บทที่ 71 ชื่อสัตว์ประหลาดในเมือง (1)

มีความแตกต่างอย่างมากระหว่าง “นักแก้ปัญหา” กับ “นายอำเภอเขต”

แม้แต่ในที่ที่ไม่มีระบบชนชั้นอย่างแท้จริง สถานะทางสังคมก็มักจะถูกใช้แทนชนชั้นอยู่ดี

บรรดานักแก้ปัญหาเหล่านั้นมักจะก้มหัวให้เมื่อพบกับนายอำเภอเขต หรือพยายามหาทางเชื่อมโยงเข้าหาไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง แต่โอเชียนไม่ใช่แบบนั้น

เขาไม่ได้ดูดีใจที่ได้เจอกัน หรือดูเหมือนรอคอยจะพบหน้า แต่กลับดูเหมือนกำลังพิจารณาและประเมินชายคนนี้อยู่

‘หมอนี่... ไม่ใช่แค่นักแก้ปัญหาธรรมดา ๆ แน่’

อย่างแรกเลยคือรูปร่างหน้าตาของเขา

ผมสีดำ ดวงตาสีดำ ผิวใสไร้รอยตำหนิ และใบหน้าคมสันเหมือนถูกปั้นแต่งอย่างประณีต

แถมยังมีเสน่ห์ที่ดูเหมือนเกิดมาติดตัวโดยธรรมชาติ

‘นี่มันเชื้อสายขุนนางจากไหนกัน? หรือว่ามีขุนนางคนไหนที่มีผมสีดำโดดเด่นขนาดนี้ด้วยหรือ?’

ไม่แน่ว่าเขาอาจจะเป็นขุนนางจากต่างแดนก็ได้ ในเมื่อเขาเดินทางมาถึงทีร์นา แถมยังเป็นคนที่มีฝีมืออย่างเหลือเชื่อ

‘รูปลักษณ์ของเขาก็อย่างหนึ่ง แต่ฝีมือที่แสดงให้เห็นระหว่างทางนั้นเป็นอีกเรื่องเลย’

โดยเฉพาะเวลาที่สวมเกราะสีขาวนั่น เขาสามารถป้องกันหรือเบี่ยงเบนทุกการโจมตีได้

มันไม่ใช่เวทมนตร์เลยแม้แต่น้อย แต่กลับคล้ายกับพลังเหนือธรรมชาติแบบที่พวกกลายพันธุ์ใช้กันมากกว่า

‘เคยได้ยินมาว่าตระกูลขุนนางหลายแห่งที่เคร่งเรื่องสายเลือดบริสุทธิ์ จะขับไสผู้ที่แสดงพลังกลายพันธุ์ออกจากตระกูล ดังนั้นเขาอาจมาอยู่ที่ทีร์นาด้วยเหตุนี้ก็ได้’

อัลเบิร์ตเป็นคนทะเยอทะยาน

‘เขาเก่งเกินกว่าจะปล่อยให้เป็นแค่นักแก้ปัญหา’

อัลเบิร์ตรู้สึกอยากชวนโอเชียนเข้าทำงานในศาลากลางทันที แต่เขาก็ยังพยายามควบคุมสีหน้าไว้อย่างอดทน

‘เธอไม่ใช่เด็กแล้ว และถ้าเธอขึ้นมาถึงระดับอำนาจนี้ได้ ก็น่าจะรู้จักแยกแยะสถานการณ์เป็น’

ตอนนี้ สิ่งสำคัญคือการได้อยู่ตามลำพังกับเจ้าหญิงออร์เลอา

เขาต้องพาเธอไป และแสดงให้คนอื่นเห็นว่าเขาเป็นพันธมิตรที่ไว้ใจได้

แต่กระนั้น อัลเบิร์ตก็ยังไม่รู้สึกพอใจ จึงงัดเล่ห์กลเล็ก ๆ ขึ้นมา

"ว่าไปแล้ว ฉันยังไม่ได้ถามชื่อคนที่มากับเธอเลยนะ"

อัลเบิร์ตเอ่ยพร้อมยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย ขัดกับรูปลักษณ์แข็งกร้าวดั่งสิงโตของเขา

หางตาของโอเชียนกระตุกเล็กน้อยทันทีที่เห็น

‘แน่ล่ะ นายต้องได้ยินรายงานมาแล้วว่าเราคือคนจัดการ แต่ยังแกล้งทำเป็นไม่รู้เพื่อจะหาทางโยงเราเข้าไปให้ได้?’

โอเชียนมองออกทันทีว่าอัลเบิร์ตกำลังคิดอะไร

แน่นอนว่าอีกฝ่ายตั้งใจจะเชิญเขาเข้าไปในศาลากลางเมืองและยื่นข้อเสนอในโอกาสแรกที่มี แต่ข้อเสนอนั้นกลับไม่ได้ดึงดูดใจเขาเลย

หากเขามีสายตรงเชื่อมถึงนายอำเภอเขตที่ 33 ได้ เขาก็จะเริ่มต้นจากจุดที่ต่างจากยามคนอื่นแน่นอน แต่สุดท้ายเขาก็ยังเป็นแค่เจ้าหน้าที่ภายใต้อำนาจของเมืองอยู่ดี

สำหรับบางคน ตำแหน่งแบบนั้นอาจเป็นเป้าหมายตลอดชีวิต แต่ไม่ใช่สำหรับโอเชียน

‘ยังมีอีกหลายอย่างที่เราต้องเรียนรู้เกี่ยวกับโลกนี้’

เริ่มจากชายที่เขาได้พบในวันนี้ “ผู้พิทักษ์ใต้ดิน”

ชายคนนั้นดูเหมือนจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับตัวตนของเขา และเกี่ยวกับการจุติของเทพเจ้าตนเก่าที่ถูกเรียกโดยสองพี่น้อง

ในโลกที่เปลี่ยนไปใบนี้ ยังคงหลงเหลือร่องรอยของเกมที่เขาเคยหลงใหลอย่างเต็มหัวใจ

‘แล้วก็ความฝันที่เราเคยเห็นก่อนหน้านี้ ยังมีหลายเรื่องที่ยังหาคำตอบไม่ได้’

เขาจึงต้องออกเดินทางอีก ต้องเห็นโลกให้มากกว่านี้

สำหรับเขา การเป็นเจ้าหน้าที่ของเมืองก็เหมือนการถูกล่ามโซ่ไว้กับที่

ถ้าเขาถูกลากเข้าไป อาจถูกบังคับให้ประทับตราทั้งที่ไม่ต้องการ

สายตาของอัลเบิร์ตดูน่าขนลุกอย่างประหลาด

เมื่อพูดถึง “นายอำเภอ” ภาพในหัวมักจะเป็นชายวัยกลางคนหรือผู้สูงวัย แต่แม้อัลเบิร์ตจะมีรูปลักษณ์ดุดัน เขากลับยังดูไม่แก่ขนาดนั้น

การเป็นผู้ดูแลเขตตั้งแต่อายุยังน้อยแบบนี้ มักไม่ได้แปลว่าเขาเก่งการเมือง

‘เป็นคนประเภทที่ชอบผูกมิตรแต่ก็เบื่อง่ายเมื่อเริ่มสนิทเกินไป’

ถึงเขาจะมีความสามารถสูง แต่ก็น่าจะเป็นหัวหน้าที่เข้มงวดกับลูกน้องมากเช่นกัน

แม้ว่าเขาจะเป็นคนที่ชอบความท้าทาย แต่โอเชียนก็แน่ใจว่าเขาไม่อยากเข้าไปยุ่งกับเรื่องแบบนั้นแน่นอน จึงตัดสินใจจะยุติเรื่องทั้งหมดไว้เพียงเท่านี้

อัศวินพเนจร ย่อมไม่ถูกพันธนาการไว้กับที่ใด

“ข้าคงต้องขอตัว”

ดวงตาของอัลเบิร์ตเบิกกว้างเมื่อได้ยินคำพูดของโอเชียน ราวกับไม่คิดว่าจะได้ยินประโยคนี้ในสถานการณ์นี้

บ่าเล็ก ๆ ของออร์เลียสะท้านไปชั่วขณะเมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น แต่เธอก็ไม่ได้ถามว่าทำไมเขาถึงจะไป

‘เข้าใจแล้ว ทุกอย่างมันควรเป็นแบบนี้อยู่แล้ว’

ออร์เลียตระหนักตั้งแต่ที่ได้ร่วมเดินทางมากับโอเชียน ว่าเธอต้องเตรียมใจรับศึกเดียวดายตั้งแต่นี้ไป

หากโอเชียนจะจากไป ก็ไม่อาจรั้งไว้ดั่งเด็กน้อย และยิ่งไม่อาจบังคับเขาได้

ผู้ที่เลือกเดินบนเส้นทางของกษัตริย์ ต้องแบกรับภาระนั้นให้ได้

“ขอบคุณที่อยู่เคียงข้างเรา”

ออร์เลียยิ้มเศร้าให้โอเชียน

คนรอบตัวเธอดูเหมือนจะไม่ทันสังเกต แต่ลึก ๆ แล้วต่างก็รู้สึกประทับใจ

เพียงแค่เห็นแววตาโอเชียนก็เข้าใจว่าเขาไม่จำเป็นต้องเป็นห่วงเธออีกต่อไป

“ไว้เจอกันคราวหน้า”

คำกล่าวลาของออร์เลียนั้นเรียบง่าย

ทั้งที่ผ่านเหตุการณ์มากมายมาด้วยกัน มันคงไม่ใช่เรื่องแปลกหากเธอจะเศร้าเมื่อถึงคราวต้องลาจาก แต่เธอกลับกลั้นความรู้สึกนั้นไว้ได้

เธออาจบอกให้เขากลับมา หรือให้สัญญาว่าจะตอบแทนอย่างยิ่งใหญ่

ที่จริงแล้ว เธออยากพูดแบบนั้น แต่ก็เลือกจะไม่พูด

โอเชียนรู้ดีว่านั่นต่างหากคือสิ่งที่ยากยิ่งกว่า

“ครั้งหน้าเราพบกัน ข้าคงได้เรียกเจ้า... ว่าองค์ราชินี”

ดวงหน้าของออร์เลียสดใสขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยิน

“เราขอถามคำถามสุดท้ายได้ไหม?”

“ว่ามา”

“คุณเป็นใคร? แล้ว... นายคืออะไรกันแน่?”

คำถามนี้มีความหมายตรงไปตรงมา

ไม่มีทางที่คนจัดการธรรมดาจะมีฝีมือระดับนี้ได้ รวมถึงรูปลักษณ์ภายนอกด้วย

ต้องมีบางอย่างที่ปิดบังไว้แน่ ๆ — ออร์เลียคิดเช่นนั้น

โอเชียนลังเลอยู่ครู่หนึ่งว่าจะตอบตามตรงดีหรือไม่ แต่สุดท้ายเขาก็เลือกจะบอกกับเด็กสาวที่ร่วมเดินทางมาด้วยกัน

“ตั้งใจฟังให้ดี”

ออร์เลียกลืนน้ำลายเงียบ ๆ

“ข้าคืออัศวินแห่งนภาคนสุดท้ายในโลกใบนี้ ผู้ที่โค่นร่างจุติของเทพเจ้าแห่งความมืด และโค่นปราสาททองคำลง ข้าคือชายผู้แข็งแกร่งที่สุด ผู้ที่บั่นคอปีศาจ ฆ่ามังกรอสูร และสุดท้ายคือผู้ที่ฟันเทพเจ้าซึ่งเคยปกครองโลกนี้”

“......!”

ดวงตาออร์เลียเบิกกว้างกับคำพูดเหล่านั้น

จากนั้นเธอก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ และตอบโอเชียนด้วยเสียงแผ่วเบา

“เข้าใจแล้ว”

•

ออร์เลียเดินทางต่อไปยังศาลากลางเมือง โดยมีทหารของนายอำเภอคุ้มกันแน่นหนา

เธอไม่หันกลับไปมองอีก เพราะได้กล่าวคำลาลงไปหมดแล้ว

เช่นเดียวกับโอเชียน

หลังจากจัดการสถานการณ์เรียบร้อยและมุ่งหน้าไปยังศาลากลาง อเลนเซีย แฮร์ก็ไม่สามารถละสายตาจากแผ่นหลังของโอเชียนที่ค่อย ๆ เดินห่างออกไปได้เลย

เป็นเธอ—อเลนเซีย—ที่เห็นกับตาตัวเองว่าโอเชียนกับเจ้าหญิงหนีเข้าไปในท่อส่งน้ำใต้ดิน

จากนั้นโอเชียนก็พาออร์เลียหนี และเรื่องวุ่นวายทั้งหมดก็เริ่มต้นขึ้น

เป็นแผนของออร์เลียหรือเปล่า? ในมุมมองของอเลนเซีย คำตอบคือไม่

โอเชียน—ชายที่ชัดเจนว่าเป็นคนจุดชนวนเหตุการณ์ทั้งหมดนี้—ไม่ยอมให้ทั้งออร์เลียหรืออัลเบิร์ตให้ประกาศเรื่องของตนหรือสร้างชื่อเสียงให้

‘แม้แต่ในภาพถ่ายที่มีนายอำเภอกับเจ้าหญิง เขายังตั้งใจขยับไปอยู่ในมุมอับกล้องเพื่อไม่ให้เห็นหน้า’

เป็นการเคลื่อนไหวที่เป็นธรรมชาติจนไม่มีใครสังเกตเห็น แต่เธอที่จับตาเขาอยู่กลับเห็นชัดเจน

และนั่นยิ่งทำให้เรื่องทั้งหมดน่าพิศวงมากขึ้นไปอีก

‘ตอนแรกฉันก็คิดว่าเขาเป็นนักแก้ปัญหาที่ไม่ธรรมดา แต่เรื่องนี้ยิ่งยืนยันว่าใช่ เขาต้องซ่อนอะไรบางอย่างแน่นอน’

ถ้าเขาตั้งใจหลบเลี่ยงไม่ให้ถูกถ่ายภาพ แสดงว่าเขาต้องการซ่อนตัวตน

ทำไม?

อเลนเซียเดาสาเหตุได้ทันที

‘เขาไม่ต้องการให้ใครเห็นหน้า’

เธอเคยสงสัยว่าเขาอาจเป็นขุนนางจากที่ไหนสักแห่ง แต่พฤติกรรมของโอเชียนก็ยิ่งตอกย้ำความคิดนั้น

‘แต่ถ้าเขามีฝีมือขนาดนั้น สักวันเขาก็ต้องถูกจับตาอยู่ดี’

ถึงจะเก็บมีดปลายแหลมไว้ในกระเป๋าได้ แต่มันก็ยังคมอยู่ดี

หมาป่าเดียวดาย แต่ก็ยังเป็นหมาป่า

ในสายตาอเลนเซีย โอเชียนก็คือคนประเภทนั้น

‘แต่ถ้าเขากลายเป็นตำรวจแห่งทีร์นา เมืองอาจจะให้ที่พึ่งพิงแก่เขาได้ ด้วยฝีมือระดับเขา เขาอาจไม่ใช่แค่ตำรวจธรรมดา แต่กลายเป็น “ผู้บังคับใช้กฎหมาย” เทียบเท่าฉันก็ยังได้’

ไม่ใช่แค่ “อาจเป็น”... แต่ “ต้องเป็น”

อเลนเซียจินตนาการภาพโอเชียนในฐานะผู้บังคับใช้กฎหมาย

แม้เมืองจะใหญ่โตเพียงใด แต่ภัยคุกคามในนั้นก็ใหญ่โตเช่นกัน ทีร์นายังซ่อนสิ่งที่น่ากลัวเอาไว้ และเธอไม่ชอบมันเลย

เธอเชื่อในความยุติธรรมที่เข้มงวด—กำจัดภัยคุกคามทุกรูปแบบ และแน่นอนว่า กำลังคนไม่เคยพอ

‘โอเชียน ฉันจะทำให้คุณกลายเป็นตำรวจของทีร์นาให้ได้!’

เธอจ้องแผ่นหลังของโอเชียน ก่อนจะหันหลังกลับไปยังศาลากลาง ทันใดนั้นเธอก็สบตาเข้ากับนายอำเภออัลเบิร์ตที่มองมาเช่นกัน

“.......”

“.......”

ไม่มีคำพูดใดออกมา แต่ทั้งสองเข้าใจกันผ่านสายตา

อัลเบิร์ตพยักหน้า

—ใช่ ฉันอนุญาต ฉันเชื่อใจเธอ เจ้าพนักงานอเลนเซีย

อเลนเซียตอบกลับด้วยสีหน้ามุ่งมั่นยิ่งกว่าเดิม

—ค่ะ ฉันจะจัดการเอง ฉันจะพาเขาเข้าร่วมกับยามให้ได้

โอเซียนสะดุ้งตกใจกับความวิตกกังวลที่แล่นผ่านกระดูกสันหลังของเขาโดยไม่รู้ตัว

•

“ฉันผิดไปแล้ว ได้โปรด ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!”

เสียงร้องขอความเมตตาอย่างน่าสงสารดังลั่นอยู่หน้าร้านไวโอเล็ตฟ็อกซ์

โอเชียนที่เพิ่งมาถึงพอดีหันไปมองต้นเสียงอย่างสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น

แล้วเขาก็เห็นใบหน้าคุ้นเคย

เฟรนฟิตซ์—ชายที่เคยจ้างเขาให้คุ้มกันเจ้าหญิงออร์เลีย—กำลังถูกชายร่างใหญ่สองคนลากแขนไปคนละข้าง

ผู้คนที่เดินผ่านไปมามองกันด้วยความสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น

บางคนเหมือนจะเรียกทหารยาม แต่พอเห็นสัญลักษณ์บนไหล่ของชายร่างใหญ่สองคนนั้น ก็รีบเบือนหน้าหลบแล้วเดินจากไปเงียบ ๆ

“ช่วยฉันด้วย! นาย! นายนั่นแหละ!”

ใบหน้าเฟรนฟิตซ์ซีดเผือดทันทีเมื่อเห็นโอเชียน

“ฉันได้ยินเรื่องมาแล้ว! บอกเจ้าหญิงออร์เลียด้วยนะว่าฉันเป็นคนช่วยชีวิตเธอไว้!”

เฟรนฟิตซ์เต็มไปด้วยความหวัง

แม้จะต้องจ่ายค่าปรับจำนวนมหาศาลจากการผิดสัญญา แต่เขาคิดว่าออร์เลียน่าจะเต็มใจจ่ายให้

“เจ้าพูดเรื่องอะไร?”

“อะไรนะ?”

“ออร์เลียกำลังคุยกับนายอำเภออัลเบิร์ตอยู่ที่เขตที่ 33 น่ะ ไม่มีเวลามาสนใจเจ้าแล้ว”

“อะ... อะไรกันนะ......?”

เฟรนฟิตซ์ตะโกนลั่น

“อย่ามาพูดบ้า ๆ นายไม่รู้หรือว่าใครเป็นคนจ้างนายให้ไปช่วยชีวิตเจ้าหญิง? ฉันนี่แหละ! ถ้านายทำกับฉันแบบนี้ รับผิดชอบผลที่ตามมาได้ไหม?!”

“ข้าว่านางคงไม่คิดแบบนั้นหรอก”

โอเชียนกระตุกคางชี้ไปยังชายร่างใหญ่ทั้งสอง

“เจ้าหญิงออร์เลียไม่สนใจมนุษย์อย่างเจ้านักหรอก จะทำอะไรก็เชิญเลย”

“อย่า! ไอ้สารเลว!”

เฟรนฟิตซ์ดิ้นพราดด้วยความเจ็บปวด ขณะที่ชายร่างยักษ์คนหนึ่งต่อยเข้าใส่ท้องเขาอย่างแรง

และนั่นคือจุดเริ่มต้น

“อั่ก! อั่ก! ขอโทษ! ขอโทษ! ขอโทษ!”

หมัด เท้า ศอก — ระดมใส่ไม่ยั้ง

ใบหน้าเฟรนฟิตซ์เละจนฟันเปื้อนเลือดหลายซี่ร่วงลงกับพื้น

เมื่อเขาเริ่มสงบลง ชายร่างใหญ่สองคนจากสำนักงานนายหน้าก็ลากเขาออกไปจากที่นั่น

หากไม่สามารถจ่ายค่าปรับจากการผิดสัญญาได้ เขาก็จะถูกขายไปเป็นหนูทดลองที่ไหนสักแห่ง ไม่ว่าตัวเขาจะ “มีค่า” แค่ไหนก็ตาม

–กรุ๊งกริ๊ง

กระดิ่งหน้าประตูดังใสสะอาด ขณะที่โอเชียนผลักประตูร้านไวโอเล็ตฟ็อกซ์เข้าไป

“เจ้ามาแล้ว”

โรแนนทักทายโอเชียน ราวกับรอเขามานาน

“ยินดีด้วย ท่านโอเชียน ภารกิจสำเร็จลุล่วงด้วยดี ผมรู้ว่าคุณทำได้อยู่แล้ว”

“แล้วรางวัลล่ะ?”

โรแนนยกจี้ห้อยคอขึ้น

ที่ระลึกของมารดาซึ่งเฟรนฟิตซ์แอบขโมยไป ได้ถูกนำกลับมาคืนอย่างเหมาะสม

“เยี่ยมมาก”

“……ผมต่างหากที่ควรพูดแบบนั้น”

โรแนนลุกจากเก้าอี้ แล้วก้มศีรษะให้โอเชียนอย่างนอบน้อม

“ผมรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง หากไม่มีคุณโอเชียน ผมคงไม่มีทางได้ของของแม่คืนมาอีกเลย”

โอเชียนส่ายหน้าเบา ๆ

“สักวันเจ้าก็ต้องได้มันคืนอยู่ดี ข้าแค่ช่วยเร่งเวลาให้เท่านั้นเอง”

“ช่างถ่อมตัวเสียจริง”

“แต่ว่าข้ายังเป็นห่วงบางเรื่องอยู่”

“ห่วงเรื่องอะไร?”

“ข้าไม่รู้ว่าท่านมาร์คีส เดอ เดอบูซซี่ จะทำอะไรเมื่อกลับไปยังอาณาจักรคาร์ลีออง”

“อา เรื่องนั้นไม่ต้องกังวลไปหรอก”

สีหน้าที่ปกติก็เคร่งอยู่แล้วของโรแนน ยิ่งดูเคร่งขรึมมากขึ้นกว่าเดิม