บทที่ 72 ชื่อสัตว์ประหลาดในเมือง (2)

“ไม่ต้องกังวล?”

แม้เฟรนฟิตซ์จะต้องตกอยู่ในสถานการณ์นี้โดยที่ตัวเองไม่ได้ตั้งใจ แต่โอเชียนก็ไม่รู้เลยว่าจะมีวิธีการอย่างเป็นทางการใดในการจัดการกับมาร์คีส เดอ เดอบูซซี่

ดูเหมือนโรแนนจะอ่านแววตาของโอเชียนออก จึงยิ้มเจ้าเล่ห์อย่างที่เขามักทำเป็นประจำ

“ใช่ พรุ่งนี้เช้า เขาจะจบชีวิตลงในสภาพอันน่าเวทนา จนแม้แต่หน้าในของหนังสือพิมพ์ยังไม่คิดจะลงข่าวด้วยซ้ำ”

“เจ้ามั่นใจได้ยังไงขนาดนั้น?”

“เพราะสิ่งนี้”

โรแนนล้วงจี้ห้อยคอในมือเก็บใส่กระเป๋าเสื้อด้านใน

“เพราะที่นี่คือเมืองทีร์นา”

*

มาร์คีส เดอ เดอบูซซี่ก้าวขึ้นเรือเหาะอย่างเร่งรีบ ท่ามกลางสายตาหวาดหวั่นของผู้ติดตาม

โดยปกติ เขาคงตะโกนลั่นใส่พวกนี้แล้วสำหรับพฤติกรรมเช่นนี้ แต่ตอนนี้กลับเงียบกริบ

นั่นแปลว่าเกิดเรื่องใหญ่จริง ๆ

เรือเหาะที่จอดอยู่ค่อย ๆ ยกตัวขึ้น ลอยผ่านเมืองทีร์นาไป มาร์คีส เดอ เดอบูซซี่จ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง

ยอดแหลมของหอคอยกับหอนาฬิกา แม่น้ำที่เต็มไปด้วยสารพิษไหลผ่านกลางเมือง ผู้คนมากมาย รถไฟและรถพลังไอน้ำวิ่งไม่ขาดสาย

แม้แต่หมอกควันจากปล่องโรงงานยังทำให้เขารู้สึกราวกับว่าเมืองนี้มีชีวิต

เมืองที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

เมืองที่กำลังเติบโต

และตอนนี้เขากำลังหลบหนีจากเมืองอันมีความไปได้

เขาเคยคิดว่าอีกไม่นานอาณาจักรคาร์ลีอองจะสามารถครอบครองเมืองนี้ได้ แต่ตอนนี้... คิดผิดอย่างสิ้นเชิง

‘บ้าชะมัด ทำไมถึงล้มเหลวในเรื่องสำคัญขนาดนี้ได้? ยิ่งไปกว่านั้น ท่าทีของออร์เลียยังเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง’

มาร์คีส เดอ เดอบูซซี่นึกถึงแววตาเย็นชาของออร์เลียที่ย้อนมองเขา

ก่อนหน้านี้ เขาเคยเห็นเพียงหน่ออ่อนที่พร้อมจะเหยียบย่ำ แต่ตอนนี้ จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เธอกลับเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว

พรสวรรค์ที่ผลิบานในสถานการณ์เฉียดตาย มักจะยิ่งใหญ่และงดงามกว่าอะไรทั้งปวง

ออร์เลียไม่ใช่คนเดิมที่เขาเคยดูถูกอีกต่อไป

‘ปล่อยไว้ไม่ได้ ต้องฆ่าเธอให้ได้ก่อน อย่างแรก ต้องกลับอาณาจักรให้ได้ แล้วหาทางโน้มน้าวเบื้องบนให้รักษาตำแหน่งไว้ก่อนก็ยังดี’

ถ้าการลอบสังหารล้มเหลว เขาจะเสียหายมหาศาล แต่ไม่เป็นไร

ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ เขาก็หาทางเอาตัวรอดได้เสมอ

เมื่อมาร์คีส เดอ เดอบูซซี่จินตนาการถึงอนาคตที่เป็นไปได้ในทางที่ดีที่สุด จู่ ๆ เขาก็รู้สึกแปลก ๆ ขึ้นมา

‘อะไรน่ะ?’

ทัศนียภาพนอกหน้าต่าง... หยุดนิ่ง

“อะไร... เกิดอะไรขึ้น?”

“เรือเหาะหยุดกะทันหันครับ!”

“เรือเหาะหยุดกะทันหันงั้นเรอะ พูดบ้าอะไร!”

หัวของมาร์คีสปวดตุบ ๆ เขาต้องรีบกลับบ้านโดยเร็วที่สุด

เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง เดินกระทืบเท้าไปยังห้องกัปตัน

“เฮ้! คิดว่าทำอะไรกันอยู่!”

เขาเคาะประตูเสียงดังแต่ไร้เสียงตอบกลับ

“เหอะ พวกเจ้ากล้าหือกับข้าเพราะช่วงนี้ข้าเงียบนิดหน่อย?”

มาร์คีสพยักหน้าให้พวกใต้บังคับบัญชา

ราวกับรอคำสั่งอยู่นานแล้ว เจ้าหน้าที่เดินหน้าเข้ามา และบุกเปิดประตูห้องกัปตัน

มาร์คีส เดอ เดอบูซซี่ก้าวเข้าไป หวังจะเห็นกัปตันเสียที แต่ทันทีที่เห็นภายในกลับว่างเปล่า เขาก็เริ่มตื่นตระหนก

“นี่มันอะไรกัน ทุกคนหายไปไหน?”

ถ้าไม่มีใครขับเรือเหาะ แล้วมันทำงานได้ยังไง?

บางอย่างไม่ถูกต้อง ความรู้สึกไม่สบายใจไหลเข้ามาในอกของมาร์คีส ราวกับมีงูยักษ์เลื้อยพันร่าง เตรียมจะฝังเขี้ยวพิษลงที่ต้นคอ

“บ้าอะไรกันเนี่ย......”

–ฟี้ดดด... ฟี้ดดด...

เครื่องส่งเสียงในเรือเหาะส่งเสียงแทรกขึ้นมา ราวกับกำลังรอเขาอยู่

มาร์คีส เดอ เดอบูซซี่คว้ามันขึ้นมาด้วยมือที่สั่น

[ยินดีที่ได้พบ มาร์คีส เดอ เดอบูซซี่ อาลอง รอมเลซิโอ]

“เจ้าเป็นใคร?”

[ฉัน? ก็แค่ชายแก่ที่คอยดูแลเรื่องเอกสารในทีร์นาเท่านั้น งานของผมก็แค่ประทับตราบนเอกสารเล่มโน้นเล่มนี้]

เสียงชายชราฟังดูถ่อมตัวอย่างยิ่ง แต่มาร์คีสกลับกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

“เจ้าต้องการอะไรจากข้า? ถ้าเจ้าทำอะไรกับข้า มันจะกระทบความสัมพันธ์ทางการทูตกับอาณาจักรคาร์ลีอองแน่”

[ฮ่าฮ่า ปัญหาทางการทูตเรอะ? ฟังแล้วขำดีนะ]

น้ำเสียงของชายชราเย็นยะเยือกลงทันที

[แกต่างหากที่เริ่มก่อน]

“......!”

มาร์คีส เดอ เดอบูซซี่รู้สึกหนาววาบ เสียงเพียงอย่างเดียวราวกับทำให้อุณหภูมิรอบตัวลดลงไปหลายองศา

[คิดว่าฉันจะไม่รู้หรือ? แกกำลังเล่นตลกกับทหาร ถ้าจะทำ ก็ต้องทำให้สำเร็จ]

“ข้า...”

[ถ้าการลอบสังหารสำเร็จ ฉันก็อาจยอมเล่นตามน้ำไปด้วย กำไรจากสงครามมันมหาศาลอยู่ แต่ก็ชวนคลื่นไส้เหมือนกันที่จะต้องไปช่วยแบ่งเบาภาระให้กองทัพ]

แล้วเสียงในเครื่องก็กล่าวต่อ

[แต่... นั่นมันในกรณีที่แกทำสำเร็จ แต่แก... ล้มเหลว แถมยังทำลายพื้นที่สำคัญของเมืองอีก แต่ก็ถือว่าคุ้มค่า เพราะเราพบว่าเจ้าหญิงออร์เลียมีพรสวรรค์และความสามารถมากกว่าที่คาดไว้เสียอีก]

“......ที่บ้านเธอก็เป็นแค่หุ่นเชิด”

[หรือจะเพราะเชือกขาดนั่นแหละ ถึงได้โบยบินได้เสียที]

“เลิกพูดไร้สาระเถอะ! นี่เจ้าหยุดเรือเหาะเพราะเรื่องนี้เรอะ? ต้องการอะไรจากข้ากันแน่?!”

[หึ คิดว่าจะรอดจากทีร์นาได้เรอะ?]

“ถ้าแตะต้องข้า ข้าจะ......!”

[อา ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอก]

“อะไรนะ?”

[เพราะฉัน... ได้คุยกับอาณาจักรคาร์ลีอองเรียบร้อยแล้ว]

มาร์คีส เดอ เดอบูซซี่กัดฟันแน่นกับพบความจริงอันน่าตกตะลึง

“อย่ามาล้อกันเล่นนะ! ราชอาณาจักรทอดทิ้งข้าเนี่ยนะ? ทั้งที่ข้าอุทิศตัวให้ประเทศขนาดนี้!”

[ดูเหมือนพวกเขาจะกำลังมองหาใครสักคนไว้รับบาปจากความล้มเหลวครั้งนี้ และจะมีช่วงเวลาไหนเหมาะไปกว่านี้ล่ะ? ก็ในเมื่อมีไอ้โง่คนหนึ่งที่ได้รับอำนาจมากมาย แต่กลับทำงานไม่ได้เรื่องเลยน่ะสิ]

แม้จะพูดเรื่องที่สามารถทำให้ใครตายได้ แต่เสียงของชายชรากลับสงบนิ่งเหมือนกำลังพูดว่า “พระอาทิตย์ขึ้นตอนเช้า” — เป็นแค่เรื่องปกติทั่วไป

[ลาก่อน มาร์คีส เดอ เดอบูซซี่ เราคุยกันเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้าย และมันก็ไม่สนุกสักเท่าไร]

มาร์คีส เดอ เดอบูซซี่วางสายทันที แล้วรีบพยายามหาทางหนีออกจากเรือเหาะ

–คาาาาาาาาาบูม!

เรือเหาะระเบิดขึ้น เปลวเพลิงสีแดงลุกวาบกลืนกินทุกอย่างภายในในพริบตา

ท่ามกลางเปลวไฟลุกโชน เรือเหาะพุ่งตกกระแทกพื้นในเขตชายแดนอันเวิ้งว้าง

ไม่พบผู้รอดชีวิต

•

“หึ”

เช้าวันรุ่งจากเหตุพยายามลอบสังหารเจ้าหญิงออร์เลีย โอเชียนหัวเราะในลำคอขณะอ่านรายงานข่าวในหนังสือพิมพ์

‘เหตุการณ์ที่แทบจะจุดชนวนสงครามได้ แต่พวกเขากลับเลือกจะเมินเฉยกันง่าย ๆ แบบนี้?’

ออร์เลียมาในฐานะทูตจากอาณาจักรคาร์ลีออง แถมยังต้องเผชิญเหตุการณ์เฉียดตาย นั่นเป็นเรื่องอันตรายที่อาจนำไปสู่สงคราม

‘แต่สุดท้าย พวกเขากลับเขียนว่าเป็นฝีมือของผู้ก่อการร้ายที่พยายามล้มล้างเมือง’

ไม่มีการพูดถึงกองทัพแม้แต่คำเดียว

แม้ว่าเป็นกองพลที่ 202 ซึ่งลงมือก่อนก็จริง แต่พวกเขาไม่น่าเป็นแค่กลุ่มเดียวที่เกี่ยวข้อง

ต้องมีผู้บังคับบัญชาที่รู้เรื่องนี้และปล่อยปละละเลยหรือไม่ก็สนับสนุนอยู่เบื้องหลัง

พูดง่าย ๆ คือ... ตัวกองทัพเองตั้งใจจะเริ่มสงคราม — แต่ในข่าวกลับไม่มีแม้แต่คำเดียว

บทความทั้งหมดหลีกเลี่ยงคำว่า “กองทัพ” อย่างจงใจ และเอ่ยถึงแค่ “ผู้ก่อการร้าย”

เพื่อแลกกับการปิดข่าว กองทัพคงต้องยอมเสียผลประโยชน์หลายอย่างในเมืองนี้

หน้าหนังสือพิมพ์ลงภาพขนาดใหญ่ของอัลเบิร์ตกำลังจับมือกับออร์เลีย

‘อัลเบิร์ต นายอำเภอคนนี้ ผมรู้ว่าเขาไม่ธรรมดาอยู่แล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าจะเจ้าเล่ห์ขนาดนี้’

อัลเบิร์ต โลเรนโซ่ นายอำเภอเขตที่ 33

เขาให้ออร์เลียอยู่ที่ศาลากลางในนามของ “การคุ้มครอง” และเป็นตัวแทนเธอในการแถลงข่าว

–ผมรู้สึกเสียใจต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น และจะเพิ่มงบประมาณให้กับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในเขตที่ 33 ให้มากขึ้น

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคือข้าราชการของเมืองทีร์นาอยู่แล้ว และคนของอัลเบิร์ตก็คือผู้ใต้บังคับบัญชาเขาโดยตรง — พูดอีกอย่างคือเขากำลังเพิ่มอำนาจให้ตัวเอง

ปฏิกิริยาของชาวเมืองรุนแรงทันที เมื่อนักการเมืองผู้นี้ลุกขึ้นสู้กับการก่อการร้ายและไม่ยอมให้มันเกิดขึ้น

ไม่น่าแปลกใจที่ผู้คนจะเทใจให้เขาขนาดนี้เมื่อเขาบอกว่าจะต่อสู้เพื่อพวกเขา

นักเศรษฐศาสตร์คาดการณ์ว่างบประมาณของเขตที่ 33 จะเพิ่มขึ้นอย่างน้อย 3% ในปีนี้

‘ส่วนมาร์คีส เดอ เดอบูซซี่ ก็ถูกโยนไปไว้ท้าย ๆ หนังสือพิมพ์’

ทุกฉบับแค่เขียนว่า “เรือเหาะลำหนึ่งเกิดขัดข้องและตกนอกเขตทีร์นา”

‘ไม่มีการพูดถึงว่าใครอยู่บนเรือ หรือมีคนตายกี่คน’

ราชอาณาจักรคาร์ลีอองก็เงียบสนิท ดูเหมือนจะโยนความผิดทั้งหมดให้มาร์คีส เดอ เดอบูซซี่รับแทนไปเรียบร้อย

‘นี่ล่ะมั้ง... ที่โรแนนหมายถึงตอนพูดว่า “เมืองทีร์นา”’

ทีร์นาเป็นเมืองที่น่าทึ่ง และน่ากลัวในเวลาเดียวกัน

‘แต่ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับผม’

โอเชียนพับหนังสือพิมพ์อย่างเรียบร้อยวางไว้บนโต๊ะ

ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออกพร้อมเสียงคลิก

ลอเรนกับเอนาเดินเข้ามาพร้อมรถเข็นของที่เต็มไปด้วยของชำ

“คุณโอเชียน ยินดีด้วยนะคะ ที่กลับมาอย่างปลอดภัย”

“โอ้ เจ้าหน้าใหม่! ได้ยินเรื่องหมดแล้ว! ได้ข่าวว่าจัดการได้เรียบร้อยอีกแล้วสินะ!”

เอนาพูดพลางหัวเราะแห้ง ๆ ส่วนลอเรนเดินเข้ามาใกล้โอเชียนและพูดด้วยน้ำเสียงเป็นกันเอง

“อย่าเสียใจไปเลยนะ ถึงจะได้เงินแค่ตามที่ตกลงไว้ตอนรับงาน แต่ประสบการณ์แบบนี้จะมีประโยชน์มากในอนาคตแน่นอน”

โอเชียนเพิ่งเข้าใจความหมายของคำพูดนั้นในภายหลัง

สัญญาที่เขาเซ็นไว้แต่แรกคือ “คุ้มกันเจ้าหญิงออร์เลีย”

และเนื่องจากมันเป็นการคุ้มกันในนามเท่านั้น ค่าจ้างที่ระบุไว้จึงไม่สูงนัก

แน่นอน เขาไม่สามารถคาดหวังจะได้รับค่าตอบแทนจากการช่วยชีวิตเธอได้ — ถึงออร์เลียอยากตอบแทน แต่ตอนนี้เธอก็ต้องรับมือกับเส้นทางเบื้องหน้าที่หนักหนา

ลอเรนก็รู้เรื่องนั้นดี จึงพูดปลอบเขา

“ไม่ต้องคิดมากหรอกค่ะ บางทีงานก็ไม่ได้ค่าจ้างเท่าที่ควร หรือบางครั้งเราก็ต้องจ่ายค่าปรับเองอีกต่างหาก!”

“อย่างของลอเรน คือเธอดันทำระเบิดนอกแผน จนคลังเก็บดินปืนระเบิดตามไปด้วยโดยไม่ได้ตั้งใจ”

โรแนนพูดพลางเดินลงมาจากชั้นสองพอดี

ลอเรนทำหน้ามุ่ย

“ก็ไม่มีทางเลือกนี่นา! มือใหม่กำลังจะโดนพวกแก๊งจับไปยิงพรุน ฉันก็เลยยิงอะไรบางอย่างเบี่ยงความสนใจ แล้วมันก็ได้ผลนี่!”

“ก็ได้ผลอยู่หรอก แต่ทรัพย์สินเสียหายเพียบเลย”

“นายรู้ไหมว่าฉันต้องทำงานงก ๆ เพื่อจ่ายค่าปรับขนาดไหน?! ที่สำคัญกว่าคือ โอเชียนยังไม่ได้ค่าตอบแทนที่ควรได้เลยนะ ต้องปลอบเขาหน่อยสิ!”

“อา เรื่องนั้นไม่ต้องห่วงหรอก คุณโอเชียนจะได้รับเงินค่าจ้างในเร็ว ๆ นี้”

“หา?”

ดวงตาของลอเรนเบิกกว้าง ราวกับไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน

“หมายความว่ายังไง?”

“ดูเหมือนเจ้าหญิงออร์เลียจะขอเป็นกรณีพิเศษไปยังท่านอัลเบิร์ต อยากให้เขาตอบแทน ‘นักแก้ปัญหา’ ที่ช่วยชีวิตเธอไว้”

“เอ๋....”

“และท่านอัลเบิร์ตก็เห็นด้วยทันทีโดยไม่มีข้อแม้”

พูดจบ โรแนนก็ยื่นกระดาษใบหนึ่งให้โอเชียน

ลอเรนโน้มตัวเข้ามาดูใกล้ ๆ แล้วอ่านเนื้อหาบนกระดาษ

“นี่มัน... ค่าตอบแทนเพิ่มเติม? นี่มัน... แม้จะเป็นแค่ค่าเบี้ยเลี้ยง ยังมีตัวเลขตั้งแต่ หนึ่ง สิบ ร้อย พัน หมื่น แสน ล้าน.......”

เสียงของลอเรนค่อย ๆ แผ่วลงเหลือเพียงเสียงกระซิบเบา ๆ ราวกับยุง ขณะอ่านตัวเลขในบรรทัดถัดไป

“เอ่อ... หือ?”

ดวงตาของลอเรนเบิกกว้าง เมื่อเห็นยอดเงินจำนวนมหาศาล—ขนาดที่แม้แต่นักแก้ปัญหาระดับกลางยังแทบจะไม่มีวันแตะถึงตลอดชีวิตการทำงาน อย่าว่าแต่มือใหม่อย่างโอเชียนเลย

“......ทำไมกัน?”

เธอพูดอะไรไม่ออก แต่แววตานั้นชัดเจน—“ฉันยังทำไม่ได้ แล้วทำไมนายถึงทำได้?”