บทที่ 9 การตัดสินใจจากไป

บทที่ 9 การตัดสินใจจากไป

"มีรายงานว่าไวรัสที่ชื่อว่า 'คอร์ไดเซปส์' กำลังแพร่เชื้อและแพร่กระจายไปทั่วโลกอย่างรวดเร็ว พื้นที่ทางใต้ถูกยึดครองโดยสมบูรณ์ และมีผู้ป่วยผู้ติดเชื้อจำนวนมากเริ่มปรากฏในพื้นที่ทางตะวันออกและตะวันตก..."

"องค์การอนามัยโลก ร่วมกับทีมแพทย์ชั้นนำจากนานาประเทศ กำลังทำงานอย่างไม่ลดละเพื่อเอาชนะไวรัส 'คอร์ไดเซปส์' โดยหวังว่าจะสามารถผลิตวัคซีนที่เกี่ยวข้องได้ในปีหน้า..."

"รัฐบาลได้จัดตั้ง 'สำนักงานบรรเทาสาธารณภัยแห่งสหพันธรัฐ' อย่างเร่งด่วน พร้อมติดตั้ง 'เครื่องสแกนการติดเชื้อ' ที่พัฒนาขึ้นใหม่ พวกเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือเพื่อนร่วมชาติทั้งหมดที่ติดอยู่ในเขตผู้ติดเชื้อ และจะกักกันทุกคนที่เครื่องสแกนตรวจพบว่าติดเชื้อ..."

"มีผู้ประท้วงจำนวนมากปรากฏตัวตามท้องถนนในเมือง ประณามนโยบายของรัฐบาลเกี่ยวกับการแยกและกักกัน เรียกร้องประชาธิปไตยและเสรีภาพ..."

ไบรอัน นั่งอยู่บนโซฟา มือซ้ายของเขาสลับช่องวิทยุอยู่ตลอดเวลา ในขณะที่ปากกาของเขาก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วบนกระดาษ จดข้อมูลทั้งหมดที่เขาได้ยิน

หนึ่งสัปดาห์เต็ม ได้ผ่านไปนับตั้งแต่เกิดโรคระบาด และเขาและ ซาร่าห์ ก็อยู่ที่นี่มาทั้งสัปดาห์

โจเอล และ ทอมมี่ ไม่ปรากฏตัวตั้งแต่ต้นจนจบ หลังจากขาของ ซาร่าห์ หายดีแล้ว พวกเขาก็ค้นหาพื้นที่ทั้งหมดใกล้สะพาน และแม้แต่ตามรอยทางจากจุดที่พวกเขาแยกจากกัน แต่ก็ไม่เห็นแม้แต่เงาของใครเลย

ในที่สุด พวกเขาก็เรียนรู้ที่จะยอมรับความจริง โดยตระหนักว่าคนที่พวกเขากำลังตามหาอาจไม่มีวันปรากฏตัวอีก

"บาร์ตัน ระวังนะ"

"ฮิฮิ พี่ซาร่าห์ รับไป!"

ได้ยินเสียงหยอกล้อจากข้างนอก ไบรอัน ก็วางปากกา ปิดสมุดบันทึก ลุกขึ้นยืน เดินไปที่ประตูหน้า และมองออกไป

แม้ว่าสัญญาณที่พวกเขาส่งออกไปจะไม่ได้นำพา โจเอล และ ทอมมี่ มา แต่มันดึงดูดครอบครัวผู้รอดชีวิตสองครอบครัวที่กำลังหลบหนีอยู่ใกล้ ๆ

สามร่างเล่นกันอย่างอิสระบนสนามหญ้านอกบ้าน ส่งลูกฟุตบอลไปมา

มีกองไฟอยู่ริมทะเลสาบพร้อมกับหม้อเหล็กแขวนอยู่เหนือมัน ควันบาง ๆ ลอยขึ้น และผู้หญิงสองคนกำลังวุ่นวายอยู่ใกล้ ๆ ไบรอัน ได้กลิ่นซุปปลาหอมกรุ่นจากหม้อ แม้จะอยู่ห่างไกล

รอบนอกบ้าน เคนเน็ธ ชายผิวขาววัยกลางคน กำลังเหลาไม้ท่อนยาวให้เป็นเสาด้วยมีด จากนั้นก็ตอกพวกมันลงในหลุมที่ขุดไว้ล่วงหน้าเพื่อสร้างรั้ว

ถัดจากเขา บนหลังห้องเก็บของ มี เทย์เลอร์ ชายผิวสี ถือปืนพก สอดส่องรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง ทั้งสองคนบางครั้งก็พูดคุยกันอย่างสบาย ๆ

เคนเน็ธ มาถึงที่นี่พร้อมกับภรรยาของเขา เคธี และลูกสาวอายุ 10 ปีของเขา แองเจลา ในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่ส่งสัญญาณออกไป

เทย์เลอร์ และภรรยาของเขา อีเวตต์ ถูกผู้ติดเชื้อไล่ล่าจนมาถึงที่นี่ ส่วนเด็กชายผิวสี บาร์ตัน ที่กำลังเล่นอยู่บนสนามหญ้าคือลูกชายของพวกเขา

แม้ว่าทุกคนจะมารวมตัวกันเพื่อความอบอุ่น แต่เมื่อจำนวนเพิ่มขึ้น ภาระด้านอาหารอันมหาศาลก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย โชคดีที่ที่พักของพวกเขาอยู่ใกล้ทะเลสาบ ทำให้พวกเขาสามารถจับปลามากินได้ เมื่อเร็ว ๆ นี้ พวกเขายังร่วมมือกันเก็บเสบียงจากในเมืองสองสามครั้ง มิฉะนั้นตอนนี้พวกเขาคงต้องกังวลเกี่ยวกับการหาอาหารเลี้ยงปากท้อง

การตัดสินใจและจุดหมายใหม่

มองดู ซาร่าห์ เล่นกับ บาร์ตัน และ แองเจลา ไบรอัน ยิ้มเล็กน้อย โชคดีที่เด็กสองคนนี้มาเล่นกับเธอ มิฉะนั้น ซาร่าห์ อาจยังคงจมอยู่ในความเจ็บปวดจากการสูญเสียคนที่รัก

จากนั้นเขาก็พิงประตู ใคร่ครวญอย่างจริงจังเกี่ยวกับจุดหมายต่อไปของพวกเขา แม้ว่าทุกอย่างที่นี่จะดูสงบและสบายในตอนนี้ แต่เนื่องจากคนที่เขาต้องการหาไม่อยู่แล้ว เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะอยู่ที่นี่ ไบรอัน ไม่ต้องการอยู่ในสถานที่อันตรายนี้อย่างไม่มีกำหนด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งความผิดปกติล่าสุดในร่างกายของผู้ติดเชื้อทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เขาสังเกตเห็นว่าผู้ติดเชื้อบางรายมีสิ่งที่คล้ายกับก้อนเนื้อสีแดงและสีขาวที่เติบโตขึ้นบนศีรษะอย่างแปลกประหลาด มีปริมาณแตกต่างกันไป

จากการออกอากาศทางวิทยุ เขาได้รู้ว่าสิ่งเหล่านี้คือสปอร์ของเชื้อรา—สิ่งที่ได้มาจากไวรัสที่บุกรุกร่างกายมนุษย์และดูดซึมสารอาหารของมัน

กรณีที่รุนแรงที่สุดที่ ไบรอัน เคยเห็นเกี่ยวข้องกับศีรษะครึ่งหนึ่งที่ถูกสปอร์ของเชื้อราเหล่านี้กัดกร่อน การกลายพันธุ์นี้แปลกประหลาดอย่างยิ่ง และในความคิดของเขา มันอาจนำไปสู่ ​​"วิวัฒนาการ" ในระดับหนึ่งได้ ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลที่เขาไม่ต้องการอยู่ที่นี่อีกต่อไป

การออกจากที่นี่ ปัจจุบันเขามีจุดหมายให้เลือกเพียงสองแห่งเท่านั้น แห่งแรกคือไปที่ดัลลัสเพื่อหา ยาร์แมน ไบรอัน ยังคงเก็บโน้ตที่ชายชราทิ้งไว้ แต่เขาไม่แน่ใจว่า ยาร์แมน จะรับพวกเขาไว้จริงหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว ดัลลัส ก็สามารถอธิบายได้ว่าวุ่นวายในตอนนี้ แม้ว่า ยาร์แมน จะเต็มใจรับพวกเขาไว้ ลูกสาวและลูกเขยของเขาจะเต็มใจหรือไม่?

ทางเลือกที่สองคือไปที่วอชิงตันเพื่อหาพ่อแม่ของเขา แม้ว่าเขาจะอยู่ในร่างของลูกชายของพวกเขา ซึ่งทำให้ ไบรอัน ลังเลที่จะเผชิญหน้ากับพวกเขาเล็กน้อย แต่ก็เป็นสถานที่ที่ดีเยี่ยมในการไปอย่างไม่ต้องสงสัย

สิ่งเดียวที่ทำให้ ไบรอัน ปวดหัวคือการเดินทางนั้นไกลเกินไป เขาประมาณการคร่าว ๆ ว่าเกือบ 2,000 กิโลเมตร

"เฮ้อ ช่างเถอะ ค่อย ๆ ไปทีละขั้นตอน"

"คุณกำลังคิดอะไรอยู่?" ขณะที่ ไบรอัน จมอยู่กับความคิดของตัวเอง เขาก็ได้ยินใครบางคนพูดข้าง ๆ เขาอย่างกะทันหัน เขาเงยหน้าขึ้นมาเห็นว่า ซาร่าห์ ได้เดินเข้ามาหาเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ มองเขาด้วยความกังวลเล็กน้อย

"คุณเหม่อลอยอยู่คนเดียวมาสองวันแล้ว มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ไบรอัน ก็เดินไปที่บันไดหน้าประตู จากนั้นเหลือบมอง ซาร่าห์ ตบที่ข้าง ๆ เขา และผายมือให้เธอนั่งลงเพื่อพูดคุยกัน

เมื่อเด็กหญิงนั่งลง เขาก็มองไปรอบ ๆ เพื่อยืนยันว่าไม่มีใครสามารถได้ยินพวกเขาพูดได้ จากนั้นก็พูดว่า "ฉันวางแผนที่จะไป"

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ ซาร่าห์ ดูเหมือนจะไม่ประหลาดใจมากเกินไป เธอเพียงแค่พูดอย่างใจเย็นว่า "ตกลง เราจะไปเมื่อไหร่?"

"เธอรู้ว่าฉันกำลังจะพูดอะไร?" ฟังน้ำเสียงที่สงบของ ซาร่าห์ ไบรอัน หันศีรษะไปและมองไปที่สีหน้าที่สงบของเธอ ถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"อืม"

ซาร่าห์ พยักหน้า เธอสังเกตมาสักพักแล้วว่าใจของ ไบรอัน ไม่ได้อยู่ที่นี่ทั้งหมด เธอเห็นเขาสนใจข้อมูลภายนอกทุกวัน และตั้งใจหรือไม่ตั้งใจเก็บอาหารที่พกพาง่ายและเก็บรักษาไว้ ตั้งแต่นั้นมา เธอก็รู้ว่าเขาจะจากไปจากที่นี่ไม่ช้าก็เร็ว

"ฉันไม่คิดว่าเธอจะเข้าใจฉันดีขนาดนี้" ไบรอัน เลิกคิ้ว พิงเสาเฉลียง และค่อย ๆ จับมือของ ซาร่าห์ กล่าวว่า "อยากไปด้วยกันไหม?"

"แน่นอน ไม่ว่าคุณจะไปที่ไหน ฉันก็จะไปด้วย!"

🤝 การจากลาที่ส่อเค้าไม่ดี

...ในเวลากลางคืน ขณะที่ทุกคนนั่งรอบหม้อเหล็กดื่มซุปปลาหอมกรุ่น ไบรอัน ก็ยืนขึ้นและประกาศว่าเขาและ ซาร่าห์ กำลังจะจากไป

"ทำไมต้องไป? พวกเราอยู่ที่นี่ไม่ดีเหรอ?"

เมื่อได้ยิน ไบรอัน บอกว่าเขากำลังจะจากไป เทย์เลอร์ ดูสับสนมาก เขาพอใจกับสภาพแวดล้อมการอยู่อาศัยในปัจจุบันของพวกเขามาก เขารู้ว่าโลกภายนอกต้องวุ่นวายมากในตอนนี้ และแม้แต่ในเมือง สิ่งต่าง ๆ ก็อาจจะไม่ดีไปกว่าที่นี่ อย่างน้อยที่นี่ ตราบใดที่ไม่ส่งเสียงดังมากเกินไป พวกเขาก็จะไม่ได้รับอันตรายจาก ผู้ติดเชื้อ

"เทย์เลอร์ หยุดเถอะ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขายังคงต้องตามหาญาติ เราควรเข้าใจ"

ในขณะนี้ เคนเน็ธ ชายผิวขาวที่อยู่ใกล้ ๆ ก็พูดขึ้น ตรงกันข้ามกับ เทย์เลอร์ เขาหวังอย่างชัดเจนว่า ไบรอัน และ ซาร่าห์ จะจากไป ดังนั้นเขาไม่เพียงแต่ไม่พยายามหยุดพวกเขา แต่ยังป้องกันไม่ให้ชายผิวสีพยายามชักชวนให้พวกเขาอยู่ต่อ

เขารู้สึกมาตลอดว่า ไบรอัน และ ซาร่าห์ เป็นภาระ นอกจากการบริโภคอาหารที่หายากอยู่แล้ว พวกเขาก็ไร้ประโยชน์ ในความคิดของเขา แม้แต่ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาออกไปเก็บเสบียง ก็เป็นความดีความชอบของเขาและ เทย์เลอร์

สิ่งที่รบกวน เคนเน็ธ มากที่สุดคือเขารู้ว่า ไบรอัน มีปืนไรเฟิลจู่โจมอยู่ในห้องของเขา เขาเชื่อว่าปืนควรถูกมอบให้เขาเพื่อปกป้องความปลอดภัยของทุกคน แต่เมื่อเขาขอมัน ชายผิวเหลืองที่น่ารังเกียจคนนั้นก็ปฏิเสธที่จะให้ปืนแก่เขา ดังนั้นเมื่อเขารู้ว่าพวกเขากำลังจะจากไป เขาจึงไม่หยุดพวกเขา แต่ดวงตาของเขากลับส่อแวว และเขาเริ่มมีความคิดที่ไม่ดีอื่น ๆ

เทย์เลอร์ ตระหนักถึงความตั้งใจของ เคนเน็ธ เป็นอย่างดี เพราะเขาเคยได้ยินเขาบ่นเป็นการส่วนตัวมากกว่าหนึ่งครั้งว่ามีคนพิเศษสองคนอยู่ในกลุ่ม แต่เขาก็แอบเห็นด้วยกับความคิดของ เคนเน็ธ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามว่า "พวกเธอวางแผนจะไปเมื่อไหร่? ตัดสินใจหรือยังว่าจะไปที่ไหน?"

"อ่า พรุ่งนี้เราจะไปที่เมืองเพื่อเก็บเสบียงเพิ่มอีกเล็กน้อย จากนั้นก็ค้างคืนที่นั่น ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เราจะออกจากที่นี่ในวันมะรืน ส่วนจะไปที่ไหน... อาจจะเป็นดัลลัส"

ไบรอัน แสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นความคิดที่แสดงออกมาบนใบหน้าของพวกเขา กล่าวด้วยรอยยิ้ม ในใจของเขา เขายิ้มเยาะ นี่เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เขาไม่ต้องการอยู่ที่นี่ การอยู่ในกลุ่มที่ดูภายนอกกลมเกลียว แต่ภายในไม่ลงรอยกันนี้ จะนำไปสู่ปัญหาในที่สุด

เมื่อได้ยินว่าพวกเขาจะค้างคืนในเมือง ดวงตาของ เคนเน็ธ ก็สว่างขึ้นทันที เขาลุกขึ้นนั่งอย่างกะทันหัน และดูชอบธรรมมาก ตบหน้าอกของเขา และกล่าวว่า "มันอันตรายเกินไปสำหรับเด็กสองคนที่จะไปที่เมืองคนเดียว เป็นยังไงล่ะ พรุ่งนี้ฉันจะไปกับพวกเธอ และกลับมาหลังจากไปส่งพวกเธอแล้ว"

ไบรอัน มองไปที่ เคนเน็ธ ด้วยรอยยิ้มครึ่ง ๆ กลาง ๆ แต่ไม่ปฏิเสธ กล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นผมคงต้องรบกวนคุณลุงเคนเน็ธแล้วครับ"

จากนั้นเขาก็เหลือบมอง แองเจลา และ บาร์ตัน ที่มารวมตัวกันรอบ ๆ ซาร่าห์ แสดงความไม่เต็มใจเมื่อรู้ว่าเธอกำลังจะจากไป เขาหยิบชามซุปปลาของเขาขึ้นมาและกล่าวว่า "รีบดื่มซุปของพวกเธอเถอะ ไม่อย่างนั้นมันจะเย็นหมด"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนก็หยิบชามของพวกเขาขึ้นมาและดื่มซุปปลาอย่างเงียบ ๆ เคธี และ อีเวตต์ ยังคงเงียบตลอด พวกเขาคุ้นเคยกับการเชื่อฟังสามีของพวกเขา ไม่มีความคิดเห็นของตัวเอง และในมุมมองของพวกเขา การมีเด็กที่ไร้ประโยชน์สองคนน้อยลงในกลุ่มเพื่อแบ่งปันอาหารก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย