บทที่ 11 "วิวัฒนาการ" ของผู้ติดเชื้อ

บทที่ 11: "วิวัฒนาการ" ของผู้ติดเชื้อ

"หืม?"

เมื่อได้ยินคำถามกะทันหันของไบรอัน สีหน้าของซาร่าห์ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็กระซิบ "ฉัน... ฉันปล่อยเขาไปแล้ว"

ไบรอันยักไหล่ ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เขาเดาผลลัพธ์นี้ได้อยู่แล้วในใจ เขเหลือบมองนาฬิกาบนผนัง ลุกขึ้นจากโซฟา แล้วพูดว่า "ไปกันเถอะ ได้เวลาไปแล้ว"

ทั้งสองออกจากบ้านทางอีกด้าน มุ่งตรงไปยังบ้านหลังตรงข้าม ไบรอันสังเกตเส้นทางจากห้องนอนชั้นสองไว้ก่อนแล้ว ถนนแถวนี้ส่วนใหญ่ถูกปิดกั้น เขาจึงได้แต่ดูว่าพวกเขาจะสามารถปีนผ่านหน้าต่างด้านข้างของบ้านอีกหลังได้หรือไม่

ตามปกติ พวกเขาก็รวบรวมของที่มีประโยชน์ไปด้วย เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นระหว่างทาง การเก็บรวบรวมของที่ใช้ได้ให้มากขึ้นจึงเป็นสิ่งจำเป็นมาก

เมื่อปีนออกมาจากหน้าต่างของบ้านที่อยู่ติดกัน รอยแตกขนาดใหญ่บนพื้นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา ด้านในน่าจะเป็นห้องใต้ดินของใครสักคน ซึ่งอาจถูกระเบิดจนเปิดออก ทำให้เกิดรูโหว่บนเพดาน

เมื่อมองลงไปในรอยแตก ภายในถูกปกคลุมไปด้วยเชื้อราสีแดงที่จับตัวเป็นก้อน และอากาศก็กลายเป็นสีเขียวอมเหลือง อย่างไรก็ตาม ห้องใต้ดินกว้างไม่ถึงห้าเมตร ไม่มีผู้ติดเชื้ออยู่ข้างใน และมีหน้าต่างฝั่งตรงข้ามเปิดอยู่ ถ้าพวกเขาผ่านไปทางนี้ คงใช้เวลาไม่ถึง 5 วินาทีในการข้ามห้องใต้ดิน

"เราจะทำยังไงดี? เข้าไปไหม?" ซาร่าห์ถามอย่างไม่แน่ใจ พลางมองไปยังสถานที่ที่ดูอันตรายอย่างเห็นได้ชัด

"ไม่ อากาศดูมีปัญหาชัดๆ ถึงเราจะไม่รู้ว่าเชื้อโรคพวกนั้นจะติดเชื้อผ่านทางอากาศได้หรือเปล่า แต่เราก็เสี่ยงไม่ได้"

ไบรอันส่ายหัว ปฏิเสธเส้นทางลงไปในห้องใต้ดิน เขามองไปรอบๆ บริเวณอื่น ด้านซ้ายถูกปิดกั้น และด้านขวานำไปสู่ถนนสายหลัก ซึ่งตอนนี้เต็มไปด้วยผู้ติดเชื้อ ถนนเส้นนี้ผ่านไปไม่ได้แน่นอน เขามองกลับไปที่หน้าต่างที่พวกเขาปีนออกมา พลางคิดว่าควรจะกลับไปหาเส้นทางอื่นดีหรือไม่

"นี่ เราขึ้นไปทางนั้นได้"

ขณะที่ไบรอันกำลังพยายามหาเส้นทางอื่น ซาร่าห์ที่อยู่ข้างๆ ก็เงยหน้าขึ้นมองอาคารอพาร์ตเมนต์สองชั้นที่อยู่ข้างหน้า

ไบรอันมองตามทิศทางที่นิ้วของซาร่าห์ชี้ ไปยังความสูงของทางเดินชั้นสอง ประเมินว่าสูงประมาณ 3 เมตร ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมา "ฉันจำได้ว่าน่าจะมีบันไดพับได้อยู่ในบ้าน ไม่รู้ว่ามันจะสูงพอหรือเปล่า แต่เราลองเอาออกมาดูกัน"

เขากลับเข้าไปในบ้านที่พวกเขาเพิ่งออกมา ไม่นานก็แบกบันไดเล็กๆ สูงเมตรกว่า ออกมาจากห้องเก็บของ

"รับดีๆนะ เบาๆ หน่อย" ไบรอันยื่นปลายบันไดข้างหนึ่งออกไปนอกหน้าต่าง พลางส่งสัญญาณให้ซาร่าห์ระมัดระวังอย่างมาก ถ้ามันลื่นหลุดมือและตกลงไปที่พื้น มันจะต้องดึงดูดความสนใจของผู้ติดเชื้อที่อยู่ใกล้ๆ อย่างแน่นอน

หลังจากนำบันไดออกมาข้างนอกได้สำเร็จ เขาก็ปีนตามออกมาและกางบันไดพิงไว้กับกำแพง

"...ทำไมมันยังสั้นจัง!"

ไบรอันมองความสูงที่เห็นได้ชัดว่าไม่พอ พลางเกาหัว จากนั้นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาปีนขึ้นไปบนบันได นั่งคร่อมตรงที่นั่งกลางบันได และประเมินความสูงที่เหลืออีกครั้ง เขาพยักหน้าและโบกมือให้ซาร่าห์ที่อยู่ข้างล่าง "มาเหยียบบนไหล่ฉัน เธอน่าจะปีนขึ้นไปได้ แล้วเธอค่อยผูกเชือกไว้กับราวจับ เดี๋ยวฉันจะปีนเชือกตามขึ้นไป"

"อื้อ!"

ซาร่าห์ไม่ลังเล เธอปีนบันได จับมือที่ไบรอันยื่นมาให้ แล้วปีนขึ้นไป เมื่อเท้าของเธอเหยียบลงบนไหล่ของเขา ดวงตาของเธอก็เผลอเหลือบมองลงไปข้างล่าง และเธอก็รู้สึกวิงเวียนเล็กน้อยทันที ร่างกายของเธอเริ่มไม่มั่นคง

"ซาร่าห์ อย่ามองลงไป" เมื่อรู้สึกว่าขาของหญิงสาวเริ่มสั่น ไบรอันก็รู้ว่าเธอต้องมองลงไปแน่ๆ เขาจับขาของซาร่าห์ไว้แน่นเพื่อพยุงร่างของเธอ และรีบเตือนว่า "หายใจเข้าลึกๆ ตั้งสติ อย่ากลัว ฉันจับเธอไว้อยู่"

"ฟู่~"

เสียงของไบรอันเป็นเหมือนยาชูกำลัง ทำให้ซาร่าห์มีความกล้าหาญขึ้นมาอย่างมหาศาล เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ควบคุมอารมณ์ให้คงที่ เงยหน้าขึ้น คว้าไปที่ราวจับตรงขอบ ใช้แรงจากแขนดึง และถีบเท้ากับกำแพงสองครั้ง จนปีนขึ้นไปได้อย่างทุลักทุเล

แต่ทันทีที่เธอปีนขึ้นไป เธอก็เห็นผู้ติดเชื้อตัวหนึ่งหันหลังให้เธออยู่ไม่ไกลบนทางเดิน ภาพที่น่าตกใจนี้ทำให้เธอแทบจะกรีดร้องออกมาด้วยความตกใจ เพราะไม่ทันได้เตรียมใจ

ซาร่าห์รีบใช้มือซ้ายปิดปากตัวเองแน่น กลั้นเสียงกรีดร้องเอาไว้ ในขณะเดียวกัน เธอก็ยื่นมือขวาออกไปด้านนอกแล้วโบกไปมาอย่างร้อนรน เพื่อเตือนไบรอันว่าอย่าส่งเสียงดัง เดี๋ยวผู้ติดเชื้อที่อยู่ข้างหน้าจะได้ยิน

เมื่อเห็นดังนั้น ไบรอันที่อยู่ข้างล่างก็เข้าใจว่าอาจมีผู้ติดเชื้ออยู่ข้างบน เขาจึงรออย่างเงียบๆ ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าผู้ติดเชื้อไม่มีท่าทีผิดปกติ ซาร่าห์ก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เธอค่อยๆ ถอดกระเป๋าเป้ออก ดึงเชือกออกมา และในขณะที่คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของผู้ติดเชื้อ เธอก็ผูกปลายเชือกด้านหนึ่งเข้ากับราวจับ

ไบรอันคว้าเชือกที่โยนลงมาจากข้างบน เขาลุกขึ้นยืน เหยียบจุดที่สูงที่สุดของบันได แล้วปีนขึ้นไปอย่างง่ายดาย

เมื่อปีนขึ้นไปบนทางเดินอย่างเงียบๆ ไบรอันมองไปที่ผู้ติดเชื้อที่ยืนอยู่ข้างหน้า เขาชักมีดสั้นออกมาและกำลังจะเดินหน้าไปเพื่อกำจัดภัยคุกคามนี้ แต่จู่ๆ มือเล็กๆ ข้างๆ เขาก็ยื่นออกมาหยุดเขาไว้

เขามองซาร่าห์ข้างๆ อย่างสับสน น่าแปลกใจที่เธอชี้ไปที่มืดสั้นในมือของเขา แล้วกระซิบว่า "ครั้งนี้ ให้ฉันจัดการเอง!"

เมื่อเห็นสายตาที่แน่วแน่ของซาร่าห์ ไบรอันก็พยักหน้าและยื่นมีดสั้นให้เธอ ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ทุกคนจำเป็นต้องเติบโต เขาจึงไม่คิดที่จะห้ามเธอ เขาแค่เดินตามหลังไปเงียบๆ เพื่อคอยดูแลความปลอดภัยของเธอ

ซาร่าห์กำมีดสั้นไว้แน่น ค่อยๆ ย่องเข้าไปหาผู้ติดเชื้อจากด้านหลังทีละนิ้วๆ หัวใจของเธอตึงเครียดอย่างไม่น่าเชื่อในขณะนี้ แต่เธอไม่สามารถยอมรับการเป็นคนที่ต้องให้คนอื่นปกป้องตลอดไปได้อีกแล้ว

ถ้าเธอตกอยู่ในอันตราย ไบรอันจะปกป้องเธอ แต่ถ้าไบรอันตกอยู่ในอันตราย ใครจะปกป้องเขาล่ะ? ดังนั้น เธอจึงไม่สามารถหลบอยู่ข้างหลังเขาได้อีกต่อไป เธอต้องก้าวออกมาและเผชิญหน้ากับอันตรายเหล่านี้

ซาร่าห์มองไปที่ผู้ติดเชื้อซึ่งสูงกว่าเธออย่างเห็นได้ชัด เธอนึกถึงวิธีที่ไบรอันใช้จัดการกับพวกมัน เธอจึงยกเท้าขวาขึ้นแล้วเตะอย่างแรงไปที่ข้อพับเข่าด้านในของมัน

ผู้ติดเชื้อที่ไม่ทันตั้งตัวก็ทรุดลงคุกเข่าทันที ทันใดนั้น แขนเรียวบางก็โอบมาจากด้านหลัง ล็อกคอของมันไว้แน่นเพื่อป้องกันไม่ให้มันส่งเสียง จากนั้น มีดสั้นที่คมกริบก็ฉวยโอกาสแทงตรงเข้าไปที่ขมับของมัน กำจัดผู้ติดเชื้อได้ในพริบตา

"สุดยอด สุดยอดไปเลย" ไบรอันซึ่งเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด เฝ้าดูการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลของซาร่าห์ และอดไม่ได้ที่จะชมเธอ "ไม่นึกเลยว่าเธอจะซ่อนฝีมือไว้ ฉันประเมินเธอต่ำไปจริงๆ"

"เอาล่ะ มันสายมากแล้ว เรารีบไปกันต่อเถอะ"

ซาร่าห์เหลือบตามองบนใส่ไบรอัน ยื่นมีดสั้นคืนให้เขา และเหลือบมองผู้ติดเชื้อที่ล้มลง รู้สึกภาคภูมิใจในใจเล็กน้อย

"เดี๋ยวก่อน มีคนอยู่ตรงนั้น"

ขณะที่พวกเขากำลังจะไปต่อ ไบรอันก็เหลือบไปเห็นหญิงผิวดำร่างเล็กคนหนึ่งโผล่ออกมาจากร้านอาหารที่อยู่ตรงข้ามเยื้องๆ กัน กระเป๋าเป้ของเธอแฟบ แสดงว่าเธอไม่พบอะไรข้างในและไม่ได้อาหารที่เธอต้องการ

ขณะที่เธอกำลังย่องเงียบๆ ไปยังร้านสะดวกซื้ออีกแห่งที่อยู่ตรงข้าม จู่ๆ ผู้ติดเชื้อตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นในจุดที่เธอซ่อนตัวอยู่ก่อนหน้านี้ ครึ่งหนึ่งของศีรษะมันถูกปกคลุมไปด้วยเชื้อราที่มีรูปร่างคล้ายเห็ด โดยมีก้อนเชื้อรางอกออกมาจากเบ้าตาข้างหนึ่ง ทำลายดวงตานั้นไปโดยสิ้นเชิง

ผู้ติดเชื้อตัวนี้ ไม่เหมือนพฤติกรรมปกติของมัน มันไม่คำรามและกระโจนเข้าใส่เป้าหมายทันที แต่มันกลับแอบเดินตามหลังหญิงผิวดำคนนั้นไปอย่างเงียบๆ ดูเหมือนกำลังพยายามลดระยะห่างระหว่างตัวมันกับเหยื่อ

"นั่น... ผู้ติดเชื้อตัวนั้นมันเป็นอะไร?" ซาร่าห์ชี้ไปที่ผู้ติดเชื้อรูปร่างประหลาด ถามด้วยความหวาดกลัว เธอสัมผัสได้ว่าผู้ติดเชื้อตัวนี้แตกต่างจากตัวอื่นๆ อย่างชัดเจน และดูน่าขนลุกยิ่งกว่า

"นั่นสิ!"

ไบรอันมองไปยังผู้ติดเชื้อที่ดูคุ้นตาอย่างเคร่งขรึม นี่คือผู้ติดเชื้อที่มีเชื้อราปกคลุมมากที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา และดูเหมือนว่ามันจะ "วิวัฒนาการ" เสร็จสมบูรณ์แล้ว เข้าสู่ระยะที่สอง

เขารู้ว่าสมมติฐานของเขาถูกต้อง: เมื่อเวลาผ่านไป เชื้อโรคภายในตัวผู้ติดเชื้อเหล่านี้กำลังดัดแปลงร่างกายของโฮสต์อย่างต่อเนื่อง ทำให้โฮสต์แข็งแกร่งขึ้น เพื่อที่จะแพร่เชื้อไปยังเหยื่อรายอื่นให้ "รับใช้" เชื้อโรคต่อไป

ในอีกด้านหนึ่ง ทันทีที่ผู้ติดเชื้อที่วิวัฒนาการแล้วตัวนี้เข้าใกล้ในระยะที่เพียงพอ มันก็คำรามเสียง "ฟ่อ" ออกมาทันทีและกระโจนเข้าใส่หญิงผิวดำคนนั้น ในขณะเดียวกัน เสียงคำรามนั้นก็ปลุกผู้ติดเชื้อที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ทั้งหมด พวกมันดูเหมือนจะได้รับสัญญาณบางอย่าง ต่างพากันคำรามและวิ่งไปยังแหล่งที่มาของเสียง

เมื่อได้ยินเสียงคำรามแปลกๆ จากด้านหลัง หญิงผิวดำก็หันกลับไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเธอเห็นผู้ติดเชื้อกำลังกระโจนเข้ามา เธอก็ตื่นตระหนกอยู่ครู่หนึ่ง แต่เธอก็ฆ่าผู้ติดเชื้อมาหลายตัวแล้วในช่วงเวลานี้ เธอจึงตอบสนองอย่างรวดเร็ว ยกปืนพกขึ้นและยิงไปที่ศีรษะของผู้ติดเชื้อที่กระโจนเข้ามา

กระสุนพุ่งออกไป โดนส่วนที่เป็นเชื้อราบนหัวของผู้ติดเชื้ออย่างแม่นยำ ทันใดนั้น ก้อนเชื้อราก็ระเบิดออก แต่ดูเหมือนผู้ติดเชื้อจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ยังคงกระโจนเข้าใส่เหยื่อของมัน

หญิงผิวดำเบิกตากว้างจ้องมองผู้ติดเชื้อที่ยังมีชีวิตอยู่ เธอหวีดร้องด้วยความหวาดกลัวและหันหลังวิ่งหนีทันทีโดยไม่ลังเล

อย่างไรก็ตาม ผู้ติดเชื้อที่วิวัฒนาการแล้วตัวนี้เร็วกว่าผู้ติดเชื้อทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด เพียงไม่กี่ก้าว มันก็ไล่ตามหญิงผิวดำทันและกระแทกเธอล้มลงกับพื้น

"อ๊า--!"

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องอันแหลมคมก็ดังก้องไปทั่วทั้งย่าน และเสียงร่ำไห้อย่างสิ้นหวังนั้นก็ทิ่มแทงหัวใจของผู้รอดชีวิตทุกคนที่ซ่อนตัวอยู่บริเวณใกล้เคียงอย่างลึกซึ้ง