บทที่ 73 นักล่าผี (1)
บทที่ 73 นักล่าผี (1)
ดวงตาที่สั่นระริกของลอเรนหันมาจ้องโอเชียน
ในแววตาที่หม่นหมองและลึกโบ๋นั้นไม่มีแสงสว่างหลงเหลืออยู่ ทำให้เธอดูทั้งน่ากลัวและชวนขนลุก
“อะไรกัน ทำไม? ทำไมต้องเป็นนาย?”
“เอ่อ พี่... ธาตุแท้ออกแล้วนะ”
เอนาชี้ไปที่ลอเรน แต่ลอเรนไม่มีอารมณ์จะตอบโต้
เธอรู้ว่าโอเชียนสมควรได้รับมัน แต่ความรู้สึกขัดใจในอกกลับไม่หายไป
โรแนนหัวเราะพลางยักไหล่
“ไม่มีอะไรน่าเกลียดเท่าความอิจฉาแล้วล่ะ”
“นายพูดว่าอะไรน่ะ!”
“คุณโอเชียนได้เพิ่มงบประมาณให้เขตที่ 33 และยังใช้ข้ออ้างเรื่องการบูรณะเพื่อเพิ่มอำนาจของตัวเองอีก แบบนี้ท่านนายกเทศมนตรีจะดีใจขนาดไหนกันเชียว?”
นี่ยังไม่นับว่าเขายังสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเจ้าหญิงออร์เลีย และสร้างภาพลักษณ์ทางการเมืองที่ดีขึ้นได้อีก
แม้จะยังเหลือวาระดำรงตำแหน่งอีกยาว แต่โอกาสชนะเลือกตั้งสมัยหน้าก็ดูจะเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“อืม แต่ที่สำคัญกว่านั้น การที่พวกเขายอมจ่ายเงินมากขนาดนี้ ทำให้ฉันคิดว่ามันต้องมีอะไรอยู่เบื้องหลัง”
สายตาเฉียบคมของเอนา กรุนท์ แหลมคมเกินคาด
“ใช่เลย เธอพูดถูก การจ่ายเงินมากขนาดนี้ก็เหมือนเป็นการ ‘ตีสนิท’ กับคุณโอเชียน เพื่อดึงให้เขาทำงานให้”
“แล้วแบบนี้มันโอเคเหรอ? เขาเป็นถึงนายกเทศมนตรีนะ! ถ้ายอมควักเงินก้อนใหญ่ขนาดนี้ ความหมกมุ่นที่เขามีต่อคุณโอเชียนคงไม่ธรรมดาแน่....”
“ข้าไม่สนใจพวกข้าราชการ”
คำพูดของโอเชียนตัดความกังวลของเอนาอย่างกับมีดเฉือนเนย
“แถมก็ไม่มีข้อกฎหมายไหนบอกว่าข้าต้องไปอยู่ใต้บังคับบัญชาพวกนั้น”
“หา?”
“ผู้ชายคนนั้นคงไม่ได้คาดหวังว่าข้าจะลุ่มหลงเงินกับก้อนนี้ มันให้ในเชิง ‘เอาก็ได้ ไม่เอาก็ช่าง’ เสียมากกว่า”
“แม้จะเป็นเงินขนาดนี้?”
“เพราะข้าอยู่ในตำแหน่งที่สามารถหาเงินขนาดนี้ได้”
โอเชียนพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ข้าเป็น ‘นักแก้ปัญหา’ ถ้าอยากให้ข้าเป็นเหมือนข้าราชการ ก็จ่ายมาให้สมกับตำแหน่งนั้น”
ดวงตาของลอเรนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจในท่าทีของโอเชียน
แม้เธอเองจะเคยจัดการเงินก้อนโตในฐานะนักแก้ปัญหา แต่การเห็นเงินจำนวนนี้ก็ยังทำให้ใจสั่น ทว่าท่าทีของโอเชียนกลับเหมือนกำลังมองกองขยะข้างถนน
‘นี่เขาไม่สะทกสะท้านเลยจริง ๆ เหรอ?’
ลอเรนคิดในใจ
จากรูปลักษณ์ภายนอกก็บอกได้ว่าเขาน่าจะเป็นบุตรหลานจากตระกูลร่ำรวยที่ไหนสักแห่ง
ไม่น่าแปลกใจที่เงินก้อนนี้จะไม่ทำให้เขาหวั่นไหว
ทว่าความรู้สึกจริงของโอเชียนกลับต่างออกไป
‘เงินมากขนาดนี้ มันมากเกินไปสำหรับผม’
โอเชียนรู้สึกแปลกในท้อง
เขาพอจะเดาได้ว่าอัลเบิร์ตคิดยังไงกับเขา ถึงได้จ่ายเงินขนาดนี้
‘มันอาจหมายถึงว่า ถ้าผมเข้าร่วมกับพวกเขา ก็จะได้มากกว่านี้อีก แต่ถ้ารับข้อเสนอแบบไม่คิดอะไร ผมก็จะติดบ่วงทันที พวกเขาจะรีดงานจากผมมากกว่าที่จ่ายให้แน่นอน’
ก่อนจะหลุดเข้ามาในโลกนี้ โอเชียนเคยเป็นมนุษย์เงินเดือน เป็นฟันเฟืองตัวเล็ก ๆ ในระบบ เขาจึงเข้าใจเจตนาของรางวัลประเภทนี้ดีกว่าใคร
‘แถมการที่ผมเป็นอัศวิน มันยิ่งทำให้รู้สึกขนลุกเข้าไปใหญ่’
เขานึกถึงช่วงเวลาหนึ่งในชาติก่อน ที่เคยรู้สึกแบบเดียวกัน
ตอนที่เขาเป็นจ่าทหารเกณฑ์ปลดประจำการ แล้วนายสิบเก่าที่สนิทกันเอากาแฟมาให้
หรือสมัยเรียนปริญญาโทที่อาจารย์ชวนไปกินข้าว
ในตอนนั้นโอเชียนรู้สึกได้ถึงสัญชาตญาณดิบของมนุษย์
‘ถ้าก้าวเข้าไปเมื่อไร มีหวังจบเห่!’
และตอนนี้เขาก็รู้สึกแบบเดียวกัน
เพราะเขาไม่แสดงท่าทีอะไรออกมา เอนากับลอเรนจึงเข้าใจผิดว่าเขาไม่หวั่นไหวเลย
เอนาตบมือขึ้นพร้อมรอยยิ้ม
“งั้นก็ดีสิ! ฉันว่าพวกเราควรทำเค้กฉลองกันหน่อย!”
“เธอทำเค้กเป็นด้วยเหรอ?”
“ใช่ ฉันเคยเรียนทำขนมอบมา”
แต่แค่เรียนทำขนมอบ จะหมายความว่าทำเค้กได้ง่าย ๆ เลยเหรอ?
ลอเรนจ้องเอนาด้วยแววตาเข้มข้น
เพราะนักทำขนมปังทั่วไปกับเชฟขนมหวาน (pâtissier) ที่ทำเค้กและของหวานมันต่างกัน
และเชฟขนมหวานถือว่ามีฝีมือสูงกว่ามาก
“แล้วเธอทำขนมอื่น ๆ ได้ไหม?”
“อ๋อ ได้สิ ฉันทำได้แทบทุกอย่างเลย”
“.......”
คิดว่าพ่อครัวขนมหวานที่มีใบรับรองสามารถทำขนมให้ราชวงศ์ได้ เอนาก็นับว่าอยู่ระดับสูงทีเดียว
ลอเรนส่ายหัวเบา ๆ
“ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมในสำนักงานนี้ถึงไม่มีคนปกติสักคน”
“เธอรู้ตัวนะว่านั่นหมายถึงตัวเธอด้วย”
โรแนนท้วง แต่ลอเรนก็ทำเป็นไม่ได้ยิน
เอนาหิ้วถุงของชำหายเข้าไปในครัว ทิ้งให้ลอเรนนั่งฟุบหน้าลงกับโต๊ะอย่างหมดแรง
ไม่ใช่ว่าเธอเบื่อ แต่เงินก้อนที่โอเชียนได้รับในวันนี้มันไปกระตุ้นบางอย่างในใจเธอ
“ฉันก็อยากหาเงินเยอะ ๆ บ้างจัง....”
โรแนนกับโอเชียนทำเป็นไม่ได้ยินเสียงบ่นของลอเรน
ก็ทำอะไรไม่ได้ นี่แหละคือความจริง
ลอเรนเองก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรจริงจังนัก อีกวันสองวันก็คงกลับมาเป็นปกติ
ในตอนนั้นเอง ประตูสำนักงานก็เปิดออกพร้อมเสียงคลิก
“ที่นี่คือไวโอเล็ตฟ็อกซ์ใช่ไหม?”
โอเชียนเบิกตากว้างเมื่อเห็นแขกที่มาเยือน
ผู้มาใหม่ไม่ใช่มนุษย์
ร่างกำยำ ผิวสีเขียว เขี้ยวล่างยาวโผล่พ้นริมฝีปาก
‘ออร์ค?’
ใช่... แขกคนนั้นคือออร์ค
‘ออร์คมันควรเป็นพวกมอนสเตอร์ไม่ใช่หรือไง’
ในความทรงจำของโอเชียน ออร์คเป็นหนึ่งในเผ่าป่าเถื่อน เป็นมอนสเตอร์ที่เป็นศัตรูกับตัวละครผู้เล่น
แม้เขาจะรู้ว่าออร์คมีวัฒนธรรมของตัวเอง อาศัยอยู่กันเป็นเผ่า แต่โดยพื้นฐานแล้ว... ออร์คก็คือมอนสเตอร์
แต่ตอนนี้ ออร์คกลับก้าวเข้ามาในไวโอเล็ตฟ็อกซ์
เขาสวมสูทสีดำเข้ารูป และแว่นไร้ขอบ
‘ออร์คใส่สูทกับแว่นเนี่ยนะ?’
เขารู้มาว่าพวกวอร์ล็อกยังออกมาเดินเพ่นพ่านได้ และถึงขั้นมีโรงเรียนให้เรียน แต่ไม่เคยคิดเลยว่าออร์คตัวโตจะพูดคล่องและกลมกลืนกับสังคมมนุษย์ได้ขนาดนี้
ไม่ว่าโอเชียนจะตกใจหรือไม่ หัวของลอเรนก็เงยขึ้นจากโต๊ะทันทีที่เห็นเขา
“ใช่ค่ะ ที่นี่คือไวโอเล็ตฟ็อกซ์ คุณมาพร้อมกับคำว่าจ้างใช่ไหม?”
ดวงตาของลอเรนเป็นประกายทันที โอเชียนหันมองไปทางอื่น ส่วนโรแนนส่ายหัวพร้อมถอนหายใจยาว
“เธอเป็นอะไรของเธอเนี่ย?”
“เธอดมกลิ่นเงินออกน่ะ”
“หือ?”
โอเชียนหรี่ตามองออร์ค
ตอนแรกเขายังไม่ได้สังเกตมากนัก แต่พอจ้องดี ๆ ก็พบว่าสูทที่ออร์คสวมอยู่นั้นดูไม่ธรรมดา
ถึงจะดูแต่งตัวอย่างประหยัดที่สุดแล้วก็ตาม แต่มีบางอย่างที่ทำให้ลอเรนรับรู้ได้ทันที
ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม ลอเรนก็หันไปพูดกับออร์คว่า
“คุณคะ ฉันลอเรน พงค์ เป็นนักแก้ปัญหารุ่นเก๋าของไวโอเล็ตฟ็อกซ์ มั่นใจได้เลยว่าคำขอของคุณสำเร็จแน่นอน!”
“เอ่อ นั่นมัน.......?”
ออร์คที่ถูกลอเรนรุกคืบถึงกับชะงักไปชั่วครู่ ก่อนถามอย่างสุขุม
“ที่นี่มีนักแก้ปัญหาชื่อโอเชียนอยู่หรือเปล่า?”
“....…”
รอยยิ้มค้างบนใบหน้าของลอเรน
โรแนนหัวเราะในลำคอ พลางยกมือปิดปากกลั้นขำ
ลอเรนส่งสายตาดุจัดไปให้โรแนนเป็นเชิงห้ามหัวเราะ
โรแนนยกมือขึ้นทำท่าโอเค แล้วหันไปพูดกับออร์ค
“ยินดีที่ได้รู้จัก ผมโรแนน โรลแลนด์ นายหน้าของที่นี่”
“อ้อ ครับ ยินดีที่ได้รู้จัก ผมชื่อเซบาสเตียน”
โอเชียนแทบสำลักเมื่อได้ยินชื่อออร์ค
มันฟังดูโบราณเกินกว่าจะเป็นชื่อของออร์ค
ออร์คที่แนะนำตัวว่าเซบาสเตียนพูดขึ้น
“ผมมาที่นี่เพราะนายท่านของผมกำลังมองหานักแก้ปัญหาฝีมือดี”
“ฮึม แล้วนายท่านของเจ้าล่ะ?”
“เดลัน โกลดิรอน”
เป็นชื่อที่โอเชียนไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่สีหน้าของลอเรนกลับเปลี่ยนไปทันที
“โกลดิรอน? ตระกูลโกลดิรอนที่ได้สิทธิ์ทำเหมืองทองคำนั่นน่ะเหรอ?!”
“เธอรู้จักด้วย?”
“จะไม่รู้ได้ยังไงเล่า! ตระกูลนี้ดังมาก! พวกเขาพบเหมืองทองแล้วก็รุ่งเรืองขึ้นมา”
พอได้ทอง พวกเขาก็ต้องร่ำรวยมหาศาลแน่
โอเชียนสงสัยว่าทำไมคนพวกนี้ถึงมาหาฟิกเซอร์ถึงที่นี่
“ผมอยากพบ นักแก้ปัญหาชื่อโอเชียน ไม่อยู่วันนี้หรือ?”
“ข้าเอง”
โอเชียนก้าวออกมาก่อนที่โรแนนจะได้แนะนำ
เซบาสเตียนเบิกตากว้างหลังแว่นเมื่อเห็นโอเชียน
“โอ้ เป็นท่านหรือ?”
“มีอะไร?”
“อ๋อ ไม่ครับ ขอโทษที ท่านต่างจากที่ผมคิดไว้มาก”
เซบาสเตียนไม่เคยรู้หน้าตาโอเชียนมาก่อน เขารู้แค่ว่าตามข่าวลือแล้วเป็นนักแก้ปัญหาฝีมือสูง
ในหัวของเซบาสเตียน นักแก้ปัญหามักเป็นพวกทำงานใช้แรง ภาพที่คิดไว้คือชายรูปร่างหยาบกระด้าง หรืออย่างน้อยก็ดูดุดัน
แต่โอเชียนกลับดูราวกับขุนนาง
ตรงข้ามกับภาพที่จินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง และแปลกที่เขากลับไม่รู้สึกไม่ชอบ ตรงกันข้ามกลับยิ้มมุมปากออกมาโดยไม่ตั้งใจ
“ข้าได้ยินว่าเจ้าตามหาข้า ว่ามาเลยว่ามีคำขออะไร?”
เซบาสเตียนซึ่งเคยรับใช้เจ้านายมาหลายคนในชีวิต ยังภาคภูมิใจกับความสามารถในการอ่านคน
เขามั่นใจว่าโอเชียนต้องเป็นขุนนางที่ไหนสักแห่ง—คนอย่างนี้ถึงมาทำงานเป็นนักแก้ปัญหาได้ ก็ต้องมีอดีตที่พูดไม่ได้แน่
แต่เรื่องพวกนั้นไม่ใช่ประเด็น จึงรวบรวมสมาธิแล้วตอบคำถาม
“นายท่านเดลันของผมกำลังมองหาคนฝีมือระดับท่าน”
“ฝีมือสูง? ทำไม?”
“......ต้องขอโทษด้วย มันเป็นเรื่องภายในครอบครัว ผมไม่สะดวกจะเล่าที่นี่”
เจตนาของเซบาสเตียนนั้นง่าย—อยากให้รับงานก่อนถึงจะได้รู้เรื่องทั้งหมด
แต่ก็ชัดเจนว่าเขาไม่รู้สึกสบายใจกับมัน เพราะดูมีท่าทีอ้ำอึ้ง
มันเหมือนพยายามปิดบังความจริงแล้วทำเป็นหน้าตาย เหมือนฝืนใส่เสื้อผ้าที่ไม่พอดีตัว
“ไม่ใช่เพราะเรื่องมรดกเหรอ?”
โรแนนพูดแทรกออกมา
เซบาสเตียนพยายามทำไม่รู้ไม่ชี้ แต่ลูกตาก็สั่นวูบ
โอเชียนเห็นแล้วรู้ทันทีว่าเขายังใหม่กับเรื่องนี้
“ข้าได้ยินข่าวมาเมื่อไม่นานนี้ หัวหน้าตระกูล ไดค์ โกลดิรอน กำลังหมดกำลังใจ”
“นั่น... นั่นมัน....”
“แม้จะพยายามปิดข่าว แต่พอคนที่เคยเคลื่อนไหวตลอดกลับหายหน้าไปหลายเดือน ข่าวลือก็ย่อมแพร่ไป โดยเฉพาะเมื่อเขาอายุใกล้ 80 ปี มันก็ไม่น่าแปลกใจนัก”
“....…”
“เดลันเป็นบุตรชายคนที่สามของตระกูลเท่าที่ข้ารู้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไปหาฟิกเซอร์....”
ดวงตาโรแนนหรี่ลงยิ่งกว่าเดิม
“เจ้ากำลังทำอะไรที่ต้องใช้กำลังสินะ เพื่อชี้ขาดทายาท?”
เซบาสเตียนถอนหายใจเบา ๆ
เมื่อมาถึงขนาดนี้ เขาก็ปิดไม่มิดแล้ว
“เอาล่ะ อย่างแรก สิ่งที่คุณพูดมานั้นส่วนใหญ่ถูกต้อง—ทั้งเรื่องที่คุณไดค์หมดกำลังใจ และเรื่องทายาท แต่มันยังไม่ใช่ทั้งหมด”
“หมายความว่ายังมีอะไรมากกว่านั้น”
หึ ๆ
รอยยิ้มของโรแนนฉายชัด
ท่าทางยิ้มอย่างมีเลศนัยนั้นทำให้ท้องของเซบาสเตียนหดเกร็ง
ยิ้มของโรแนนทำให้แม้แต่ออร์คยังรู้สึกข่มขวัญ
โอเชียนเองก็แปลกใจที่รู้สึกเชื่อมั่นแบบประหลาด
เพราะรอยยิ้มนั้นมีอะไรบางอย่างที่ทำให้คนแปลกหน้ารู้สึกเย็นสันหลังได้ทันที
“......ทำไมทุกคนต้องมองผมแบบนั้นด้วย?”
ปัญหาคือโรแนนเองไม่รู้ตัวเลย
“ฮึม เอาล่ะ กลับเข้าเรื่องต่อ เราไม่พร้อมจะตั้งตัวผู้สือทอดในตอนนี้ เพราะยังมีปัญหาบางอย่างต้องจัดการก่อน”
“ปัญหาที่ต้องแก้เหรอ ฟังดูน่าสนใจนะ ว่ามาสิว่าคืออะไร?”
“ผี”
คำ ๆ นี้หลุดออกมาจากปากของเซบาสเตียนอย่างไม่ทันให้ตั้งตัว
“ผีที่ต้องการหัวของท่านไดค์ และข้าอยากให้ท่านกำจัดมัน”
ในขณะเดียวกัน กระแสประหลาดก็แล่นวาบผ่านหว่างคิ้วของโอเชียน
นี่คือสัญชาตญาณ—ว่าเขาควรรับคำขอนี้ไว้