บทที่ 12 การกวาดล้าง

บทที่ 12: การกวาดล้าง

เมื่อเห็นภาพอันน่าสยดสยองเช่นนั้น ซาร่าห์ก็ซบหน้าลงกับไหล่ของไบรอัน ไม่อาจทนดูต่อไปได้

ทว่าไบรอันกลับสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขานึกถึงฉากที่เพิ่งเห็นเมื่อครู่ เขาเห็นชัดเจนว่ากระสุนพุ่งเข้าใส่ศีรษะของผู้ติดเชื้อ แต่เชื้อราประหลาดที่งอกขึ้นมากลับสกัดกั้นกระสุนไว้ได้ แม้ว่าในที่สุดก้อนเชื้อรานั้นจะถูกทำลาย แต่คุณสมบัติในการกันกระสุนของมันก็ยังทำให้เขาไม่สบายใจ

ตอนนี้ ก้อนเชื้อราเพิ่งจะปกคลุมแค่ครึ่งศีรษะ แต่ถ้าในอนาคตมันสามารถปกคลุมได้ทั่วทั้งศีรษะ หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งร่างกายล่ะ? และถ้ามันพัฒนาความสามารถแปลกๆ อื่นๆ ขึ้นมาอีก มันจะน่ากลัวขนาดไหน?

เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ ไบรอันก็ยิ่งรู้สึกว่าพวกเขาไม่สามารถอยู่ที่นี่ต่อไปได้ แม้ว่าในเมืองอาจจะไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก แต่ก็ยังดีกว่าการต้องมาเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเหล่านี้ที่นี่

"ไปเถอะ เรารีบหารถแล้วออกไปจากที่นี่กัน"

พูดจบ ไบรอันก็ตบไหล่ซาร่าห์เบาๆ แล้วจูงมือเล็กๆ ของเธอ มุ่งหน้าไปยังทิศเหนือของเมืองอย่างรวดเร็ว...

บนทางหลวงที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตรจากเมือง รถบรรทุกหุ้มเกราะของทหารหลายสิบคันกำลังแล่นด้วยความเร็วสูง ป้ายบอกทางด้านหน้าขบวนรถเขียนไว้ว่า "อีก 325 กิโลเมตร ถึงออสติน"

ที่ด้านหลังของรถบรรทุกแต่ละคัน มีทหารติดอาวุธครบมือกว่าสิบคนนั่งหลับตาพักผ่อน ปรับสภาพจิตใจและร่างกายให้พร้อมที่สุดสำหรับภารกิจที่กำลังจะมาถึง

ในรถหุ้มเกราะคันหนึ่งที่อยู่กลางขบวน ทหารที่นั่งอยู่ในที่นั่งข้างคนขับ เมื่อเห็นป้ายบอกทางที่เพิ่งผ่านไป เขาจึงเปิดหน้าต่างเหล็กบานเล็กที่เชื่อมกับด้านหลังของรถออก ขณะนี้มีคนหลายคนกำลังล้อมวงดูแผนที่ ปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนการขั้นต่อไป เขากล่าวกับชายวัยกลางคนในชุดรบพิเศษที่อยู่ในกลุ่มนั้นว่า "ท่านครับ เรายังเหลือการเดินทางอีกครึ่งวันจึงจะถึงจุดหมาย ด้วยความเร็วระดับนี้ เราน่าจะถึงเมืองที่ใกล้ที่สุดก่อน 19.00 น."

"ตกลง ฉันเข้าใจแล้ว" ชายวัยกลางคนไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองหลังจากได้ยิน เขายังคงจดจ่ออยู่กับการศึกษาแผนที่ เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยเพื่อแสดงว่าได้รับทราบข้อมูลแล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น ทหารคนนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาปิดหน้าต่างเหล็กบานเล็กกลับ และกลับไปนั่งที่นั่งข้างคนขับ คอยสังเกตสภาพถนนต่อไป

ที่ด้านหลังของรถ ชายวัยกลางคนในชุดรบพิเศษเงยหน้าขึ้นมองทหารหลายนายที่อยู่ตรงหน้าเขา แล้วกล่าวว่า "เอาล่ะ เราใกล้จะถึงจุดหมายปลายทางแล้ว พวกคุณคงเข้าใจแผนการรบแล้ว แต่มีจุดสำคัญหนึ่งที่ผมอยากให้พวกคุณจำไว้: ความสำเร็จหรือล้มเหลวของภารกิจนี้ เกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของประเทศชาติ ดังนั้น เราต้องสำเร็จเท่านั้น!"

"รับทราบครับ!"

นายทหารหลายคนที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าเคร่งขรึม เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเข้าใจถึงความสำคัญอันใหญ่หลวงของปฏิบัติการครั้งนี้ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นขณะที่ตอบรับพร้อมเพรียงกัน

ชายวัยกลางคนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วพูดต่อ "เวลา 19.00 น. เราจะไปถึงเมืองนอกออสติน เราจะตั้งหลักพักค้างคืนกันที่ชานเมือง พรุ่งนี้เช้า พวกคุณจะนำทีมของตัวเองเข้าเคลียร์พื้นที่ตามถนนที่ได้รับมอบหมาย เราจะสร้างแนวป้องกันขึ้นที่นั่น ใช้เป็นฐานที่มั่นเพื่อขยายการกวาดล้างออกไปทีละน้อย..."

มาถึงตรงนี้ คำพูดของชายวัยกลางคนก็หยุดชะงักไปชั่วขณะ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ออกคำสั่งที่ทำให้ทุกคนตกตะลึง เขาเอ่ยปากพูดว่า "กำจัดผู้รอดชีวิตและผู้ติดเชื้อทั้งหมด โดยไม่มีเงื่อนไข"

"..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวหน้าทีมทุกคนต่างก็ตกตะลึง พวกเขามองหน้ากัน และภายในรถบรรทุกก็ตกอยู่ในความเงียบไปชั่วขณะ

"ผมรู้ว่าพวกคุณกำลังคิดอะไร"

เมื่อเห็นบรรยากาศตึงเครียด ชายวัยกลางคนก็ถอนหายใจ ตบไหล่หัวหน้าทีมคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ แล้วพูดว่า "ไม่มีใครอยากทำแบบนี้ แต่ผมหวังว่าพวกคุณจะเข้าใจว่าชาติของเรากำลังเผชิญกับวิกฤตครั้งประวัติการณ์ เราจะแก้ไขวิกฤตนี้ได้ก็ต่อเมื่อกำจัดผู้ติดเชื้อภายในเขตติดเชื้อได้อย่างรวดเร็วเท่านั้น เราจะมัวมาห่วงใยผู้คนที่อยู่ข้างในไม่ได้อีกต่อไป..."

ครู่ต่อมา ขบวนรถก็ค่อยๆ หยุดพัก หัวหน้าทีมในรถต่างทยอยลงจากรถเพื่อกลับไปสมทบกับทีมของตนและอธิบายวัตถุประสงค์ของปฏิบัติการครั้งนี้ เมื่อเห็นว่าตอนนี้ในรถว่างเปล่า ชายวัยกลางคนก็เอนหลังพิงอย่างอ่อนแรง ความลับอันน่าตกตะลึงที่ผู้บังคับบัญชาบอกเขาก่อนออกเดินทางดังก้องอยู่ในใจ

"ภารกิจของคุณที่ออสตินในครั้งนี้ คือการกวาดล้างทุกคนในเมืองนี้ให้หมด แต่คุณต้องจงใจปล่อยให้ผู้รอดชีวิตบางส่วนหนีไปได้ ปล่อยให้พวกเขาไปถึงเขตปลอดภัยทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ ถึงตอนนั้น ผมจะจัดนักข่าวให้มาเปิดโปงเรื่องนี้... คุณไม่จำเป็นต้องมองผมแบบนั้น ผมรู้ว่าคุณกำลังคิดอะไร พูดตามตรง เกือบครึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่เกิดการระบาด แต่เรายังไม่มีความคืบหน้าเรื่องการพัฒนาวัคซีนเลย แต่คุณรู้ไหมว่าจนถึงตอนนี้ มีจำนวนผู้ติดเชื้อมากมหาศาลขนาดไหน?"

"เราจะรอคอยวันที่พัฒนาวัคซีนสำเร็จอย่างลมๆ แล้งๆ ไม่ได้ เราได้เสนอต่อสภาให้สร้างเขตปลอดภัยขนาดใหญ่ในทุกเมืองเพื่อรับรองความปลอดภัยของประชาชนให้มากที่สุดแล้ว แต่ไอ้พวกข้าราชการเฮงซวยพวกนั้นยังมัวแต่ยุ่งอยู่กับการลงคะแนนเสียงและการเลือกตั้ง ดังนั้น เราต้องหาทางของเราเอง เราได้บรรลุข้อตกลงกับผู้บัญชาการทหารสูงสุดแล้ว เมื่อแผนการกวาดล้างเขตติดเชื้อโดยไม่เลือกหน้าถูกเปิดโปงออกไป องค์กรบรรเทาสาธารณภัยแห่งชาติและกองทัพจะเข้าแทรกแซงโดยตรง ปลดระบบข้าราชการทั้งหมดทิ้ง และจะทำให้กฎหมายถูกบังคับใช้อย่างมีประสิทธิภาพ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เราจะกอบกู้ชาติของเราได้ เข้าใจไหม!"

เมื่อนึกถึงทุกถ้อยคำ ใบหน้าของชายวัยกลางคนก็เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ความลับเหล่านี้มันหนักอึ้งอยู่ในใจ ทำให้เขาหายใจไม่ออก แต่เขาก็ไม่สามารถพูดมันออกมาได้ เขารู้ดีว่ามีคนคอยจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของเขาอยู่แน่นอน ดังนั้น เขาจึงทำได้แค่เก็บคำพูดเหล่านี้ไว้กับตัวเอง คอยบอกตัวเองในใจซ้ำๆ ว่านี่คือสิ่งที่ถูกต้อง... สิ่งที่ถูกต้อง!

...ช่วงบ่าย

ชานเมืองทางตอนเหนือ

ไบรอันยืนอยู่บนหลังคาป้อมยาม ยืดคอจนสุดเพื่อมองลอดรั้วเหล็กจนคอแทบเคล็ด เขาจึงดึงตัวกลับมาพักสักครู่ พลางนวดคอที่ไม่สบายของเขาไปพลางบ่นไป "ล้อกันเล่นหรือเปล่า? ทำไมที่นี่มีแต่โรงงานเต็มไปหมด แล้วไม่มีโรงงานไหนติดป้ายบอกเลย? ใครจะไปรู้ว่าอะไรอยู่ที่ไหน?"

แม้จะพูดอย่างนั้น แต่ไบรอันก็รู้ดีอยู่ในใจว่าที่นี่ไม่มีโรงถลุงเหล็กหรอก เห็นได้ชัดว่าที่นี่เป็นศูนย์กลางสำหรับกิจกรรมผิดกฎหมายบางอย่าง หรือไม่ก็เป็นที่ซ่อนตัวของอาชญากร ส่วนที่เรียกว่าโรงถลุงเหล็กก็คงเป็นแค่ชื่อบังหน้า

"แล้วเราจะทำยังไงดีล่ะ? เราต้องเข้าไปหาทีละโรงงานเลยเหรอ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของไบรอัน ซาร่าห์ที่ยืนอยู่ข้างล่างก็มีสีหน้าลำบากใจเช่นกัน เธอกวาดตามองโรงงานโดยรอบ หวังว่าจะพบเบาะแสอื่นใดที่จะช่วยระบุได้ว่าโรงงานไหนคือโรงงานที่พวกเขากำลังมองหา

แต่หลังจากมองหาอยู่นาน เธอก็ไม่พบเบาะแสอะไรเลย ขณะที่เธอกำลังจะถอดใจ สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นกองซากรถที่ถูกทิ้งไว้ และเธอก็ตัวแข็งทื่อ จากนั้นเธอก็ขยี้ตาอย่างไม่อยากเชื่อ แล้วชี้ไปยังจุดนั้นอย่างตื่นเต้น "ดูนั่นสิ ตรงนั้นมีคำว่า 'แฟร์'!"

ไบรอันที่ยืนอยู่ข้างบนรีบมองไปในทิศทางนั้นทันที แต่หลังจากมองอยู่นาน เขาก็ยังไม่เห็นคำว่า "แฟร์" เขาจึงถามอย่างงุนงงเล็กน้อย "อยู่ตรงไหนน่ะ? ฉันไม่เห็นเลย"

"อยู่บนป้ายที่แขวนอยู่นั่นไง ตัวอักษรสีดำเล็กๆ สองตัวข้างล่างคำว่า 'โรงงานแปรรูปซากรถ' น่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไบรอันก็เพ่งมองอีกครั้ง และในที่สุดก็เห็นตัวอักษรเล็กๆ สองตัวที่ไม่เด่นชัดนั้น เขาร้องอุทานออกมาทันที "สุดยอด เธอมองเห็นได้ยังไงเนี่ย"

"แน่นอนอยู่แล้ว ไม่รู้หรือไงว่าฉันเป็นใคร!" เห็นได้ชัดว่าซาร่าห์พอใจกับคำชมของไบรอันมาก เธอเชิดใบหน้าเล็กๆ ขึ้นแล้วยิ้มให้เขาอย่างภาคภูมิใจ

จากนั้นทั้งสองก็เดินตรงไปยังโรงงานแปรรูปซากรถ ประตูรั้วไม่ได้ล็อก พวกเขาผลักมันเปิดเข้าไปได้อย่างง่ายดาย

แต่พวกเขาไม่พบรถที่ถูกล็อกซึ่งกล่าวถึงในจดหมายอยู่ด้านนอก พวกเขามองหน้ากันแล้วเดินต่อไปยังอาคารโรงงานที่ปิดสนิท

ทว่า ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ ตัวอักษรขนาดใหญ่ที่ทาสีแดงไว้บนประตูก็ทำให้พวกเขาหยุดชะงัก ซาร่าห์มองไปที่คำเหล่านั้นแล้วค่อยๆ อ่านออกมาดังๆ: "ข้างในมีสัตว์ประหลาด ห้ามเปิด!"

เมื่อมองไปที่ตัวอักษรสีแดงขนาดใหญ่บนประตู ไบรอันก็ถึงกับก้มหน้าทันที เขาอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา "บ้าเอ๊ย ล้อกันเล่นหรือไง? นี่มันเหมือนกับว่ายิ่งกลัวอะไรก็ยิ่งเจออย่างนั้น เรากำลังเล่นเกมกันอยู่หรือไง?"

เมื่อเห็นท่าทางของไบรอัน ซาร่าห์ก็เหลือบตามองบนแล้วใช้ศอกกระทุ้งเขาแรงๆ "พอเลย เลิกบ่นได้แล้ว มาช่วยกันคิดหาวิธีแก้ปัญหาดีกว่า"

ไบรอันมองซ้ายมองขวา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดกับซาร่าห์ "ประตูหลักเปิดไม่ได้แน่ๆ เราไม่รู้ว่าข้างในมีผู้ติดเชื้อกี่ตัว ถ้าเราผลีผลามเปิดประตูเข้าไป ใครจะรู้ว่าจะมีกี่ตัวที่พุ่งออกมา"

จากนั้นเขาก็ชี้ไปทางซ้ายและขวา พูดต่อ "งั้น เราไปเดินสำรวจรอบๆ โรงงานนี้กันก่อน ดูซิว่าพอจะหาทางเข้าอื่นได้ไหม คอยระวังรอบตัวด้วยนะ แล้วก็ระวังว่าจะมีผู้ติดเชื้อตัวอื่นอยู่แถวนี้หรือเปล่า"

"โอเค" ซาร่าห์พยักหน้าหลังจากได้ยิน เธอหยิบท่อเหล็กที่อยู่ใกล้ๆ ขึ้นมา หลังจากยืนขึ้น เธอก็เห็นไบรอันเดินไปทางด้านขวาแล้ว ทางนั้นมีวัชพืชขึ้นรกและมีพุ่มไม้หนาทึบ ซึ่งอันตรายมากหากมีผู้ติดเชื้อซ่อนอยู่ข้างใน

ในทางกลับกัน ทางด้านซ้ายดูโล่งกว้างมากและดูเหมือนจะเป็นทางที่รถใช้สัญจรอยู่บ่อยๆ มีรอยล้อรถเต็มไปหมดบนพื้นดิน ซาร่าห์รู้ว่าไบรอันจงใจดูแลเธอ เธอไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่จดจำมันไว้ในใจเงียบๆ แล้วเดินไปทางซ้าย

แต่ทันทีที่ทั้งสองหายลับไปตรงหัวมุมด้านซ้ายและขวา เสียง "ฟ่อ" ต่ำๆ ก็ดังออกมาจากด้านในของประตูหลักที่เคยเงียบสงัด