บทที่ 2 การระบาดของโรค

บทที่ 2 การระบาดของโรค

ใจกลางเมืองออสติน ตึกสูงระฟ้าตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม ผู้คนเดินขวักไขว่ และการจราจรหนาแน่นอยู่สองข้างทาง ด้วยเหตุผลบางอย่าง รถพยาบาลวิ่งด้วยความเร็วสูงอยู่บ่อยครั้งบนถนน และแม้จะมีเสียงอึกทึกครึกโครมโดยรอบ บางคนยังคงได้ยินเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดของผู้ป่วยภายในรถได้อย่างชัดเจน

“แน่ใจนะว่าจะเลือกที่นี่”

ไบรอันมองไปยังศูนย์การค้าขนาดใหญ่ที่มีผู้คนเข้าออกมากมาย แล้วถามซาร่าห์ที่อยู่ข้าง ๆ อย่างไม่แน่ใจ เขารู้ดีว่าของข้างในนั้นราคาไม่ถูก

“แน่นอนสิ”

ซาร่าห์หยิบธนบัตร 50 ดอลลาร์ออกจากกระเป๋า พร้อมพูดด้วยความภูมิใจเล็กน้อยว่า:

“ฉันเก็บเงินเพื่อวันนี้มานานแล้ว พ่อบ่นว่านาฬิกาเสีย ฉันจะได้ซื้อเรือนใหม่ให้ท่าน”

“เอ่อ...”

ไบรอันมองธนบัตร 50 ดอลลาร์ของซาร่าห์ ด้วยสีหน้าแปลก ๆ 50 ดอลลาร์ หากแปลงเป็นเงินสกุลหัวเซี่ยก็เป็นเพียงสามร้อยกว่าหยวน การจะซื้อนาฬิกาดี ๆ ด้วยเงินจำนวนนี้คงเป็นเพียงความฝันกลางวัน

“ซาร่าห์ เงินของเธอนี่ดูเหมือนจะ...”

“อ้า—!”

ขณะที่ไบรอันกำลังจะเตือนว่าเงินไม่พอ จู่ ๆ ก็เกิดความโกลาหลขึ้นที่ฝั่งตรงข้ามถนน ทั้งสองหันไปมองตามเสียงนั้น

พวกเขาเห็นชายผิวดำร่างใหญ่คนหนึ่งคุกเข่าอย่างอ่อนแรงอยู่ข้างถนน อกของเขากระเพื่อมอย่างรุนแรงขณะที่หายใจหอบ และร่างกายสั่นเทาไปทั้งตัว เส้นเลือดใต้ผิวหนังโป่งพอง เบ้าตาคล้ำ และเส้นเลือดสีแดงสดไหลเอ่อล้นออกมาจากรอบดวงตา อาการต่าง ๆ ทำให้เขาดูน่าสะพรึงกลัวอย่างเหลือเชื่อ

คนที่อยู่รอบข้างรู้ว่าเขาติดเชื้อโรคติดต่อชนิดใหม่ที่เพิ่งระบาดเมื่อไม่นานมานี้ ทุกคนต่างเอามือปิดปากและจมูกแล้วถอยห่างจากบริเวณนั้น

“วิทยุถึงศูนย์บัญชาการ พบผู้ป่วยแสดงอาการ ขอรถพยาบาลด่วน”

สิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ดึงดูดความสนใจของตำรวจที่กำลังลาดตระเวนอยู่ใกล้ ๆ เขาวิ่งไปพร้อมกับวิทยุเรียกขอรถพยาบาล เมื่อไปถึงตัวชายผิวดำร่างใหญ่ เขาก็รีบชักกุญแจมือออกมาทันทีโดยไม่พูดอะไร และใส่กุญแจมือชายคนนั้นไพล่หลังไว้

การกระทำของตำรวจทำให้คนผิวดำรอบข้างไม่พอใจอย่างมาก คนที่ใจเย็นกว่าพยายามเกลี้ยกล่อมให้ตำรวจรีบถอดกุญแจมือ ในขณะที่คนที่มีอารมณ์รุนแรงกว่าก็ด่าทอสาปแช่ง บางคนถึงกับถืออาวุธไว้ ราวกับพร้อมที่จะพุ่งออกจากฝูงชนเพื่อช่วยเหลือเพื่อนร่วมชาติของพวกเขาได้ทุกเมื่อ

อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ตำรวจมองฝูงชนรอบข้างด้วยสายตาเย็นชา ชักปืนพกออกมาอย่างเงียบ ๆ โดยไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ พร้อมเตือนผู้คนรอบข้างไม่ให้ทำอะไรบุ่มบ่าม

ไม่นาน เสียง “ปิ๊บ-ปิ๊บ ปิ๊บ-ปิ๊บ” ของรถพยาบาลก็แล่นเข้ามาจากระยะไกล และหยุดอยู่ข้างตำรวจ ณ จุดนี้ ชายผิวดำร่างใหญ่ดูเหมือนจะเสียสติ ร่างกายบิดไปมาอย่างบ้าคลั่ง กรีดร้องเสียงดังไม่หยุด ผู้คนในรถพยาบาลต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการจับเขามัดกับเปลหามและนำขึ้นรถ

เมื่อรถพยาบาลจากไป ผู้คนที่มามุงดูเมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นอีกแล้วก็ค่อย ๆ แยกย้ายกันไป ถนนกลับสู่สภาพปกติราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ไบรอันซึ่งเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด จู่ ๆ ก็รู้สึกกังวลอย่างมาก เสียงหนึ่งในหูราวกับกำลังบอกเขาว่าเรื่องไม่ดีกำลังจะเกิดขึ้น เขาพึมพำว่า:

“ทำไมฉันถึงมีลางสังหรณ์ไม่ดีอยู่เรื่อยเลยนะ”

อีกด้านหนึ่ง ซาร่าห์เมื่อเห็นผู้คนสลายตัวไปก็ละสายตาออกไป เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นทุกวัน ทุกคนต่างก็ชินแล้ว เธอจูงมือไบรอันและกำลังจะเดินเข้าไปในศูนย์การค้า พลางยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์: “รีบเข้าไปกันเถอะ โชคดีที่นายอยู่ด้วย ไม่งั้นฉันไม่กล้ามาซื้อของที่นี่หรอก”

“หืม?”

ไบรอันซึ่งยังคงถูกรายล้อมไปด้วยความไม่สบายใจ พลันโยนความกังวลทั้งหมดไปด้านหลังเมื่อได้ยินสิ่งที่ซาร่าห์พูด มองเด็กหญิงด้วยความไม่เชื่อ

“โอ้ เธอไม่ได้ชวนฉันมาเพื่อช่วยออกเงินใช่ไหมเนี่ย”

“นายพูดถูกแล้ว”

ซาร่าห์ดีดนิ้วเสียงดัง โดยไม่สนใจสายตาประหลาดใจของคนอื่น เธอโอบแขนขวาของไบรอันไว้ วางศีรษะบนไหล่ของเขา และมองเขาด้วยความคาดหวัง พร้อมพูดว่า:

“นายจะไม่ทำให้ฉันผิดหวังใช่ไหมล่ะ”

ไบรอันก้มลงมองใบหน้าเล็ก ๆ ที่น่ารักและดวงตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังนั้น เขาเอามือกุมหน้าผากตัวเองและถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้:

“โธ่เอ๊ย! เงินค่าขนมอันน่าสงสารของฉัน”

เมื่อพวกเขากลับถึงโรงเรียนก็เป็นเวลา 14:30 น. แล้ว ใกล้จะเลิกเรียน นักเรียนในห้องกำลังเก็บกระเป๋า ไบรอันและซาร่าห์รีบแอบเข้าไปในห้องเรียนอย่างเงียบ ๆ ขณะที่ไม่มีใครสนใจ

เมื่อกลับมาที่ที่นั่งของตัวเอง ไบรอันเหลือบมองซาร่าห์ที่กำลังถือกล่องนาฬิกาและบัตรอวยพรที่มีรูปไดโนเสาร์การ์ตูนปกอยู่ด้วยความสุข เขาสังหรณ์ใจว่านี่คือเงินค่าขนมหลายสัปดาห์ของเขา

เมื่ออาจารย์จูดี้กลับมาที่ห้องเรียน ทุกคนก็เก็บของเสร็จเรียบร้อย จากนั้นก็เดินตามเธอไปที่ประตูโรงเรียนและขึ้นรถโรงเรียนคันเดิมที่พวกเขามาถึง

เวลา 15:00 น. ทั้งสองกลับมาถึงชานเมือง หลังจากเล่นกับลูกสุนัขของจิมมี่อยู่ครู่หนึ่ง ซาร่าห์ก็ชวนไบรอันไปที่บ้านของเธอ

ไบรอันคิดว่าเขาไม่มีอะไรทำที่บ้านอยู่แล้ว จึงตอบตกลงทันที เมื่อเข้าไปในบ้านของซาร่าห์ เขาก็พบว่าภายในบ้านเป็นระเบียบเรียบร้อยและสะอาดมาก พูดตามตรง เขาเคยคิดว่าบ้านที่มีพ่อเลี้ยงเดี่ยวจะสกปรกยุ่งเหยิง

“นายนั่งรอสักครู่ ฉันจะขึ้นไปเปลี่ยนเสื้อผ้า”

เมื่อมองดูร่างของซาร่าห์หายไปบนบันได ไบรอันก็เดินไปรอบ ๆ ห้องด้วยความเบื่อหน่าย มีรูปถ่ายของซาร่าห์กับโจเอลผู้เป็นพ่อมากมายวางอยู่บนโต๊ะ และตรงมุมห้องมีลูกฟุตบอลที่มีลายเซ็นของทีมซาร่าห์วางอยู่

“นี่คือ...”

ที่ตู้เย็นในห้องครัว ไบรอันเห็นโน้ตที่โจเอลทิ้งไว้ให้ซาร่าห์ เขาดูเนื้อหา:

พ่อจะกลับถึงบ้านดึกคืนนี้ สั่งอาหารมาทานเองนะ แล้วเจอกันตอนเช้า

พ่อ

“ตึง—ตึง—”

ได้ยินเสียงฝีเท้าบนบันได ไบรอันรู้ว่าซาร่าห์กำลังลงมา จึงชี้ไปที่โน้ตแล้วพูดไปยังบันไดว่า: “ซาร่าห์ ดูเหมือนว่าของขวัญวันเกิดของเธอจะยังไม่ได้ให้วันนี้แล้วล่ะ”

“หือ?”

ซาร่าห์ที่เพิ่งลงมาจากชั้นบนตกตะลึงเมื่อได้ยินคำพูดของไบรอัน จากนั้นก็เห็นโน้ตที่เขาชี้ไป ราวกับตระหนักถึงบางอย่าง เธอก็รีบเดินไปดูเนื้อหา

ภายในไม่กี่นาที ซาร่าห์ก็เหมือนลูกโป่งที่แฟบลง เธอทรุดตัวลงนั่งบนโซฟาในห้องนั่งเล่นด้วยสีหน้าบึ้งตึง ใบหน้าที่เคยยิ้มแย้มเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหายไปหมดสิ้น

“แล้วเธอจะทำยังไงกับของขวัญชิ้นนี้ล่ะ”

ไบรอันมองดูเหตุการณ์นั้นอย่างขบขัน ไม่รู้ว่าจะปลอบใจเธออย่างไร

“ถ้าให้พรุ่งนี้ก็คงไม่สายเกินไปหรอกใช่ไหม”

“ไม่”

ทันทีที่ไบรอันพูดจบ ซาร่าห์ก็ลุกขึ้นยืนจากโซฟา ทำแก้มป่อง และพูดอย่างโกรธเคืองว่า: “วันรุ่งขึ้นเขาไม่ให้ของขวัญกันหรอก! ฉันจะรอเขาอยู่ที่นี่จนกว่าเขาจะกลับมา”

“...”

“เอาเถอะ”

เมื่อเห็นสีหน้ามุ่งมั่นของเธอ ไบรอันก็ยักไหล่และไม่พูดอะไรอีก เพราะเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขาอยู่แล้ว

“เธอคิดเรื่องอาหารเย็นไว้หรือยัง”

ซาร่าห์ชี้ไปที่กระดาษที่โจเอลทิ้งไว้และพูดว่า: “ก็โน้ตบอกไว้แล้วไม่ใช่เหรอ สั่งอาหารกลับบ้านสิ”

“เมื่อวานเธอก็สั่งกลับบ้านไม่ใช่เหรอ”

ไบรอันเกาหัว เดินไปที่ห้องครัว เปิดตู้เย็น และเห็นส่วนผสมบางอย่างอยู่ข้างใน จึงพูดว่า: “ช่างเถอะ ฉันจะทำอาหารให้เธอเอง การกินอาหารกลับบ้านตลอดไม่ดีต่อสุขภาพเท่าไหร่หรอก”

“นายทำอาหารเป็นด้วยเหรอ”

“แน่นอน!”

ยามค่ำคืนมาเยือน

ไบรอันเดินไปมาอยู่หน้าประตูบานเลื่อนในห้อง แสงจันทร์ส่องผ่านหน้าต่างกระทบใบหน้าที่ไม่สบายใจเล็กน้อยของเขา พี่เลี้ยงโจซี่ได้กลับไปแล้วและจะกลับมาอีกทีในเช้าวันพรุ่งนี้เท่านั้น

เขามองไปยังความมืดนอกหน้าต่าง นึกถึงฉากที่ชายผิวดำร่างใหญ่ล้มป่วยเมื่อตอนกลางวัน แม้จะเป็นเวลาเกือบเที่ยงคืนแล้ว เขาก็ยังนอนไม่หลับอย่างสงบ

เขามองไปยังบ้านของซาร่าห์ที่อยู่ข้าง ๆ มีแสงไฟสว่างอยู่ในห้องนั่งเล่น เขาเห็นโจเอลกลับถึงบ้านก่อนหน้านี้แล้ว เขาคิดว่าตอนนี้ซาร่าห์คงได้ให้ของขวัญไปแล้ว

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ไบรอันก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มเล็กน้อย เขายกรีโมตคอนโทรลข้างเตียงขึ้นแล้วเปิดทีวี เนื่องจากเขานอนไม่หลับและไม่มีโทรศัพท์ การดูทีวีจึงเป็นวิธีที่ดีในการฆ่าเวลา

“บี๊บ—!”

เสียงโทรศัพท์ที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันปลุกไบรอันให้ตื่นจากการหลับใหล เขาค่อย ๆ เปิดตาและลุกขึ้นนั่งจากเตียง จอแสดงผลของโทรศัพท์บ้านที่อยู่ข้าง ๆ กะพริบอยู่ตลอดเวลา เขาเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัวขณะดูทีวี เขาเหลือบมองเวลาบนนาฬิกา มันเป็นเวลา ตี 2 แล้ว

“ใครโทรมาดึกขนาดนี้นะ”

ไบรอันบ่นพึมพำ ขณะที่ยังงัวเงียเล็กน้อย ก็เอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์ข้างเตียงแนบหูแล้วพูดว่า:

“ใครครับ”

แต่ทันทีที่เขาพูดจบ ประโยคเดียว เสียงผู้หญิงที่เต็มไปด้วยน้ำตาแห่งความยินดีก็ดังมาจากปลายสาย:

“โอ้พระเจ้า ในที่สุดก็โทรติดแล้ว!”

ทันทีที่ได้ยินเสียงจากปลายสาย จิตใจที่มัวหมองของไบรอันก็กระจ่างขึ้นทันที เขาคุ้นเคยกับเสียงนี้เป็นอย่างดี มันเป็นเสียงของแม่ของร่างนี้

ขณะที่เขากำลังจะคิดว่าจะพูดอย่างไร เสียงจากปลายสายก็พูดขึ้นอีกครั้ง: “ไบรอัน ลูกต้องฟังสิ่งที่แม่จะพูดให้ดี”

“โลกนี้กำลังจะตกอยู่ในภัยพิบัติ โรคติดต่อได้แพร่ระบาดอย่างควบคุมไม่ได้แล้ว พวกบ้าคลั่งเหล่านี้กำลังทำร้ายคนอื่นอยู่ตลอดเวลา มีกล่องดำอยู่ในตู้เสื้อผ้าในห้องของเรา และข้างในมีปืนพก พ่อกับแม่ไม่สามารถไปถึงที่นั่นจาก วอชิงตัน ได้ ลูกไปหา... บี๊บ... บี๊บ...”

แต่ก่อนที่อีกฝ่ายจะพูดจบ สายก็ตัดไปอย่างกะทันหัน ไบรอันรีบวางสายแล้วโทรกลับไปใหม่ แต่มีเพียงสัญญาณไม่ว่างดังออกมาจากโทรศัพท์เป็นชุด ๆ

ลางสังหรณ์ร้ายพุ่งพล่านอย่างควบคุมไม่ได้ภายในตัวเขา เขามองไปยังแสงไฟที่ปรากฏขึ้นในความมืดนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย เขารู้ว่าพายุที่มองไม่เห็นกำลังจะพัดถล่มโลกทั้งใบแล้ว