่าทางดีใจของเด็กสาว รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของไบรอันเช่นกัน เขายิ้มแล้วพูดว่า: "งั้นตรงนี้ฝากเธอด้วยนะ เดี๋ยวฉันจะไปดูรถคันนั้นหน่อย"

เขาออกจากห้องทำงาน เดินตรงไปยังมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือของโรงงาน ที่จอดรถนั้นอยู่ในทำเลที่ดีมาก มันจอดพิงอยู่ข้างโรงงาน รถเพียงแค่เลี้ยวโค้งเดียวก็ตรงไปที่ประตูได้เลย มีที่กำบังทั้งสองด้าน และบริเวณโดยรอบก็ไม่สว่างนัก ทำให้สังเกตเห็นได้ยาก ไม่ต้องพูดถึงว่ายังมีตัวล็อกล้ออยู่ด้วย

ไบรอันเดินไปที่รถ ย่อตัวลงและป้อนรหัสเพื่อปลดล็อกล้อ จากนั้นก็เปิดประตูฝั่งคนขับและเข้าไปนั่ง เขาไม่ได้ขับรถมานานมากแล้วตั้งแต่มาที่โลกนี้ พรุ่งนี้เขาต้องเดินทางไกล เขาจึงวางแผนที่จะเข้ามาทำความคุ้นเคยกับมันล่วงหน้า

เมื่อสตาร์ทรถ เขาก็พบว่าถังน้ำมันเต็ม หลังจากตรวจสอบจุดอื่นๆ ก็ไม่มีปัญหาอะไร เขาจึงเหยียบคลัตช์และเบรก แล้วหมุนพวงมาลัยเพื่อขับออกจากโรงงาน

หลังจากขับวนรอบกองซากรถ ไบรอันก็เห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ เขาจึงถอยรถกลับเข้าไปในโรงงานและจอดไว้ที่ประตู เพื่อที่พวกเขาจะได้ขับตรงออกจากโรงงานได้เลยในวันพรุ่งนี้ จากนั้นเขาก็ช่วยซาร่าห์ยัดเสบียงทั้งหมดลงในกล่องกระดาษที่หยิบมาจากชั้นวางของ และทยอยย้ายพวกมันไปไว้ที่ท้ายรถ

หลังจากทำงานจนดึกดื่น แม้ว่าในโรงงานจะมีห้องพัก แต่ไบรอันและซาร่าห์ก็แค่ย้ายที่นอนมาไว้ข้างๆ รถ วางแผนที่จะนอนเฝ้ารถไว้ เพราะพวกเขากังวลว่าจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันอื่นๆ ขึ้น

ในช่วงกลางเดือนกันยายน อากาศเริ่มจะเย็นลงแล้ว แม้ว่าโรงงานจะปิดมิดชิดทุกด้าน แต่ลมหนาวที่พัดเข้ามาตามรอยแตกก็ยังคงทำให้ทั้งสองคนรู้สึกหนาวเล็กน้อย

เมื่อรู้สึกว่าร่างกายของซาร่าห์สั่นเทาเล็กน้อย ไบรอันก็ลุกขึ้นนั่งและดึงผ้าห่มทั้งหมดที่คลุมตัวพวกเขาสองคนไปคลุมให้เด็กสาว จากนั้นก็เอนตัวลงนอนและหลับตาลง

แต่ทันทีที่เขาล้มตัวลงนอน ซาร่าห์ที่อยู่ข้างๆ ก็ขยับตัวทันที เธอหันมาจัดแขนของไบรอันให้ตรง แล้วเอาศีรษะหนุนลงบนแขนของเขา ขดตัวอยู่ในอ้อมแขนของเขา จากนั้นก็ดึงผ้าห่มบนตัวเธอลงมาคลุมให้พวกเขาทั้งสองคน

เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นของเด็กสาวในอ้อมแขน ไบรอันก็ตัวแข็งทื่อในทันที เขาไม่เคยใกล้ชิดกับผู้หญิงมาก่อน จึงไม่เคยมีประสบการณ์เช่นนี้ ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่รู้ว่าควรจะทำตัวอย่างไร

แต่ช้าๆ เมื่อได้ยินเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอของเด็กสาวในอ้อมแขน ร่างกายของเขาก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง เขาที่เหนื่อยมาทั้งวันก็เริ่มต้านทานความง่วงงุนไม่ไหวเช่นกัน เสียงลมหายใจของทั้งสองประสานกัน และทั้งคู่ที่หลับใหลก็ค่อยๆ ดำดิ่งสู่ความฝันของตน