บทที่ 10 การจัดการปัญหา

บทที่ 10 การจัดการปัญหา

วันรุ่งขึ้น

ไบรอัน และ ซาร่าห์ พร้อมกระเป๋าเป้สะพายหลัง ออกจากกระท่อมริมทะเลสาบที่พวกเขาอาศัยอยู่มานาน

ข้างหลังพวกเขา ภายในรั้ว แองเจลา และ บาร์ตัน โบกแขนอย่างไม่เต็มใจ ตะโกนบอกลาทั้งสองคน

เคนเน็ธ เดินอยู่ข้างพวกเขา ดวงตาของเขากวาดมองปืนไรเฟิลจู่โจมที่สะพายอยู่บนไหล่ของ ไบรอัน มีประกายความโลภวูบหนึ่งในสายตาของเขา

อันที่จริง ในเมืองมีร้านขายปืน แต่เกิดการระเบิดที่นั่นในวันที่เกิดโรคระบาด ทำลายอาวุธปืนและเครื่องกระสุนทั้งหมด

ถ้าไม่เป็นเช่นนั้น เขาคงไม่อยากได้ปืนไรเฟิลของ ไบรอัน อย่างตะกละตะกลามเช่นนี้

"เหอะ ๆ หมอนี่ไม่ได้ใจดีขนาดนั้นจริง ๆ"

ไบรอัน แอบเห็นสีหน้าโลภของ เคนเน็ธ ก็เยาะเย้ยในใจ โดยรู้ว่าอีกฝ่ายพยายามฉวยโอกาสนี้เพื่อยึดปืนไรเฟิลจู่โจมของเขาอย่างแน่นอน

แต่เขาไม่ได้เปิดโปง เพียงแค่คิดว่าเขาจะสอนบทเรียนอันล้ำลึกให้กับชายคนนี้ในภายหลัง เพื่อให้เขารู้ผลของการโลภมาก

หลังจากเดินไปได้สักพัก ทั้งสามก็ผ่านสะพานที่มีศพกองอยู่สูง

ตอนนั้น สะพานทั้งสายได้กลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของเชื้อรา ซึ่งใช้ศพในการแตกหน่อและเติบโตเป็นก้อนเชื้อราอย่างรวดเร็ว แผ่กระจายไปทั่วร่างที่อยู่บนสะพาน ดูน่าขยะแขยงอย่างไม่น่าเชื่อเมื่อมองจากระยะไกล

พวกเขามาถึงชานเมือง

ไบรอัน หยิบแผนที่เมืองที่วาดด้วยมือออกจากกระเป๋า ซึ่งมีช่องสี่เหลี่ยมเล็ก ๆ วาดอยู่ โดยแต่ละช่องระบุประเภทของสถานที่ภายในเมือง

ในเวลานี้ ช่องสี่เหลี่ยมส่วนใหญ่บนแผนที่ที่ทำเครื่องหมายว่า 'ซูเปอร์มาร์เก็ต' และ 'ร้านอาหาร' มีเครื่องหมายกากบาทสีแดงวาดทับอยู่ บ่งบอกว่าถูกปล้นจนหมดสิ้นหรือถูกทำลายจากการระเบิดระหว่างภัยพิบัติ

นิ้วของเขาเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่องบนแผนที่ และ ไบรอัน กล่าวว่า "ประชากรของเมืองเองก็ไม่มากนัก ดังนั้นจึงไม่มีซูเปอร์มาร์เก็ตและร้านสะดวกซื้อมากนัก

นอกจากนี้ ผู้ติดเชื้อที่รอดชีวิตก็ต้องกำลังเก็บเสบียงเช่นกัน ดังนั้นข้างในน่าจะเหลือน้อยมาก"

นิ้วของเขาเคลื่อนไหวต่อเนื่องบนแผนที่ ค่อย ๆ หยุดลงที่พื้นที่ที่ไม่รู้จักทางชานเมืองด้านเหนือ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวว่า "ฉันรู้ว่ามีโกดังอยู่ใกล้ ๆ เมื่อก่อนใช้เก็บวัสดุก่อสร้าง

มีพื้นที่เล็ก ๆ ที่นั่นสำหรับเก็บอาหารโดยเฉพาะ

เราสามารถไปที่นั่นเพื่อหาสิ่งที่เราต้องการ และบังเอิญว่าที่นั่นก็มีถนนตรงไปยังดัลลัสด้วย"

"อะไรนะ?"

เคนเน็ธ มองไปยังจุดที่ ไบรอัน ชี้ด้วยสีหน้า 'เธอเป็นบ้าไปแล้ว'

พวกเขาอยู่ที่ชานเมืองด้านใต้ และการไปทางเหนือหมายถึงการข้ามเมืองทั้งหมด

เขาพูดด้วยความไม่พอใจว่า "เธอพูดเล่นใช่ไหม? เธอรู้ไหมว่ามันอันตรายแค่ไหน?

แล้วทำไมที่เก็บวัสดุก่อสร้างถึงมีอาหาร?

ไบรอัน ฟังฉันนะ ร้านสะดวกซื้อที่เราค้นหาครั้งที่แล้วน่าจะยังมีของเหลืออยู่ ซึ่งน่าจะเพียงพอให้พวกเธอกิน

การกลับไปที่นี่แล้วค่อยไปดัลลัสปลอดภัยกว่ามาก"

แต่ ไบรอัน ส่ายหัว ปฏิเสธข้อเสนอของ เคนเน็ธ อย่างไร้ความปราณี กล่าวว่า "ไม่ เราต้องไปที่นั่น"

"แก!"

เคนเน็ธ มองไปที่เด็กเหลือขอที่น่ารำคาญตรงหน้าเขาด้วยสีหน้าโกรธจัด

แม้ว่าเขาจะอยากได้ปืนไรเฟิลจู่โจมนั้นจริง ๆ แต่เขาก็ไม่อยากเสียชีวิตไปกับมัน

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเลิกเสแสร้ง

เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้เด็กสองคนนี้เป็นคนแบกของ จากนั้นก็แย่งอาวุธและอาหารของพวกเขาเมื่อเก็บของได้เพียงพอแล้ว แต่ตอนนี้ดูเหมือนไม่จำเป็น

เขาชักปืนพกขึ้นมาโดยตรงและจ่อไปที่ศีรษะของ ไบรอัน กล่าวว่า "ไอ้หนู ฉันไม่สนว่าแกจะโง่จริงหรือแกล้งโง่

ฉันรู้ว่าแกฉลาดมาก และแกคงเดาเจตนาของฉันได้ ซึ่งเป็นเหตุผลที่แกบอกว่าแกต้องการไปที่นั่นใช่ไหม?"

"คุณเริ่มลงมือเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?"

แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือ ไบรอัน ไม่แสดงความกลัวใด ๆ กลับมีรอยยิ้มปรากฏที่มุมปากของเขา

เขายกมือขึ้นสูงและกล่าวว่า "ฉันคิดว่าคุณจะรออย่างน้อยจนกว่าเราจะเก็บอาหารเสร็จก่อนค่อยลงมือเสียอีก"

"พอได้แล้ว อย่าพูดมาก!"

เมื่อมองไปที่ ไบรอัน ที่ไม่เกรงกลัว เคนเน็ธ ก็รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย แต่เขากวาดตามองปืนพกของเขา และรู้สึกสบายใจขึ้นมากทันที

"ไม่ว่าแกจะเล่นกลอะไร ฉันก็จะยิงแก

แกจะทำอะไรที่นี่?"

เขาแสดงรอยยิ้มที่โหดร้ายและชั่วร้ายและกล่าวว่า "ส่งปืนไรเฟิลมา และอย่าพยายามเล่นตุกติก

ด้วยความเห็นแก่ที่แกช่วยเหลือฉันในตอนนั้น ฉันสามารถไว้ชีวิตพวกแกได้..."

ทันทีที่คำว่า "ชีวิต" ออกมา เคนเน็ธ ก็ตระหนักได้ทันทีว่าควรมีอีกคนอยู่ข้าง ๆ พวกเขา

เขาไม่ได้สนใจ ซาร่าห์ โดยไม่รู้ตัว เพราะเธอเป็นเด็กผู้หญิงและมักจะประพฤติตัวอ่อนโยนมาก ดูเหมือนจะไม่มีความสามารถในการต่อสู้ใด ๆ

เขามองไปยังจุดที่ ซาร่าห์ เคยอยู่ทันที แต่พบว่าเธอไม่ได้อยู่ที่นั่นอีกแล้ว

เขาด่าในใจ กำลังจะเหนี่ยวไกปืนและจัดการกับ ไบรอัน ก่อน เมื่อเขาก็ได้ยินเสียง 'วูบ' มาจากข้างหลังเขาอย่างกะทันหัน

เขารู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ด้านหลังศีรษะและหมดสติไปทันที

การทดสอบที่กล้าหาญ

ขณะที่ เคนเน็ธ ล้มลงกับพื้นด้วยเสียง "ตุ้บ" ไบรอัน ก็กำมือขวาแน่นและยกนิ้วโป้งขึ้น ให้สัญญาณกับ ซาร่าห์ ซึ่งถือไม้เท้าและกำลังตบหน้าอกของเธออย่างบ้าคลั่งด้วยสีหน้าประหม่า

ซาร่าห์ เพียงแค่ยิ้มจาง ๆ กับเรื่องนี้ โยนไม้เท้าทิ้งไป และเตะชายที่หมดสติ กล่าวว่า "ฉันไม่คิดว่าคุณจะเดาถูก

หมอนี่จดจ่ออยู่กับการเอาปืนของคุณมากจนไม่สังเกตเห็นฉันด้วยซ้ำ"

แต่แล้วเธอก็ถามด้วยความงุนงงเล็กน้อยว่า "คุณไม่กลัวเหรอว่าฉันจะพลาด แล้วเขาก็จะยิงเราทั้งคู่?"

"ไม่เป็นไร"

ไบรอัน เดินไปหา เคนเน็ธ ก้มลงและหยิบปืนพกที่เขาถืออยู่

เขาถอดแม็กกาซีนออกมาและชี้ไปที่ ซาร่าห์ พร้อมกับกล่าวติดตลกว่า "ฉันถอดกระสุนออกจากปืนพกของเขาแล้ว ดังนั้นการเดินทางครั้งนี้เป็นเพียงการทดสอบความกล้าหาญของเธอ เพื่อที่เธอจะได้ไม่ตื่นตระหนกเมื่อเจอ ผู้ติดเชื้อ ในภายหลัง"

"ฉันไม่ได้ทำอย่างนั้นสักหน่อย!"

ซาร่าห์ จ้องมอง ไบรอัน ด้วยความรำคาญ จากนั้นกล่าวว่า "แล้วเราจะทำอย่างไรกับหมอนี่ดี?"

ไบรอัน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นมองไปที่ ซาร่าห์ อย่างจริงจังและกล่าวว่า "ความคิดของฉันคือให้เธอฆ่าเขา

เราจะต้องเจอเรื่องแบบนี้บ่อยขึ้นในอนาคต ดังนั้นตอนนี้เป็นเวลาที่ดีที่เธอจะได้ปรับตัวล่วงหน้าโดยไม่มีอันตราย

แต่..."

เขาหันศีรษะไป เหลือบมองไปในทิศทางของกระท่อมริมทะเลสาบ และกล่าวต่อว่า "แต่เขาเป็นพ่อของ แองเจลา

ถ้าเด็กคนนั้นสูญเสียพ่อไป ฉันกลัวว่ามันจะยากมากสำหรับเธอที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป

ฉันรู้ว่าความสัมพันธ์ของเธอกับเธอค่อนข้างดี ดังนั้นฉันจะไม่บังคับเธอ

เธอตัดสินใจว่าจะทำอย่างไร"

หลังจากพูดจบ ไบรอัน ก็หยิบกระสุนจากกระเป๋าของเขา บรรจุลงในแม็กกาซีน เลื่อนสไลด์ และยื่นปืนพกให้ ซาร่าห์

จากนั้นเขาก็เดินตรงไปยังเมืองโดยไม่หันกลับไปมอง

"ฉันจะรอเธออยู่ที่ช่องโหว่ใกล้ทางเข้าร้านเหล้า"

ซาร่าห์ จ้องมองไปที่ร่างของ ไบรอัน ที่กำลังเดินจากไปอย่างเหม่อลอย จากนั้นก้มศีรษะลงมองปืนในมือของเธอ เงียบไปครู่หนึ่ง

แต่แล้วเธอก็หายใจเข้าลึก ๆ ยกปืนพกขึ้น และเล็งไปที่ เคนเน็ธ ที่นอนอยู่บนพื้น

"ปัง!"

แผนการที่ซ่อนอยู่

...ภายในเมือง

ดวงอาทิตย์ที่แผดจ้าส่องแสงบนถนนที่ทรุดโทรม

ในเวลาไม่ถึงสัปดาห์ เมืองที่เคยคึกคักแห่งนี้ก็เงียบสนิท

มีเพียงผู้ติดเชื้อที่กระจัดกระจายอยู่ตามท้องถนน

ผู้ติดเชื้อส่วนใหญ่มักจะยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเหม่อลอย งอเข่าและหลัง มือปิดศีรษะเล็กน้อย ราวกับกำลังดิ้นรนอย่างรุนแรงกับบางสิ่ง ดูเจ็บปวดอย่างยิ่ง

ทันใดนั้น สองร่างก็เข้าสู่เมืองจากทางใต้

พวกเขาเคลื่อนที่ไปตามชานเมืองที่มีผู้ติดเชื้อเบาบาง จนกระทั่งทางของพวกเขาถูกปิดกั้นด้วยบ้านที่พังทลายลง ซึ่งเป็นจุดที่พวกเขาหยุด

"ไปกันเถอะ ไปพักในบ้านหลังนี้สักหน่อย แล้วค่อยดูว่าเราจะอ้อมไปได้ไหมในภายหลัง"

มองไปที่ถนนที่ถูกปิดกั้นข้างหน้า ไบรอัน ถอนหายใจและนำ ซาร่าห์ ข้ามรั้วเข้าไปในลานใกล้ ๆ

ประตูไม่ได้ล็อก และข้างในมีผู้ติดเชื้อยืนอยู่กับที่ ดิ้นรนอย่างเจ็บปวด

โดยไม่คิด ไบรอัน ก็ชักมีดสั้นออกมา ย่องไปข้างหลังมัน และยุติความทุกข์ทรมานของมัน

หลังจากจัดการกับภัยคุกคามแล้ว ทั้งสองก็ค้นหาบ้านเพื่อหาสิ่งของที่ใช้งานได้ จากนั้นก็นั่งลงบนโซฟาในห้องนั่งเล่นเพื่อพักผ่อน

เอนหลังพิงโซฟา ซาร่าห์ ยังคงอดไม่ได้ที่จะระงับความอยากรู้อยากเห็นของเธอ และถามว่า "ฉันยังไม่เข้าใจว่าทำไมเราต้องเสี่ยงมากขนาดนี้เพื่อหาอาหาร

ที่นี่มีบ้านมากมาย น่าจะมีเพียงพอใช่ไหม?"

"เอาล่ะ ฉันจะให้เธอดู"

เมื่อเห็นใบหน้าเล็ก ๆ ที่อยากรู้อยากเห็นของ ซาร่าห์ ไบรอัน ก็อดไม่ได้ที่จะหยิกมัน จากนั้นหยิบโน้ตจากกระเป๋าเป้ของเขา และยื่นให้เธอ กล่าวว่า "ฉันเห็นสิ่งนี้โดยบังเอิญในใจกลางเมืองเมื่อครั้งที่แล้ว

เธอจะเข้าใจถ้าเธออ่านมัน"

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซาร่าห์ ก็รับโน้ตมาและอ่านเนื้อหา:

...ให้ตายสิ มอร์ริส นายวิ่งหนีไปที่ไหนกัน?

ข้างนอกวุ่นวายไปหมดแล้ว

ถ้าเห็นข้อความนี้ รีบไปที่ที่เราซ่อนไว้ครั้งล่าสุด ที่โรงถลุงเหล็กแฟร์ทางเหนือ

ฉันจะไม่รอนายนานเกินไป

ถ้ามาถึงแล้วไม่เห็นฉัน ฉันก็ขอโทษด้วย นายจะต้องหนีเอาเอง

ฉันจะทิ้งเสบียงและรถไว้ให้นาย

ไม่ต้องกังวล ฉันล็อกรถไว้แล้ว จะไม่มีใครขับมันไป

รหัสผ่านคือ 7736

กุญแจรถและเสบียงอยู่ในช่องลับใต้โต๊ะทำงาน

จำไว้ อย่าตาย!

โชคดี, ฟอร์ด

..."เอาล่ะ อย่าตื่นเต้นไปหน่อยเลย"

เมื่อมองไปที่ปากของ ซาร่าห์ ที่ค่อย ๆ กว้างขึ้น ไบรอัน ก็ดึงกระดาษออกจากมือของเธออย่างขี้เล่นและเก็บมันกลับเข้าไปในกระเป๋าเป้ของเขา

เมื่อกลับมามีสติ ซาร่าห์ ก็มองไปที่ ไบรอัน ด้วยความไม่เชื่อและกล่าวว่า "ไม่น่าแปลกใจเลยที่คุณกล้าออกมาแบบนี้ คุณวางแผนไว้หมดแล้ว"

"เธอกำลังพูดในสิ่งที่ชัดเจนอยู่เหรอ?"

เมื่อได้ยินคำอุทานของเธอ ไบรอัน ก็กลอกตา จากนั้นเอนตัวเข้าไปใกล้ ซาร่าห์ ด้วยสีหน้าที่อยากรู้อยากเห็นและกล่าวว่า "ฉันก็อยากรู้มากเช่นกัน ว่าเธอทำอย่างไรกับหมอนั่น เคนเน็ธ?"