บทที่ 14 จัดการกับผู้ติดเชื้อ

บทที่ 14: จัดการกับผู้ติดเชื้อ

ระเบิดขวดถือเป็นหนึ่งในอาวุธที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดตามข่าวทีวี ทั้งในการเดินขบวนประท้วงและการโจมตีของผู้ก่อการร้าย มันทำได้ง่ายโดยใช้วัสดุที่หาได้ทั่วไป เช่น ภาชนะแก้ว ของเหลวที่ติดไฟได้ และเชื้อไฟ พลังทำลายล้างของมันค่อนข้างสูง เมื่อขว้างออกไป มันจะทำให้เป้าหมายจมอยู่ในกองเพลิงทันที ก่อให้เกิดแผลไฟไหม้รุนแรงจนถึงขั้นเสียชีวิต

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ไบรอันเลือกใช้มัน เพราะมันทำง่ายมากนั่นเอง

เขาถอดกระเป๋าเป้ออก แล้วหยิบขวดเหล้าสามขวดออกมาวางบนพื้นอย่างระมัดระวัง ขวดหนึ่งว่างเปล่า ส่วนอีกสองขวดมีน้ำมันเบนซินอยู่ครึ่งขวด แม้ว่าปากขวดจะถูกปิดด้วยเทปพันสายไฟ แต่กลิ่นน้ำมันเบนซินฉุนๆ ก็ยังคงลอยออกมาให้ได้กลิ่น

โชคดีที่ตอนเขาตัดสินใจทำสิ่งเหล่านี้ เขาได้ย้ายของอื่นๆ ทั้งหมดออกจากกระเป๋าเป้ไปไว้ในกระเป๋าของซาร่าห์แล้ว ไม่อย่างนั้น ของเหล่านั้นคงจะเหม็นกลิ่นน้ำมันเบนซินไปด้วยแน่

"อึ๋ย เหม็นจัง" ซาร่าห์ทนกลิ่นเหม็นไม่ไหว ขมวดคิ้วพลางบีบจมูก

"ไม่เป็นไร ทนเอาหน่อย"

ไบรอันดึงเทปที่ปิดปากขวดออก กลิ่นฉุนกึกก็ทำให้เขาไม่สบายตัวเช่นกัน เขาจึงรีบดึงเศษผ้าสองสามชิ้นออกจากกระเป๋าแล้วยัดมันเข้าไปในปากขวด

จากนั้นเขาก็ตรวจสอบปืนพกสองกระบอกและปืนไรเฟิลจู่โจม บรรจุกระสุนซ้ำ แล้วยื่นปืนพกกระบอกหนึ่งให้ซาร่าห์ "หลังจากนี้อาจจะอันตรายมากขึ้น เธอควรพกกระบอกนี้ไว้"

"ค่ะ!" ซาร่าห์พยักหน้า พลางยื่นมือไปรับปืน

เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อม ไบรอันก็ลุกขึ้นยืนและสังเกตการณ์ด้านนอกผ่านหน้าต่างห้องทำงาน ทั้งโรงงานเงียบสงัดน่าขนลุก ซากรถถูกกองไว้สูง ตรงกลางมีชั้นวางของหลายชั้นเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ เขามองผ่านกระจก พอจะเห็นร่างของผู้ติดเชื้อหลายตัวอยู่ไกลๆ แต่ข้างในมันมืดเกินไปจนมองเห็นไม่ชัดเจน

"ตามฉันมา"

หลังจากยืนยันว่าไม่มีผู้ติดเชื้อเคลื่อนไหวอยู่ใกล้ๆ ไบรอันก็หยิบขวดเหล้าสามขวดขึ้นมาจากพื้น ส่งสัญญาณให้ซาร่าห์ตามมา แล้วเดินไปที่ข้างประตูห้องทำงาน ค่อยๆ ออกแรงบิดลูกบิดประตูให้เบาที่สุด

เอี๊ยด...

แม้ว่าจะระมัดระวังอย่างที่สุดแล้ว แต่เสียงเปิดประตูก็ยังดังชัดเจนเป็นพิเศษในโรงงานที่เงียบสงัด

เมื่อเห็นดังนั้น ไบรอันหยุดเปิดประตูทันที เขายืนนิ่งและเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวข้างนอกอย่างเงียบๆ เมื่อแน่ใจว่าผู้ติดเชื้อยังไม่สังเกตเห็นพวกเขา เขาจึงถอนหายใจอย่างโล่งอกและค่อยๆ ผลักประตูให้เปิดออก

ทั้งสองเดินไปตามขอบโรงงานอย่างช้าๆ พยายามไม่ให้เกิดเสียงใดๆ จนกระทั่งพวกเขาเห็นพื้นที่โล่งที่มุมหนึ่งของโรงงานด้านหน้า พวกเขาจึงหยุดและซ่อนตัวอยู่ในเงามืดที่อยู่ใกล้เคียง

"เอาล่ะ เราจะจัดการพวกมันตรงนี้"

ไบรอันย่อตัวลง วางระเบิดขวดลงบนพื้น เขามองไปยังพื้นที่โล่งข้างหน้า แล้วยื่นขวดหนึ่งให้ซาร่าห์ที่อยู่ข้างๆ พลางกระซิบว่า "เดี๋ยวฉันจะใช้ขวดเปล่านี้ล่อพวกผู้ติดเชื้อข้างใน ถ้าพวกมันมีเยอะ พอพวกมันมารวมกัน เธอกับฉันก็ขว้างเจ้านี่ตามไป ตกลงนะ?"

"ไม่มีปัญหา!"

ซาร่าห์รับระเบิดขวดที่ไบรอันยื่นให้มา จู่ๆ เธอก็ถามขึ้นด้วยเสียงเบาๆ อย่างสงสัย "เมื่อกี้เราเพิ่งผ่านที่โล่งมาไม่ใช่เหรอคะ? ทำไมเราไม่จัดการพวกมันตรงนั้นล่ะ?"

"ตรงนั้นไม่ได้" ไบรอันส่ายหัว เขาชี้ไปที่กล่องกระดาษและกองไม้ที่วางอยู่บนชั้นวางของที่เรียงเป็นแถวกลางโรงงาน พลางอธิบายให้ซาร่าห์ฟัง "ถ้าเราลงมือตรงนั้น แล้วถ้าพวกผู้ติดเชื้อวิ่งเข้าไปที่ชั้นวางของแล้วทำให้ของพวกนี้ติดไฟล่ะ? เราไม่มีอุปกรณ์ดับเพลิงเลยนะ นั่นจะไม่กลายเป็นการหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวหรือไง?"

"อ๋อ..." เมื่อได้ยินคำอธิบายของเขา แม้ว่าบางประโยคเธอจะฟังไม่ค่อยเคลียร์นัก แต่ซาร่าห์ก็พยักหน้าอย่างกึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ

"เอาล่ะ เตรียมลงมือได้" เมื่อเห็นว่าทุกอย่างพร้อม ไบรอันก็เหลือบมองไปด้านหลัง หยิบขวดเหล้าเปล่าขึ้นมา ยืดตัวขึ้นเล็กน้อย เล็งคร่าวๆ แล้วขว้างมันออกไปอย่างสุดแรงไปยังพื้นที่โล่งนั้น

เพล้ง!

ขวดเหล้ากระทบพื้นอย่างรุนแรง แตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันที ส่งเสียงแตกที่ดังแสบแก้วหู

ว๊ากกก—!

เสียงที่ดังขนาดนี้ปลุกผู้ติดเชื้อทั้งหมดที่ซ่อนอยู่ในโรงงานขึ้นมาทันที เสียงคำรามอันน่าขนลุกดังขึ้นพร้อมกันจากทุกทิศทาง ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าดังสับสนอลหม่านขณะที่พวกมันพุ่งตรงไปยังมุมที่เกิดเสียงอย่างบ้าคลั่ง

ไบรอันยืนตะลึง มองดูผู้ติดเชื้อที่ยังคงมารวมตัวกันอย่างต่อเนื่องที่มุมโล่งนั้น เขาตกใจมากเมื่อพบว่าจำนวนของพวกมันมีมากกว่ายี่สิบตัว อย่างไรก็ตาม แม้ว่าผู้ติดเชื้อจะมารวมกลุ่มกันแล้ว เขาก็ยังไม่แสดงท่าทีว่าจะขว้างระเบิดขวดออกไป

เขาสังเกตเห็นว่าในบรรดาผู้ติดเชื้อเหล่านี้ ไม่มีตัวที่ "วิวัฒนาการแล้ว" เลย ซึ่งทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นว่าผู้ติดเชื้อเหล่านี้กำลังจะแยกย้ายกันไป มันเป็นสถานการณ์ที่ช้าไม่ได้แล้ว ดังนั้น เขาจึงไม่ลังเลอีกต่อไป เขาและซาร่าห์จุดไฟที่เศษผ้าบนระเบิดขวดพร้อมกัน แล้วขว้างมันออกไปสุดแรงไปยังกลุ่มของผู้ติดเชื้อ

ระเบิดขวดหมุนควงอยู่กลางอากาศ วาดเป็นเส้นโค้งสว่างวาบ ก่อนจะตกกระแทกเข้ากลางกลุ่มผู้ติดเชื้ออย่างจัง เมื่อแก้วแตก น้ำมันเบนซินก็สาดกระจายออกไป จากนั้นก็ถูกจุดโดยเปลวไฟบนเศษผ้า กลายเป็นทะเลเพลิงย่อมๆ ในทันที เผาไหม้ผู้ติดเชื้อทั้งหมดที่อยู่ในระยะของมัน

ร่างที่ลุกเป็นไฟกว่าสิบสองร่าง ต่างพากันใช้มือตบตีเปลวไฟบนร่างกายอย่างบ้าคลั่ง ผู้ติดเชื้อไม่ได้กลัวเปลวไฟ แต่พวกมันสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามรุนแรงที่เปลวไฟนั้นมีต่อเชื้อราในร่างกาย พวกมันจึงพยายามที่จะดับไฟบนตัว

แต่เปลวไฟจากน้ำมันเบนซินที่ลุกไหม้ ไม่สามารถดับได้ด้วยการตบตีเพียงเท่านั้น เพียงแค่สิบกว่าวินาที เปลวไฟอันร้อนแรงก็ทำลายเชื้อราภายในร่างกายของพวกมันจนหมดสิ้น เหล่าผู้ติดเชื้อทำได้เพียงล้มลงกับพื้นอย่างหมดแรง ปล่อยให้เปลวไฟเผาผลาญร่างกาย ส่งกลิ่นเหม็นไหม้คละคลุ้งไปทั่ว

ผู้ติดเชื้ออีกไม่กี่ตัวที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งไม่โดนเปลวไฟ ไม่ได้สนใจพวกพ้องที่ตายไปแล้ว เสียงที่ดังต่อเนื่องทำให้พวกมันตระหนักว่าต้องมีเหยื่ออยู่ใกล้ๆ พวกมันจึงเริ่มแยกย้ายกันไปทุกทิศทางทันที เพื่อค้นหาคนที่ซ่อนอยู่ในเงามืด

แต่ไบรอัน ซึ่งอุตส่าห์รวบรวมพวกมันมาได้ จะไม่ยอมให้โอกาสพวกมันแยกย้ายกันไปอีกเป็นครั้งที่สอง

เมื่อเห็นว่าผู้ติดเชื้อถูกกำจัดไปแล้วกว่าครึ่ง เขาจึงบอกให้ซาร่าห์คอยระวังหลังไว้ตลอดเวลา จากนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืนโดยไม่ลังเล กระสุนจากปืนไรเฟิลจู่โจมของเขาระดมยิงใส่ผู้ติดเชื้อเหล่านี้ราวกับพายุ แม้ว่าฝีมือการยิงของเขาจะห่วยแตกอย่างไม่น่าเชื่อ แต่กระสุนที่วิ่งหวีดหวิวดังกล่าวก็ยังสามารถสังหารผู้ติดเชื้อที่เหลือทั้งหมดได้ในทันที

ในขณะเดียวกัน ทันทีที่ไบรอันลุกขึ้นยืนและยิงกราดไปข้างหน้าอย่างดุเดือด เสียงคำราม "ฟ่อ" ต่ำๆ สองครั้งก็ดังขึ้นจากด้านหลังเขา และผู้ติดเชื้อที่ "วิวัฒนาการแล้ว" สองตัวก็กระโจนออกมาจากความมืดในทันที

ซาร่าห์ซึ่งคอยระวังด้านหลังอยู่ตลอดเวลา เมื่อเห็นดังนั้นจึงยกปืนพกขึ้นและยิงใส่ผู้ติดเชื้อที่ "วิวัฒนาการแล้ว" ตัวที่นำมาก่อน แม้ว่าก้อนเชื้อราบนหัวของมันจะทนกระสุนได้นัดหนึ่ง แต่ภายใต้การยิงต่อเนื่อง กระสุนก็ยังคงเจาะทะลุศีรษะของมันเข้าไปโดยตรง

เมื่อมันล้มลง ร่างของผู้ติดเชื้อที่ "วิวัฒนาการแล้ว" อีกตัวก็ปรากฏให้เห็นชัดเจน ทันทีที่ซาร่าห์กำลังจะยิงต่อ เสียง "คลิกแคล็ก" ก็ดังมาจากปืนพกของเธอ เธอใช้กระสุนจนหมดแม็กกาซีนโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้ติดเชื้อที่ "วิวัฒนาการแล้ว" มีหรือจะปล่อยโอกาสดีๆ เช่นนี้ไป? ดูเหมือนความเร็วของมันจะเพิ่มมากขึ้น มันคำรามลั่นและพุ่งทะยานไปข้างหน้า แต่ในขณะที่มันกำลังจะถึงตัวเหยื่อ เท้าของมันก็ดันไปสะดุดกับอะไรบางอย่างเข้า ทำให้ร่างกายเสียการควบคุมทันทีและล้มหน้าคะมำลงกับพื้นอย่างแรง

ในขณะเดียวกัน ซาร่าห์เมื่อเห็นว่าปืนพกของเธอกระสุนหมด เธอก็ทิ้งมันทันทีอย่างเด็ดขาดและหยิบมีดสั้นข้างๆ ขึ้นมา เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับผู้ติดเชื้อที่ "วิวัฒนาการแล้ว" แม้ว่าเธอจะรู้ว่าเป็นรอง แต่เธอก็ต้องรักษาความปลอดภัยด้านหลังของไบรอันไว้ให้ได้

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ คู่ต่อสู้กลับล้มคว่ำไปอย่างไม่ทราบสาเหตุ เมื่อเห็นโอกาสทองเช่นนี้ เธอก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วเหยียบหลังของคู่ต่อสู้ไว้แน่น เงยมีดสั้นขึ้นแล้วแทงลงไปที่ท้ายทอยของมันอย่างแรง จัดการมันได้อย่างง่ายดาย

ถึงตอนนั้นเธอถึงได้เงยหน้าขึ้นมองจุดที่ผู้ติดเชื้อสะดุดล้ม แล้วก็ต้องตะลึงไปชั่วขณะ เชือกเส้นบางๆ เส้นหนึ่งถูกผูกไว้กับกล่องไม้ที่อยู่ด้านหนึ่ง และอีกด้านหนึ่งผูกไว้กับขาของชั้นวางของ ก่อตัวเป็นกับดักลวดสะดุดตามมาตรฐาน

อีกด้านหนึ่ง หลังจากจัดการผู้ติดเชื้อที่เหลือข้างหน้าจนหมด ไบรอันก็เก็บปืนไรเฟิลจู่โจม หันกลับมาและเห็นผู้ติดเชื้อสองตัวนอนอยู่ข้างหลังเขา ส่วนซาร่าห์กำลังจ้องเชือกนั่นตาไม่กะพริบ เขาเดินเข้าไปตบไหล่เธอเบาๆ แล้วพูดว่า "เป็นไงบ้าง? ไม่เป็นไรนะ?"

"ห๊ะ?" ซาร่าห์สะดุ้งเพราะแรงตบ เรียกสติกลับมาได้ทันที เธอหันมาเห็นไบรอันยืนอยู่ข้างๆ และพูดด้วยน้ำเสียงชื่นชมเล็กน้อย "คุณไปวางกับดักนี้ไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่คะ? คุณรู้ได้ยังไงว่าพวกมันจะโผล่มาข้างหลังเรา?"

"..."

"ฉันก็ไม่ได้ 'รู้' อะไรขนาดนั้นหรอก ก็แค่เตรียมไว้เผื่อสถานการณ์ฉุกเฉินเฉยๆ" ไบรอันพูด เขารู้สึกประหม่าขึ้นมาเล็กน้อยกับท่าทีที่ไม่คาดคิดของเธอ พลางเกาหัวแก้เก้อ

จากนั้นเขาก็ยื่นมือไปขยี้แก้มของซาร่าห์ ชี้ไปที่ร่างของผู้ติดเชื้อที่นอนอยู่บนพื้น แล้วพูดว่า "เอาล่ะ เลิกมองฉันตาแป๋วแบบนั้นได้แล้ว มันสายมากแล้ว รีบมาช่วยกันเก็บกวาดตรงนี้ เตรียมทุกอย่างให้พร้อม แล้วคืนนี้เราจะพักกันที่นี่ พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทางกัน"

"ก็ได้ค่ะ รู้แล้วน่า" ซาร่าห์พูดพลางปัดมือที่ขยี้แก้มเธอออก ทำแก้มป่องด้วยท่าทางไม่เต็มใจนัก จากนั้นเธอก็เดินตามไบรอันไปช่วยกันจัดการร่างของผู้ติดเชื้อ

และในขณะที่ทั้งสองกำลังยุ่งอยู่กับการเก็บกวาดโรงงาน รถบรรทุกหลายสิบคันก็ปรากฏตัวขึ้นที่ชานเมืองทางตอนใต้ รถบรรทุกคันหนึ่งในนั้นดูเหมือนจะสัมผัสอะไรบางอย่างได้ จู่ๆ ก็แยกตัวออกจากขบวนและขับมุ่งหน้าไปยังกระท่อมริมทะเลสาบ