บทที่ 95 การเผชิญหน้าที่ไม่คาดคิด (1)

การฝึกยังคงดำเนินต่อไป

สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับอัศวินคือกำลังกายพื้นฐาน บางคนอาจมองว่านี่เป็นเรื่องตลก แต่ “พื้นฐาน” ของการเป็นอัศวินนั้นตั้งอยู่บนมาตรฐานที่สูงมาก

“เจ้าต้องสามารถวิ่งได้รวดเร็วปานลมแม้สวมเกราะหนัก ต้องใช้ดาบได้อย่างคล่องแคล่ว และขี่ม้าโดยไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อย”

แน่นอนว่าการฝึกเพื่อให้ได้ตามมาตรฐานเหล่านั้นจึงแสนสาหัส

โอเชียนมองดูผู้สมัครทั้งเจ็ดกำลังฝึก

ลอร์เรนซึ่งมีพรสวรรค์ด้านการฝึกร่างกายพื้นฐาน คอยช่วยพวกเขาในเรื่องนี้ แต่ไม่ใช่ในส่วนของการใช้ดาบ

“ไม่สิ ให้ฉันทำอะไรกับก้อนเหล็ก แบบนี้กันแน่?”

เอลดินถามด้วยความไม่อยากเชื่อ

“มันมีเหตุผลของมัน”

“ก็ใช่ มันไม่ใช่ว่าฉันทำไม่ได้ มันง่ายด้วยซ้ำ แต่นายกำลังทำอะไรแปลก ๆ อยู่หรือเปล่า?”

“แปลก? หมายความว่าอะไร?”

“ก็ไม่นะ ดูจากท่าทีนายก็ไม่ได้แปลกมาก แล้วดาบนายล่ะ เป็นยังไงบ้าง?”

“ยังสภาพดีอยู่”

“ก็ดีแล้ว แต่ยังไงก็ควรรักษาความสะอาดไว้เสมอ หากมันเสียหายจนเกินกว่าที่นายจะซ่อมเองได้ ก็นำมาให้ฉัน ฉันยังซ่อมแซมได้อยู่”

“แน่นอน”

โอเชียนรับถุงเหล็กทั้งเจ็ดเล่มจากเอลดิน

แล้วหิ้วกลับไปที่ลานฝึก แจกจ่ายให้กับผู้สมัครอัศวินทีละคน

—ครืน—

เสียงเหล็กหนักกระแทกพื้นดังก้อง

ทุกคนหันไปจ้องโอเชียนอย่างตะลึงงัน

“จากนี้ไป พวกเจ้าจะต้องใช้สิ่งนี้ฝึก”

“ฮึ่ม… ที่แท้ก็คือดาบนี่เอง”

เดวิดพึมพำราวกับไม่อยากเชื่อ

เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าที่โอเชียนนำมาให้ แท้จริงก็คือดาบเหล็กตันทั้งเล่ม เพียงแต่ปลายมันทื่อเท่านั้นเอง

ด้ามจับถูกพันด้วยหนังอย่างเรียบร้อย

“เจ้าบอกว่าอยากเป็นอัศวิน สิ่งสำคัญที่สุดก็คือการใช้ดาบ”

พวกเขาต่างเคยใช้ปืนตลอดชีวิต เดวิดเคยควบคุมตุ๊กตา โจนาธานเคยฝึกกายจนแข็งแกร่งเพื่อสู้ด้วยมือเปล่า

ดังนั้นแนวคิดเรื่องการใช้ดาบจึงเป็นสิ่งแปลกใหม่ที่พวกเขาพอเข้าใจในหัว แต่ร่างกายยังไม่คุ้นเคย

แต่ก็ไม่เป็นไร การเรียนรู้ทุกอย่างต้องเริ่มจากจุดเริ่มต้นทั้งนั้น

“นี่มันอะไรกัน หนักชะมัดเลย!”

แม้พวกเขาจะเคยจับอาวุธปืนที่หนักไม่เบา แต่เหล็กท่อนนี้กลับทำให้แขนสั่นเพียงแค่ถือไว้

นี่คุณคาดหวังให้พวกเราเหวี่ยงมันจริง ๆ หรือ?

สีหน้าของโจนาธานกลับเต็มไปด้วยความฮึกเหิม เขาตัวใหญ่กว่าคนอื่น ดังนั้นสิ่งที่ได้มาก็ย่อมใหญ่และหนักกว่ามาก

‘นี่มันทำมาให้ฉันใช้โดยเฉพาะหรือเปล่า?’

แม้แต่โจนาธานก็ยังอดคิดไม่ได้

โอเชียนเห็นประกายความไม่เชื่อในแววตาของพวกเขา จึงเลือกที่จะไม่อธิบาย แต่ตัดสินใจโชว์ให้ดูแทน

“เอามาให้ข้า”

โอเชียนยื่นมือไปหาโจนาธาน

โจนาธานจ้องนิ่ง ก่อนจะยื่นดาบเหล็กให้อย่างครุ่นคิด

‘เขายกมันไม่ไหวหรอก’

ทุกคนต่างก็คิดเช่นนั้น ทว่าโอเชียนกลับยกดาบพิเศษของโจนาธานขึ้นด้วยมือเดียวอย่างง่ายดาย

“ต้องทำแบบนี้”

เขาแกว่งดาบด้วยมือเดียวเบา ๆ แต่กลับก่อให้เกิดแรงลมกวัดซัดจนฝุ่นคลุ้งไปทั่วลานฝึก

ทุกคนอ้าปากค้าง

นี่เป็นปฏิกิริยาที่สมควร เมื่อได้เห็นใครสักคนใช้ของที่แทบจะยกไม่ไหวได้อย่างเบาโหวง ราวกับพัดลมในมือเดียว

“มันไม่ยากหรอก จริงไหม?”

ไม่ยาก? เจ้าพูดแบบนั้นจริง ๆ หรือ?

เมื่อเห็นคำถามยังไม่ถูกตอบ โอเชียนจึงร่าย “แสงดาว” ลงบนดาบในมือ

แสงสีขาวบริสุทธิ์สว่างเจิดจ้า ราวกับแผดเผาสายตาผู้คนจนเหมือนวิญญาณล่องลอยออกจากร่าง

เมื่อถึงเวลาจะโน้มน้าวผู้คน การกระทำย่อมพูดแทนคำพูดได้ชัดเจนที่สุด

แสงดาวของโอเชียนชะล้างความสงสัยในใจเหล่าอัศวินฝึกหัด และจุดไฟแห่งความใฝ่ฝันในหัวใจพวกเขาให้ลุกโชน

“เอาไป”

เขายื่นดาบคืนให้โจนาธานโดยดับแสงลง

โจนาธานรับไว้ด้วยสองมืออย่างเคารพ ดวงตาที่สั่นเทาแน่นิ่งอยู่กับดาบฝึกเหล็กที่โอเชียนส่งมาให้

เขายังเห็นภาพแสงดาวลุกโชนอยู่บนคมดาบนั้น

ยังรู้สึกถึงความร้อนที่เหลือค้างบนโลหะซึมเข้าสู่ฝ่ามือ

ราวกับเสียงกระซิบที่บอกเขาว่า “เจ้าทำได้”

“ไปกันเถอะ!”

เสียงคำรามของโจนาธานปลุกให้เหล่าอัศวินฝึกหัดชูดาบขึ้นพร้อมกัน

แม้ร่างกายที่ยังไม่สมบูรณ์จะฝืนยกไม่ไหว แต่พวกเขาก็ยังแกว่งมันได้เกินห้าสิบครั้ง ทั้งที่ตามจริงคงไม่ถึงสิบ

แม้กล้ามแขนจะตึงจนเหมือนจะฉีก แม้ฝ่ามือจะพองแตก แต่แววตาพวกเขายังคงลุกไหม้ด้วยไฟแห่งความฝัน

โอเชียนยืนมองภาพนั้นด้วยความยินดี ความรู้สึกว่าบางสิ่งกำลัง “ก่อตัวขึ้น” ก็ไม่เลวเลย

‘แน่นอน กว่าพวกเขาจะเป็นอัศวินที่แท้จริงได้ ยังต้องใช้เวลาและความพยายามอีกมาก’

แต่เมื่อได้เห็นความพยายามเช่นนั้น ก็อดคาดหวังไม่ได้

บางทีในยุคสมัยนี้ ความพยายามอาจไม่ใช่สิ่งสำคัญอีกต่อไปแล้ว

ในโลกอุตสาหกรรมที่ก้าวหน้าไปไกล คุณจะไปเห็นใครออกแรงแบบดิบ ๆ เช่นนี้ได้ที่ไหนกัน?

‘มันช่างน่าดีใจ’

ถึงเวลาอาหาร เอนาก็ลากหม้อเข้ามา

“ทุกคน มากินกันได้แล้ว!”

เหล่าอัศวินฝึกหัดพากันวิ่งเข้ามา

แม้แต่เดวิดที่ตอนเจอโอเชียนครั้งแรกยังสุภาพอ่อนโยน บัดนี้กลับซุกหน้าลงชามอาหารอย่างไม่เหลือฟอร์มหรือศักดิ์ศรีใด ๆ

พวกเขาดูไม่ต่างอะไรจากขอทานกลุ่มหนึ่ง

‘อืม แบบนี้มันก็ดูไม่แง่แฮะ’

เอนายิ้ม แต่เหงื่อเย็นก็ผุดเต็มแผ่นหลัง

“ว่าแต่ ท่านพอจะมีเวลาว่างสักหน่อยไหม?”

เอนาเดินเข้ามาหาโอเชียนหลังมื้ออาหารใกล้จบ

“มีเรื่องอะไรหรือ?”

“ฉันต้องไปที่หนึ่ง เลยอยากขอให้คุณไปด้วย”

เป็นคำขอร้องให้ทำหน้าที่คุ้มกัน

ความจริงแล้ว ความปลอดภัยในเมืองเทียร์นาไม่ค่อยดีนัก หรือพูดให้ถูกคือแล้วแต่ย่านที่จะอยู่

ย่านที่พวกเขาพักอยู่ก็ไม่ได้ดีเด่น แต่สำหรับโอเชียนที่มาจากศตวรรษที่ 21 ก็ถือว่าไม่น่าไว้ใจนัก

“จะไปทำอะไรหรือ?”

“ไปเป็นอาสาสมัครค่ะ พอดีช่วงนี้ฉันทำอาหารเหลือจากที่ทำให้พวกนั้น เลยเอาไปแจกให้คนอื่นต่อ”

“หมายถึงเอาไปแบ่งให้คนที่ลำบากกว่าน่ะสิ?”

“ใช่ค่ะ ปกติฉันไปกับคุณดีโอลันหรือไม่ก็ลอร์เรน แต่วันนี้ไม่เห็นพวกเขาเลย”

เอนาเป็นเด็กสาวที่จริงใจและมีน้ำใจ

ไม่น่าแปลกที่เธอจะเก็บอาหารส่วนเกินไปแจกจ่ายให้ผู้อื่น

“แล้วจะไปที่ไหนล่ะ?”

“เขต 41 ค่ะ”

โอเชียนนึกถึงลักษณะของย่านนั้น

‘ถึงจะอยู่ในเขต 40 กว่า ๆ ที่มักอันตราย แต่เขต 41 ยังถือว่าพอปลอดภัยกว่าอยู่บ้าง’

แม้จะว่าอย่างนั้น แต่เขต 41 ก็ยังอันตรายไม่น้อย

‘ที่นั่นไม่มีแก๊งอาชญากรรมหรือกลุ่มใหญ่ ๆ แต่เต็มไปด้วยขอทาน คนเร่ร่อน และสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า’

โดยทั่วไปแล้วก็มีแต่แก๊งขอทานหรือพวกนักเลงข้างถนน ไม่ถึงกับน่ากลัวนัก แต่ก็ไม่ใช่ที่ที่เอนาควรไปเพียงลำพัง

สาวผิวขาวผมทองหน้าตาเหมือนตุ๊กตาเดินในที่แบบนั้น รับรองว่าโดนรังแกแน่

“ก็ได้ ข้ามีเวลาว่างพอดี จะไปคุ้มกันให้”

“แหะ ๆ ขอบคุณค่ะ”

เอนาสวมฮู้ดสีแดงเหมือนทุกครั้ง

เมื่อถามเหตุผล เธอบอกว่าเป็นของเก่าที่คุณยายส่งต่อมาให้

เธอเข็นรถเข็นพอ ๆ กับแม่บ้านในเทพนิยาย

“ปกติเธอไปที่ไหนเวลาออกอาสา?”

“ส่วนใหญ่ไปสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า แต่ครั้งนี้จะไปโบสถ์ค่ะ”

“……อะไรนะ?”

แม่มดจะไป…โบสถ์?

นั่นไม่ใช่สถานที่ต้องหลีกเลี่ยงหรอกหรือ?

โอเชียนหันมองด้วยความแปลกใจ เอนากลับเอียงคอถามอย่างใสซื่อ

“ทำไมเหรอ?”

“……เปล่า ไม่มีอะไร”

เขาตัดสินใจไม่พูดอะไรต่อ

ยังไงนี่ก็ในเมืองเทียร์นาอยู่แล้ว ไม่มีใครทำร้ายเธอเพียงเพราะเป็นแม่มดแน่

ยิ่งไปกว่านั้น เจตนาของเธอก็บริสุทธิ์ และโบสถ์ในเทียร์นาก็ย่อมปรับตัวตามสภาพแวดล้อม ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

“งั้นไปกันเถอะ”

“ดีเลย!”

โอเชียนสั่งให้เหล่าอัศวินฝึกหัดยังคงแกว่งดาบต่อไป

พวกเขายิ่งฮึกเหิมหลังได้เห็นแสงดาว จึงทุ่มแรงแกว่งไม่หยุด

ก็ดีแล้ว

จากนั้นโอเชียนกับเอนาก็มุ่งหน้าไปยังเขต 41

เขต 41 ดูสกปรกกว่าที่ 40 อย่างเห็นได้ชัด

ถนนเต็มไปด้วยขยะที่ไม่มีใครเก็บกวาด

ขอทานนั่งก้มหน้าอยู่ใต้เสาไฟหักพัง เช่นเดียวกับตรอกมืดที่แฝงร่างคนไร้บ้าน

มีเด็กวิ่งเล่นประปราย แต่สายตาก็ไม่เคยสบกับผู้มาเยือน

‘เขาบอกว่าที่เขต 41 แค่ลืมตากระเป๋าตังก็หายไป คราวนี้ผมเห็นด้วยเต็มที่’

โอเชียนเดินอย่างระแวดระวัง ไม่ก่อความวุ่นวายเกินจำเป็น

เหล่าขอทานที่กำลังจะเข้ามาหาเอนา ต่างพากันถอยหายเข้าตรอกทันทีที่เห็นโอเชียน

เหมือนหนูกลัวเงาเสือ

ความโลภยังแวววับในสายตาพวกเขาเมื่อมองเสื้อผ้าและรูปลักษณ์ของเขา แต่ก็ถูกข่มด้วยร่างกำยำและดวงตาคมกริบ

‘ก็ดีแล้วที่พวกมันขี้ขลาด’

คนอื่นอาจท้าทายสายตาแบบนี้ แต่พวกคนจากชั้นล่างสังคมย่อมมีสัญชาตญาณเอาตัวรอดสูง

โอเชียนกับเอนามาถึงโบสถ์เล็ก ๆ แห่งหนึ่งในมุมเปลี่ยวของเขต 41

โบสถ์ที่เด็ก ๆ กำลังเล่นอยู่นั้นทรุดโทรมอย่างเห็นได้ชัด

‘โบสถ์ในเขต 41…ที่ตั้งแบบนี้ ก็คือสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าอย่างไม่ผิดเพี้ยน’

ทันใดนั้น ซิสเตอร์จากโบสถ์ออกมาต้อนรับออเชียนกับเอนา

“ยินดีต้อนรับค่ะ!”

แม่ชีผมสีส้มยิ้มกว้างส่งเสียงสดใส

“โอ้โห วันนี้มีแขกพิเศษด้วย ไม่ต้องยืนเกร็งอยู่หรอก เชิญเข้ามาข้างในเลย”

เธอสวมชุดแม่ชีทั่วไป แต่ท่าทางกลับคล่องแคล่วผิดคาด

โอเชียนจึงก้าวเข้าไปในโบสถ์อย่างระแวงเล็กน้อย

“พี่ชายหล่อจัง!”

“พี่สาวก็น่ารัก!”

เด็ก ๆ ตะโกนขึ้นเมื่อเห็นออเชียนกับเอนา

แววตาพวกเขาเป็นประกาย สดใสไร้เดียงสา ไม่แสดงความหวาดระแวงต่อคนแปลกหน้า

“ผมอยากกินข้าว!”

“หนูอยากได้แซนด์วิช!”

แน่นอนว่าสิ่งที่พวกเขาดีใจที่สุดก็คืออาหารที่เอนาหอบมา

“ฮะ ๆ ขอบคุณมากนะ เด็ก ๆ จะได้อิ่มท้องก็เพราะคุณเลย”

“มีของสำหรับคุณด้วยค่ะ รับไว้ด้วยนะ”

“ขอบคุณค่ะ”

แม่ชีรับแซนด์วิชที่เอนายื่นให้ และกัดคำโต

“อื้ม อร่อยจัง ทำเองหรือคะ?”

“ค่ะ”

“เก่งจริง ๆ เลย ถ้าวันหนึ่งได้เป็นแม่บ้าน คงเป็นเจ้าสาวที่ใคร ๆ รักแน่”

“จริงเหรอคะ?”

“ฮะฮะฮะ! ดูสิ แก้มแดงหมดแล้ว น่ารักจริง ๆ โอ๊ะ ลืมแนะนำตัวเลย ดิฉันชื่อดอธเธีย อยู่ดูแลโบสถุ…เอ่อ ซากโบสถ์แห่งนี้เองค่ะ”

แม่ชีที่แนะนำตัวว่าชื่อดอธเธีย ดูไม่เหมือนแม่ชีทั่วไปเลย

เธอเล่าเรื่องตัวเองแบบตรงไปตรงมา

“ถึงที่นี่จะอยู่ในสังกัดอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์เพตรา แต่จะให้สาขาเล็ก ๆ ในเทียร์นานี่ได้งบสนับสนุนก็คงฝันไป”

“อย่างนั้นหรือ”

“ก็ยังดีที่มีคนใจบุญอย่างพวกคุณช่วยไว้บ้าง ไม่งั้นไม่รู้จะอยู่ยังไง”

ว่าแล้วดอธเธียก็หยิบอะไรบางอย่างออกจากกระเป๋า

เอนามองแล้วอุทานเสียงหลง

“เอ๊ะ แบบนั้นมันไม่เป็นไรเหรอคะ?”

“อะไร? อ๋อ เจ้านี่น่ะเหรอ?”

เธอหยิบบุหรี่ขึ้นมาโบกไปมา

“ไม่ต้องห่วงหรอก ที่นี่ทุกคนรู้กันหมดแล้ว”

“แต่ถึงอย่างนั้น…”

“ถ้าต้องพึ่งมันสักมวนเพื่ออยู่ต่อไปได้ ฉันว่าองค์พระผู้เป็นเจ้าก็คงเข้าใจแหละ จริงไหม?”

ดอธเธียยิ้มเจ้าเล่ห์แหงนหน้ามองฟ้า ก่อนจะจุดสูบ

โอเชียนยังไม่ทันจะทัก ก็ถามอีกคำ

“แล้วแบบนี้ไม่ลำบากเหรอ? ดูเหมือนไม่มีใครช่วยเลย”

“ใช่ค่ะ ที่นี่มีฉันคนเดียว ทำทุกอย่าง ตั้งแต่ดูแลไปจนถึงซ่อมบำรุง”

“มันคงอันตรายสำหรับผู้หญิงที่อยู่ในเขต 41 คนเดียว โดยเฉพาะยังมีเด็ก ๆ ด้วย”

“ก็จริงค่ะ แต่ไม่เป็นไร เพราะเมื่อไม่นานมานี้พวกเราเพิ่งได้สมาชิกใหม่เพิ่ม”

“สมาชิกใหม่?”

“บ่อน้ำพังไป เลยให้เขาออกไปหาบ้าน้ำ ตอนนี้ก็คงใกล้กลับมาแล้ว…อ๊ะ มาแล้วไง!”

ที่หน้าประตูโบสถ์ ปรากฏร่างเด็กหนุ่มผมทองอายุราว 16–17 ปี แบกตะกร้าน้ำเข้ามา

“เฮ้ออ!”

ทันทีที่เห็น เอนาก็รีบหลบหลังโอเชียน ส่วนโอเชียนเองก็วางมือบนดาบที่เอว

“เจ้านี่…”

เด็กหนุ่มเองก็มองเห็นโอเชียนกับเอนาเช่นกัน

เขาคือ “ผู้พิพากษามาร์ติเนซ” ชายที่ครั้งหนึ่งพวกเขาเคยต่อสู้เอาชีวิตมาแล้ว