บทที่ 69 เส้นทางสู่ชีวิต (1)

วิธีที่โอเซียนพูดถึงก็คือแบบนี้

ก่อนอื่น พวกเขาต้องขอความช่วยเหลือจากพันธมิตรของพวกเขา นายกเทศมนตรีอัลเบิร์ต

แต่มีองค์ประกอบสำคัญอยู่หนึ่งอย่าง

เขาต้องเข้าไปหานายกฯ อย่างเปิดเผย ต่อหน้าทุกคน

“ขอให้คุณลองพิจารณาอีกครั้งได้ไหม? ถึงจะคิดซ้ำแล้ว นี่มันก็ยังบ้าชัด ๆ อยู่ดี”

ผู้พิทักษ์ใต้ดินเอ่ยถามออเซียน

พูดตามตรง วิธีที่โอเซียนพูดออกมานั้นช่างเข้าใจยาก แม้กระทั่งสำหรับคนใต้ดินเองก็ตาม

“ขอบคุณที่พาข้ามาถึงที่นี่”

เมื่อเห็นว่าโอเซียนตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ผู้ดูแลใต้ดินก็บีบไหล่เขาเบา ๆ

เขาไม่สามารถทำอะไรได้อีกแล้ว และยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหญิงออร์เลีย ซึ่งเป็นตัวแปรสำคัญของปฏิบัติการครั้งนี้ ก็ดูแน่วแน่ไม่แพ้กัน

ผู้พิทักษ์ใต้ดินรู้ดีว่า ไม่ว่าจะพูดอะไรออกไป เขาก็ไม่มีทางหยุดพวกเขาได้

“หากขึ้นไปตรงนี้ จะมีถนนอยู่ห่างจากเขต 33 ไปเพียง 500 เมตร”

เขาจึงพูดได้เพียงประโยคเดียว

“ขอให้โชคดี”

เป็นคำให้กำลังใจที่มอบให้กับแผ่นหลังของผู้ที่กำลังจะจากไป

โอเซียนจ้องมองชายผู้มาจากใต้ดินอยู่ชั่วครู่ก่อนจะถามออกไปว่า

“เราเคยเจอกันที่ไหนมาก่อนหรือเปล่า?”

“........”

ผู้พิทักษ์ใต้ดินนิ่งไปเล็กน้อย

“นั่นคงเป็นไปไม่ได้หรอกครับ คุณโอเซียน คุณเพิ่งจะมาถึงเมืองนี้ได้ไม่นาน ส่วนผมนั้นเป็นคนท้องถิ่นโดยกำเนิดและอาศัยอยู่นานมากแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้พบกันจริง ๆ”

“งั้นหรือ”

“ครับ แต่ผมมีหูไว้ฟัง และผมก็สนใจในตำนานของคุณ ผมกลายเป็นแฟนคลับของคุณไปแล้วก็ว่าได้ ถ้ามีโอกาสก็หวังว่าคุณจะเขียนคำขวัญหนึ่งที่สวยงามถึงผมไว้ด้วย”

ผู้พิทักษ์ต้ดินหันไปทางโอเซียนและออร์เลีย ก่อนโค้งให้ด้วยท่าทีสุภาพเช่นเดียวกับครั้งแรกที่พบกัน แล้วถอยกลับไป

“ถ้าอย่างนั้น ขออภัยด้วยที่ต้องขอตัว มันไม่ใช่เรื่องดีนักหากผมหายไปจากงานนานเกินไป”

“......ค่ะ”

“เช่นนั้นก็หวังว่าเราจะได้พบกันอีกสักวัน อัศวินเพียงหนึ่งเดียวของโลกใบนี้”

กล่าวจบ ผู้ดูแลใต้ดินก็เดินออกจากห้องไป และหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

สิ่งที่ทำให้โอเซียนสับสนยิ่งกว่าการจากไปอย่างลึกลับ คือคำพูดที่อีกฝ่ายเรียกเขาว่า “อัศวินเพียงหนึ่งเดียวของโลกใบนี้”

‘อะไรกัน? เขารู้อะไรเกี่ยวกับผมงั้นเหรอ?’

เขาอยากจะวิ่งตามไปถามทันที แต่ชายคนนั้นก็หายตัวไปเสียแล้ว

โอเซียนสลัดความคิดออกไปและหันกลับมาโฟกัสที่เป้าหมายตรงหน้า

‘หากวันใดผมได้กลับมาที่นี่อีก ผมจะต้องถามให้ได้’

โอเซียนหันไปหาออร์เลีย

“พร้อมหรือยัง?”

“พร้อมแล้ว”

โอเซียนยื่นแขนออกไปให้ออร์เลีย และเธอก็ขึ้นมายืนบนแขนข้างหนึ่งของเขา ก่อนจะซบตัวลงในอ้อมกอด

“ไปกันเถอะ”

โอเซียนชักดาบออกมาด้วยมืออีกข้างหนึ่ง แล้วกระโจนขึ้นจากพื้น

*

ถนนหน้าเขต 33

เหล่าทหารในชุดลำลองเดินวนไปมาพลางบ่นกระปอดกระแปด

“โถ่เว้ย ทำไมเราต้องมารออยู่ในที่แบบนี้ด้วย?”

“โชคดีแค่ไหนแล้ว ตอนนี้ข้างนอกเขาระเบิดกันไปทั่ว”

“มันน่าขำที่เราต้องยืดเรื่องแบบนี้ ทั้งที่จริงแค่ยิงให้เข้าเป้าก็จบแล้ว วินัยของทหารหายไปไหนกันหมด?”

เพื่อนทหารคนหนึ่งเกือบจะพูดว่า คู่ต่อสู้ก็ไม่ธรรมดาเหมือนกัน แต่ก็หยุดตัวเองไว้

เขาเองก็เห็นด้วย ว่าวินัยทหารนั้นเละเทะเต็มทีแล้ว

ในขณะเดียวกัน ทหารที่ยังบ่นไม่หยุดก็พูดต่อ

“พวกเราถูกฝึกมาให้ฆ่าศัตรู พวกเราทุ่มเททุกอย่างเพื่อปกป้องเมืองทีร์นา กำจัดภัยจากภายนอก แล้วนี่มันอะไรกัน?”

หน่วยพลร่มที่ 202

นั่นคือชื่อของหน่วยที่เข้าร่วมปฏิบัติการลอบสังหารเจ้าหญิงออร์เลีย

บทบาทของหน่วยพลร่ม คือการโจมตีศัตรูจากทางอากาศในช่วงสงคราม

พูดอีกอย่างคือ พวกเขาคือคนที่กระโดดเข้าไปในแดนศัตรูโดยตรงและปฏิบัติการที่แทบไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย

งานแบบนี้ต้องอาศัยจิตใจที่แข็งแกร่ง อาวุธที่ยอดเยี่ยม และร่างกายที่แกร่งกล้า

แน่นอน ในฐานะหน่วยหัวกะทิ พวกเขาย่อมหวังว่าจะได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าทหารทั่วไป

แต่หน่วยพลร่มที่ 202 กลับกลายเป็นภาระของทีร์นาไปนานแล้ว

พวกเขาฝึกฝนอย่างหนักเพื่อเตรียมรับมือกับศัตรูจากภายนอก แต่ในยามสงบเช่นนี้ บทบาทของพวกเขากลับไม่ต่างจากปรสิตที่ดูดงบประมาณ

ในข้อเสนอการปฏิรูปกองทัพล่าสุด หน่วยพลร่มที่ 202 ถูกระบุว่าเป็นหน่วยแรกที่ต้องถูกยุบ และนั่นคือจุดเริ่มต้นของทุกอย่าง

“แล้วสิ่งที่เราทุ่มเทมาตลอดคืออะไร? แล้วจะมายุบหน่วยเราทิ้งงั้นเหรอ?”

การยุบหน่วยไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่ได้เป็นทหารอีกต่อไป

พวกเขาน่าจะถูกแยกย้ายไปประจำหน่วยอื่น แต่พวกเขาไม่ต้องการแบบนั้น

พวกเขาคือกลุ่มคนที่ผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาด้วยกัน และมีสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น

การยุบหน่วยพลร่มที่ 202 ก็เหมือนกับการฉีกพวกเขาออกจากกัน และย่ำยีเกียรติของพวกเขา

แล้วการฝึกที่โหดร้ายมันมีไว้เพื่ออะไร?

ความเจ็บปวดและความทุกข์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เราทนมันไปเพื่ออะไร?

ชายแก่ในชุดเกราะหนักและถือปืน ที่ไม่เคยวิ่งครบซักกิโลเดียวในชีวิต กำลังจะฆ่ากองกำลังที่อยู่กับเมืองนี้มาตั้งแต่ต้น เพียงเพราะหมึกบนกระดาษ?

มันจะเป็นแบบนี้ไม่ได้

มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้

“เราจะยืนเฉย ๆ ไม่ได้ เราต้องสู้เพื่อสิทธิของเรา”

“ใช่ เรายังไม่ได้พ่ายแพ้ และแม้เราจะตายในครั้งนี้ สิ่งที่เราทิ้งไว้จะเป็นเกียรติให้กับคนรุ่นหลัง”

ทันใดนั้นเอง ภาพประหลาดบางอย่างก็สะดุดสายตาของทหารทั้งสอง

“อะไรน่ะ? ฉันตาฝาดรึเปล่า? นั่นมัน......”

“......เจ้าหญิงออร์เลีย?”

เด็กสาวผมบลอนด์ในชุดหรูหรายืนอยู่กลางถนนใหญ่หน้าสำนักงานเขต 33

เธอไม่ได้คลุมตัวหรือแอบซ่อน แต่ยืนหยัดอย่างภาคภูมิให้ทุกคนได้เห็น

รูปลักษณ์ของเธอนั้นขัดกับสามัญสำนึกอย่างสิ้นเชิง จนแม้แต่ทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาก็ไม่สามารถประเมินสถานการณ์ได้ในทันที

“เปิดวิทยุสิ เราต้องจัดการก่อนที่พวกทหารยามจะออกมา”

พวกเขาแต่งกายด้วยชุดลำลอง และโดยสัญชาตญาณ มือก็แตะไปที่ด้านหลังลำตัว

ด้ามปืนพกหนัก ๆ ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ชุด ดูเหมือนจะรู้สึกเหมาะมือเป็นพิเศษในวันนี้

•

หัวของอัลเบิร์ต ลอเรนโซ่หมุนติ้วทันทีเมื่อได้ยินว่าเจ้าหญิงออร์เลียและโอเซียนหายตัวไป

“คุณส่งคนไป แล้วพวกเขาหายงั้นเหรอ?”

[ขอโทษที อัลเบิร์ต พวกเขาหนีลงไปใต้ดินก่อนที่เราจะติดต่อได้......]

“......ใต้ดินยิ่งแย่ ถ้าพลาดขึ้นมาอาจกระทบกระทั่งกับพวกข้างล่างได้ ฉันไม่รับประกันความปลอดภัยหรอกนะ”

[หรือบางทีแบบนี้อาจจะดีกว่า คนที่วางแผนอยู่ไม่โง่ เขาคงพยายามหลบอยู่เงียบ ๆ รอเวลา]

“ใช่ แบบนั้นดีกว่า เวลาอยู่ฝั่งเรา”

ผู้คนบางส่วนที่เคยนั่งดูอย่างเงียบ ๆ ตอนนี้เริ่มเสนอตัวเข้าช่วยเหลือแล้ว

ในกลุ่มนั้น มีบางคนที่เรียกได้ว่าเป็นนายพลทหาร

‘พวกเหลือขอ’

การตายของเจ้าหญิงออร์เลียไม่ใช่ความสูญเสียสำหรับกองทัพ ตรงกันข้าม มันกลับกลายเป็นผลประโยชน์ด้วยซ้ำ

แต่ในเวลาเดียวกัน พวกเขาก็กำลังเตรียมจะตัดหางปล่อยวัดหน่วยที่ 202 เพราะภารกิจล้มเหลว

‘ด้วยการยกมือแบบนี้ ก็เท่ากับยอมรับกลาย ๆ ว่าปฏิบัติการลอบสังหารเจ้าหญิงล้มเหลว และกำลังจะตัดหางพวกนั้นแล้ว’

เขายังไม่อาจวางใจได้ทั้งหมด

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมทหารยามทั่วเขต 33 ถึงกำลังวิ่งวุ่นด้วยความร้อนรน

“ไม่เป็นไร แค่ถ่วงเวลาไว้ พวกเขาแค่ต้องไปติดอยู่ที่ไหนสักแห่ง ก้มหน้าเงียบ ๆ ไว้ก็พอแล้ว”

คำอธิษฐานของอัลเบิร์ตถูกขัดจังหวะลงเมื่อโทรเลขจากยามที่ประตูใหญ่ของศาลากลางทำให้เขาตกตะลึง

“อะไรนะ?! พูดอีกทีสิ!”

เสียงของยามสั่นเครือผ่านสายสื่อสาร แม้จะมาจากร่างกายใหญ่โตที่เปี่ยมพลัง

[คะ...คือ... ห่างออกไปห้าร้อยหลา บนถนนใหญ่ เจ้าหญิงออร์เลียปรากฏตัว]

“......!”

อัลเบิร์ตรีบเกาะขอบหน้าต่าง ดวงตาเบิกโพลง

“นี่มัน......!”

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นเส้นผมสีทองที่ยุ่งเหยิง และชุดเดรสสีน้ำเงินสดใสที่สะดุดตา

อัลเบิร์ตแทบจะหลุดคำสบถออกมา

เขาหวังว่ายามจะหลับอยู่ตอนที่รายงาน

แต่ถ้านี่คือเรื่องจริง มือสังหารคงได้รับโอกาสทองเข้าเต็ม ๆ

“ทำไมกัน? พวกเราส่งทหารออกไปจากบริเวณสำนักงานเขตหมดแล้ว ไม่มีใครอยู่ที่นี่เลย! ถ้ามีสมองคิดสักนิด แบบนี้มันก็...!”

เสียงตะโกนของอัลเบิร์ตยังไม่ทันจบ

–ตึง!

เสียงปืนอันโหดร้ายฉีกอากาศดังขึ้นทั่วทางเท้าหน้าศาลากลาง

หน่วยพลร่มที่ 202 ที่ซุ่มอยู่ เริ่มยิงทันทีที่เห็นตัวออร์เลีย

ไม่ ไม่ทันแล้ว

แววตาของอัลเบิร์ตเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ขณะเห็นภาพอนาคตแห่งสงครามชัดเจนตรงหน้า

แต่แล้ว ทันใดนั้น เขาก็ได้เห็นปาฏิหาริย์แห่งความหวัง

•

–ปัง!

สะเก็ดไฟพุ่งกระจายกลางอากาศ ขณะที่กระสุนถูกป้องกันสลายไป

ออร์เลียไม่ได้ล้ม เธอยังคงยืนอย่างสง่างาม จ้องมองไปยังอาคารสำนักงานเขต

เป็นทหารที่ยิงกระสุนนั้นเสียเองที่เริ่มลนลาน

“หมอนั่นมัน......”

โดยไม่รู้ตัว มีชายคนหนึ่งมายืนอยู่ข้างเธอเสียแล้ว