บทที่ 1 ไบรอัน

บทที่ 1 ไบรอัน

นอกเมืองออสติน รัฐเท็กซัส สหรัฐอเมริกา

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องลอดผ้าม่านที่ปิดอยู่ ทำให้ห้องที่สลัวอยู่แล้วสว่างขึ้นเล็กน้อย บนเตียงขนาดใหญ่ เด็กชายวัยราว 13 ปีกำลังหลับใหลอย่างสนิท แสงแดดจากภายนอกดูจะรบกวนเขาเล็กน้อย ดวงตาของเขากระตุก และโดยไม่รู้ตัว เขาก็หันศีรษะหนีจากหน้าต่าง

“ติ๊ง—!”

ขณะที่เด็กชายหันศีรษะไปนั้นเอง นาฬิกาปลุกรูปหน้าแมวที่ตั้งอยู่บนโต๊ะข้างเตียงก็ส่งเสียงดังแหลมบาดแก้วหู พลันกระชากเขาให้ตื่นจากการหลับใหลทันที

เด็กชายขมวดคิ้วเล็กน้อย ยื่นแขนออกมาจากใต้ผ้าห่ม และด้วยความคุ้นเคย เขาก็กดปิดนาฬิกาปลุก จากนั้นจึงค่อย ๆ เปิดดวงตาที่ยังดูอ่อนเพลียอยู่

เขาขยี้ตา ลุกขึ้นนั่งจากใต้ผ้าห่ม ยืดแขนยืดขา พร้อมส่งเสียงครางเหมือนคนท้องผูก

เขาเหลือบมองเวลาบนนาฬิกาปลุก: 7 โมงตรง โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาก็ถีบผ้าห่มออก สวมรองเท้าแตะข้างเตียง แล้วมุ่งหน้าไปห้องน้ำเพื่อล้างหน้า

ขณะหยิบแก้วและแปรงสีฟันที่อ่างล้างหน้า เขามองภาพสะท้อนใบหน้าอันหล่อเหลาของตัวเองในกระจก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยอย่างลำพองใจ และกล่าวว่า:

“ไม่นึกเลยว่าจะมีสวัสดิการดีขนาดนี้หลังการข้ามมิติ”

จริง ๆ แล้ว เด็กชายผู้นี้คือคนที่ข้ามมิติมาหลังประสบอุบัติเหตุเสียชีวิต เขาอยู่ในโลกนี้มาเกือบเดือนแล้ว จากความสับสนและไม่สบายใจในตอนแรก ก็ค่อย ๆ ปรับตัวได้ เขาพบว่าโลกนี้คล้ายกับโลกเดิมของเขาอย่างน่าประหลาด

ในโลกนี้ เขาชื่อ ไบรอัน พ่อแม่ของเขาทั้งคู่เป็นชาวจีนโพ้นทะเลที่ต้องเดินทางไปทำงานบ่อย ๆ ดังนั้นทั้งบ้านจึงมีเพียงเขาและพี่เลี้ยงเท่านั้น นี่ทำให้เขาไม่ต้องเผชิญกับสถานการณ์น่าอึดอัดที่ต้องรับรู้ถึงพ่อแม่ใหม่ทันทีหลังข้ามมิติมา

โดยรวมแล้ว เขารู้สึกพอใจกับชีวิตปัจจุบันมาก เขาไม่มีแรงกดดันทางการเงินเหมือนในชีวิตที่แล้ว ไม่ต้องแบกรับภาระค่าผ่อนบ้านและค่าผ่อนรถทุกวัน ที่สำคัญที่สุดคือในอดีตเขาเป็นเด็กกำพร้าและยังไม่ได้แต่งงาน ซึ่งทำให้เขาสามารถใช้ชีวิตที่นี่ได้อย่างไร้ภาระทางใจ

หลังจากล้างหน้าเสร็จ ไบรอันถอดชุดนอนออก ดึงชุดนักเรียนจากตู้เสื้อผ้ามาสวมใส่ และหลังจากจัดแจงตัวเองอย่างรวดเร็ว เขาก็ออกจากห้องไป

ที่ห้องนั่งเล่นชั้นล่าง หญิงวัยกลางคนกำลังเตรียมอาหารเช้าอยู่ในครัว เมื่อเธอได้ยินเสียงฝีเท้าจากบันได เธอก็ยื่นตัวออกมาทันที และเห็นไบรอันยืนอยู่ที่บันได

“อรุณสวัสดิ์ วันนี้ตื่นเช้าจังนะ”

เมื่อเห็นหญิงวัยกลางคนยื่นศีรษะออกมาอย่างกะทันหัน ไบรอันก็พยักหน้าและทักทายเธอว่า “อรุณสวัสดิ์ครับ โจซี่”

“ไปนั่งที่โต๊ะอาหารเถอะ อาหารเช้าจะเสร็จแล้ว”

ไบรอันเดินผ่านห้องนั่งเล่น ไปนั่งเก้าอี้ที่ห้องอาหาร และหยิบหนังสือพิมพ์บนโต๊ะมาอ่าน เขาไม่มีทางเลือกอื่นเนื่องจากไม่มีโทรศัพท์มือถือ อย่างไรก็ตาม เนื้อหาในหนังสือพิมพ์ทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ยอดผู้ป่วยเข้าโรงพยาบาลในเขตพุ่งสูง การติดเชื้อลึกลับทำให้จำนวนเพิ่มขึ้น 300%”

“สำนักงานคณะกรรมการอาหารและยา (FDA) ค้นพบพืชผลปนเปื้อนเพิ่มขึ้น คาดการณ์การเรียกคืนสินค้าครั้งใหญ่”

“หญิงคลุ้มคลั่ง ฆ่าสามีและอีก 3 คน”

ไบรอันสังเกตว่าตั้งแต่ที่เขาข้ามมิติมา เหตุการณ์การติดเชื้อและคดีฆาตกรรมแปลก ๆ ในโลกนี้เพิ่มขึ้นทุกวัน ทำให้เขาสงสัยอย่างยิ่งว่าการมาถึงของเขาอาจนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่แปลกประหลาดสู่โลกนี้

“อาหารเช้ามาแล้ว กินให้หมดนะ”

ขณะที่ไบรอันอ่านหนังสือพิมพ์อย่างละเอียด โจซี่ก็ได้นำอาหารเช้ามาเสิร์ฟให้เขาเรียบร้อยแล้ว: ไข่ โดนัท แฮชบราวน์ และนม — อาหารเช้าแบบอเมริกันทั่วไป

เขาอดไม่ได้ที่จะกลอกตา เขาคิดถึงน้ำเต้าหู้ ปาท่องโก๋ และโจ๊กที่เคยกินในชีวิตก่อนหน้าอย่างสุดซึ้ง ไม่ใช่ว่ามันอร่อยเลิศเลออะไร แต่การที่ต้องกินอาหารหวานเจี๊ยบที่อัดแน่นไปด้วยพลังงานเหล่านี้ทุกวันเป็นเรื่องที่เขาทำใจยอมรับได้ยากจริง ๆ

หลังจากรีบกินไปสองสามคำ ไบรอันก็ฉวยโอกาสตอนที่โจซี่ไม่ทันมอง คว้ากระเป๋านักเรียน และรีบวิ่งออกจากประตูไป โดยไม่สนใจเสียงเรียกของเธอจากด้านหลังเลยแม้แต่น้อย

“เฮ้ ไบรอัน”

ทันทีที่เขาหันหลังปิดประตูบ้าน ไบรอันก็ได้ยินเสียงเรียกชื่อเขาจากบริเวณใกล้เคียง เขาหันศีรษะไปมองและเห็นว่าเป็นเด็กผู้หญิงที่อยู่บ้านข้าง ๆ

เด็กหญิงคนนี้ชื่อ ซาร่าห์ เธอมีผมสั้นสีบลอนด์อ่อนและน่ารักมาก เธอเป็นเพื่อนคนแรกที่ไบรอันได้รู้จักหลังจากมาถึงโลกนี้ และเขาก็ได้ข้อมูลเกี่ยวกับตัวเขาเองในอดีตและผู้อยู่อาศัยรอบข้างมาพอสมควรจากเธอด้วย

“อรุณสวัสดิ์”

เมื่อเห็นซาร่าห์รีบเดินเข้ามาหา ไบรอันก็ทักทายเธออย่างอบอุ่น จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นชายวัยกลางคนหน้าเหลี่ยมไว้เคราเต็มใบหน้ายืนอยู่ไม่ไกลด้านหลังเธอ ซึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยสีหน้าไม่เป็นมิตร

ชายวัยกลางคนคนนี้คือ โจเอล พ่อของซาร่าห์ ดูเหมือนเขาจะทำงานก่อสร้าง ไบรอันไม่เคยพบภรรยาของเขา แต่คาดว่าน่าจะหย่าร้างหรือเสียชีวิตไปแล้ว

ไบรอันขยับปากเล็กน้อยเมื่อเห็นสายตาของชายคนนั้นที่มองเขาเหมือนมองหมู แต่เขาก็ยังทักทายอย่างสงบว่า:

“อรุณสวัสดิ์ครับ โจเอล”

อย่างไรก็ตาม โจเอลจ้องมองเขาอยู่พักหนึ่ง จนไบรอันเริ่มรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าตอบรับ จากนั้นเขาก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโทรออก แม้จะอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย แต่ไบรอันยังได้ยินเขากำลังพูดถึงเรื่องผู้รับเหมา

“อืม~” ซาร่าห์ที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างชัดเจน เธอเอามือปิดปากหัวเราะเบา ๆ แล้วตบไหล่ไบรอัน เมื่อเขาหันมามอง เธอก็พูดหยอกเย้าว่า:

“พ่อฉันดูเหมือนจะไม่ค่อยชอบนายเท่าไหร่เลย”

“ฮ่า ๆ”

ไบรอันกับซาร่าห์เรียนอยู่โรงเรียนเดียวกัน ซึ่งมีรถโรงเรียนให้บริการโดยเฉพาะ เนื่องจากการพักอาศัยของพวกเขาตั้งอยู่ในเขตชานเมืองและใกล้ทางเข้าทางหลวง เพื่อความปลอดภัย นักเรียนที่นี่จึงจะรออยู่ที่จุดที่กำหนด และเมื่อรถมาถึง พวกเขาก็จะขึ้นรถไปโดยตรง

หากนักเรียนคนใดไม่มาถึงตามเวลาที่กำหนดด้วยเหตุผลส่วนตัว พ่อแม่ก็จะต้องขับรถไปส่งเอง หรือไม่ก็ต้องนั่งรถโดยสารประจำทางไปโรงเรียน

“อรุณสวัสดิ์ จิมมี่”

“อรุณสวัสดิ์ คูเปอร์”

“...”

ทั้งสองเดินไปตามเส้นทางประจำวัน ซาร่าห์ดูจะมีความสุขเป็นพิเศษในวันนี้ โบกมือทักทายผู้คนที่เธอรู้จักขณะเดินผ่านไปมาอยู่ตลอด

“นี่ ไบรอัน”

เมื่อไม่มีใครอยู่ใกล้ ๆ ซาร่าห์ก็หันหน้ามาหาไบรอันและพูดว่า:

“วันนี้ฉันวางแผนจะแอบหนีออกจากโรงเรียนเพื่อไปห้างสรรพสินค้า นายอยากไปด้วยกันไหม”

ไบรอันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สีหน้าค่อนข้างแปลกใจ หลังจากที่ได้รู้จักกันมาเป็นเดือน เขารู้ว่าซาร่าห์เป็นเด็กผู้หญิงที่เรียบร้อยมาก เขาไม่คาดคิดว่าเธอจะมีมุมที่ชอบทำอะไรนอกกรอบแบบนี้

“ถ้าเธอกล้าทำแบบนั้น อาจารย์จูดี้จะโกรธมากนะ”

“ฮึ่ม แค่ไม่ให้เธอรู้ก็พอแล้ว!”

ซาร่าห์เห็นได้ชัดว่าเตรียมการมาอย่างดีสำหรับการโดดเรียนในวันนี้ เธอหยิบกระดาษพับหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ไบรอัน

“ฉันเห็นอันนี้อยู่บนโต๊ะทำงานของอาจารย์จูดี้เมื่อคราวที่แล้ว ลองดูสิ แล้วนายจะรู้”

ไบรอันรับกระดาษที่ซาร่าห์ยื่นให้ กางออก และเข้าใจถึงความมั่นใจของเธอทันที เนื้อหามีดังนี้:

ประกาศโรงเรียน XX:

โรงเรียนจะจัดการประชุม XXX ในเวลา 13:00 น. ของวันที่ 6 กันยายน 2013 ณ ห้องประชุมรวมของโรงเรียน ขอให้ครูอาจารย์ทุกท่านมาถึงตามเวลาที่กำหนด ประกาศเป็นพิเศษ

“เตรียมพร้อมมาอย่างดีเลยนะ”

ไบรอันโบกกระดาษประกาศในมือ รู้สึกประหลาดใจพอสมควร แล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า:

“ถ้าโดดเรียนแล้วเธอจะไปทำอะไรที่ห้างสรรพสินค้าล่ะ”

“วันนี้เป็นวันเกิดพ่อฉัน ฉันตั้งใจจะไปซื้อของขวัญให้เขา”

“ตกลง งั้นฉันจะไปกับเธอ เราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่”

“เดี๋ยวฉันจะบอกอีกที”

เมื่อขึ้นรถโรงเรียน ไบรอันก็หาที่นั่งและนั่งลงอย่างไม่รีบร้อน เพลิดเพลินกับทิวทัศน์สวยงามนอกหน้าต่าง นี่เป็นภาพที่เขาไม่สามารถเห็นได้เมื่ออาศัยอยู่ในเมือง เทียบกับเหล็กเย็น ๆ ปูนซีเมนต์ และคอนกรีตแล้ว จริง ๆ แล้วเขาชอบทิวทัศน์ที่เขียวขจีและสดใสตรงหน้ามากกว่า

รถโรงเรียนแล่นไปครึ่งชั่วโมง ไบรอันและซาร่าห์ก็มาถึงโรงเรียน ครูอาจารย์มายืนรออยู่ที่ประตูโรงเรียนแล้ว หลังจากที่ประตูรถบัสเปิดออก พวกเขาก็พานักเรียนในชั้นของตนกลับไปยังห้องเรียน

วิธีการศึกษาที่นี่แตกต่างจากที่ไบรอันเคยสัมผัสมาโดยสิ้นเชิง มันสนุกมาก แทบจะไม่มีการควบคุมดูแลอย่างเข้มงวดจากครูเลย

เขารู้สึกได้ว่าครูในโรงเรียนอเมริกันมุ่งเน้นไปที่จินตนาการและความคิดสร้างสรรค์ของนักเรียนมากกว่า ซึ่งเป็นแนวทางการศึกษาที่เน้นความเป็นเลิศ ในขณะที่การศึกษาในอดีตของเขาเน้นการเรียนรู้แบบท่องจำ ซึ่งเป็นแนวทางการศึกษาขั้นพื้นฐาน ทั้งสองวิธีต่างก็มีข้อดีและข้อเสีย และยากที่จะบอกว่าวิธีไหนดีกว่ากัน

เช้าวันนั้นก็ผ่านไปอย่างมีความสุขอีกครั้ง ไบรอันมาถึงโรงอาหาร มองเบอร์เกอร์และแซนด์วิชในตู้โชว์ด้วยสีหน้าช่วยไม่ได้ เขารู้สึกว่าท้องกำลังประท้วง แต่การงดอาหารกลางวันก็ไม่ดีต่อสุขภาพ ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว คงต้องทำอาหารพิเศษกินเองเมื่อกลับถึงบ้านในตอนเย็น

หลังอาหารกลางวัน ไบรอันเพิ่งออกจากโรงอาหารก็เห็นคนกำลังติดประกาศล่าสุดบนกระดานประกาศตรงทางเข้าห้องอาหาร

เขาไม่มีอะไรทำ จึงเดินไปดูด้วยความสงสัย หลังจากคนที่ติดประกาศจากไป เขาก็เดินเข้าไปอ่าน

ปรากฏว่าเนื่องจากโรคติดเชื้อเฉียบพลันที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ เมืองออสติน ทั้งเมืองกำลังจะเข้าสู่ภาวะปิดเมือง โรงเรียนจึงออกประกาศว่าตั้งแต่เดือนตุลาคมเป็นต้นไป โรงเรียนจะปิดทำการอย่างไม่มีกำหนด ขอให้นักเรียนกลับบ้านและแจ้งผู้ปกครองตามลำดับ สำหรับข้อสงสัยใด ๆ โปรดโทร XXXXXX

“มันรุนแรงขนาดนี้แล้วเหรอ?”

เมื่อนึกถึงโรคระบาดบางอย่างในชีวิตที่แล้ว ไบรอันตัดสินใจว่าเขาจำเป็นต้องไปซื้อหน้ากากมาเตรียมไว้ แต่ขณะที่เขากำลังจะหันหลังเดินจากไป ก็มีกลุ่มนักเรียนจำนวนมากมารวมตัวกันด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ทุกคนต่างตื่นเต้นมองดูประกาศ บางคนถึงกับส่งเสียงเชียร์และปรบมือ

หลังจากเบียดตัวออกจากฝูงชนได้ในที่สุด เขาก็กำลังจะกลับไปที่ห้องเรียน ทันใดนั้นก็รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างมาสะกิดที่เอวจากด้านหลัง เขาหยุดชะงัก หันศีรษะกลับไป และพบว่าคนที่อยู่ด้านหลังเขาคือซาร่าห์จริง ๆ

เมื่อเห็นเขาหันกลับมา ซาร่าห์กระพริบตา ทำท่าทางให้เงียบ แล้วชี้ไปที่มุมหนึ่งของโรงอาหาร และทำปากเงียบ ๆ ว่า:

“ปฏิบัติการ!”