บทที่ 79 ผู้เก็บเกี่ยวแห่งราตรี (2)

น่าแปลกใจนักสำหรับโอเชียน เมื่อพบว่ายมทูตตรงหน้ากลับสามารถเอ่ยวาจาได้

แค่นั้นยังไม่พอ—เสียงนั้นยังเป็นเสียงผู้หญิงที่ฟังชัดเจน

มอนสเตอร์พูดได้ด้วยหรือ?

หากหลับตาแล้วฟังเพียงน้ำเสียง ก็คงนึกว่าเป็นหญิงสาวผู้หนึ่ง

แล้วเสียงตะโกนเร่งร้อนเมื่อครู่นั้น—ที่ราวกับกำลังห้ามปรามเขา—มันคืออะไรกัน?

โอเชียนสะบัดดาบแสงดาวในมือ ยมทูตก็ก้มหัวหลบอย่างตกใจ

คมดาบพาดผ่านอากาศเป็นเส้นขวาง

แม้จะไม่พลาดไปทั้งหมด แต่ก็เฉือนชายผ้าคลุมบริเวณศีรษะของยมทูตขาดไปเล็กน้อย

[โอ๊ย! ฟันอีกแล้ว! ฟันอีกแล้ว!]

“ถือว่าโชคดีที่หลบทัน”

[ถ้าหลบไม่ทัน ฉันคงตายไปแล้ว!]

“เจ้าก็ตายไปแล้วนี่”

[ก็ใช่… แต่เคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง ฉันไม่อยากตายอีก!]

โอเชียนถึงกับชะงัก เพราะในใจนั้นเตรียมตัวไว้สำหรับการต่อสู้อันดุเดือด แต่กลับต้องหยุดไล่เสียอย่างนั้น

[เฮ้อ… ในที่สุดก็ยอมฟังกันสักที]

กระนั้นโอเชียนกลับแกว่งดาบใส่อีกครั้ง

ยมทูตสะดุ้งหลบอีกหน คราวนี้หลบได้เต็มที่

[ทำไมจู่ ๆ ถึงฟันอีกล่ะ!]

“ไม่ล่ะ… หยุดได้แล้ว”

มันยิ่งน่าประหลาดเมื่อโครงกระดูกถือเคียวกลับพูดด้วยน้ำเสียงใส ราวไม่เคยสัมผัสฝุ่นละอองใด ๆ มาก่อนในชีวิต

รูปลักษณ์กับน้ำเสียงที่ไม่เข้ากันยังพอว่า แต่นี่ดูจะขัดกันเกินไปจริง ๆ

โอเชียนจ้องยมทูตไม่วางตา

เขาพยายามมองหากลอุบายใด ๆ ที่ซ่อนอยู่

ไม่มีหน้า จะอ่านสีหน้าก็ไม่ได้

ตรงที่ควรเป็นดวงตากลับมีเพียงโพรงมืด ทำให้จับอารมณ์ไม่ได้เลย

ตามปกติเพียงเท่านี้ก็ควรทำให้เขาระแวง แต่กลับแปลก—เพราะเขาไม่รู้สึกถึงอันตรายใด ๆ จากอีกฝ่าย

สัญชาตญาณที่เงียบงัน บอกได้ว่ายมทูตตนนี้อย่างน้อยก็ไม่ได้เป็นศัตรูกับเขา

“ว่าแต่… เจ้าเป็นใครกันแน่?”

โอเชียนถามพลางลดดาบแสงดาราลง

[เพิ่งจะคิดถามตอนนี้เนี่ยนะ…]

ระหว่างที่โอเชียนพยายามชุบแสงดาวขึ้นบนคมดาบอีกครั้ง ยมทูตก็ตอบด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

[ฉันชื่อ มูเอร์ตี (Muerte) เป็นวิญญาณที่จิตแห่งคำสาปได้แฝงสถิตอยู่!]

“คำสาปในร่างวิญญาณงั้นหรือ?”

[ถ้าจะให้เข้าใจง่าย ก็เรียกฉันว่า ‘อสูรอัญเชิญ’ ก็แล้วกัน]

น้ำเสียงของมูเอร์ตีฟังดูสบาย ๆ ราวกับแนะนำตัวว่าเป็นเพื่อนร่วมงาน ไม่ใช่สิ่งลี้ลับ

โอเชียนมองพิจารณา—ยิ่งดูใกล้ก็ยิ่งไม่พบความน่าขนลุกหรือแข็งกระด้างแบบมอนสเตอร์วิญญาณทั่วไป

แต่ใช่ว่าจะไร้กลิ่นอายอัปมงคลของคำสาป

“ข้าคือโอเชียน นักแก้ปัญหา”

[เดี๋ยวนี้นักแก้ปัญหาดึงแสงจากดาบได้ด้วยหรือไง?]

“พอเล่นคำเถอะ บอกมา—เป้าหมายของเจ้าคืออะไร แล้วคิดอะไรอยู่ถึงได้พยายามสังหารไดค์ โกลดิรอน?”

มูเอร์ตีถึงกับไหล่ตก

[หา? ฆ่าเขาเหรอ? ฉันไม่เคยฆ่าใครเลยนะ!]

“คฤหาสน์แห่งนี้ถูกหลอกหลอนหลังจากไดค์หมดสติ แถมคำให้การของพยานก็ชัดเจน”

[คำให้การ!]

“ถือเคียว ยมทูตในชุดคลุม… ไม่ใช่เธอหรือ?”

[……พูดแบบนั้น ฉันก็จนคำจะเถียง]

มูเอร์ตีส่ายหัวแรง พลางเอ่ยเสียงหนักแน่น

[ฉันไม่เคยแตะต้องมนุษย์เลย… ที่ไดค์หมดสติไม่ใช่เพราะฉัน!]

“เจ้าอาจจะโกหกก็ได้”

[ฉันพูดความจริง! วันนี้เป็นครั้งแรกที่ฉันมาคฤหาสน์นี้ด้วยซ้ำ!]

“วันนี้?”

…เป็นไปไม่ได้

เพราะวิญญาณที่ถูกพบเห็นในคฤหาสน์มีรายงานตั้งแต่หลายวันก่อนแล้ว

ถ้าวันนี้คือครั้งแรกของมูเอร์ตี—แล้ววิญญาณเมื่อก่อนหน้านั้นคืออะไร?

ไม่สิ… มากกว่านั้นอีก

เขาไม่รู้สึกถึงร่องรอยของผู้ที่ตามมาเมื่อครู่เลย

หรือว่าพวกนั้นหลงทางไปแล้ว? ขนาดของคฤหาสน์ก็ใหญ่พอจะเป็นไปได้

แต่ก็มีบางสิ่งบางอย่างที่ดึงความสนใจของโอเชียนอย่างประหลาด

[เกิดอะไรขึ้น?]

“เงียบก่อน”

โอเชียนเอ่ย และมูเอร์ตีก็เงียบลง

แน่นอนว่าเป็นโครงกระดูก—จะรู้ว่าเงียบหรือไม่ก็แทบดูไม่ออก

ครู่หนึ่งจึงได้ยินเพียงความเงียบ… จนกระทั่งโอเชียนจับเสียงการต่อสู้อันห่างไกลได้

“การต่อสู้?”

มูเอร์ตีอยู่ตรงนี้ แต่ข้างนอกกลับสู้กันอยู่—หรือเขาเพียงคิดไปเอง?

[เกิดอะไรขึ้น? บอกฉันที!]

มูเอร์ตีถามย้ำ แต่โอเชียนไม่สนใจ รีบตรงไปยังต้นตอของเสียง

เสียงสู้รบดังชัดขึ้นทุกฝีก้าว

เมื่อเลี้ยวโค้งในโถง เขาก็เห็นเงาสีดำพุ่งใส่

โอเชียนเบี่ยงหลบโดยสัญชาตญาณ

สิ่งที่กลิ้งไปบนพื้น—คือหัวของมนุษย์ที่เขาคุ้นเคย

เป็นหนึ่งในพวกกลายพันธุ์ของ ซูพรีม ที่ตามติดเขามา

ไฟเพลิงสีแดงฉานโหมลุกท่วมทั่วโถงทางเดิน

เปลวไฟที่กวาดความมืดหายไปนั้นไม่ใช่ไฟธรรมชาติ แต่เป็นเพลิงแห่งเวทมนตร์—

ชัดเจนว่าเป็นการระเบิดต่อเนื่องของเวทไฟระดับสามดาว

ประกายเพลิงแตกตัวกลางอากาศ ก่อนก่อรูปเป็นลูกไฟกลืนกินทั้งแนวโถง

หน้าต่างแตกร้าว พรมหนานุ่มลุกไหม้ และผิวผนังด้านในก็เริ่มละลายด้วยความร้อน

ผู้ร่ายเวทนี้คือพ่อมดสี่ดาวผู้มีท่าทางหยิ่งผยอง

แม้จะโอหัง แต่ฝีมือก็จัดว่าไม่ธรรมดา พลังเวทของเขาหนักหน่วงน่าพิศวง

ทว่ากับโอเชียน ผู้เคยผ่านสมรภูมิและเผชิญหน้ากับ ภราดรโลหิต

ฝีมือนี้ก็ยังไม่อาจทำให้เขาประหลาดใจได้

เมื่อเทียบกับเดเวอร์—ผู้มีฉายา เพลิงพิโรธ—มันช่างอ่อนด้อยเกินไป

ถึงกระนั้น สำหรับมาตรฐานทั่วไปแล้ว พ่อมดคนนี้ก็ยังนับว่าอยู่ในระดับสูง

“จัดการเลย!”

พ่อมดอีกคนที่คอยสนับสนุนตะโกนอย่างปลื้มปริ่ม

แต่เสียงนั้นก็ขาดห้วงเมื่อเห็นสิ่งที่ก้าวออกมาจากเพลิงที่เพิ่งดับลง

สิ่งนั้นหาใช่สีแดงแห่งเพลิงไม่—แต่กลับเป็นสีฟ้าเย็นเยียบ ราวน้ำแข็งจากแดนเหนือ

เสื้อคลุมยาวสีฟ้าหม่นปลิวสะบัดในอากาศไร้ลม

ใต้ฮู้ดนั้นปราศจากใบหน้า—หากมูเอร์ตีเป็นโครงกระดูก ตัวนี้กลับเป็นเพียงเงาดำสนิท

มือยาวผิดสัดส่วนกำแน่นที่เคียวซึ่งเรืองแสงน้ำแข็ง

ความยาวของมันสูงกว่าโอเชียนถึงครึ่งตัว และคมเคียวก็ยาวเกินสี่เมตร

รอบกายมัน มีร่างสองร่างทอดแน่นิ่ง

หนึ่งคือศพไร้หัว อีกหนึ่งคือพวกกลายพันธุ์ที่ถูกผ่าเฉียงตั้งแต่ไหล่ถึงเอว

รอยแผลไร้หยดเลือด—เพราะถูกแช่ด้วยน้ำแข็งเย็นจัด

โอเชียนนึกถึงน้ำแข็งเกาะบนขอบน้ำพุที่เห็นเมื่อกลางวัน

ใช่… เจ้านี่แหละ

นี่คือวิญญาณตัวจริง ที่แม้พิธีไล่วิญญาณของนักบวชก็ยังไร้ผล

ไม่ทันให้ใครตั้งตัว มันก็พุ่งเข้าใส่พ่อมดสี่ดาวที่เพิ่งร่ายเวท

ร่างไร้ขาลอยผ่านอากาศ ฟาดคมเคียวกวาดราวพายุหิมะ

ผนังคฤหาสน์ที่มั่นคงถูกเฉือนราวเนยสด

“ปัง!”

พ่อมดสร้างกำแพงเพลิงขึ้นกั้น—เวท โล่ไฟ ระดับสองดาว

เปลวไฟพวยพุ่ง แต่วิญญาณกลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย

คมเคียวฟาดลง—ตัดทะลุกำแพงเพลิง พร้อมหว่านไอเย็นสีฟ้าซ่านไปทั่ว

เพียงเท่านี้ก็รู้แล้วว่าไอเย็นในเคียวนั้นมิใช่ของธรรมดา

ขณะที่พ่อมดกำลังตกอยู่ในเงื้อมมือแห่งความตาย เงาสองร่างก็พุ่งมาจากด้านหลังเข้าประชิด

โครงกระดูกสองตนในเครื่องแบบ—อสูรรับใช้ของเอลีส เดโนโลวา—

ในมือแต่ละตนถือหอก ต้องการแทงทะลุร่างวิญญาณพร้อมกัน

วิญญาณเก็บเคียวเข้าปัดป้องได้ทัน

หอกทั้งคู่ชุบเวทมนตร์มืดไว้หนาแน่น พลังมืดไหลผ่านคมเข้าสู่ด้ามเคียวหวังซึมสู่ร่างวิญญาณ

แต่ความเย็นจากร่างมันกลับผลักพลังมืดถอย และกัดกร่อนจนมลายหายไป

พ่อมดสี่ดาวที่รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด กัดฟันแน่นเมื่อเห็นหน้ากากกระดูกของเอลีส

“ให้ตาย… ต้องให้วอร์ล็อคมาช่วยเชียวหรือ”

เอลีสไม่ตอบแม้คำเดียว สายตายังจับจ้องอยู่ที่วิญญาณสีฟ้า

“อันตราย…” เธอพึมพำกับตัวเอง

การที่มันโค่นกลายพันธุ์สองตนได้ในพริบตา

ทนเวทไฟระดับสามดาวได้โดยไม่ระคายผิว—

นี่ไม่ใช่วิญญาณธรรมดาแน่นอน

วิญญาณเองก็มองเอลีส และค่อย ๆ ลดคมเคียวลง

แม้ภายใต้ฮู้ดจะมีเพียงเงาดำ แต่ก็ชัดเจนว่ามันได้เลือกเป้าหมายแล้ว

ทันใดนั้น เสียงตะโกนจากด้านหลังก็ดังขึ้น

“ดันเต้! อาร์โก้! ไอ้สารเลว!”

โฮเมอร์ชูมือขวาขึ้น เลือดสดพุ่งจากฝ่ามือดั่งกระสุนแดงฉาน

แต่เพียงฟาดเคียวเบา ๆ ไอเย็นก็ตรึงเลือดจนกลายเป็นน้ำแข็ง

โฮเมอร์กัดฟัน สร้างเลือดเพิ่มจนกลายเป็นแส้แดงเดือด ม้วนตัวราวอสรพิษ

ทว่าเมื่อวิญญาณกำลังจะฟาดเคียวอีกครั้ง ร่างหนึ่งกลับโผเข้ากอดจากด้านหลัง

“โฮเมอร์! จัดการมัน!”

เป็นอาร์โก้—มนุษย์กลายพันธุ์ที่ถูกผ่าครึ่งตัวบนเมื่อครู่

อย่างน่าประหลาด เขายังมีชีวิตอยู่

แต่เพียงชั่วอึดใจ ความเย็นจากร่างผีก็แผ่ไปทั่วผิวของเขา

น้ำแข็งเกาะร่างแน่น และในพริบตาเดียว—ร่างนั้นก็แตกละเอียดราวรูปสลักพังลง

แส้เลือดที่ตามมาก็ถูกฟาดขาดง่ายดาย

โฮเมอร์ตัวสั่นเมื่อรู้ว่าการเสียสละนั้นสูญเปล่า

โครงกระดูกของเอลีสพุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง

สองร่างโจมตีพร้อมกัน หอกพุ่งแทงจากสองทิศ

แต่วิญญาณก้มต่ำ จับเคียวในแนวนอน และหมุนรอบตัว—เส้นโค้งสีฟ้าวาดวงสมบูรณ์

โครงกระดูกทั้งสองถูกฟันขาดครึ่งร่วงลงพื้น

ทว่ามันยังไม่จบ—

แกร๊ก

ภายในเสื้อผ้าที่ฉีกขาด ปรากฏระเบิดเวลาที่ซ่อนไว้

ตูม!

แรงระเบิดสะเทือนทั่วคฤหาสน์ ผนังด้านนอกบางส่วนถึงกับถล่ม

แต่ภายในควันและเปลวเพลิงนั้น—วิญญาณยังคงไร้บาดแผล

โล่น้ำแข็งหนาห่อหุ้มร่าง มลายความร้อนและแรงกระแทกเกือบหมด

เอลีสมิได้แปลกใจ เพราะระเบิดนั้นเป็นเพียงตัวล่อเท่านั้น

แท้จริงแล้ว เป้าหมายอยู่ที่ชายผู้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด—

“เอาเลย”

เอลีสเอ่ยสั้น ๆ

และดาบแสงดาราของโอเชียนก็ผ่าอากาศ ฟาดลงใส่แผ่นหลังของวิญญาณอย่างรุนแรง…