บทที่ 94 สิ่งที่แสงสอนสั่ง (2)
บทที่ 94 สิ่งที่แสงสอนสั่ง (2)
คำพูดของไอแซกนั้นคลุมเครือ แต่เจตนาที่ไม่เอ่ยออกมากลับชัดเจนต่อบัลลูด
เขาควรจะสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ทว่าตำแหน่งกลับสั่นคลอนเพราะความล้มเหลวของการจับแม่มด
ไม่มีข้อแก้ตัวใด ๆ เพราะท้ายที่สุดเขาก็ล้มเหลว และโอเชียน ผู้ที่เขาเคยตัดสินว่าล้มเหลว กลับได้รับการอภัยจากผู้พิพากษา
แถมแม่มดยังยังคงมีชีวิตอยู่และแข็งแรงดี
“ผมไม่ขอแสดงความคิดเห็น”
ไอแซกหัวเราะเบา ๆ เมื่อบัลลูดยอมจำนน
เสียงที่เคยมีเสน่ห์และน่าเชื่อถือ บัดนี้กลับฟังแหบพร่าจากเสมหะเพราะซิการ์ที่สูบมากเกินไป
ไอแซกที่บัลลูดเคยเห็นในวัยหนุ่ม คือยอดนักรบ นักธุรกิจผู้เฉียบแหลม และหัวหน้าที่เปี่ยมด้วยบารมี
แต่ตอนนี้เขากลายเป็นชายชราผู้เอาแต่นั่งอยู่กับที่
ทว่าบัลลูดไม่ได้พูดออกมา และแม้เพียงคิดก็ยังทำให้เขาหงุดหงิด
เพราะอย่างไรเสีย ไอแซกก็คือหัวหน้าแห่งนอร์ธบลายเดอร์ส
เขาคือหัวหน้านอร์ธบลายเดอร์ส ผู้ซึ่งต้องเชื่อฟัง แม้ตัวเขาเองจะก้าวขึ้นมาเป็นผู้อำนวยการแล้วก็ตาม
“บัลลูดที่รัก ฉันว่ามันยังมีทางออกจากสถานการณ์นี้อยู่”
ลิงยังพลาดพลั้งตกต้นไม้ได้เหมือนกัน
เพียงแต่ต้นไม้นั้นเต็มไปด้วยไฟและหอก ไม่มีที่ให้ผิดพลาดได้เลย
ตราบใดที่ไม่ตกถึงก้นบึ้ง ก็สามารถกลบเกลื่อนความผิดเล็ก ๆ ด้วยความสำเร็จที่ใหญ่กว่าได้
“เมื่อไม่นานมานี้ ฉันได้คุยกับสมาพันธ์โบราณคดี”
“โบราณคดีหรือ?”
ไอแซกขมวดคิ้วกับคำโบราณที่ไม่คุ้นหู
ร่างของเขาอ้วนจนแทบจะดูน่าเกลียด
“มันเกี่ยวกับโบราณวัตถุเก่าแก่”
“อ้อ ถ้าอย่างนั้นก็น่าสนใจ”
ไอแซกหยิบซิการ์ออกมา ตัดปลาย แล้วคาบเข้าปาก
บัลลูดหยิบไฟแช็กน้ำมันจากแขนเสื้อ จุดไฟให้เขาอย่างไม่ใส่ใจ
หลังจากสูบควันอยู่หลายครั้ง ไอแซกก็ปล่อยซิการ์คาอยู่ระหว่างนิ้ว
“เอาล่ะ ตอนนี้เรารู้อะไรเกี่ยวกับพวกวัตถุโบราณบ้าง?”
“ยังไม่แน่ชัด แต่มีข่าวลือว่าสมาพันธ์โบราณคดีเพิ่งค้นพบซากปรักหักพังใต้ดิน”
“ข่าวลือก็คือข่าวลือไม่ใช่หรือ?”
“แต่พวกเขาถูกควบคุมอย่างเข้มงวด ข่าวจึงรั่วออกมาเพียงเล็กน้อย และจากที่เรารวบรวมข้อมูลได้เมื่อไม่นานนี้ ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยที่ปัดทิ้งได้”
รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าไอแซก
“คึคึ ใช่ ๆ ผู้อำนวยการบัลลูดของเรานี่พูดได้เข้าที อย่ารู้สึกแย่ไปเลย ฉันวางใจนายเหนือใครทั้งนั้น”
“……ขอบคุณครับ”
บัลลูดก้มศีรษะด้วยสีหน้าหม่นหมอง
เขาไม่รู้ว่าเป็นเพราะความจงรักภักดีที่สั่นคลอน หรือเพราะความผิดหวัง ที่ทำให้เขารู้สึกขยะแขยงต่อชายผู้เคยสง่างามคนนั้น
“เดี๋ยวฉันจะมีข่าวดีให้นายแน่นอน”
“ครับ งั้นผมคงรบกวนท่านนานแล้ว ขอตัวก่อน”
“อืม”
บัลลูดโค้งศีรษะแล้วออกจากห้องของบอส
ลูกน้องที่รออยู่ด้านนอกเดินตามมา
“ท่านผู้อำนวยการ เป็นอะไรรึเปล่าครับ?”
“ไม่เป็นไร และแน่นอน นายก็คงไม่ปล่อยให้มีอะไรมาขัดขวางงานของเราใช่ไหม?”
“ครับ ผมดูแลเรื่องนั้นอยู่”
“คราวที่แล้วเราล้มเหลว คราวนี้ต้องสำเร็จ เพื่อกอบกู้ตำแหน่งที่สั่นคลอนของเรา”
ขณะพูด บัลลูดหยิบซองบุหรี่ออกมาจากอกเสื้อ
มันเป็นซิการ์ธรรมดา ไม่ต่างจากของไอแซก
“ท่านกลับมาสูบอีกแล้วหรือ?”
ลูกน้องถามด้วยความแปลกใจ
เพราะเขาจำได้ว่าหัวหน้าหยุดสูบไปแล้ว หลังจากตระหนักว่ากลิ่นบุหรี่ทำให้เสียภาพลักษณ์ต่อหน้าลูกค้า
บัลลูดยกไฟแช็กขึ้นจุด สูบควันเข้าปาก
“วันนี้ฉันแค่อยากสูบเท่านั้น”
ควันบุหรี่ที่พ่นออกมาลอยละลายหายไปในอากาศ
บัลลูดรู้สึกราวกับว่ามันคืออนาคตของเขาเอง
แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ต้องอดทนต่อไป
เมื่อหันมองออกไปนอกหน้าต่าง ภาพของอิเซลาก็ฉายวาบขึ้นในสายตาของบัลลูด
•
โอเชียนยืนอยู่กลางลานกว้าง ที่เขามักใช้ฝึกแกว่งดาบ
มีชายเจ็ดคนยืนอยู่ตรงหน้า สีหน้าครึ่งหนึ่งคาดหวัง อีกครึ่งหนึ่งเต็มไปด้วยความกังวล
“ข้าจะบอกไว้ก่อน ข้าไม่รู้จักคำว่าออมมือ หากอยากได้พลังนี้ เจ้าต้องผลักดันร่างกายจนถึงขีดจำกัด และก้าวข้ามมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใครไม่อยากไปต่อ กลับบ้านได้เลย ยังไม่สาย”
แน่นอนว่าไม่มีใครถอย
เพราะแต่ละคนต่างมีความปรารถนาของตนเอง
พวกเขาผ่านเรื่องราวมากมาย กว่าจะมาถึงตรงนี้ได้
“ดี งั้นถือว่าพวกเจ้าเห็นพ้องต้องกัน ไหน ๆ ก็มากันแล้ว ก็เริ่มกันเลย”
ใบหน้าของเดวิดสว่างไสวกับคำพูดนั้น
ในที่สุด พวกเขาจะได้ฝึกฝนจากโอเชียนโดยตรง อนาคตที่รออยู่ข้างหน้าราวกับเจิดจ้าด้วยแสงตะวัน
โอเชียนยกตะกร้ามาวางต่อหน้าพวกอัศวินฝึกหัด
“นี่คืออะไรครับ?”
“ถุงทราย ใส่ไว้ที่แขนและขา”
แม้พวกเขาจะงงงวย แต่ก็ไม่มีใครปริปากค้าน
โจนาธานผู้ร่างกายกำยำเป็นคนนำถุงหนักกว่าไปผูกกับแต่ละคน
แล้วโอเชียนก็หันมาบอกพวกเขา
“วิ่ง”
“เอ๊ะ?”
“อะไรนะครับ?”
“วิ่งไปซะ จนกว่าข้าจะบอกให้พอ ทำตาม”
เหล่าอัศวินฝึกหัดมองหน้ากันไปมา
นี่ไม่ใช่การสอนอย่างที่พวกเขาคิดไว้เลย
ในจังหวะที่พวกเขายังลังเลอยู่ ก็มีหญิงสาวคนหนึ่งโผล่มา เป่าเสียงนกหวีดลั่น
– ปี๊ด!
“ไม่ได้ยินหรือไง วิ่ง!”
คือโลเลน หญิงสาวผมงาช้างยาวสะบัดไปมา สวมแว่นกันแดด
เธอสวมหมวกทหารที่ไม่รู้ว่ามาจากไหน แล้วทำหน้าดุใส่เหล่าอัศวินฝึกหัด
“สิ่งที่ฉันพูดมันดูเหลวไหลหรือไง? ถ้าไม่วิ่ง ฉันจะทำให้พวกเจ้าวิ่งเอง!”
ราวกับเตรียมการไว้แล้ว โลเรนควักปืนที่ซ่อนมาเล็งใส่เหล่าชายหนุ่ม
ใบหน้าของพวกเขาช็อกทันที — ปืน? มาจากไหนเนี่ย?
ในขณะที่ยังคิดว่า “เธอจะยิงจริงหรือ” โลเรนก็เหนี่ยวไกทันที
กระสุนยางพิเศษพุ่งออกไปกระแทกใส่ร่างของเหล่าอัศวินฝึกหัด
“อั่ก! อ๊าก!”
“โอ๊ย!”
แม้จะเป็นเพียงกระสุนยาง แต่มันก็เจ็บสาหัสได้ถึงขั้นกระดูกหักหรือกล้ามเนื้อฟกช้ำ หากโดนผิดที่ก็อาจถึงตายได้
“วิ่งสิ! ถ้าไม่วิ่ง ฉันจะยิงจนกว่าจะวิ่ง!”
เมื่อเธอหันหลังให้ พวกอัศวินฝึกหัดก็รีบออกวิ่ง
“ไหน ๆ มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ลองประลองกันหน่อย!”
“มาแสดงให้เห็นกันว่าเรายังมีแรงเหลือเฟือ!”
โลเรนหันไปมองโอเชียนแล้วยิ้มเยาะ
ใบหน้าของเธอราวกับถามว่า “ว่าไงบ้าง?”
“ดูท่าเจ้าจะสนุกไม่น้อยนะ”
“แน่นอนสิ งานพรรค์นี้ถ้าไม่หาความสนุก ก็คงทำไม่ได้หรอก จริงไหม?”
เธอไม่ได้พูดผิดนัก
แต่สำหรับโลเรนแล้ว เธอมีความลับมืดที่ต่างออกไป — นั่นคือเธอระบายความเครียดด้วยการทรมานเหล่าอัศวินฝึกหัด
“ว่าแต่ นี่ก็ไม่ใช่เรื่องเล็ก ๆ นะ ข้ามาช่วยเพราะเห็นว่ามันจำเป็น แล้วใครล่ะที่เป็นคนเขียนหลักสูตรฝึกนี้?”
น่าแปลกใจที่ไม่ใช่โอเชียน แต่เป็นโลเรนที่เป็นคนร่างตารางฝึก
สิ่งที่เธอบอกว่า “แค่ขอร่วมด้วยเพราะคิดว่าน่าสนุก” ก็หมายถึงอย่างนั้นจริง ๆ
พวกอัศวินฝึกหัดที่หอบหายใจแรง ๆ ชะลอฝีเท้า คิดว่าคงจบแล้ว
แต่สิ่งที่โปรยลงมาคือห่ากระสุนยางของโลเรน
สายตาของเธอแหลมคมจนจับได้ว่าใครเริ่มอู้งาน ใครวิ่งไม่เต็มที่
“เหอะ ฉันเห็นนะ! เท้าพวกแก่มันช้าลงแล้วใช่ไหม? อยากให้ฉันไล่ยิงจนวิ่งทั้งวันเลยหรือไง หืม?”
เธอไม่ต่างอะไรจากครูฝึกเสือ
แม้แต่คนที่เคยมั่นใจในร่างกายของตนเองจากการทำงานเป็นนักสู้รับจ้าง ก็ยังหอบจนแทบขาดใจเมื่อวิ่งพร้อมถุงน้ำหนัก
ถึงอย่างนั้น โลเรนก็ไม่บอกให้หยุด
“ทำอะไรกันอยู่ เดินยังตรงไม่ได้เลยใช่ไหม? ดูเอาไว้ คนที่แก่กว่าพวกนายก็ยังวิ่งอยู่!”
โลเรนชี้ไปที่เดวิด ผู้ที่วิ่งเงียบ ๆ โดยไม่บ่นสักคำ
เดวิดเป็นคนที่แก่ที่สุดในกลุ่ม แต่กลับวิ่งได้ดีราวกับอายุเป็นเพียงตัวเลข
ในฐานะนักเชิดหุ่นและผู้นำ เขาดูแลสมรรถภาพร่างกายอยู่เสมอ
ส่วนโจนาธานนั้นเป็นมนุษบ์กลายพันธุ์อยู่แล้ว แน่นอนว่าวิ่งได้ดี
เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมงกว่าที่การวิ่งจะสิ้นสุดลง
เมื่อชายหนุ่มเหงื่อท่วมร่างล้มลงกับพื้น ก็เข้าสู่การฝึกกล้ามเนื้อต่อ
หลังจากผลักหัวใจให้ถึงขีดสุดแล้ว ก็ต้องรีดเร้นกำลังกล้ามเนื้อออกมาให้หมด
เสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดดังก้องไปทั่วลานฝึก
“พักได้แล้ว ถึงเวลาอาหาร!”
โลเรนเป่านกหวีด แล้วเอนนาก็เข็นหม้อใหญ่เข้ามา
“ถึงเวลาให้อาหารแล้วจ้า!”
เอน่าแบ่งโจ๊กจากหม้อให้กับเหล่าอัศวินฝึกหัดทั้งเจ็ด
มันคือการผสมข้าว ธัญพืช เนื้อ และถั่ว เคี่ยวในน้ำจนกลายเป็นอาหารสำหรับบำรุงร่างกายโดยเฉพาะ
ข่าวดีคือ ด้วยฝีมือทำอาหารของเอนนา รสชาติไม่ได้แย่จนเกินไป
ทุกคนที่อยู่ในลานฝึกต่างก้มหน้ากินโจ๊กอย่างหิวโหย
ท้องว่างนี่แหละคือเครื่องปรุงชั้นเลิศ แม้แต่โจ๊กธรรมดาก็ซดได้ราวกับน้ำ
“กินเสร็จแล้วจะทำอะไรกันอยู่ รีบไปฝึกต่อสิ!”
โอเชียนเหลือบมองโลเรนที่กำลังโหดร้ายกับพวกฝึกหัด
สายตาของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
‘เจ้าชำนาญกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก’
แม้ดูเหมือนจะบังคับแบบไม่คิด แต่แท้จริงแล้ววิธีฝึกของเธอมีระบบมาก
เธอสามารถจับระดับสมรรถภาพและขีดจำกัดของแต่ละคนได้อย่างรวดเร็ว แล้วปรับความเข้มข้นให้เหมาะสม
เมื่อโลเรนกลับมานั่งที่เดิม โอเชียนก็ถามขึ้น
“เจ้ารู้วิธีแบบนี้มาจากไหนกันแน่?”
“หืม?”
“มันดูเหมือนขั้นตอนไร้สาระ แต่แท้จริงแล้วคือการฝึกสมรรถภาพทางกายที่ละเอียดมาก รู้จักปรับความเข้มข้นตามระดับของคู่ฝึกแต่ละคนด้วย”
“ฮึ่ม… ในที่สุดนายก็เห็นคุณค่าฉันบ้างแล้วใช่ไหมล่ะ ฉันทำได้ก็เพราะเกือบจะเก่งพอ ๆ กับนายเลยไง”
จมูกของโลเรนเชิดขึ้นทันทีเมื่อได้รับคำชม
รอยยิ้มและเสียงหัวเราะคิกคักของเธอทำให้โอเชียนอยากจะถอนคำพูดกลับ
แต่เขาก็ข่มความรู้สึกไว้ แล้วถามสิ่งที่คาใจ
“เจ้าดูคุ้นเคยกับวิธีพวกนี้ เคยทำมาก่อนหรือเปล่า… อย่างเช่นตอนเป็นทหาร?”
“……”
สีหน้าของโลเรนเปลี่ยนไปเพียงชั่ววูบ
รอยยิ้มมั่นใจที่เคยมีแตกสลายลง
แต่แล้วเธอก็กลับคืนสู่ปกติอย่างรวดเร็ว ก่อนจะยกนิ้วแตะริมฝีปากแล้วยิ้มเจ้าเล่ห์
“เป็นความลับสิ ใคร ๆ ก็มีความลับทั้งนั้นแหละ มันถึงจะน่าสนใจ”
“ก็คงจริง ข้าถามผิดเอง”
โอเชียนยักไหล่ ถอยออกมา
เพียงเสี้ยววินาที แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าอดีตของเธอคงไม่สวยหรูนัก
‘โรแนนคงรู้สินะ’
ทว่าไปถามเรื่องอดีตของผู้อื่นกับโรแนนคงเสียมารยาท และโรแนนก็คงไม่พูด
‘อดีตที่ถูกซ่อนเร้น’
เขาเข้าใจดี ดูอย่างดีโอลัน เพื่อนนักแก้ปัญหาของเขาก็ยังมีสิ่งที่ปิดบังไว้
โอเชียนมั่นใจว่าทุกคนที่เป็นนักแก้ปัญหา ย่อมมีความลับซ่อนอยู่ ไม่ว่าจะเป็นอดีตหรือทักษะก็ตาม
“ว่าไง ไม่พอใจที่ฉันไม่เล่าให้ฟังหรือไง?”
“ไม่ใช่หรอก”
“อย่ามาโกหกเลย นายก็มีความลับที่ไม่บอกใครเหมือนกันนั่นแหละ”
“ข้าไม่ได้ปิดบังอะไร”
โอเชียนยืนยันเสียงหนักแน่น
“ข้าคืออัศวิน จำนวนปีศาจ แม่มด และนักเวทมืดที่ตายด้วยคมดาบของข้านับไม่ถ้วน ทั้งปีศาจ วิญญาณชั่วร้าย กระทั่งเทพเจ้าเองก็ล้มลงต่อหน้าข้า”
โอเชียนพูดออกมาตรง ๆ ถึงสิ่งที่เขาได้ทำมา
เอนนาที่กำลังเก็บถ้วยอยู่ข้าง ๆ เงี่ยหูฟังตาโต
“นี่คือความจริงทั้งหมด และข้าสาบานได้ด้วยเกียรติของอัศวิน”
“ว้าว…”
โอเชียนจ้องมองโลเรนและเอนนาด้วยสายตาจริงจังราวกับว่าพวกเธอไม่เชื่อ
โลเรนอ้าปากค้างกับความเคร่งขรึมในท่าทีของเขา แววตาที่แน่วแน่ และน้ำเสียงที่ไม่สั่นไหว
“เอาล่ะ ๆ นายก็มีความลับที่เล่าให้ฉันไม่ได้เหมือนกัน ฉันเข้าใจแล้ว”
“……”