บทที่ 80 ตัวตนของวิญญาณ (1)

จังหวะของโอเซียนกับดาบนั้นแม่นยำอย่างยิ่ง

ตัวดาบเองปะทุเป็นเปลวเพลิงสีขาวบริสุทธิ์ ทำให้เสียเปรียบในด้านการโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัว แต่ก็ทดแทนด้วยพลังอันมหาศาล

ดาบที่เปี่ยมด้วยแสงดาราถูกฟาดออกไปเพื่อฟันวิญญาณตนนั้น

–แคร้ง!–

วิญญาณหมุนตัว 180 องศา และเคียวสีน้ำเงินที่มันเหวี่ยงออกมาก็ปัดป้องดาบแสงดาราได้

“ปัดป้องได้งั้นหรือ?”

ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อนว่าดาบแสงดาราที่ทรงพลังขนาดนี้จะถูกปัดป้องได้

สิ่งที่น่าประหลาดใจกว่าก็คือความเร็วในการตอบสนองของวิญญาณตนนี้

มันเพียงแค่เห็นแสงขาวบริสุทธิ์อยู่ด้านหลัง ก็รู้ทันทีว่าจะถูกโจมตี

เคียวที่มันเหวี่ยงออกมาในเวลาเดียวกันนั้นแม่นยำพอที่จะขวางดาบแสงดาราได้พอดี

ประกายแววตาแห่งการตระหนักรู้แวบขึ้นในดวงตาของโอเซียน

–แคร้ง!–

ด้วยแรงผลักอย่างรุนแรง เคียวและดาบแสงดาราก็แยกออกจากกัน

ความสนใจของวิญญาณที่เอลิซล่อไว้ตอนนี้หันมาจดจ่ออยู่ที่โอเซียนเต็มที่

‘มันรับรู้โดยสัญชาตญาณว่าฝ่ายไหนแข็งแกร่งที่สุด’

ถึงตอนนี้ก็เหลือเพียงการดวลซึ่งหน้าเท่านั้น

ในจังหวะนั้นเอง มูเอร์เต้ซึ่งตามหลังโอเซียนมาก็มองเห็นร่างของวิญญาณและกรีดร้องออกมา

[ก๊าาาา! นั่นมันผี!]

“…….”

นี่คือสิ่งที่เธอเลือกจะพูดงั้นหรือ?

โอเซียนแทบจะอดกลั้นไม่ถามเธอออกมาไม่ได้

เขารู้สึกอย่างแรงว่าถ้าละสายตาจากวิญญาณแม้เพียงเสี้ยววินาที มันจะกระโจนใส่ทันที แต่การมีมูเอร์เต้อยู่กลับเป็นข้อได้เปรียบอย่างไม่คาดคิด

ชั่วขณะหนึ่ง สายตาของวิญญาณหันไปที่มูเอร์เต้แทนที่จะเป็นโอเซียน

‘ตอนนี้แหละ’

โอเซียนกระชับดาบแสงดาราแล้วพุ่งเข้าใส่วิญญาณ ในขณะที่วิญญาณก็กระโจนมาหาเขาเช่นกัน แต่เป็นวิญญาณที่ลงมือก่อน

เคียวที่มันใช้มีระยะไกลกว่าดาบของโอเซียนมาก

เพียงสะบัดแขน เคียวก็ถูกเหวี่ยงออกไป

เส้นทางการฟาดของเคียวลากเป็นทางสีน้ำเงินน่าสยดสยอง อากาศรอบ ๆ กลายเป็นน้ำแข็งและเกิดเกล็ดน้ำแข็งเกาะตามมา

โอเซียนตอบโต้ด้วยการฟาดดาบแสงดารา

แสงดาวที่ลุกโชนพ่นความร้อนออกมา ปะทะเข้ากับความเย็นยะเยือก เกิดเป็นแสงจ้าแผ่กระจายออกไป

–ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!–

ประกายไฟสีฟ้าและสีขาวปะทุในอากาศผสมปนกัน

การต่อสู้ของทั้งคู่รวดเร็จจนแทบไม่มีช่องว่างให้ได้พักหายใจ

โอเซียนยังคงรุกคืบ หวังจะเข้าประชิดตัววิญญาณ

แม้ว่าเคียวจะมีระยะและวงกว้างในการโจมตีมากกว่า แต่หากโอเซียนเข้าใกล้ได้ วิญญาณจะเสียเปรียบ

ทว่าวิญญาณก็ดูเหมือนจะตระหนักถึงจุดนี้ดี และจะไม่ปล่อยให้โอเซียนเข้าใกล้ได้ง่าย ๆ

ยิ่งไปกว่านั้น หากมันรู้สึกว่าอีกฝ่ายเข้ามาใกล้เกินไป มันก็จะหมุนเคียวไปรอบตัว กระจายความเย็นออกไปรอบด้าน ปิดกั้นเส้นทางของโอเซียน

แสงฟ้าสลัวและแสงขาวเจิดจ้าส่องสว่างกลางความมืด

สายตายากที่จะละไปจากภาพของทั้งคู่ที่ปะทะกัน ทิ้งร่องรอยเหมือนลายสีบนผืนอากาศ

‘น่ารำคาญจริง’

โอเซียนหรี่ตาลง

วิญญาณตนนี้เป็นนักสู้ที่ช่ำชองอย่างยิ่ง

มันไม่ได้แค่เหวี่ยงเคียวอย่างน่าหวาดกลัว แต่ทุกการฟาดฟันเฉียบคมและมีท่วงท่าชัดเจน

ยิ่งไปกว่านั้น การโจมตีของมันกลับพัฒนาขึ้นเรื่อย ๆ ในระหว่างการแลกฟาดฟันกัน

ราวกับว่ามันกำลังเรียนรู้

เดิมทีการโจมตีของมันค่อนข้างจำเจ แต่ตอนนี้กลับมีการใช้ท่าหลอกเพิ่มเข้ามา

นอกจากจะใช้คมเคียวในมือแล้ว มันยังใช้ปลายอีกด้านของด้ามยาวในการเหวี่ยงราวกับกระบอง

‘นี่มันวิญญาณจริงหรือ?’

มันดูเหมือนกำลังต่อสู้กับมนุษย์เสียมากกว่า

ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

แม้จะเป็นมอนสเตอร์ชนิดที่ไม่เคยเจอ แต่กลับรู้สึกเหมือนเคยพบและต่อสู้มาก่อน

ขณะนั้น ความเย็นยะเยือกจากวิญญาณก็รุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ

น้ำแข็งเริ่มเกาะบนพรมแดงของคฤหาสน์โดยมีมันเป็นศูนย์กลาง

–ติ๋ง ติ๋ง ติ๋ง ติ๋ง–

ผนัง เพดาน และพื้นเริ่มกลายเป็นน้ำแข็งช้า ๆ

ความเย็นแพร่กระจายราวโรคร้าย มาจนถึงปลายเท้าของโอเซียนแล้วหยุดลง

ตอนนี้ผ้าคลุมแห่งรัตติกาล “ผ้าไหม เนบิวลา” อยู่บนบ่าของเขา

พลังของผ้าคลุมผลักไสความเย็นของผีออกไป

ขณะที่ทั้งคู่ยังคงประจันหน้ากันอยู่ เหล่านักเวทก็เตรียมร่ายเวทพร้อมสรรพ

พอวิญญาณเห็นพวกเขา มันก็หนีออกไปทางกำแพงที่พังทันที

นักเวทต่างตะลึงกับการหายตัวไปอย่างกะทันหันของศัตรูที่ต่อสู้อย่างดุเดือด

โอเซียนเองก็รู้สึกประหลาดใจอยู่ในใจ

‘วิญญาณหนีงั้นหรือ?’

บางทีอาจตัดสินใจว่าตัวเองเสียเปรียบ แต่เขาไม่คิดว่าวิญญาณจะหนีหลังจากเพิ่งเสียเปรียบเพียงไม่นาน

หลังจากออกจากคฤหาสน์ วิญญาณก็เคลื่อนตัวไปไกลและหายลับเข้าไปในป่า เหลือไว้เพียงผู้คนที่ยืนมองตาม

•

เมื่อวิญญาณจากไป แสงไฟก็กลับมาสู่คฤหาสน์ราวกับพลังที่หายไปได้รับการฟื้นฟู

ทว่าเหตุโกลาหลที่เกิดขึ้นในความมืดก็ทำให้ผู้คนในโถงกลางต่างเหนื่อยล้า

แม้ทุกคนอยากจะปิดตาพักผ่อน แต่ก็ยังทำไม่ได้

ก่อนอื่น มีผู้เสียชีวิต

มนุษย์กลายพันธุ์สองคนจากองค์กร [ซูพรีม] ซึ่งถูกลูกสาวคนที่สอง “เมอร์ซี่” จ้างมา ถูกฆ่าตาย

ทั้งคู่เป็นสายเสริมพลังร่างกาย คนหนึ่งถูกผีฟันคอขาด อีกคนถูกแช่แข็งจนแตกสลายเป็นเสี่ยง ๆ

‘ถ้าเป็นกลายพันธุ์เสริมพลังร่างกาย ก็ต้องมีความต้านทานความเย็น’

ตามระดับแล้ว พวกเขาน่าจะอยู่ในระดับสูงพอสมควรถึงได้อยู่ในองค์กรนี้

ความเย็นจากวิญญาณรุนแรงมาก ถึงขั้นทำให้ร่างกายที่สามารถเคลื่อนไหวในอากาศเย็นยะเยือกนั้นแข็งและแตกเป็นชิ้นเหมือนกระจก

เป็นธรรมดาที่บรรดาพวกกลายพันธุ์ของ [ซูพรีม] ซึ่งเสียกำลังสำคัญไปจะมีสีหน้าหม่นหมอง

ฝั่งนักเวทก็เช่นกัน

นักเวทที่เคยภาคภูมิใจในตนเองดูเหมือนจะช็อกอยู่บ้างที่เวทไฟของพวกเขา ซึ่งร่ายใส่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่สามารถทำอะไรวิญญาณได้

‘อย่างน้อยตอนนี้ก็คงเงียบขึ้น จะได้กังวลน้อยลง’

มันไม่ใช่เรื่องที่เขาจะต้องใส่ใจอยู่แล้ว

ไม่ว่าพวกเขาจะเสียหน้า หรือจะโศกเศร้าแค่ไหน โอเซียนก็ไม่สนใจ

สิ่งที่สำคัญคืออีกฝั่งหนึ่งต่างหาก

“นั่นคืออะไรน่ะ?”

เอลิซถามขณะเดินเข้ามาหาโอเซียน

น้ำเสียงของเธอราบเรียบและไร้อารมณ์ ราวกับเพิ่งผ่านศึกมาแล้วไม่สะทกสะท้าน

สายตาของเอลิซจับจ้องไปที่มูเอร์เต้ซึ่งลอยอยู่ข้าง ๆ โอเซียน

ความจริงแล้ว ทุกคนในห้องต่างก็มองเธอด้วยสายตาแปลกประหลาด

รูปลักษณ์ของเธอดูน่าหวาดหวั่น แต่ที่น่าพิศวงยิ่งกว่าคือเธอพูดได้

[ฉันมีชื่อนะ ชื่อว่ามูเอร์เต้!]

ขากรรไกรกระดูกของเธอกระทบกัน และเสียงหญิงสาวแหลมสูงก็ดังก้องออกมา

สีหน้าของผู้คนรอบ ๆ ยิ่งบูดเบี้ยวขึ้นไปอีก

แค่ได้ยินโครงกระดูกพูดก็ว่าแปลกแล้ว แต่พอเป็นเสียงผู้หญิงแหลม ๆ ดัง ๆ ก็ยิ่งทำให้รู้สึกประหลาดใจ

“โครงกระดูก?”

เอลิซเพียงจ้องมูเอร์เต้ด้วยแววตาสงสัยยิ่งขึ้น

เอลิซเป็นนักเวทสายดำที่เชี่ยวชาญด้าน [การบัญชา]

ในสายตาเธอ มูเอร์เต้คือโครงกระดูกที่พูดได้และมีสติปัญญา หรือก็คือโครงกระดูกชั้นดี

[ขอประทานโทษ! ฉันไม่ใช่โครงกระดูกนะ!]

เธอดูเหมือนยมทูตขณะลอยกลางอากาศพร้อมเคียว

โชคดีที่เสื้อคลุมของเธอเป็นสีขาว ถ้าเป็นสีดำอาจถูกโจมตีตามสัญชาตญาณไปแล้ว

“โอ้”

แต่การยืนยันของมูเอร์เต้ว่าตนไม่ใช่โครงกระดูกกลับยิ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเอลิซให้มากขึ้น

สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นอยากจับสิ่งนั้นมาทดลองทันที

[รู้ไหมนะ แววตาแบบนั้นทำเรากลัวจริง ๆ]

ท้ายที่สุด โอเซียนก็เอ่ยขึ้น

“ว่าไป เจ้าเคยบอกว่าเป็นสัตว์อัญเชิญของใครสักคนใช่ไหม?”

[ใช่ ฉันพูดแบบนั้น หรืออะไรทำนองนั้นแหละ]

“แล้วนายของเจ้าอยู่ที่ใด?”

[อืม อา นั่นไง!]

มูเอร์เต้ชี้นิ้วกระดูกไปทางหนึ่ง

ตรงนั้นมีชายคนหนึ่งเดินโซซัดโซเซเข้ามา

เขาดูมีอายุราวสามสิบกลาง ๆ ผมเดรดล็อกยาวรุงรัง เคราก็ไม่ได้ตัดแต่ง

สวมเสื้อคลุมโปงโชคโชนสีดำคล้ายผ้าขี้ริ้ว

ดูเผิน ๆ เหมือนคนเร่ร่อน แต่กลิ่นอายไม่พึงประสงค์ที่แผ่ออกมาจากตัวเขาชวนให้นึกถึงความตาย

ยิ่งกว่านักเวทมืด เขากลับดูเหมือนถูกหล่อหลอมโดยคำสาปเองเสียด้วยซ้ำ

“เขา…”

โอเซียนไม่รู้จัก แต่พ่อมดสี่ดาวกลับเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

“เฟอร์นันโด ทำไมถึงอยู่ที่นี่…?”

“…ใครนะ?”

ชายที่ถูกเรียกว่าเฟอร์นันโดถามด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง

“…ข้าชื่อริคคาริโอ พ่อมดสี่ดาวจากสถาบันซาลามัน นายไม่เคยได้ยินหรือ?”

“ข้าไม่สนใจพวกพ่อมด”

ริคคาริโอกัดริมฝีปาก รู้สึกเสียหน้า

“…ว่าแต่นายมาทำอะไรที่นี่?”

“ก็เพราะมีคนจ้างมา แต่สำคัญกว่านั้น พวกนายมีใครเห็นโครงกระดูกประหลาด ๆ ที่เสียงดังและบินได้ไหม?”

สายตาของเฟอร์นันโดหันไปที่มูเอร์เต้ทันที

“อ้อ อยู่นี่เอง”

[เฟอร์นันโด!]

ภาพโครงกระดูกผู้หญิงบินเข้าใส่พร้อมเคียวในมือคงเหมือนฝันร้าย แต่ปฏิกิริยาของเฟอร์นันโดกลับเรียบเฉย

[นายหายหัวไปไหนมา ฉันกลัวแทบตาย!]

มูเอร์เต้คว้าคอเสื้อเฟอร์นันโดแล้วเขย่าไปมา

“หยุดเขย่า เจ็บหัว แถมเธอดูน่ากลัวขึ้นด้วย”

[อย่าหยาบคายกับผู้หญิงนะ!]

เห็นได้ชัดว่าชายคนนี้คือคนที่อัญเชิญมูเอร์เต้มา

‘หรือจะเป็นผู้ทำสัญญา? ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ไม่ใช่คนธรรมดาแน่’

สายตาคมของเฟอร์นันโดหันมาที่โอเซียน

แววตาของเขาว่างเปล่า และดูไม่เหมือนของคนเป็น

[เฟอร์นันโด! ให้ฉันแนะนำให้รู้จัก นี่คือโอเซียน เขาเป็น “นักแก้ปัญหา” เหมือนนายใช่ไหม?]

“นักแก้ปัญหา?”

เฟอร์นันโดถามด้วยน้ำเสียงไม่เชื่อ

โอเซียนเองก็เช่นกัน

“เจ้าเป็นนักแก้ปัญหา?”

“ใช่ แค่งานเสริม”

“งั้นหรือ”

และการสนทนาระหว่างชายสองคนก็จบลงเพียงเท่านั้น

[โอ้ พระเจ้า แค่มองพวกนายก็อึดอัด! ทำไมถึงไม่พูดอะไรกันเลย!]

ความหงุดหงิดของมูเอร์เต้เห็นได้ชัด

โครงกระดูกผู้หญิงที่อยู่ระหว่างชายสองคนผู้ไม่พูดจา เป็นภาพที่ชวนเวียนหัวไม่น้อย

“นายถูกใครจ้างมา?”

“เดแลน โกลด์ดิรอน”

“อ้อ คนที่สาม?”

“แล้วเจ้าล่ะ?”

“ดัสติน ครูเกอร์”

“งั้นหรือ”

โอเซียนถึงได้เข้าใจว่าทำไมก่อนหน้านี้ถึงไม่เห็นเขา ปรากฏว่าเขาถูกจ้างโดยผู้ช่วย

“ปล่อยคนนั้นไว้คนเดียวหรือ?”

[นั้นซิ!]

โอเซียนเอ่ยขึ้น

“ฉันให้เธอออกไปเดินเล่น แล้วจู่ๆ คฤหาสน์ก็วุ่นวายขึ้นมา”

“เกิดเรื่องขึ้นนิดหน่อย”

“งั้นหรือ เอาเถอะ ไม่เป็นไร งานของข้าคือเฝ้าทางเข้าห้องพยาบาล”

นี่คือความไม่ใส่ใจอย่างสิ้นเชิงต่อทุกสิ่งนอกจากงานของตนเอง

เขาเป็นชายผู้เปี่ยมด้วยความเบื่อหน่ายต่อโลกโดยแท้

“ข้าไม่สนว่านายจะทำอะไรตราบใดที่ไม่ยุ่งกับข้า แต่นายดูจะแตกต่างอยู่หน่อย”

สายตาของเฟอร์นันโดเปลี่ยนเล็กน้อยเมื่อมองไปที่โอเซียน

แม้ดวงตาจะว่างเปล่าและไร้อารมณ์ แต่กลับมีประกายการจดจำเล็กน้อยซ่อนอยู่

“ในเมื่อเราสองคนเป็นนักแก้ปัญหาที่นี่ ข้าจะเตือนนายสักอย่าง”

เฟอร์นันโดพูดด้วยเสียงต่ำจนมีเพียงโอเซียนที่ได้ยิน

“นายควรระวังไว้ โดยเฉพาะถ้านายกำลังช่วย ‘ลูกคนที่สาม’”