บทที่ 4 อุบัติเหตุทางรถยนต์

บทที่ 4 อุบัติเหตุทางรถยนต์

กระสุนเย็นเฉียบเจาะกะโหลกของ ผู้ติดเชื้อ เลือดผสมกับเศษสมองพุ่งออกมาจากบาดแผล สาดกระเซ็นไปทั่วตัว ไบรอัน

ผู้ติดเชื้อ ที่สมองถูกทำลายทรุดตัวลงกับพื้นราวกับหมดสิ้นเรี่ยวแรง นอนแน่นิ่ง เลือดไหลออกจากบาดแผลไม่หยุด ก่อตัวเป็นแอ่งอย่างรวดเร็วและส่งกลิ่นฉุนของโลหะ

เมื่อเห็น ผู้ติดเชื้อ ตายแล้ว ไบรอันรู้สึกว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดหายไปจากร่างกาย เขาทรุดตัวลงกับพื้น หายใจหอบ

ด้านหลังเขา ซาร่าห์ ก็ตกตะลึงกับภาพที่เห็นอย่างสิ้นเชิง ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ สั่นสะท้านไปทั้งตัว

อีกด้านหนึ่ง โจเอล หลังจากที่เขายิง จิมมี่ แล้ว ก็หันมาเห็นเด็กคนหนึ่งทรุดลงกับพื้นและอีกคนหนึ่งยืนตะลึง เขาไม่รู้จะพูดอะไร แต่เขารู้ว่าพวกเขาอยู่ต่อที่นี่ไม่ได้อีกแล้ว พวกเขาต้องออกไปเดี๋ยวนี้

“ลุกขึ้น เราต้องออกจากที่นี่เดี๋ยวนี้”

โจเอลดึงไบรอันที่อยู่บนพื้น และซาร่าห์ที่ยังคงยืนตะลึงอยู่ และโดยไม่พูดอะไร ก็ลากพวกเขาไปทางประตูหน้า

ทันทีที่พวกเขาออกจากบ้าน โจเอลก็เห็นรถของ ทอมมี่ น้องชายของเขาจอดอยู่ข้างนอก ใบหน้าของทอมมี่สว่างวาบด้วยความดีใจเมื่อเห็นพวกเขาและเขาถามว่า:

“ไปอยู่ไหนมาเนี่ย? ฉันโทรหาแล้วไม่รับสาย รู้ไหมว่าข้างนอกวุ่นวายขนาดไหน”

“ฉันรู้แล้ว หยุดพูดแล้วขับรถซะ”

โจเอลไม่พูดอะไรมาก เขาเปิดประตูหลัง ยัดเด็กสองคนที่ยังคงสับสนเข้าไปข้างใน และเมื่อรู้สถานการณ์ที่บ้านของไบรอันว่าพ่อแม่ของเขาไม่อยู่ในเมือง เขาก็ไม่ได้ถามถึงครอบครัวของไบรอัน หลังจากปิดประตู เขาก็เปิดประตูหน้าแล้วเข้าไปนั่ง

“ให้ตายสิ ทำไมนายถึงมีแต่เลือดเต็มไปหมด? นายบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า”

ทันทีที่ขึ้นรถ โจเอลก็ได้ยินคำถามที่แสดงความกังวลของทอมมี่ แต่เขาไม่ต้องการเสียเวลาอีกต่อไปแล้ว เขาจึงพูดสั้น ๆ ว่า “ไม่ใช่เลือดฉัน ออกไปจากที่นี่กันเถอะ”

ทอมมี่ไม่พูดอะไรอีก เขาติดเครื่องยนต์ ถอยหลัง และขับรถออกไปสู่ทางหลวงอย่างรวดเร็ว

ที่เบาะหลัง ไบรอันไม่ได้ใส่ใจว่าทอมมี่และโจเอลกำลังพูดอะไรที่ด้านหน้า เขามองดูมือของตัวเองอย่างต่อเนื่อง พร้อมย้อนฉากที่เพิ่งเกิดขึ้นในใจ

ฉัน... ฆ่าคนไปแล้วเหรอ?

แม้ว่าความรู้สึกจะแย่มาก แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็คือผู้ใหญ่ที่มีจิตวิญญาณวัย 20 กว่าปี หลังจากหายใจเข้าลึก ๆ เขาก็ค่อย ๆ ฟื้นตัวจากความไม่สบายใจ นอกจากนี้ หลังจากยิงคนแล้ว เขารู้สึกราวกับว่าตัวตนภายในของเขาได้ทะลุผ่านกำแพงบางอย่างไปแล้ว

ในชีวิตที่แล้ว เขาเคยอ่านรายงานเกี่ยวกับฆาตกรในคุก หลังจากฆ่าคน ตราบใดที่พวกเขาสามารถผ่านช่วงแรกของความตึงเครียดและความตื่นตระหนกไปได้ สภาพจิตใจทั้งหมดของพวกเขาก็จะเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง พวกเขาจะรู้สึกแตกต่างจากคนอื่น ๆ โดยสิ้นเชิง ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่าที่สามารถควบคุมความเป็นความตายของผู้อื่นได้อย่างง่ายดาย สายตาที่พวกเขามองผู้อื่นจะไม่ใช่สายตาของเพื่อนมนุษย์อีกต่อไป แต่เป็นสายตาที่มองเหยื่อ และหากพวกเขาเจอสิ่งที่ทำให้ไม่พอใจเพียงเล็กน้อย ความคิดแรกของพวกเขาก็คือการฆ่าอีกฝ่าย

หากคนเราคุ้นเคยกับการแก้ปัญหาด้วยการฆ่า พวกเขาก็จะถูกควบคุมโดยการฆ่าด้วยเช่นกัน เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ไบรอันก็เตือนตัวเองอย่างลับ ๆ ว่าจะต้องมีสติอยู่เสมอ

“ไบรอัน ซาร่าห์ พวกเธอเป็นยังไงบ้าง”

หลังจากรถขับไปได้ไม่ไกล โจเอลก็หันมามองคนทั้งสองด้วยความเป็นห่วง แม้ว่าตอนแรกเขาจะไม่ชอบไบรอันมากนัก โดยคิดว่าเด็กชายคนนี้ใกล้ชิดกับลูกสาวของเขาเกินไป แต่เด็กชายได้ก้าวออกมาปกป้องซาร่าห์ในช่วงวิกฤต ซึ่งทำให้ความประทับใจของเขาที่มีต่อไบรอันดีขึ้นเล็กน้อย

“ผมไม่เป็นไรครับ”

ไบรอันตอบคำถามด้วยความเป็นห่วงของโจเอล พร้อมเหลือบมองซาร่าห์ที่อยู่ข้าง ๆ เมื่อเห็นว่าเธอก็แสดงท่าทางว่าไม่เป็นไร เขาก็ถามว่า:

“พ่อแม่ของผมเพิ่งโทรมาบอกว่าการติดเชื้อควบคุมไม่ได้แล้ว สถานการณ์ข้างนอกตอนนี้เป็นยังไงบ้างครับ”

โจเอลเองก็อยากรู้คำตอบของคำถามของไบรอัน ดังนั้นเขาจึงมองไปที่ทอมมี่ที่กำลังขับรถ หวังว่าจะได้คำตอบ

“ตอนนี้ฉันก็ยังไม่ค่อยชัดเจนนัก ทุกคนพูดกันว่าคนในเมืองเสียสติไปแล้ว ราวกับว่าพวกเขาได้รับผลกระทบจากปรสิตบางชนิดหรืออะไรทำนองนั้น”

ทอมมี่ในขณะที่กำลังตั้งสมาธิกับการขับรถ ก็ถ่ายทอดข้อมูลที่เขารวบรวมได้จากข่าวและผู้คนที่ผ่านไปมา

“และตอนนี้ โทรศัพท์มือถือและวิทยุก็ใช้การไม่ได้ทั้งหมด มันเป็นไปไม่ได้ที่จะได้รับข้อมูลที่ถูกต้องแม่นยำ”

เมื่อได้ยินคำตอบของทอมมี่ ทุกคนในรถก็เงียบไป ตอนนี้ทุกคนเข้าใจแล้วว่าสถานการณ์นั้นร้ายแรงอย่างเหลือเชื่อ

เมื่อรถเข้าใกล้ทางแยก ทอมมี่ก็ดูเหมือนจะจำบางอย่างได้กะทันหันและหันไปหาโจเอลผู้เป็นพี่ชาย พร้อมพูดว่า:

“ระหว่างทางที่มา ฉันเห็นข่าวล่าสุด บอกว่ากองทัพได้ตั้งเครื่องกีดขวางบนทางหลวง ไม่ยอมให้ใครเข้าเขต แล้วเราจะไปทางไหนกันต่อ”

“...ในเมื่อทางหลวงผ่านไม่ได้ งั้นเราไป ถนนหมายเลข 71 กันเถอะ”

“ตกลง”

ขณะที่รถตำรวจคันหนึ่งแล่นผ่านพวกเขาไปอย่างรวดเร็ว รถของพวกเขาก็เลี้ยวขวาไป ตลอดทางพวกเขาเห็นครอบครัวมากมายกำลังเก็บข้าวของ ต้องการเดินทางออกจากเมืองพร้อมกับภรรยา ลูก และผู้สูงอายุ

เขาเห็นกระทั่งรถคันหนึ่งชนเข้ากับต้นไม้ใหญ่ข้างถนน ประตูฝั่งคนขับเปิดกว้าง ภายในว่างเปล่า มีรอยเลือดเป็นทางยาวเหยียดออกไป หายลับไปในระยะไกล

“ให้ตายสิ เจ้าสัตว์ประหลาดพวกนี้มันคืออะไรกันแน่”

เมื่อเห็นฉากนี้ โจเอลก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึง ผู้ติดเชื้อ ที่เขาเจอในบ้าน

“ฉันก็ไม่รู้ ตำรวจก็ยังไม่รู้เรื่อง”

ทอมมี่รู้โดยธรรมชาติว่าโจเอลหมายถึงอะไร เขาเคยเจอผู้ติดเชื้อหลายคนระหว่างทางมาที่นี่ และพูดต่อว่า:

“ตอนนี้ ไม่ใช่แค่เมืองของเราที่เจอเรื่องนี้ ผู้สื่อข่าวบอกว่าการแพร่ระบาดเริ่มต้นในภาคใต้ แต่ตอนนี้กำลังแพร่กระจายไปทางตะวันออกและตะวันตกอย่างรวดเร็ว...”

หลังจากขับรถไปประมาณสิบนาที ในที่สุดพวกเขาก็มาถึง ถนนหมายเลข 71 ตลอดทางพวกเขาผ่าน ไร่ลูอิส ที่ถูกไฟไหม้จนเป็นตอตะโก และเจอครอบครัวสามคนกำลังหนีด้วยการเดินเท้าอยู่ข้างถนน

ตอนแรกทอมมี่ตั้งใจจะหยุดรถและช่วยเหลือพวกเขา แต่โจเอลที่นั่งอยู่เบาะหน้าปฏิเสธ โดยอ้างว่ามีคนมากเกินไปและมีเด็กอยู่ด้วย

เมื่อมาถึงทางแยก ทอมมี่มองดูแถวรถที่ยาวเหยียดข้างหน้า แล้วพูดอย่างช่วยไม่ได้ว่า:

“ดูเหมือนว่าทุกคนจะมีความคิดเดียวกัน”

สภาพการจราจรติดขัดดูเหมือนจะเกิดขึ้นมานานพอสมควร รถทุกคันบีบแตรไม่หยุดหย่อน และไบรอันเห็นแม้กระทั่งเฮลิคอปเตอร์บินอยู่เหนือศีรษะ

เจ้าของรถสีฟ้าที่อยู่ข้างหน้าพวกเขาเห็นได้ชัดว่าเริ่มหงุดหงิด เขาดันประตูรถเปิดออกอย่างหยาบคาย และตะโกนใส่รถที่ติดอยู่ข้างหน้าว่า:

“ให้ตายสิ ข้างหน้ามันเกิดบ้าอะไรขึ้น! ขยับสิ!”

แต่ไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ผู้ติดเชื้อ สองคนในชุดคลุมโรงพยาบาลก็พุ่งออกมาจากความมืดข้างทางเดิน หนึ่งในนั้นพุ่งไปข้างหน้า กระแทกชายที่อยู่ข้างรถล้มลงกับพื้นและกัดเขาอย่างบ้าคลั่ง

ผู้ติดเชื้อ อีกคนหนึ่งเบียดตัวผ่านประตูรถที่เปิดอยู่ตรงเข้าไปหาผู้หญิงที่นั่งอยู่เบาะหน้าข้างคนขับแล้วกัดเธอ

“นี่...”

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของ ผู้ติดเชื้อ ทำให้ทุกคนในรถตกตะลึง พวกเขาทั้งหมดแข็งค้างไปชั่วขณะ ทันใดนั้น ผู้ติดเชื้อ ที่กระแทกชายคนนั้นล้มลง หลังจากกัดคอเหยื่อทะลุแล้ว ก็สังเกตเห็นคนสี่คนในรถ มันปล่อยเสียงคำราม ลุกขึ้นยืน และพุ่งเข้าใส่พวกเขา

“ทอมมี่ ถอยหลังเร็ว เข้าใจไหม ออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!”

การผลักของโจเอลทำให้ทอมมี่กลับมามีสติทันที เขารีบเข้าเกียร์ถอยหลัง เหยียบแป้นคันเร่ง และขับรถเข้าสู่เมืองเล็ก ๆ ที่อยู่ใกล้เคียง

รถเร่งความเร็วไปตามถนน เลี้ยวซ้ายเข้าสู่ถนนสายหลัก แต่สิ่งที่พวกเขาพบคือฝูงชนที่หวาดกลัวซึ่งกำลังหลบหนี

ฝูงชนกีดขวางความคืบหน้าของรถ และไม่ไกลข้างหน้า มีรถคันหนึ่งขวางอยู่กลางถนน ทำให้มีช่องว่างแคบ ๆ ที่รถจะผ่านได้เพียงคันเดียวเท่านั้น ทอมมี่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องชะลอความเร็วและขับไปข้างหน้าช้า ๆ หวังว่าฝูงชนจะสลายตัว

แต่คนเยอะเกินไป ด้วยการกระตุ้นของโจเอล ทอมมี่กัดฟัน เหยียบแป้นคันเร่ง และด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น เขาก็สามารถเบียดผ่านช่องแคบนั้นไปได้

“บี๊บ--!”

แต่ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อรถผ่านสี่แยก ไฟหน้าสว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นทางซ้ายของรถพวกเขา — รถบรรทุก ที่ควบคุมไม่ได้กำลังพุ่งเข้าชนพวกเขาอย่างรวดเร็ว

“ปัง!”

ก่อนที่ใครจะทันได้ตอบสนอง รถบรรทุกก็พุ่งชนเข้าด้านข้างของรถพวกเขาอย่างแรง แรงกระแทกอันมหาศาลทำให้รถทั้งคันพลิกคว่ำทันที หลังจากกลิ้งหลายตลบไปตามถนน มันก็ไปจอดตะแคงข้างติดกับร้านค้าริมถนน

“ให้ตายสิ!”

ไบรอันค่อย ๆ ฟื้นคืนสติจากการ หมดสติ แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้ว หัวของเขาเต้นตุบ ๆ เล็กน้อย ราวกับถูกเข็มทิ่มแทง แต่โชคดีที่ส่วนอื่น ๆ ของร่างกายเขาไม่ได้รับอันตราย

จากนั้นเขาก็ตระหนักว่ารถพลิกตะแคง ซาร่าห์และโจเอลหมดสติไป และทอมมี่ซึ่งอยู่ที่เบาะคนขับก็หายไป น่าจะถูกเหวี่ยงออกไปข้างนอก

ไบรอันพยายามดึงประตูรถอย่างแรง แต่พบว่ามันบิดเบี้ยวและเปิดไม่ได้ โชคดีที่มีช่องเปิดบนหลังคา โดยไม่คิดมาก เขาดึงช่องเปิดบนหลังคาออกแล้วปีนออกไป

นอกรถ ถนนเต็มไปด้วยผู้คนที่ตื่นตระหนกและกำลังหลบหนี เปลวไฟส่องสว่างบริเวณรอบ ๆ ราวกับเป็นเวลากลางวัน และในระยะไกล เขายังเห็นร่างของ ผู้ติดเชื้อ หลายคน

“ซาร่าห์ โจเอล ตื่นขึ้นมา!”

ไบรอันรีบนั่งยอง ๆ และตะโกนเรียกชื่อพวกเขาผ่านช่องเปิดบนหลังคาเข้าไปในรถ เขาผลักโจเอลที่เบาะหน้าอย่างแรง เนื่องจากขนาดตัวของโจเอล เขาไม่สนใจว่าโจเอลจะตื่นหรือไม่ เขาจึงดึงซาร่าห์จากเบาะหลังออกมาทางหน้าต่างทันที

โจเอลที่ถูกไบรอันผลัก ค่อย ๆ ฟื้นคืนสติ เขารีบหันไปมองด้านหลัง เมื่อเห็นไบรอันช่วยซาร่าห์ เขาก็ถอนหายใจโล่งอก จากนั้นเขาก็ยกเท้าซ้ายขึ้นเตะกระจกหน้ารถหลายครั้ง ทำให้มันหลุดออกไป

ซาร่าห์ที่ถูกลากออกมาจากรถก็ค่อย ๆ ฟื้นจากการหมดสติเช่นกัน ทันทีที่เธอเปิดตา เธอก็เห็นไบรอันมองเธอด้วยความเป็นห่วง ถามว่าเธอเจ็บตรงไหนหรือเปล่า

แต่ในขณะที่เธอกำลังจะตอบ จู่ ๆ เธอก็เห็น ผู้ติดเชื้อ ที่มีใบหน้าน่าเกลียดน่ากลัวกำลังพุ่งมาจากมุมมืดด้านหลังไบรอัน!