บทที่ 7 ญาติผู้ตามหา

บทที่ 7 ญาติผู้ตามหา

นอกทางหลวง ในบ้านร้างหลังหนึ่ง

แสงริบหรี่จากตะเกียงน้ำมันก๊าดส่องสว่างห้องนอนที่มืดมิด ไบรอัน นั่งอยู่ข้างเตียงและตรวจดูขาช่วงล่างที่ข้อต่อหลุดของ ซาร่าห์ อย่างละเอียด

เมื่อไม่นานมานี้ หลังจากรู้ว่าจะมีผู้ติดเชื้อจำนวนมากปรากฏตัวที่สะพาน พวกเขาก็รู้ว่าที่นั่นคงอันตรายมาก

พวกเขาจึงพยายามหาเนินเขาสูงเพื่อหวังจะมองเห็น โจเอล และ ทอมมี่ จากด้านบน แต่ยกเว้นบริเวณที่ไฟถนนส่องถึง ทุกสิ่งรอบตัวก็มืดมิดสนิท

มีเพียงเสียงปืนที่ดังกึกก้องมาจากทิศทางของสะพาน และเสียงกรีดร้องที่แหลมคมของผู้ติดเชื้อเท่านั้นที่ดังก้องอย่างต่อเนื่องในค่ำคืนที่มืดมิด

เมื่อหาใครไม่พบ ไบรอัน จึงทำได้เพียงแบก ซาร่าห์ และเดินต่อไปในทิศทางตรงกันข้ามกับสะพาน พวกเขาพบบ้านร้างหลังนี้ที่อยู่ริมทะเลสาบถัดจากทางหลวง

พวกเขาตั้งใจจะพักผ่อนให้เต็มที่ในคืนนี้ แล้วค่อยไปที่สะพานแต่เช้าตรู่ในวันพรุ่งนี้เพื่อตรวจสอบสถานการณ์

เมื่อพวกเขาเข้ามาในบ้าน บ้านก็อยู่ในสภาพที่ยุ่งเหยิงอยู่แล้ว ข้าวของต่าง ๆ กระจัดกระจายไปทั่ว เห็นได้ชัดว่าผู้อยู่อาศัยที่นี่รู้สถานการณ์ข้างนอก และได้จากไปก่อนหน้านี้แล้ว

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ไฟฟ้าในบ้านจึงใช้ไม่ได้ มีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าอยู่ในห้องใต้ดิน แต่ฝาครอบเปิดอยู่ และน้ำมันเบนซินข้างในก็ถูกดูดออกไปจนหมด เป็นไปได้ว่าครอบครัวนำไปด้วยเมื่อพวกเขาจากไป

โชคดีที่ ไบรอัน พบตะเกียงน้ำมันก๊าดที่ยังใช้งานได้ในห้องเก็บของด้านนอก ซึ่งให้แสงสว่างเล็กน้อยในความมืดมิด

มองดูอาการบวมที่เริ่มปรากฏรอบข้อเท้าของ ซาร่าห์ เห็นได้ชัดว่าหากเธอไม่ได้รับการรักษาที่มีประสิทธิภาพ อาการบวมจะยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ อาจนำไปสู่ภาวะแทรกซ้อนที่ไม่สามารถแก้ไขได้ในระยะยาว

"แย่แล้ว!"

ไบรอัน มองขึ้นไปที่ ซาร่าห์ ซึ่งกำลังง่วงนอนอยู่แล้ว เขาถอนหายใจเบา ๆ ลุกขึ้นยืน และช่วยเธอให้นอนราบลงบนเตียง

จากนั้นเขาก็ลงไปชั้นล่างที่ห้องนั่งเล่นเพื่อหาไม้เท้าที่แข็งแรง และหยิบผ้าพันคอสองผืนจากไม้แขวนเสื้อ ก่อนจะกลับไปที่ห้องนอนชั้นสอง

เมื่อมาถึงข้าง ซาร่าห์ ไบรอัน วางไม้เท้าไว้ข้างขาช่วงล่างที่หลุดของเธอ และพันผ้าพันคอรอบ ๆ อย่างแน่นหนา เป็นวงแล้ววงเล่า

เขาไม่รู้ว่าวิธีรักษาการแตกหักจะใช้ได้กับการหลุดจากข้อต่อหรือไม่ แต่ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เขาทำได้เพียงพยายามทำทุกอย่างที่ทำได้

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ ไบรอัน ก็หาเครื่องนอนในห้องถัดไปและปูลงบนพื้น เขาปิดและล็อกประตูห้องนอน จากนั้นใช้เก้าอี้ค้ำไว้อย่างแน่นหนา ระมัดระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสมอ

ไบรอัน ปิดตะเกียงน้ำมันก๊าด หยิบสมุดบันทึกจากโต๊ะ มีจดหมายสอดอยู่ข้างใน ดูเหมือนจะเขียนโดยผู้อยู่อาศัยที่จากไปถึงครอบครัวของพวกเขา

เขาไม่สนใจเนื้อหา โยนมันทิ้งไป และใช้สมุดบันทึกเป็นหมอน การหนีและเร่งรีบมาตลอดทั้งคืนทำให้พลังงานและความแข็งแกร่งทั้งหมดของเขาหมดสิ้นไป เขารู้สึกถึงความอบอุ่นจากเครื่องนอนและพบว่ามันสบายอย่างเหลือเชื่อ

"สบายจริง!"

ทันทีที่เขาหลับตา ความง่วงเหงาที่ท่วมท้นก็ถาโถมเข้าใส่ เข้าควบคุมร่างกายของเขาทันที สติของเขาก็พร่ามัวขึ้นเรื่อย ๆ และในไม่ช้าเขาก็เข้าสู่ห้วงนิทรา...

"ตึบ... ตึบ..."

ไบรอัน ไม่รู้ว่าเขาหลับไปนานแค่ไหน แต่เสียงแผ่วเบาที่ดังในหูทำให้เขาตื่นจากความฝัน และเขาก็ลืมตาขึ้นทันที

เป็นเวลาเที่ยงของวันรุ่งขึ้นแล้ว แสงอาทิตย์สาดส่องเข้ามาในห้องจากทางหน้าต่าง เขาค่อย ๆ ยืนขึ้น หยิบปืนพกจากโต๊ะ และจ้องมองไปที่ประตูอย่างตั้งใจ

ไบรอัน คุ้นเคยกับเสียงเล็กน้อยที่เขาได้ยินเมื่อครู่นี้มาก มันเป็นเสียงของบางสิ่งที่กำลังเหยียบอยู่บนบันได ทำให้เกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าดจากแรงกดดัน แม้ว่าคนนั้นจะเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังมาก แต่เขาก็จำได้ทันที

เขาเดินไปที่เตียงอย่างช้า ๆ ค่อย ๆ ตบ ซาร่าห์ ที่ยังคงหลับอยู่ เมื่อเธอตื่น เขาก็รีบชี้ไปที่ประตูและทำท่าให้เงียบ

ซาร่าห์ ซึ่งยังคงมึนงงจากการเพิ่งตื่นนอน ก็ระวังตัวขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นท่าทางนี้ เธอก็พยักหน้าอย่างเชื่อฟัง รับปากว่าจะไม่ส่งเสียง

ห้องเงียบสนิทราวกับความตายในทันที และข้างนอกก็ไม่มีการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติอีกต่อไป

หลังจากผ่านไปไม่นานนัก ในขณะที่ ไบรอัน เริ่มสงสัยว่าเขาคิดไปเองหรือไม่ ลูกบิดประตูห้องนอนก็หมุนขึ้นทันที สิ่งนี้ทำให้ทั้งสองคนที่เพิ่งเริ่มผ่อนคลาย กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

"มีใครอยู่ข้างในไหม?"

ประตูห้องนอนถูกล็อกจากด้านใน ดังนั้นคนข้างนอกจึงตระหนักได้ทันทีว่าอาจมีคนซ่อนอยู่ในห้องนอน อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พยายามซ่อนตัวตนของเขา และถามโดยตรง

เมื่อได้ยินเสียงคนแก่จากนอกประตู ไบรอัน ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงตอบกลับ:

"คุณเป็นใคร?"

"โอ้!"

คนข้างนอกได้ยินเสียงเด็กจากข้างในและส่งเสียง "โอ้" เบา ๆ เห็นได้ชัดว่าแปลกใจ แต่เขาก็พูดต่อ:

"ลุงชื่อ ยาร์แมน พ่อหนุ่ม ที่นี่คือที่ที่ลูกสาวของลุงอาศัยอยู่ ไม่ต้องกังวล ลุงไม่ทำร้ายหรอก เปิดประตูให้ลุงได้ไหม?"

"..."

"คุณต่อกระดูกได้ไหม?"

"อะไรนะ?"

คนข้างนอกไม่คิดว่าเด็กข้างในจะถามคำถามเช่นนี้ แต่เขาก็เข้าใจประเด็นสำคัญทันที เขาจึงพูดว่า:

"แน่นอน ลุงเคยเป็นแพทย์สนาม ถ้าอาการไม่ร้ายแรงเกินไป ลุงน่าจะทำได้"

เมื่อได้รับคำตอบที่ยืนยันแล้ว ไบรอัน ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเลื่อนเก้าอี้ที่ค้ำประตูออกโดยตรง ค่อย ๆ ปลดล็อกประตู จากนั้นก็รีบถอยหลัง ปืนพกยังคงเล็งไปที่ประตู พร้อมกับพูดว่า "เข้ามา"

เอี๊ยด...

ทันทีที่เขาพูดจบ ประตูห้องนอนก็ถูกดันเปิดเบา ๆ ชายชราผมขาวใบหน้าใจดีก็ยืนอยู่ที่ทางเข้า เขาถือปืนไรเฟิลล่าสัตว์และกวาดสายตาไปทั่วห้องนอนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"มีแค่พวกเธอสองคนหรือ? ผู้ใหญ่ของพวกเธออยู่ไหน?"

ไบรอัน ไม่ได้ตอบคำถามของชายชรา อาจได้รับอิทธิพลจากผลงานบางอย่างจากชีวิตก่อนหน้าของเขา เขามักจะมีความระมัดระวังสูงต่อคนแปลกหน้าหลังจากการระบาด แต่ในขณะที่เขายังคงเงียบ ซาร่าห์ ที่นอนอยู่บนเตียงก็พูดขึ้น

"มีแค่พวกเราสองคนค่ะ พ่อกับคุณอาทอมมี่พลัดกับเราตอนที่พวกเขาล่อสัตว์ประหลาดออกไปเพื่อปกป้องเรา"

จากนั้นเธอก็พูดกับ ไบรอัน ที่ยังคงถือปืนพกอยู่:

"ไบรอัน วางปืนลงเถอะ มันไม่ถูกนะ"

มองไปที่ดวงตาของ ซาร่าห์ ที่เต็มไปด้วยความเมตตา ไบรอัน รู้สึกว่ามีบางอย่างขยับอยู่ข้างใน เขาไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่เก็บปืนพกของเขาและพูดกับชายชราที่อยู่ตรงหน้าเขา:

"ผมชื่อ ไบรอัน ส่วนเธอคือ ซาร่าห์ ผมต้องขอโทษจริง ๆ ที่ทำตัวแบบนั้นเมื่อกี้"

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร"

เมื่อเห็นชายหนุ่มวางปืนพก ยาร์แมน ก็โบกมือเฉย ๆ ไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้ เขาเดินไปหา ซาร่าห์ เห็นขาของเธอถูกพันด้วยผ้าพันคอแน่นหนา และพูดกับ ไบรอัน ที่อยู่ข้าง ๆ เขา:

"เธอทำเองเหรอ?"

รู้สึกได้ถึงสายตาที่ไม่ปกติของอีกฝ่าย ไบรอัน รู้สึกราวกับว่าเขาทำอะไรผิดไป แต่เขาก็ยังคงพยักหน้ายอมรับ

"เหลวไหล!"

ยาร์แมน จ้องมองชายหนุ่มที่อยู่ข้างหน้าเขา จากนั้นก็รีบนั่งลงข้างเตียงและแกะผ้าพันคอออกจากขาของเธออย่างรวดเร็ว

ข้ามคืน บริเวณที่บวมก็ยิ่งเห็นได้ชัดเจนขึ้น และขาของเธอทั้งขาเริ่มบวมในระดับที่แตกต่างกัน

"ไป ม้วนผ้าห่มของเธอให้เธอพิง"

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่ได้ร้ายแรงเป็นพิเศษ ยาร์แมน ก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก การเห็น ซาร่าห์ ทำให้นึกถึงหลานสาวของเขาเอง เขาจึงไม่อยากเห็นเด็กหญิงใจดีคนนี้ต้องทนทุกข์ทรมานไปตลอดชีวิต

"...โอ้!"

เมื่อเห็น ยาร์แมน โกรธขนาดนั้น ไบรอัน ก็ตระหนักว่าเขาอาจจะทำให้อาการแย่ลง และรู้สึกผิดเล็กน้อย เมื่อได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย เขาก็ไม่โต้แย้งและรีบทำตามที่บอก

"หนูจ๋า ทำตัวสบาย ๆ นะ"

เมื่อ ซาร่าห์ พิงอยู่กับเครื่องนอน ยาร์แมน ก็ยกขาขวาที่บาดเจ็บของเธอขึ้น งอข้อเข่า 90 องศา จากนั้นใช้มือข้างหนึ่งจับขาช่วงล่างและกดลง ในขณะที่มืออีกข้างหนึ่งประคองเข่าและดึงขึ้นจากด้านหลัง

เขามองไปที่ ซาร่าห์ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าประหม่าและจ้องมองขาของเธออย่างตั้งใจ และถามด้วยความกังวล:

"รู้สึกยังไงบ้าง ซาร่าห์?"

"หือ?"

ซาร่าห์ ซึ่งกำลังจ้องมองขาขวาของเธออย่างตั้งใจ ก็ได้ยินคำทักทายที่กังวลของชายชราและเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยสัญชาตญาณ

ในทันทีนั้น มือของ ยาร์แมน ก็ออกแรงกระทันหัน พร้อมกับเสียง "คลิก" ที่ดังกรอบแกรบ ขาช่วงล่างที่หลุดออกจากข้อต่อก็กลับเข้าที่ทันที

ซาร่าห์ ซึ่งเพิ่งเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าสับสน รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นผ่านขาขวาของเธอ และปฏิกิริยาของเธอก็กลายเป็นเสียงกรีดร้อง

แต่หลังจากที่ความเจ็บปวดสงบลง เธอก็ประหลาดใจที่พบว่าขาขวาของเธอซึ่งเคยไม่สามารถควบคุมได้ ค่อย ๆ เริ่มกลับมารับรู้ความรู้สึกอีกครั้ง สิ่งนี้ทำให้เธอรู้สึกดีใจอย่างมากในทันที

ประสบการณ์ทั้งหมดจากคืนที่แล้วยังคงเล่นซ้ำอยู่ในใจของเด็กหญิง ซาร่าห์ เข้าใจว่ามันเป็นเพราะอาการบาดเจ็บที่ขาของเธอที่ทำให้พ่อและคุณอา ทอมมี่ ต้องไปล่อผู้ติดเชื้อเพื่อความปลอดภัยของเธอ และทำไม ไบรอัน ต้องแบกเธอผ่านทางภูเขาที่ยากลำบากและขรุขระ

ทั้งหมดนี้ทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดอย่างมาก รู้สึกว่าตัวเองเป็นภาระและเป็นอุปสรรคต่อทุกคน

เมื่อมองไปที่ขาขวาของเธอ ซึ่งตอนนี้กลับมาอยู่ภายใต้การควบคุมของเธอแล้ว ซาร่าห์ ก็กำหมัดแน่นอย่างเงียบ ๆ สาบานว่าจะไม่เป็นภาระของคนอื่นอีก เธอต้องทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น

"ขอบคุณค่ะ คุณปู่ยาร์แมน"

ลูบศีรษะเล็ก ๆ ของ ซาร่าห์ และรู้สึกถึงความจริงใจในน้ำเสียงของเด็กหญิง ยาร์แมน ยิ้มและพยักหน้า แสดงว่าเขายอมรับคำขอบคุณของเธอ

จากนั้นเขาก็ปรับสีหน้าให้จริงจัง มองไปที่เด็กสองคนตรงหน้าเขา และถามคำถามที่เขาอยากรู้มากที่สุด:

"ตอนที่พวกเธอมาถึงที่นี่ พวกเธอเจอใครอีกบ้างไหม?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไบรอัน ก็จำได้ว่าที่นี่เป็นที่พักของลูกสาวของอีกฝ่าย และอีกฝ่ายก็มาที่นี่เพื่อตามหาญาติอย่างชัดเจน

แต่เมื่อพวกเขามาถึง ที่นี่ก็ว่างเปล่าแล้ว เขากำลังจะส่ายหน้าและบอกว่าเขาไม่รู้ เมื่อเขานึกถึงจดหมายจากเมื่อคืนนี้ขึ้นมาทันที

ไบรอัน ตบหลังศีรษะของตัวเอง จากนั้นก็รีบค้นหาพื้นและในที่สุดก็พบจดหมายในมุมหนึ่งใต้เตียง

"ลองดูสิ ใช่จดหมายนี้ไหม?"