บทที่ 8 ค่อย ๆ ห่างหาย

บทที่ 8 ค่อย ๆ ห่างหาย

ยาร์แมน รับจดหมายที่ ไบรอัน ยื่นให้ด้วยความกระวนกระวาย ก้มลงอ่านเนื้อหา:

"คุณพ่อ:

หนูไม่รู้ว่าพ่อจะได้อ่านจดหมายฉบับนี้หรือไม่ ตอนนี้ข้างนอกวุ่นวายมาก มีเสียงปืนและระเบิดดังอยู่ตลอด ข่าวทั้งหมดรายงานว่าผู้ติดเชื้อกำลังก่อจลาจลในเมือง ทุกอย่างนี้ทำให้หนูไม่สบายใจเลย

แต่โชคดีที่หนูไม่ได้อยู่ในใจกลางเมือง หนูตัดสินใจพาแองเจลินาไปที่ดัลลัสเพื่อหาพ่อของเธอ ถ้าพ่อเห็นจดหมายฉบับนี้ ได้โปรดมาที่ดัลลัสเพื่อตามหาหนูให้เร็วที่สุดนะคะ หนูรอคอยที่จะได้พบพ่ออีกครั้งค่ะ

จากลูกสาวของพ่อ, จูน"

เมื่ออ่านเนื้อหาและทราบที่อยู่ของลูกสาว ยาร์แมน ก็ถอนหายใจยาว รู้สึกโล่งใจมากขึ้น เขาเก็บจดหมายลงในกระเป๋าเป้ และพูดกับเด็กสองคนที่อยู่ตรงหน้าเขาว่า "เมืองออสตินล่มสลายแล้ว ตอนที่ลุงมา ผู้ติดเชื้อ จากสะพานกำลังเคลื่อนที่มาทางนี้ทั้งหมด ที่นี่จะไม่ปลอดภัยนานนัก ลุงตั้งใจจะไปที่ดัลลัส พวกเธออยากไปด้วยกันไหม?"

เมื่อได้รับคำเชิญนี้ ไบรอัน ก็เงียบไปครู่หนึ่ง เขามองไปที่ ซาร่าห์ ซึ่งเงียบอยู่บนเตียงเช่นกัน ลังเลอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหัวและกล่าวว่า "ผมขอโทษ พ่อกับลุงของซาร่าห์ยังหาไม่เจอ พวกเราต้องไปตามหาพวกเขา!"

"เฮ้อ!"

คำตอบนี้ชัดเจนว่าอยู่ในความคาดหมายของ ยาร์แมน เขาเพียงแค่ถอนหายใจเบา ๆ และไม่ได้พูดอะไรอีก เขาหยิบปากกาออกจากกระเป๋า เขียนที่อยู่ลงบนกระดาษใกล้ ๆ และสอดมันเข้าไปในมือของ ไบรอัน

"นี่คือที่ที่ลุงจะไป ถ้า... ลุงหมายถึง ถ้าพวกเธอหาพวกเขาไม่พบ พวกเธอสามารถมาที่นี่เพื่อตามหาลุงได้"

หลังจากพูดจบ ยาร์แมน ก็ไม่รอช้า เขาหยิบปืนลูกซองที่อยู่ข้าง ๆ ขยี้ศีรษะเล็ก ๆ ของ ซาร่าห์ อีกครั้ง กล่าวลา จากนั้นก็หันหลังเดินลงบันได ออกจากที่แห่งนั้นไป

ตึบ, ตึบ, ตึบ...

ไบรอัน ฟังเสียงฝีเท้าที่ค่อย ๆ จางหายไปชั้นล่าง จ้องมองไปที่กระดาษโน้ตในมืออย่างเหม่อลอย และกระซิบว่า "ขอบคุณครับ"

🔎 การตามหาและการวางแผน

หลังจาก ยาร์แมน จากไป ไบรอัน ก็มีแผนของตัวเองสำหรับวันนี้ ขาของ ซาร่าห์ ยังอยู่ระหว่างการฟื้นตัวและไม่สามารถทำกิจกรรมที่ต้องใช้แรงมากได้ ซึ่งหมายความว่าเขาไม่สามารถพาเธอออกจากบริเวณนี้ไปไกลได้

ไบรอัน หยิบกระป๋องอาหารสองกระป๋องออกจากกระเป๋าเป้ เขา ăn อาหารเช้าและคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ได้ความคิดขึ้นมา ในเมื่อเขาออกไปตามหาคนไม่ได้ เขาก็สามารถทำให้ โจเอล และคนอื่น ๆ มาหาเขาเองได้!

มีป่าทึบอยู่ใกล้บ้าน เขาเก็บฟืนแห้งจำนวนมากข้างใน กองรวมกัน จากนั้นใช้ไฟแช็กจุดไฟเผามันทั้งหมด

เปลวไฟที่รุนแรงเผาฟืนแห้ง และควันดำหนาทึบก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ดูโดดเด่นเป็นพิเศษเมื่อมองจากระยะไกล

เมื่อมองดูผลงานชิ้นเอกของเขา ไบรอัน ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ หลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว เขาก็ไม่ได้อยู่เฉย แต่เริ่มค้นหาเสบียงที่ใช้งานได้ทั้งหมดในบ้าน

เขาวางเสบียงที่ใช้งานได้ทั้งหมดไว้บนโต๊ะในห้องนั่งเล่น เขาอุ้ม ซาร่าห์ ลงมาข้างล่าง ให้กระดาษและปากกาแก่เธอ และขอให้เธอนับรายการและจำนวน

จากนั้น ไบรอัน ก็เดินไปที่ห้องเก็บของด้านนอก เมื่อเขาพบตะเกียงน้ำมันก๊าดเมื่อคืนนี้ เขาเห็นกล่องเครื่องมือและไม้กระดานที่ซ้อนกันอยู่ข้างใน

เขาจำได้ว่า ยาร์แมน บอกว่าฝูงผู้ติดเชื้อจากสะพานกำลังเคลื่อนที่มาทางนี้ เขาไม่แน่ใจว่า โจเอล และ ทอมมี่ จะมาถึงเมื่อไหร่ ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดที่จะปิดหน้าต่างและเสริมความแข็งแรงไว้ก่อน...

💢 ข้อสงสัยที่น่ากลัว

ในขณะเดียวกัน ที่สะพานทางหลวง

การต่อสู้เมื่อคืนนี้ดุเดือดอย่างไม่น่าเชื่อ มีศพหลายร้อยศพกองอยู่บนสะพาน และเลือดก็เปื้อนทั่วทั้งสะพาน ส่งกลิ่นเหม็นคาวรุนแรง

จุดตรวจกักกันถูกทิ้งร้างแล้ว เห็นได้ชัดว่าทหารของกองทัพไม่สามารถต้านทานคลื่นของ ผู้ติดเชื้อ ที่ถาโถมเข้ามาได้ และเลือกที่จะอพยพออกไป

จากเนินเขาสูงที่ไม่ไกลนัก โจเอล มองผ่านกล้องส่องทางไกลและเห็นผู้ติดเชื้อหลายร้อยตัวยังคงเดินหน้าต่อไปตามสะพาน ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองถัดไป

แต่ตอนนี้เขาไม่มีใจที่จะสนใจเรื่องเหล่านี้เลย เขาขยับกล้องส่องทางไกลอย่างต่อเนื่อง สแกนไปรอบ ๆ บริเวณใกล้สะพาน หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและความเหนื่อยล้า

เมื่อคืนนี้ หลังจากที่เขาและ ทอมมี่ หนีจากผู้ติดเชื้อเหล่านั้นได้ พวกเขาก็ตรงไปที่สะพาน แต่ทันทีที่พวกเขาเข้าใกล้ เสียงปืนและการระเบิดที่รุนแรงก็ดังขึ้นจากที่นั่น เมื่อมองจากระยะไกล พวกเขาเห็นผู้ติดเชื้อกลุ่มใหญ่กำลังโจมตีจุดตรวจ

แม้ว่าพวกเขารู้ว่ามันอันตราย เขาและ ทอมมี่ ก็ปรึกษากัน และคิดว่าถ้า ไบรอัน เห็นสถานการณ์ที่นี่ เขาจะไม่เลือกที่จะเข้าใกล้แน่นอน แต่จะหาที่ซ่อนใกล้ ๆ

ดังนั้น พวกเขาจึงใช้จุดตรวจเป็นศูนย์กลางและค้นหาร่องรอยของเด็กทั้งสองคนรอบ ๆ สะพาน

อย่างไรก็ตาม เสียงระเบิดจากสะพานดึงดูดความสนใจของผู้ติดเชื้อทั้งหมดที่อยู่รอบ ๆ หลายครั้งที่พวกเขาเกือบจะถูก ผู้ติดเชื้อ ค้นพบ และเกือบถูกกระสุนที่ทหารระดมยิงใส่

ด้วยความจนปัญญา พวกเขาจึงต้องถอยกลับไปชั่วคราว จนกระทั่งกองทหารที่จุดตรวจอพยพออกไป หลังจากนั้นพวกเขาก็เลือกที่จะออกมาค้นหา และพวกเขาค้นหามาเกือบทั้งคืนแล้ว

"ให้ตายสิ หนีไปไหนกันนะ!"

ทันใดนั้น โจเอล ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าข้างหลังเขา เขาหันศีรษะไปและเห็นน้องชายของเขา ทอมมี่ ซึ่งกำลังแบกชายหมดสติคนหนึ่งไว้บนหลัง

"นายไปค้นหาทางนั้นไม่ใช่เหรอ? นี่ใคร?"

"เดี๋ยว"

ทอมมี่ พูดขึ้นเพื่อหยุดพี่ชายไม่ให้พูดต่อ จากนั้นก็วางชายที่อยู่บนไหล่ลงบนพื้น หยิบเชือกจากเอว ผูกมือชายคนนั้นไว้ข้างหลัง จากนั้นก็หยิบเอกสารจากกระเป๋า และพูดกับ โจเอล ว่า "ฉันบังเอิญสังเกตเห็นเขาตอนที่ฉันค้นหาทางนั้น เขาแอบออกมาจากจุดตรวจ เขาเป็นเสมียนพลเรือน และน่าจะเป็นคนที่จัดการอพยพไม่ทันเมื่อคืนนี้ เราตามหา ไบรอัน และพวกเขามานานมากแล้วและยังไม่พบ บางทีพวกสารเลวพวกนี้อาจจะเจอพวกเขาก็ได้"

เมื่อได้ยินน้องชายพูดเช่นนี้ โจเอล ก็คิดว่ามันน่าจะเป็นไปได้มาก เขาคว้าขวดน้ำที่อยู่ใกล้ ๆ ดื่มอึกใหญ่ แล้ว "พรวด!" ฉีดมันใส่หน้าชายคนนั้น

เมื่อถูกน้ำฉีดใส่ ชายคนนั้นก็ตื่นขึ้นทันที เขาเปิดตาขึ้นอย่างกะทันหัน เห็นชายแปลกหน้าสองคนยืนอยู่ข้างหน้าเขา และรู้สึกว่ามือของเขาถูกมัดไว้ เขากล่าวด้วยเสียงที่ค่อนข้างหวาดกลัว "คุณ... พวกคุณเป็นใคร ทำไมถึงจับผม?"

เมื่อเห็นชายคนนั้นตื่น โจเอล ก็ชักปืนพกออกมา ย่อตัวลง และมองเข้าไปในดวงตาของชายคนนั้นโดยตรง กล่าวว่า "เมื่อคืนนี้ พวกนายจับเด็กสองคนได้ไหม เป็นเด็กผู้ชายและเด็กผู้หญิง ทั้งคู่อายุ 13 ปี เด็กผู้หญิงมีขาขวาบาดเจ็บ นายควรตอบฉันอย่างตรงไปตรงมา ไม่อย่างนั้นกระสุนในปืนพกของฉันจะเจาะรูในตัวนาย"

เมื่อมองไปที่ปืนที่จ่อหัวอยู่ ดวงตาของชายคนนั้นก็เต็มไปด้วยความกลัว เขาไม่ได้ยินแม้แต่สิ่งที่อีกฝ่ายพูด ตัวสั่นไปทั่ว ขอความเมตตา "ผม... ผมไม่รู้อะไรเลย ผมเป็นแค่คนบันทึกข้อมูล ได้โปรด... อ๊า!"

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ โจเอล ซึ่งไม่มีความตั้งใจที่จะฟังเรื่องไร้สาระของเขา ก็ลุกขึ้นยืนโดยตรงและกระทืบเข่าของชายคนนั้นอย่างแรง

นับตั้งแต่ทหารคนนั้นยิงใส่พวกเขาเมื่อคืนนี้ เขาก็มีความไม่ชอบอย่างยิ่งต่อพวกสารเลวเหล่านี้ ถ้าไม่ใช่เพราะคนเหล่านี้ เขาและลูกสาวของเขาก็คงไม่ถูกแยกจากกัน ดังนั้นเขาจึงไม่แสดงความเมตตาใด ๆ เมื่อจัดการกับชายคนนี้

โจเอล ย่อตัวลงอีกครั้ง มองไปที่ใบหน้าของชายคนนั้นที่แดงก่ำด้วยความเจ็บปวด เขาหยิบรูปถ่ายของตัวเองกับลูกสาว ซาร่าห์ ออกมาอย่างเย็นชา วางไว้ข้างหน้าชายคนนั้น และกล่าวว่า "ฉันจะถามเป็นครั้งสุดท้าย นายเคยเห็นเด็กผู้หญิงคนนี้ไหม?"

ตอนนี้ชายคนนั้นซื่อสัตย์อย่างสมบูรณ์ ขณะที่ทนความเจ็บปวดจากเข่าของเขา เขากล่าวอย่างเจ็บปวดว่า "ผม... ผมไม่เคยเห็นเธอจริง ๆ เมื่อคืนผมบันทึกข้อมูลตลอด ผมไม่รู้จริง ๆ"

แต่แล้วชายคนนั้นก็ดูเหมือนจะจำสิ่งสำคัญได้ และรีบพูดต่อ:

"ไม่... แต่เมื่อคืนก่อน ผู้ติดเชื้อ จะโจมตีเรา เราได้ช่วยพลเรือนผู้รอดชีวิตหลายสิบคนใกล้สะพาน เราได้นำพวกเขาไปยังค่ายกักกันที่ฮิวสตันตามระเบียบ คนที่คุณกำลังมองหาน่าจะอยู่ที่นั่น"

"เหลวไหล!" คำตอบของชายคนนั้นกระทบจุดที่เจ็บปวดของ โจเอล เขาคว้าคอเสื้อของเขาและคำรามว่า "ถ้านายช่วยผู้รอดชีวิตจริง ๆ แล้วทำไมเมื่อคืนนี้พวกนายถึงยิงใส่พวกเรา!"

"อะ... อะไรนะ?" คำถามของ โจเอล ทำให้ชายคนนั้นประหลาดใจอย่างมาก เขากล่าวด้วยท่าทางที่ไม่เชื่อ "เป็นไปไม่ได้ ภารกิจที่เราได้รับมาคือให้ช่วยเหลือผู้รอดชีวิตที่ไม่ติดเชื้ออย่างเต็มที่ และนำพวกเขาไปยังค่ายกักกันเพื่อจัดการรวมศูนย์"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โจเอล และ ทอมมี่ ต่างก็ตกตะลึง ในตอนแรกพวกเขาคิดว่าคำสั่งของกองทัพคือการกำจัดผู้รอดชีวิตและผู้ติดเชื้อทั้งหมด แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าสิ่งต่าง ๆ จะไม่เป็นอย่างที่พวกเขาจินตนาการไว้

พวกเขาสบตากัน ความสงสัยที่น่ากลัวก็เกิดขึ้นในหัวใจของพวกเขา ดูเหมือนว่าพวกเขาได้สะดุดเข้ากับแผนการสมคบคิดที่น่ากลัวบางอย่างโดยไม่ได้ตั้งใจ

ชายคนนั้นก็เข้าใจประเด็นสำคัญอย่างชัดเจน เขาพยายามดิ้นรนและบิดตัว กล่าวกับ โจเอล ว่า "คุณต้องปล่อยผม เรื่องนี้ต้องรายงานทันที ไม่อย่างนั้นจะมีคนบริสุทธิ์ต้องตายอีก!"

"หุบปาก" โจเอล รู้สึกว่าความคิดของเขายุ่งเหยิงไปหมด เขายืนขึ้นและดึง ทอมมี่ ไปด้านข้าง ขอความคิดเห็นจากน้องชาย

"เราควรทำอย่างไรกับเขาดี?"

"ปล่อยเขาไป!" คำตอบของ ทอมมี่ ก็เด็ดขาดไม่แพ้กัน เขาสามารถบอกได้ว่าสิ่งที่ชายคนนั้นพูดน่าจะเป็นความจริง

"โจเอล เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเรา เป้าหมายหลักของฉันตอนนี้คือการหา ซาร่าห์ ส่วนเรื่องนี้ ปล่อยให้คนนี้เป็นคนกังวลไปเถอะ"

"ตกลง"

โจเอล ครุ่นคิดถึงข้อเสนอของ ทอมมี่ สักพัก แล้วก็พยักหน้าเห็นด้วย เขาหันหลังเดินไป โยนมีดสั้นไว้ข้างหน้าชายคนนั้น และกล่าวว่า "ฉันจะไม่ฆ่านาย นายหาวิธีที่จะจากไปเอง"

หลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังและเดินไปกับ ทอมมี่ มุ่งหน้าไปยังเมือง ฮิวสตัน อยู่ห่างออกไปกว่า 200 กิโลเมตร และพวกเขาจำเป็นต้องหารถ

แต่เพียงสิบนาทีหลังจากที่พวกเขาหันหลังเดินจากไป ควันดำกลุ่มหนึ่งก็ค่อย ๆ ลอยออกมาจากป่าที่ไม่ไกลจากที่ที่พวกเขาเพิ่งอยู่