บทที่ 98 การเผชิญหน้าที่ไม่คาดคิด (4)
บทที่ 98 การเผชิญหน้าที่ไม่คาดคิด (4)
ความเงียบอันอึดอัดปกคลุมไปทั่วทั้งสำนักงาน
โอเซียนกับบัลลูดไม่แม้แต่จะหันมามองหน้ากัน
อินลัว ซึ่งไม่รู้ถึงบรรยากาศนั้น กลับหัวเราะเบา ๆ แล้วถามอย่างอารมณ์ดีที่มีแขกมาเยี่ยม
“จะรับกาแฟหรือชาดีคะ?”
โอเซียนกับบัลลูดตอบขึ้นพร้อมกัน
“ไม่เป็นไรครับ”
“ข้าไม่รับดีกว่า”
พวกเขาเห็นสภาพสุขอนามัยของตึกนี้ระหว่างเดินทางขึ้นมาแล้ว
หลังจากเห็นสภาพแบบนั้น จะให้กินกาแฟหรือชาลงคอคงเป็นไปไม่ได้
ยิ่งไปกว่านั้น การที่ต้องนั่งข้างกันทั้งที่มีความสัมพันธ์ที่ไม่ราบรื่นอยู่แล้ว ต่อให้กาแฟรสดีก็คงจืดชืดไปหมด
“ทำไมคุณถึงมาที่นี่?”
บัลลูดถามขึ้นอย่างหงุดหงิด
“นั่นเป็นคำถามที่เจ้าควรถามผู้ว่าจ้างเจ้ามากกว่า”
“นักโบราณคดีอินลัว ผมขอถามได้ไหมว่านี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
บัลลูดกลั้นเสียงถอนหายใจที่พุ่งขึ้นมา แล้วพยายามถามอย่างสุภาพที่สุด
แต่ความไม่สบายใจก็ยังไม่หายไปหมด อินลัวสังเกตเห็นและตอบกลับมาอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ
“เอ่อ…คือ ฉันคิดว่ามีคนช่วยเพิ่มก็คงดีไม่ใช่หรือคะ?”
“ผมเคยอธิบายแล้วว่า พวกเราก็เพียงพอที่จะจัดการกับการขาดกำลังคนนั้นได้”
“ก็แค่…กันเหนียวไว้หน่อยน่ะค่ะ…”
บัลลูดดูเหมือนจะไม่ยอมถอย
พวกเขาคิดว่าตั๋วเข้าพื้นที่สำรวจอยู่ในมือแน่แล้ว แต่กลับมีนักแก้ปัญหาโผล่มาขัดขวาง
แถมไม่ใช่หน้าใหม่เสียด้วย แต่เป็นโอเซียน คนที่เคยสอดเข้ามาขัดงานพวกเขามาแล้ว
“เจ้านี่ใจกว้างกว่านี้หน่อยก็ดีนะ”
“……อะไรนะ?”
“ซากโบราณสถานเป็นที่อันตราย เจ้าไม่มีทางรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น การมีคนช่วยเพิ่มอีกคนย่อมดีกว่าแน่นอน”
“พูดได้ง่าย ๆ นะ คุณก็แค่โชคดีที่ถูกเลือกเท่านั้นแหละ”
“ข้าถูกเลือกเพราะความสามารถ ไม่ใช่โชค เจ้าต่างหากที่พูดไม่ให้เกียรติ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อิลลัวก็ยกมือขึ้นอย่างระมัดระวัง
“เอ่อ…จริง ๆ แล้วคุณโอเซียนถูกฉันจ้างเพราะความอยากรู้อยากเห็นส่วนตัวน่ะค่ะ”
“…….”
“ก็คุณเป็นนักแก้ปัญหาคนแรกที่บอกว่าตัวเองเป็นอัศวิน ฉันเองเคยศึกษาพวกอัศวินพเนจรอยู่บ้าง ก็เลยคิดว่ามีสักคนก็คงไม่เสียหาย…”
‘ผมได้ยินความจริงที่ไม่อยากได้ยินเข้าแล้วสิ’
โอเซียนขมวดคิ้ว และครั้งนี้เป็นบัลลูดที่พูดขึ้น เสียงทุ้มหนักแน่นกว่าเดิมเล็กน้อย
“อย่างนี้นี่เอง”
“ฮึม…ยังไงซะ ข้าก็ช่วยเจ้าได้อยู่แล้ว ข้าแข็งแกร่งกว่าเจ้า”
“……คำพูดแบบนั้นยอมไม่ได้หรอก หรือนายอยากจะชี้ขาดผลแพ้ชนะที่เราไม่ได้ตัดสินให้รู้เรื่องกันตอนนั้นเลยตอนนี้?”
“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ข้าจำได้ว่าคราวนั้นข้าใกล้จะชนะเจ้าอยู่แล้ว”
บรรยากาศระหว่างชายสองคนเริ่มตึงเครียดขึ้นกะทันหัน อิลลัวรีบโบกมือห้ามแทบจะอย่างน่าสงสาร
“ชู่ ๆ ห้ามทะเลาะกันนะคะ! เราต้องอยู่ร่วมกันที่ซากโบราณสถาน ไม่ว่าจะชอบหรือไม่ชอบก็ตาม!”
โอเซียนกับบัลลูดซึ่งต่างกำลังเดือดพล่านก็ส่ายหัวพร้อมกัน
เมื่อพวกเขาใจเย็นลงในที่สุด อิลลัวก็เหงื่อแตกพลั่ก รีบอธิบาย
“เอ่อ…ยังไงก็ตาม ครั้งนี้พวกคุณสองคนจะได้ร่วมเดินทางไปสำรวจซากโบราณสถานกับฉันนะคะ แน่นอนว่าคุณบัลลูดสามารถพาคนของคุณไปได้ด้วย แต่ก็อย่างที่ทราบดีว่ามีข้อจำกัดเรื่องจำนวนคนค่ะ”
ดูเหมือนบัลลูดจะรู้จักอิลลัวมาก่อนแล้ว
โอเซียนอดสงสัยไม่ได้
“เจ้ารู้จักชายคนนี้มาตลอดเลยหรือ?”
“ใช่ คุณบัลลูดคือผู้ปกป้องของพวกเรา”
“ผู้ปกป้อง? น่าประหลาดใจนะ มาเฟียผันตัวมาเล่นงานขุดโบราณคดี”
“อย่าคิดว่าฉันเหมือนมาเฟียทั่วไป เราทำธุรกิจได้ทุกรูปแบบที่เกี่ยวข้องกับแรงงาน โบราณคดีก็เช่นกัน ด้วยเส้นสายที่ฉันสะสมมา ฉันถึงได้ตั๋วเข้าซากโบราณสถาน”
เขาไม่ได้พูดผิด
แต่ในน้ำเสียงบัลลูดมีแววหงุดหงิด แสดงให้เห็นชัดว่าเขาไม่ชอบใจนัก
โอเซียนจับความอึดอัดนั้นได้ทันที
‘ว่าไปแล้ว ด้วยอิทธิพลของแก๊งนอร์ธบลินเดอร์ส เขาน่าจะหานักโบราณคดีหรือผู้สำรวจที่ดีกว่าอิลลัวได้ด้วยซ้ำ’
มีอะไรที่อิลลัวเก่งเป็นพิเศษหรือเปล่านะ?
กองหนังสืออาจทำให้เธอดูมีความรู้ แต่ถ้าว่ากันตามประสบการณ์ในการสำรวจ เธอยังห่างไกลนัก
ยิ่งดูจากท่าทีของบัลลูด มันชวนให้รู้สึกว่าเขาเองก็ไม่มีทางเลือก
“ต้องมีอะไรเกิดขึ้นแน่”
บัลลูดขมวดคิ้วกับคำพูดของโอเซียน แต่คราวนี้ไม่ได้โต้ตอบแรงเหมือนก่อน นั่นก็เพียงพอแล้วที่ทำให้โอเซียนมั่นใจว่าเขาพูดถูกจุด
“อย่าไปสนเลย มันไม่ใช่เรื่องของนาย”
“ถึงอย่างนั้น เราก็ต้องไปสำรวจด้วยกัน การรู้ไว้ก็คงไม่เสียหายหรอก”
“มันเป็นเรื่องระหว่างเรา”
“เจ้ากำลังพูดถึงคูช่า ที่ข้าเคยเจอคราวนั้นใช่ไหม?”
โอเซียนพูดถูก และบัลลูดเผลอเผยสีหน้าออกมาชั่วขณะ
รู้ตัวว่าพลาด บัลลูดถอดแว่นออกแล้วกดนิ้วแน่นที่เบ้าตา ระหว่างนั้นโอเซียนถามอีกครั้ง
“บอกมาเถอะ อย่างน้อยเจ้าก็บอกได้ว่ามันคือเรื่องอะไร”
“นายคือเป้าหมาย ‘ล้างแค้น’ ของเรา ไม่รู้ตัวเลยหรือไง”
“ถ้าพวกเจ้าคิดจะทำ คงทำไปนานแล้ว การที่ยังไม่ทำก็เพราะเรื่องนี้มันสำคัญกับเจ้ามากกว่า”
หน้าผากของบัลลูดเต็มไปด้วยรอยย่น
‘หมอนี่…’
เขาเคยรู้สึกแล้ว แต่มันช่างเป็นสายตาแหลมคมเกินไป
การจับได้ว่ากำลังลำบาก หรือการหนีจากกับดักของคุร์ชาได้อย่างง่ายดาย
นี่มันไม่ใช่แค่นักแก้ปัญหาที่กำลังแก้ปัญหาธรรมดา ๆ
‘ว่าไปแล้ว เขายังรู้แม้แต่รูทของพวกทางเหนือด้วย’
ชายคนนี้แท้จริงแล้วคืออะไรกันแน่?
บัลลูดตอบกลับอย่างหนักแน่น ถึงแม้จะยกความระมัดระวังต่อโอเซียนขึ้นก็ตาม
ในตอนนี้ เขาไม่ได้พูดผิดเกี่ยวกับการเป็นพันธมิตรกัน
“ก็จริง บางทีการเล่าอาจช่วยได้”
บัลลูดรู้ดีว่ามันเป็นข้ออ้าง แต่การเก็บเป็นความลับก็เช่นกัน
ตราบใดที่ยังอยู่กับอิลลัว สักวันหนึ่งโอเซียนต้องรู้แน่
สุดท้ายบัลลูดยอมแพ้
“ผมควรเริ่มจากความสัมพันธ์ของเรากับคุณอิลลัว จริง ๆ คนที่ผมรู้จักคือพ่อของเธอต่างหาก”
“บิดานาง”
โอเซียนหันมามองอิลลัว และเธอก็พยักหน้า
“ท่านเป็นนักสำรวจผู้ยิ่งใหญ่ค่ะ”
เป็นคำในอดีตกาล ซึ่งหมายความว่าไม่ใช่อีกแล้ว
“ท่านมีตำแหน่งและสิทธิ์มีเสียงในสมาพันธ์โบราณคดี และมีกำหนดจะมาร่วมกับเราในการสำรวจครั้งนี้ ปัญหาคือก่อนวันนั้นหนึ่งวัน”
“เกิดอะไรขึ้นกับเขา มรการคุกคามถึงชีวิตเลยหรือ?”
คราวนี้เป็นอิลลัวที่ตอบแทน
“ใช่ค่ะ พ่อถูกกลุ่มคนลึกลับโจมตีโดยไม่รู้เหตุผล เขาหนีรอดมาได้อย่างหวุดหวิด แต่ก็บาดเจ็บสาหัส ต้องพักรักษาตัวอยู่หลายสัปดาห์ ฉันเลยลองหากฎเก่าๆของสมาพันธ์ แล้วก็พบว่าอำนาจนั้นโอนถ่ายได้ ฉันเลยรับช่วงต่อ”
พูดง่าย ๆ ก็คือการเล่นใต้ดินที่เห็นได้ทั่วไป
แต่ก็ยังมีคำถาม
“ใครกันแน่ที่โจมตีเขา?”
“ปัญหาคือเราไม่รู้ การใช้กำลังแค่เพื่อเอาตั๋วมันเกินจำเป็น”
นั่นแหละคือประเด็น
ถ้าเป้าหมายของพวกเขาคือแค่ตั๋วของพ่ออิลลัว ก็คงขู่บังคับเอามาแล้ว
แต่ผู้โจมตีไม่ต้องการสิ่งนั้น เพียงต้องการทำร้ายเขาเท่านั้น
“เหมือนตั้งใจขัดขวางการสำรวจอย่างโจ่งแจ้ง”
สายตาโอเซียนหันไปยังบัลลูด และเขาก็ไม่ปฏิเสธ ดวงตาเย็นชาขณะพยักหน้าอย่างหนักแน่น
ใครที่มีแค้นกับบัลลูดบ้าง?
เขาอาจเป็นนักธุรกิจ แต่ก็เป็นมาเฟียด้วย และคนในเมืองนี้ที่แค้นเขา มีนับได้เกินสองมือแน่นอน
แต่ใบหน้าหนึ่งกลับผุดชัดขึ้นในใจโอเซียน
“คุร์ช่า”
ดวงตาของบัลลูดเบิกกว้างทันทีเมื่อได้ยินชื่อนั้น
“ผมก็รู้สึกว่าเขากำลังเล่นงานคุณอยู่เหมือนกัน”
“……น่าประหลาดใจนะ ข้าก็กำลังคิดแบบเดียวกัน”
เรื่องมันชัดเจนแล้ว
บัลลูดทำงานที่เกี่ยวกับแม่มดล้มเหลว จนชื่อเสียงเสียหายไป แม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม
คุร์ชาที่ดูถูกเขามาตลอดก็ฉวยโอกาสทันที
โอเซียนไม่รู้ว่าอย่างไร แต่คุร์ชารู้ว่าบัลลูดกำลังเล็งซากโบราณสถานอยู่
ด้วยสายสัมพันธ์แบบองค์กรนี้ ยกเว้นหัวหน้าแล้ว ทุกอย่างคือการแข่งขัน
เมื่อคู่แข่งพลาด มันก็เป็นธรรมชาติที่จะถูกเหยียบซ้ำ
“นั่นคือเหตุผลที่เจ้าจ้างข้ามาอย่างเร่งรีบ”
“ผมบอกคุณอิลลัวแล้วว่าเราเพียงพอสำหรับเธอ”
อิลลัวรีบยกมือขึ้นอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ
“แต่ถึงยังไง คุณก็ไม่มีทางรู้เลย ฉันเองอาจถูกโจมตีอีกเมื่อไรก็ได้”
แน่นอน เหตุผลที่แท้จริงที่สุดก็อาจเป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็นในคนที่เรียกตัวเองว่าเป็นนักแก้ปัญหาและอัศวิน
รวมทั้งผลงานล่าสุด ทำให้เธอตัดสินใจว่าการจ้างเขาคือทางเลือกที่ดี
“ตกลง เข้าใจทุกอย่างแล้ว เพียงแต่ไม่คิดเลยว่าเจ้ากับข้าจะต้องนั่งเรือลำเดียวกัน”
แต่มันเป็นเพียงเรื่องบังเอิญจริงหรือ ที่อัศวินพเนจรกับนักรบป่าเถื่อนต้องมาพบกันที่นี่ และได้เข้าซากโบราณโบราณร่วมกัน?
โอเซียนเริ่มคิดว่าบางทีอาจเป็นเรื่องของชะตากรรม โดยเฉพาะเมื่อไม่นานมานี้เขาเพิ่งเจอกับมาร์ติเนซ
‘น่าสนใจดี’
คนสองคนที่ควรจะเป็น NPC ระดับฮีโร่ในเกม หรือสามคนถ้านับเอลีสด้วย
ทำให้เขาเริ่มสงสัยขึ้นมา แล้วโจร นักบวช หรือพ่อมดล่ะ?
‘ทีแรกผมนึกว่ายุคนี้อ่อนแอกว่ายุคที่ผมรู้จัก แต่ไม่ใช่เลย’
พลังแท้จริงอาจลดลง แต่กลับมีพลังใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อนเกิดขึ้น
ในแง่หนึ่ง มันคือการวิวัฒนาการไปอีกทิศทางหนึ่ง
เขาตั้งตารอวันที่จะได้พบพวกนั้นสักวัน
“ว่าแต่…”
โอเซียนเอ่ยขึ้น ทั้งคู่หันมามอง
“ถ้าสัญชาตญาณของพวกเจ้าถูกต้อง คุร์ชาโจมตีบิดาของอิลลัวก็เพื่อให้ตั๋วเข้าสำรวจเป็นโมฆะ และเพื่อเล่นงานเจ้า”
“คุณกำลังจะบอกว่าอะไร?”
“แต่ตั๋วนั้นถูกโอนต่อมายังลูกสาวของเขา อิลลัว โดยกระบวนการที่ไม่ปกติเลยสักนิด จากที่ข้าเจอคุร์ชามาเพียงครั้งเดียว ข้าไม่คิดว่าเขาจะยอมปล่อยไปง่าย ๆ”
สีหน้าของบัลลูดเย็นเฉียบทันทีเมื่อเข้าใจสิ่งที่โอเซียนกำลังสื่อ
“ถ้ามันจริงล่ะก็……”
“บางทีตอนนั้นเขาคงคิดว่าแค่นั้นก็พอ แต่พอรู้เรื่องอิลลัวเข้า เขาคงไม่ยอมปล่อยแน่”
เวลานี้ฟ้ามืดลงแล้ว เพราะค่ำคืนกำลังมาเยือน แต่ตะเกียงแก๊สที่ควรส่องแสงกลับดับลง
เหมือนมีใครตั้งใจปิดมัน
–ปัง!
เสียงกระจกแตกจากชั้นล่างดังก้อง อิลลัวหน้าซีดเผือด
“อ๊ะ! พวกนั้นมาแล้วจริง ๆ!”
“ใช่ อย่างที่คิดไว้เลย”
โอเซียนค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน บัลลูดก็เช่นกัน
“เอาอาวุธมาด้วยหรือเปล่า?”
“ใครมันจะโง่ทิ้งสิ่งสำคัญยิ่งกว่าชีวิตไว้เบื้องหลังล่ะ?”
บัลลูดถอดหมวกสีขาวแขวนไว้บนราว จากนั้นก็ชักขวานคู่ที่เหน็บอยู่ข้างเอว
โอเซียนลูบชายเสื้อโค้ทแล้วชักดาบยาวจากเข็มขัดออกมา
ไฟแก๊สรอบ ๆ ถูกตัดจนมืดมิด
อิลลัวทำท่าจะจุดเทียน แต่บัลลูดห้ามไว้
“อย่าจุดไฟ มันจะทำให้ตำแหน่งเราเผยออกมา พวกเธอซ่อนตัวไว้จนกว่าทุกอย่างจะจบ”
อิลลัวเม้มปากแล้วพยักหน้าหงึก ๆ
“เยอะกว่าที่คิดนะ”
“แค่ผู้หญิงคนเดียวแท้ ๆ แต่เล่นมากันเป็นฝูง”
“บางทีพวกเขาคงรู้แล้วว่าเจ้ากำลังทำอะไร”
“ถ้ามาถึงขั้นนี้แล้ว เราคงต้องเก็บกวาดให้เรียบร้อย แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องแย่หรอก”
จากชั้นล่าง พวกเขารับรู้ได้ถึงร่างนับไม่ถ้วนที่กำลังไต่ขึ้นมาชั้นสอง
พวกนั้นคงรู้ตัวว่าการบุกถูกจับได้ตั้งแต่ทำกระจกแตก ก้าวเท้าจึงเร่งขึ้นอย่างจงใจ
“ข้าขอเตือนล่วงหน้า อย่ามาขวางทางข้าก็แล้วกัน”
“ฉันจะไปเถียงอะไรได้ล่ะ แต่นายต่างหากที่ไม่ควรมาขวางผม”
เขายันบานประตูออก
ห้องถูกความมืดปกคลุมไปหมด
แสงน้ำแข็งสีฟ้าลอยเหนือขวานคู่ของบัลลูด ส่องประกายเย็นเยียบ ขณะที่ดาบของโอเซียนเปล่งรัศมีดุจแสงดาว
บานประตูถูกผลักกระแทกเปิดออก ผู้บุกรุกมองเข้ามาด้วยความประหลาดใจที่เห็นสองแสงสว่างพุ่งออกจากความมืด
เพียงพริบตาเดียว ใบหน้าของพวกเขาที่สะท้อนในแสงดาวและน้ำแข็งก็เปลี่ยนเป็นโฉมหน้าสุดเหี้ยมโหด
โอเซียนกับบัลลูดพุ่งเข้าฟาดฟันทันที
–ผัวะ!
ชายคนแรกที่บุกเข้ามาถูกเตะกระเด็นไปข้างหลังพร้อมกันทั้งจากโอเซียนและบัลลูด
และที่เบื้องหลัง แววตาของพวกผู้บุกรุกเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
“เอาล่ะ…”
“ไปกันเถอะ”