บทที่ 70 เส้นทางสู่ชีวิต (2)

-แผนของฉันคือแบบนี้

ยี่สิบนาทีก่อนปฏิบัติการจะเริ่มขึ้น

ขณะเดินไปตามทางคลอง โอเซียนอธิบายแผนของเขา

-ถ้าเราทำได้แค่รอด แล้วถูกช่วยกลับบ้านอย่างปลอดภัย มันก็ไม่เปลี่ยนแปลงอะไร พวกเขาจะใช้เล่ห์กลแบบเดิมอีกครั้ง

ออร์เลียพยักหน้า

นั่นมันก็จริง เธอคิดในใจ

การมีชีวิตรอดเป็นเพียงเรื่องหนึ่ง แต่สิ่งที่น่ากังวลกว่าคือสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากนั้น

-เจ้าหญิงที่ถูกช่วยเหลือหลังจากหนีไป—แบบนั้นมันยากที่จะเรียกความเห็นใจจากผู้คนเมื่อกลับไป ข้าเลยจะเปลี่ยนมัน

-เปลี่ยน? คุณหมายความว่าอย่างไร?

-เราต้องทำให้พวกเขาเห็นว่าเจ้าคือราชวงศ์ ไม่ใช่แค่หุ่นเชิดที่ใครอยากใช้ก็ใช้

-อ้อ เข้าใจแล้ว คุณกำลังบอกว่า...เราควรเขียนบทกันใช่ไหม?

ผู้ผู้พิทักษ์ใต้ดินพูดแทงใจดำเข้าเป้า

-เจ้าจะต้องกลายเป็นคนที่ไม่ใช่แค่หุ่นเชิดที่ถูกใช้แล้วทิ้ง แต่เป็นคนที่เผชิญความยากลำบากและอุปสรรค แล้วก้าวข้ามมันมาได้ เพราะนั่นแหละถึงจะเรียกได้ว่าเป็นราชวงศ์

-เป็นราชวงศ์ที่แท้จริง

แต่ออร์เลียกลับดูไม่ตื่นเต้นนัก

-นั่นเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อมีคนหนุนหลัง ถ้าไม่มีแรงสนับสนุนที่แข็งแรง มันก็เป็นแค่อีเวนต์วูบวาบที่ผ่านไป

-มีอยู่

ใบหน้าของออร์เลียแปรเปลี่ยนทันทีเมื่อเธอรู้ว่าโอเซียนหมายถึงใคร

กลุ่มคนที่ติดตามเธอมาจนถึงที่นี่ และพยายามช่วยชีวิตเธอไว้

-พวกเขาเองก็ไม่ใช่กำลังเสริมที่น่าไว้ใจนัก มีแต่เพียง...ยื่นมือให้ฉันคว้าไว้ ในตอนที่ฉันตกลงจากเชือกเท่านั้น

-ใช่ มันใช้ไม่ได้ พวกนั้นก็แค่กลุ่มคนที่ล้มเหลว

คำวิจารณ์ของโอเซียนฟังดูขมขื่น แต่มันมีเหตุผลรองรับ

-ถ้าอย่างนั้นก็ทำให้พวกเขาเป็น “กำลัง” ที่แท้จริง

โอเซียนชี้ไปที่ออร์เลีย

-เธอคือตัวแปรสำคัญ เธอจะเป็นผู้นำรวมพวกเขาให้กลายเป็นหนึ่งเดียว เป็นกำลังที่สมบูรณ์แบบ

•

ตะตะตะตะ!

กระสุนห้าลูกพุ่งมาพร้อมกันจากห้าทิศทาง

ดวงตาของโอเซียนมองเห็นได้ชัดเจนว่ามาจากไหน และจะไปทางไหน

เสื้อคลุมสีขาวพลิ้วไหวจากบ่าของอัศวินผู้ถือดาบสีขาว

-ซู่!

เสื้อคลุมสีขาวห่อหุ้มร่างของออร์เลีย ปกป้องเธอไว้

นั่นคือพลังของผ้าไหมเนบิวลา

เหล่าทหารที่ยิงกระสุนออกมาลืมตาโพลงด้วยความตกตะลึง

พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีสำนักไหนใช้เวทมนตร์ลักษณะนี้ได้

เจ้าหญิงคนหนึ่งเดินฝ่าความตายอย่างมั่นคง และอัศวินที่จับดาบไว้แน่นเพื่อปกป้องเธอ

การเดินขบวนอันเงียบงันของทั้งสองยังคงดำเนินต่อไป

“หยุดพวกเขา!”

“โถ่เอ้ย! กระสุนไม่ระคายเลย!”

“พวกโง่! ถ้ามันไม่ได้ผล ก็ขว้างระเบิด หรือยิงจรวดไปเลย!”

พร้อมกับเสียงตะโกนของมาร์คีส์ เดอ เดอบูว์ซี จรวดลูกหนึ่งพุ่งออกมาจากไหนไม่ทราบ ระเบิดใส่ทิศทางของออร์เลียและออเซียน

เปลวไฟสีแดงกับควันดำพวยพุ่งขึ้นบดบังทัศนียภาพ

ดวงตาของเหล่าทหารเบิกกว้าง ไม่อยากเชื่อเลยว่าจะมีการโจมตีที่โจ่งแจ้งขนาดนี้กลางหน้าศาลากลาง

“ในที่สุด......!”

ใบหน้าของมาร์คีส์ เดอ เดอบูว์ซีที่เคยเปี่ยมยิ้มกลับแปรเปลี่ยนเป็นความตึงเครียดในทันที

-เคร้ง

ภายใต้ม่านควันสีดำ อัศวินผู้สวมเกราะสีขาวบริสุทธิ์เต็มยศก้าวเดินออกมา พร้อมแสงดาราจักรระยิบระยับเคลือบร่าง

อีกแล้ว...คนคนนี้อีกแล้ว! มือปิดเกมคนเดียวที่เคยทำลายกองทัพจอมเวทที่เขานำมาอย่างราบคาบ!

-ฉัวะ!

ในมือของเขาคือดาบที่เปล่งแสงแห่งท้องฟ้า และบนแผ่นหลังมีผ้าคลุมที่ดูราวกับตัดจากท้องฟ้ายามราตรี

ราวกับเขาก้าวออกมาจากห้วงจักรวาลอันไม่มีที่สิ้นสุด

และข้าง ๆ เขา ออร์เลียยังคงปลอดภัย ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน

ทุกคนต่างนิ่งงัน ลืมหายใจไปชั่วขณะ แม้แต่มือสังหารที่คลั่งก็หยุดชักปืนขึ้นมา

ภายใต้การคุ้มกันของอัศวิน ออร์เลียเผยสีหน้าภาคภูมิ

ดวงตาของเธอจ้องตรงไปข้างหน้า ราวกับนี่คือเส้นทางที่ควรเป็น

นี่คือเจ้าหญิงออร์เลียจริงหรือ?

คนขี้ขลาดที่เอาแต่ทำตามคำสั่งคนอื่น และหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้า?

ภาพลักษณ์ของออร์เลียที่ผู้คนรู้จักแตกต่างโดยสิ้นเชิงจากสิ่งที่เธอแสดงออกในตอนนี้

ภายใต้การคุ้มกันของอัศวิน เธอก้าวเดินไปข้างหน้า ไม่ใช่ในฐานะเจ้าหญิงที่ถูกทอดทิ้ง

แต่ในฐานะราชวงศ์ หญิงสาว ผู้มีคุณสมบัติแห่งกษัตริย์

จากที่เคยเป็นเพียงเมล็ดพันธุ์ เวลานี้ต้นกล้าเริ่มงอกเงย และเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้ในขณะนี้เอง

‘ช่างน่าทึ่ง’

ท่ามกลางละอองแสงสีขาวบริสุทธิ์ที่กระจายตัว ออร์เลียรู้สึกเหมือนกำลังก้าวเดินท่ามกลางดวงดาว

‘นี่สินะ’

เมื่อโอเซียนบอกเธอครั้งแรกว่าเธอคือ “กุญแจ” ออร์เลียเคยคิดว่าเขาคาดหวังจากเธอมากเกินไป เธอไม่มีวันเป็นคนแบบนั้นได้

‘ฉันไม่อาจเป็นในสิ่งที่คุณหวังได้หรอก’

เธออยากจะพูดแบบนั้น

แต่...

-ข้าเชื่อในตัวเจ้า

ดวงตาคู่นั้นที่แน่วแน่ไม่เคยละจากเธอ และน้ำเสียงที่หนักแน่นราวกับไม่ใช่แค่ความคาดหวัง แต่เป็น “ศรัทธา” ทำให้เธอรู้สึกว่า...เธอสามารถฝากอนาคตไว้กับคำคำนั้นได้

‘เราไม่ใช่หุ่นเชิด และยิ่งไม่ใช่เจ้าหญิงที่ถูกทอดทิ้ง’

ถ้าพี่น้องจะพยายามฆ่าเธอ เธอจะต่อต้าน

ถ้าตระกูลจะละทิ้งเธอ เธอจะลุกขึ้นสู้

ถ้าโลกใบนี้จะกดขี่เธอ—เธอจะเป็นผู้ปกครองโลกนั้นเสียเอง

‘แน่นอน ทั้งหมดนี้เป็นเพราะคุณ เราจึงมีความกล้าทำเช่นนี้ได้’

สายตาของออร์เลียเหลือบไปยังอัศวินข้างกาย

‘เพราะคุณอยู่กับฉัน’

มีใครสักคน เดินเคียงข้างไปบนเส้นทางแห่งความตายพร้อมกับเธอ

การลุกขึ้นตอบรับความหวังนั้น คือบททดสอบแรกของความคู่ควรในการเป็นผู้ปกครอง

เด็กสาวผู้มีเปลวแสงดวงดาวในหัวใจจึงก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ

และในตอนนั้นเอง อเลนเซีย แฮร์ ที่เพิ่งมาถึงที่เกิดเหตุ ตะโกนใส่ลูกน้องทันที

หากเห็นชัดว่าปฏิบัติการลอบสังหารล้มเหลว หรือแย่กว่านั้น—หากไม่สามารถขจัดต้นตอได้เลย—ทีร์นาจะต้องเปลี่ยนแผนทันที

“พวกแกกำลังทำอะไรอยู่? จับพวกผู้ก่อการร้ายพวกนั้นเดี๋ยวนี้! ยังกล้ามาอ้างว่าเป็นคนของทีร์นาอีก!”

กองทัพมือสังหารและทหารรับจ้างของมาร์คีส์เดอเดอบูว์ซีที่มุ่งเป้าไปที่ออร์เลียถูกกำจัดสิ้น

สมรภูมิที่เคยเต็มไปด้วยวิกฤตและความเสียเปรียบได้พลิกกลับอย่างสิ้นเชิง

"ใช่แล้ว!"

อัลเบิร์ตที่เฝ้ามองเหตุการณ์จากหน้าต่างชูกำปั้นอย่างสะใจ

เขาไม่รู้ว่ามันเกิดขึ้นเมื่อไหร่ แต่สถานการณ์ทั้งหมดได้กลับมาอยู่ในกำมือของพวกเขาโดยสิ้นเชิง

เขาแทบจะสัมผัสได้ถึงความกระอักกระอ่วนของ “สายตา” ที่จับจ้องฉากนี้อยู่

พวกนั้นคงต้องประเมินเจ้าหญิงออร์เลียใหม่จนต้องยกระดับขึ้นสู่สถานะเฝ้าระวัง

‘เธอไม่ลืมภารกิจในฐานะทูตแม้ในสถานการณ์เช่นนี้ และยังเตรียมใจที่จะสละชีพ ถนนเส้นนี้ได้กลายเป็นเวทีของเจ้าหญิงออร์เลียไปแล้ว’

ผู้คนในท้องถนนคงกำลังเฝ้าดูเหตุการณ์อย่างตื่นตาตื่นใจ โดยมีออร์เลียเป็นจุดศูนย์กลางของทุกสายตา

อัลเบิร์ตคิดอย่างหนัก

‘พรสวรรค์ในฐานะกษัตริย์ของเธอที่เคยถูกสิ่งแวดล้อมขัดขวางไว้ กำลังผลิบาน ณ ช่วงเวลานี้ สิ่งที่เธอแสดงให้เห็นตอนนี้ เพียงพอแล้วที่จะคุกคามพี่ชายและพี่สาวต่างแม่...ไม่สิ เหนือกว่าด้วยซ้ำ’

และมันเกิดขึ้นได้เพราะความมุ่งมั่นและความพยายามของออร์เลียเอง

สายตาแหลมคมของอัลเบิร์ตหันไปยังอัศวินข้างกายเธอ

‘ฉันจำได้ว่าเขาเคยบอกว่าเป็นแค่ “นักแก้ปัญหา” นี่นา?’

ชายผู้เคยเป็นเพียงผู้จัดการเรื่องจิปาถะ กลับกลายเป็นอัศวินในชุดเกราะขาว ผู้พิชิตมังกรร้ายและช่วยเจ้าหญิงจากหอคอยตามนิทานโบราณ

ทันทีที่เขาเห็นชายคนนั้น ความคิดแรกที่แล่นเข้ามาในหัวก็คือ

‘ในขณะที่ทุกคนกำลังหลงใหลในเสน่ห์ของเจ้าหญิงออร์เลีย คนที่ควรจับตาดูให้ดีจริง ๆ คือผู้ชายคนนี้’

เขาพอเข้าใจว่าการปัดกระสุนที่พุ่งมาได้ด้วยดาบนั้นยังพอมีเหตุผลอยู่ แต่การป้องกันกระสุนที่ยิงจากด้านหลัง หรือการขยับผ้าคลุมเพื่อกันแรงระเบิดและออกมาไร้รอยขีดข่วน ไม่น่าใช่สิ่งที่มนุษย์ธรรมดาทำได้หากไม่ใช้เวทมนตร์

‘ถึงจะทำตัวเป็นแค่ผู้ติดตามของเจ้าหญิงออร์เลีย แต่ชายคนนั้นต้องเป็นผู้อยู่เบื้องหลังทุกอย่างแน่นอน’

และเขากำลังส่งสัญญาณถึงอัลเบิร์ต นายกเทศมนตรีเขต 33

‘มาร่วมเล่นละครบนเวทีนี้กันเถอะ’

สีหน้าที่เคยตึงเครียดของอัลเบิร์ตเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มจาง ๆ

“หึ เรื่องนี้เข้าท่าดีจริง ๆ”

แม้จะไม่ใช่ความรู้สึกที่ดีนักที่ต้องตกเป็นหมากในเกมของใครบางคน แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมาโกรธเคือง

“ตอนแรกฉันนึกว่าโดนลดค่าความสำคัญเพราะต้องเป็นคนจัดพิธีต้อนรับซะอีก แต่ดูเหมือนอัญมณีจะกลิ้งเข้ามาในมือใช่ไหมล่ะ?”

นี่คือโอกาสในการสร้างสายสัมพันธ์กับบุคคลที่ หากเล่นให้ถูกทาง อาจกลายเป็นกษัตริย์พระองค์ต่อไปของราชอาณาจักรคาร์ลิออน

พวกเขาเองก็คงหวังสิ่งนี้เหมือนกัน ถึงได้ส่งสัญญาณเรียกเขาเข้าร่วม

อัลเบิร์ตรีบคว้าเสื้อคลุมจากราวแล้วเปิดประตูห้องทำงานอย่างแรง

"พวกสารเลวนั่นจะไม่ปล่อยให้ข้าอยู่เฉยแน่! ถ้าคุมไม่ได้ก็ฆ่ามันให้หมด! อย่าได้ปรานีพวกผู้ก่อการร้าย!"

"บ้าชะมัด พวกเรากำลังเสียสละตัวเองเพื่อความยิ่งใหญ่แท้ ๆ!"

"แต่นี่มันเรื่องบ้าบออะไรกัน ยิงกันกลางวันแสก ๆ ระเบิดกลางเมืองเนี่ยนะ!"

เดอบูว์ซีตัวแข็งทื่อ หน้าซีดเหมือนกระดาษ อยู่หน้าอาคารศาลากลางเมืองที่พังยับ

เบื้องหน้าเขาคือเจ้าหญิงออร์เลียที่มาพร้อมกับอัศวินข้างกาย

ไม่มีคำใดหลุดออกจากปาก

เขาล้มเหลวในการลอบสังหารเจ้าหญิงออร์เลีย

ทุกอย่างถูกวางแผนไว้หมดแล้ว ว่าเธอจะต้องตายที่นี่ จากนั้นก็กลับไปประกาศสงครามกับทีร์นา แผนทั้งหมดกลับกลายเป็นศูนย์

เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะล้มเหลว

แต่เรื่องราวนี้คืออะไรกันแน่?

"มาร์คีส์เดอเดอบูว์ซี"

เสียงของออร์เลียดังขึ้นเรียกชื่อเขา

แม้น้ำเสียงจะไม่ต่างจากเดิม แต่เดอบูว์ซีกลับรู้สึกราวกับหญิงสาวตัวเล็ก ๆ ตรงหน้า กลายร่างเป็นภูเขาสูงใหญ่ที่มองเขาจากเบื้องบน

"ท่านขวางทางข้า ขอให้หลีกไป"

ออร์เลียไม่ได้ตำหนิเขาเลย

แม้เขาจะเป็นคนหัวเราะเยาะความตายของเธอ และการตายของพี่เลี้ยงของเธอแท้ ๆ แต่เธอกลับตอบกลับด้วยความเย็นชา

ไม่มีความโกรธ ไม่มีความเคียดแค้น ไม่มีแม้แต่ความเกลียดชัง มีเพียงคำสั่งเรียบ ๆ

เดอบูว์ซีรู้สึกหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม

เจ้าหญิงองค์สุดท้องที่เขาเคยดูแคลนว่าขี้ขลาด ตอนนี้กลายเป็นคนละคนกับที่เขาเคยรู้จัก

และเขากำลังกลายเป็นศัตรูกับคนที่อันตรายอย่างแท้จริง

"......."

เดอบูว์ซีขยับหลบให้ด้วยท่าทางแข็งทื่อ

ม่านตาของเขาขยายจนไม่อาจควบคุมได้ และไม่กล้าสบตาเจ้าหญิงออร์เลียเลย

ศัตรูตัวฉกาจของเจ้าหญิง ถูกผลักให้พ้นทางไปแล้ว

ออร์เลียก้าวไปถึงประตูหน้าศาลากลางโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา

โอเซียน เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ยุติแล้วก็ปลดเกราะศักดิ์สิทธิ์ลง

นายกเทศมนตรีอัลเบิร์ตที่ยืนรออยู่ที่ทางเข้า โค้งศีรษะต้อนรับเธอ

"ขอต้อนรับการเสด็จมา เจ้าหญิงออร์เลีย ความสูงส่งของพระองค์ที่ไม่ลืมบทบาทตนเองในเหตุการณ์อันเลวร้ายนี้ เป็นที่ประจักษ์ต่อสายตาทุกคน"

อัลเบิร์ตไม่ปิดบังความรู้สึกชื่นชมในตัวเจ้าหญิงออร์เลีย

ตรงกันข้าม เขาแสดงออกอย่างชัดเจนว่า เขาอยากเข้าร่วมบนเวทีนี้ด้วย

"ขอบพระคุณสำหรับการต้อนรับอันอบอุ่น ท่านนายกเทศมนตรีอัลเบร์โต"

"ไม่เลย เป็นเกียรติของข้าที่ได้รับใช้บุคคลสูงศักดิ์เช่นพระองค์"

สายตาเย็นเฉียบของอัลเบร์โตเหลือบไปยังมาร์คีส์เดอบูว์ซี

เพียงแค่นั้น เดอบูว์ซีก็เม้มปากแน่นสองสามครั้งก่อนจะพาคนของเขาถอยออกไปจากที่เกิดเหตุ

"ผู้บุกรุกได้ล่าถอยแล้ว และกองกำลังนรกก็ถูกปราบเรียบร้อย ท่านสามารถวางใจได้"

"เช่นนั้น ท่านนายกฯ สนใจจะสานสัมพันธ์กับข้าหรือไม่?"

ทันใดนั้น?

คำถามตรงไปตรงมาทำเอาอัลเบร์โตถึงกับคิดไม่ทัน

‘นี่คือสัญญาณ’

แม้ออร์เลียจะตื่นขึ้นในฐานะผู้ปกครอง แต่พลังของเธอยังน้อยเกินไป

เหตุการณ์นี้จะดึงผู้สนับสนุนบางส่วนมาให้เธอ แต่ก็ยังไม่เพียงพอสำหรับการเปลี่ยนดุลอำนาจ

ออร์เลียจึงคาดหวังว่าอัลเบร์โตจะเป็น "หมากเด็ด" ตัวนั้น

‘เธอกำลังถามว่าข้าจะเป็นพันธมิตรกับเธอไหม จะลงทุนในตัวเธอหรือเปล่า’

คำถามคือ มีเหตุผลอะไรที่ควรร่วมมือกับเจ้าหญิงองค์สุดท้องที่แม้จะสร้างความประทับใจ แต่ยังไร้เสถียรภาพด้านอำนาจสนับสนุน?

ในความเป็นจริง ออร์เลียยังต้องฝ่าฟันอีกมากในระยะสั้น

แต่ถึงกระนั้น...

"แน่นอน ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับเจ้าหญิง"

อัลเบร์โตเชื่อมั่นในสัญชาตญาณและการตัดสินใจเฉียบคมของตนเอง ที่ทำให้เขาไต่เต้าขึ้นมาเป็นนายกเทศมนตรีเขต 33 ได้ตั้งแต่อายุน้อย

ทั้งสองจับมือกัน และราวกับรอจังหวะนั้นอยู่ ช่างภาพจากสำนักงานนายกเทศมนตรีก็ลั่นชัตเตอร์ถ่ายภาพทันที

"มาเถอะ เชิญด้านใน พวกเรามีทั้งหมอและนักบวชคอยอยู่ เผื่อจำเป็น จะได้ตรวจดูอาการของท่าน และหากไม่รังเกียจ ท่านจะได้พักผ่อนด้วย"

อัลเบร์โตกล่าวกับออร์เลีย จากนั้นก็หันไปมองชายที่ยืนอยู่ข้างเธอด้วยสายตาแอบประเมิน

โอเซียนไม่หลบสายตาของอัลเบร์โต กลับจ้องกลับมาอย่างตรง ๆ

ไม่สิ มันไม่ใช่แค่การจ้องกลับธรรมดา

แต่มันเป็นสายตานิ่งแน่วที่ให้ความรู้สึกราวกับกำลังมองเขาจากที่สูงกว่า ทำเอาคิ้วของอัลเบิร์ตกระตุกเล็กน้อย