บทที่ 68 ลงไปใต้ดิน
บทที่ 68 ลงไปใต้ดิน
“เจ้าเป็นใคร?”
เมื่อโอเซียนแสดงท่าทีระวังและยืนตรง หน้ากากหมออีกาก็ยกมือขึ้น แสดงว่าไม่มีเจตนาจะต่อสู้
“ขอร้องล่ะ อย่ามองฉันด้วยแววตาแบบนั้นเลย ฉันไม่ใช่ศัตรูของนาย”
“แล้วข้าจะเชื่อได้เช่นไร?”
“ก็เพราะถ้าฉันเป็นศัตรู ฉันคงซุ่มโจมตีไปแล้ว ไม่ออกมายืนต่อหน้าตรงๆ แบบนี้หรอก”
ออร์เลียหลบไปอยู่ด้านหลังโอเซียน มือของเธอกำชายเสื้อคลุมของเขาแน่น
ชายหน้ากากหมออีกาพลันไหล่ตกเมื่อเห็นภาพนั้น
“อา… ดูเหมือนฉันจะทำให้เธอตกใจโดยไม่ตั้งใจ งั้นเอาแบบนี้ดีไหม—ฉันจะบอกทางให้คุณออกจากที่นี่อย่างปลอดภัยเอง”
“หมายความว่าไง?”
ทางเดินระบายน้ำของเทียร์นาเปรียบเสมือนเขาวงกต ไม่ใช่แค่เขาวงกตสองมิติ แต่เป็นเขาวงกตสามมิติที่มีพื้นที่ขยายขึ้นและลง มีทั้งกับดัก หน้าผา และสัตว์ประหลาดน่าสะพรึงกลัวที่อาศัยอยู่ในท่อระบายน้ำ และถ้าบังเอิญข้าม 'เขตแดน' โดยไม่ตั้งใจ พวกที่อยู่ด้านล่างจะไม่พอใจอย่างมาก แต่ถ้ามีฉันเป็นคนนำทาง นายจะไม่ต้องเผชิญกับอะไรแบบนั้น”
“แล้วเจ้าคือใครถึงกล้าพูดแบบนั้น?”
“ขออภัยที่ยังไม่ได้แนะนำตัว ฉันมีนามว่า ผู้พิทักษ์ใต้ดิน (Underground Keeper)”
“ผู้พิทักษ์ใต้ดินงั้นหรือ ฟังดูเป็นชื่อที่แปลกดีนะ”
ผู้พิทักษ์ใต้ดินหัวเราะเบา ๆ กับคำพูดของออร์เลีย
“ฮะฮะ คุณตลกดี แน่นอน นั่นไม่ใช่ชื่อจริงของผม มันเป็นแค่ตำแหน่งของหน้าที่เท่านั้น”
“......”
ใบหน้าออร์เลียขึ้นสีแดงด้วยความเขินอาย
“ถ้าคุณยังไม่สังเกตล่ะก็ เทียร์นาใต้ดินนั้นกว้างใหญ่มาก อย่างที่ฉันบอก มันมีผู้คนอาศัยอยู่”
“ผู้คน?”
“สมาคมน้ำเสีย , หน่วยบำบัดน้ำเสีย พวกเก็บของเก่า และอีกหลายกลุ่ม ที่นี่มีสังคมของตัวเอง ซึ่งใหญ่กว่าที่คุณคิดเสียอีก ผมเป็นคนดูแลใต้ดิน เป็นคนที่ตรวจจับผู้บุกรุกจากภายนอก และป้องกันไม่ให้พวกเขากลายเป็นภัยคุกคาม หรือไม่ก็เป็นคนนำทางให้ผู้ที่หลงทาง”
ระหว่างที่พูด เขาวางมือข้างหนึ่งบนไหล่ของเธอ อีกข้างหนึ่งไพล่หลังแล้วโค้งคำนับด้วยความเคารพ
“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับองค์หญิงออร์เลีย และโอเชียน ผู้มีชื่อเสียง”
“ดูเหมือนเจ้าจะรู้จักข้าเป็นอย่างดีสินะ”
“ใต้ดินของเรานั้นหูไวต่อข่าวสาร เราจำเป็นต้องรับรู้ข่าวจากเบื้องบนให้เร็วกว่าคนทั่วไป ดังนั้นพูดได้ว่า เรารู้ความเคลื่อนไหวทุกอย่าง”
เขาชี้ไปยังพื้นดิน
“แน่นอน เราก็รู้ถึงเหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นบนนี้ด้วย”
“แล้วคุณก็ยังจะช่วยเราทั้งที่รู้?”
ออร์เลียถามกลับอย่างระแวดระวัง
เป็นปฏิกิริยาที่เข้าใจได้ เพราะตอนนี้เธอไม่มีเหตุผลให้ไว้ใจใคร นอกจากโอเชียน
“ผมเข้าใจดี องค์หญิงกำลังตกอยู่ในอันตราย และไม่รู้ว่าจะไว้ใจใครได้บ้าง ยกเว้นมิสเตอร์โอเชียน ดังนั้นท่านย่อมมีสิทธิ์สงสัยในตัวผมได้เต็มที่ แต่ในทางกลับกัน ผมก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องฆ่าคุณ”
“ทำไม?”
“ก็เพราะว่า พื้นที่เบื้องบนกับใต้ดินของเทียร์นานั้นแยกจากกันโดยสิ้นเชิง สิ่งที่เกิดขึ้นข้างบนไม่กระทบกับโลกใต้ดิน พวกเราจึงอยู่ในสถานะ ‘เป็นกลาง’ อย่างเคร่งครัดเสมอ”
“แต่ถ้าเจ้าเป็นกลาง เจ้าก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องทำดีกับพวกเรานี่นา”
ออร์เลียสวนกลับได้แหลมคม
ผู้พิทักษ์ใต้ดินหัวเราะเบา ๆ
แต่ในขณะนั้นเอง โอเชียนก็สังเกตได้ว่า สายตาของเขามิได้จับจ้องที่ออร์เลียเลย แต่กลับมองมาที่เขาแทน
ถึงแม้จะไม่เห็นดวงตาภายใต้เลนส์ของหน้ากากหมออีกา แต่โอเชียนก็สัมผัสได้ถึงสายตานั้น
‘อะไรกัน?’
โอเชียนรู้สึกถึงบางสิ่งที่แปลกประหลาดในแววตานั้น
ไม่ใช่ความเป็นศัตรู กลับกัน มันแฝงไว้ด้วยความรู้สึกบางอย่างคล้ายความชื่นชม
“ผมขอรับเกียรติในการเป็นผู้นำทางพวกท่านได้หรือไม่?”
โอเชียนและออร์เลียสบตากัน
ออร์เลียดูเหมือนไม่แน่ใจนักว่าจะไว้ใจผู้พิทักษ์ใต้ดินได้หรือไม่ ส่วนโอเชียนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า
“นำทางไปเถอะ”
ผู้พิทักษ์ใต้ดินยิ้มบาง ๆ อย่างพึงพอใจ
แม้จะไม่เห็นใบหน้าใต้หน้ากาก แต่โอเชียนสัมผัสได้
ผู้พิทักษ์ใต้ดินโค้งคำนับด้วยความเคารพ
“ขอบคุณที่ให้ความไว้วางใจ”
ออร์เลียไม่ได้พูดอะไร
แม้เธอยังสงสัยในตัวเขาอยู่ แต่เมื่อโอเชียนไม่ว่าอะไร เธอก็ยอมเดินตามไป
โอเชียนกับออร์เลียเดินตามหลังผู้พิทักษ์ใต้ดินไปอย่างเงียบ ๆ
อุโมงค์ใต้ดินนั้นวกวนจนแทบไม่สามารถระบุทิศทางได้ แต่ผู้พิทักษ์ใต้ดินก็เดินอย่างคล่องแคล่ว ราวกับนี่คือบ้านของตน
ระหว่างทาง เสียงกรีดร้องของผู้คนก็ดังสะท้อนมาเข้าหูพวกเขาเป็นระยะ
-อ๊ากกกก!
-อ๊าาาาา!
ออร์เลียสะดุ้งกับเสียงสะท้อนอันเยือกเย็นเหล่านั้น
โอเชียนขมวดคิ้ว เขารู้ว่าเสียงเหล่านั้นไม่ใช่เสียงกรีดร้องธรรมดา
“เสียงดังผิดปกติแถวนี้ ปกติเหมือนจะไม่เป็นแบบนี้ใช่ไหม?”
“ฮะฮะ ใช่ โดยทั่วไปใต้ดินนี่จะเงียบมาก แต่ดูเหมือนวันนี้จะมีแขกไม่ได้รับเชิญมาเยอะเป็นพิเศษ”
“แขกงั้นหรือ... สงสัยว่าพวกเขามาเพื่อล่าเราหรือเปล่า?”
“ก็เป็นผลลัพธ์ที่คาดได้ เมื่อเดินเข้ามาในเขาวงกตโดยไม่มีคนนำทาง นั่นแหละเหตุผลที่การมีไกด์นำทางถึงสำคัญ”
เสียงกรีดร้องที่ดูเหมือนจะจบลงกลับยังคงดังต่อไป
ไม่นาน เสียงปืนและเสียงระเบิดก็ดังแทรกเข้ามา
แสดงให้เห็นว่าพวกที่บุกมาไม่ได้ยอมแพ้ แต่กำลังตอบโต้กลับอย่างเต็มที่
“ไม่ต้องห่วง พวกนั้นไม่มีทางมาถึงที่ที่พวกเราอยู่หรอก ตรงนี้เป็นพื้นที่ที่พิเศษมาก เอาล่ะ ไหน ๆ ก็เดินอยู่แล้ว ขอพูดอะไรหน่อยได้ไหม?”
“เรื่องอะไร?”
“เรื่องสถานการณ์ปัจจุบัน ดูเหมือนพวกเขากำลังตามหาพวกท่านทั้งสองคน แล้วพวกท่านจะเอาอย่างไรต่อ?”
“ฟังดูเหมือนเจ้ามีข้อเสนออะไรบางอย่างสินะ?”
“โอ้ ไม่ถึงขนาดนั้น ผมไม่เก่งขนาดนั้นหรอก”
“เจ้าถ่อมตัวเกินไปแล้ว”
เมื่อโอเชียนเอ่ย ผู้พิทักษ์ใต้ดินก็ใช้นิ้วลูบใต้หน้ากาก
“ถ้าอยากฟังความเห็นของผม ผมจะพยายามบีบความฉลาดในสมองที่มีอยู่น้อยนิดออกมาให้ได้”
เขาพูดพลางชูนิ้วขึ้นขณะเดินนำหน้าต่อไป
“ก่อนอื่น ท่านควรตรวจสอบสถานการณ์ให้แน่ชัดเสียก่อน ศัตรูที่กำลังตามล่าองค์หญิงออร์เลียตอนนี้คือราชอาณาจักรกับกองทัพ กองทัพอยากสร้างสงครามเพื่อเพิ่มงบประมาณ ส่วนทางราชอาณาจักรก็ต้องการแลกเปลี่ยนข้อมูลด้านอาวุธกับกองทัพ”
“ข้อมูลเยอะขนาดนี้ นี่มันเกินกว่าความเห็นธรรมดาแล้วนะ”
“ผมได้ยินอะไรเยอะมากจากตำแหน่งของผม ผู้คนมักกลัวว่าจะมีใครได้ยินจากข้างบน แต่พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีหูอยู่ใต้ดินด้วย”
ผู้พิทักษ์ใต้ดินพูดพลางหัวเราะเบา ๆ
“ศัตรูอยู่รอบด้านก็จริง แต่ยังมีข่าวดีสำหรับท่านหญิง เพราะความเห็นของกองทัพไม่ได้แทนความเห็นของชาวเทียร์นาทั้งหมด แถมตอนนี้ นายกเทศมนตรีของเขตที่เกิดเหตุ ก็เป็นผู้นำในการเคลื่อนไหวด้วย”
ฝ่ายหนึ่งอยากปกป้องเธอ อีกฝ่ายก็อยากจะฆ่าเธอ
“บางทีสมาชิกคนอื่นในกองทัพที่เฝ้าดูอยู่ อาจตัดสินใจเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งก็ได้ ยิ่งพวกที่ลอบสังหารไม่สำเร็จ พวกเขาก็คงอยากตัดหางปล่อยวัด ถ้าเข้าร่วมกันจริง คนพวกนั้นก็คงถูกกวาดล้างในไม่ช้า”
ทางออกจึงชัดเจน—
แค่ถ่วงเวลาเอาไว้ จนกว่าสถานการณ์ด้านนอกจะสงบ
“ผมมีที่หลบภัยให้ ที่นั่นมีโซนปลอดภัยใต้ดินหลายจุด รับรองว่าปลอดภัยจากการโจมตีจากภายนอก”
ผู้พิทักษ์ใต้ดินถึงกับเสนอที่หลบภัยให้ด้วยตัวเอง
ออร์เลียมองแผ่นหลังของเขาด้วยความระแวงมากยิ่งขึ้น ส่วนโอเชียนก็พูดตรง ๆ ว่า
“เจ้าทำดีกับเรามากไปหน่อยแล้ว”
“ใช่ ผมยอมรับว่าผมหวังผลตอบแทนอยู่บ้าง”
“ไม่ซื่อสัตย์เลยนะ”
คำพูดนั้นทำให้ผู้พิทักษ์ใต้ดินชะงักเล็กน้อย แต่เขาก็พูดต่อด้วยท่าทีสบาย ๆ
“แต่อย่างน้อย ความตั้งใจที่จะช่วยพวกท่านของผมนั้นจริง ไม่มีหลอกลวงแน่นอน”
“ข้ารู้”
โอเชียนตอบทันที
น้ำเสียงของเขาหนักแน่นจนทำให้ผู้พิทักษ์ใต้ดินเงียบไป
ทั้งที่ไม่เห็นเหตุผลให้ระแวง เขาก็ยังรู้สึกเขินนิด ๆ ที่หลุดพูดไป
‘มันไม่มีสัญญาณอันตรายเลยสักนิด’
โอเชียนเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของตัวเอง
‘เมื่อครู่ที่เดินผ่านอุโมงค์ ผมสังเกตเห็นบางส่วนมันเป็นสีแดง คล้ายกับสีของกระสุนที่เคยถูกยิงใส่ออร์เลีย’
นั่นคือสัญญาณของอันตราย และสิ่งที่อยู่ตรงหน้าก็ไม่มีสีแดงเลยแม้แต่น้อย
จะเป็นเพราะมันใช้ได้แค่กับผู้มีเจตนาร้าย หรือเพราะอีกฝ่ายปกปิดความรู้สึกได้ดี ก็ไม่มีใครรู้
แต่ถึงเป็นกับดักจริงผมก็มั่นใจว่า ‘มันไม่อันตราย’
“......อืม ผมว่าจะอยู่ในที่หลบภัยไปก่อนจนกว่าสถานการณ์ด้านนอกจะคลี่คลายก็ดีนะ”
ผู้พิทักษ์ใต้ดินพูดด้วยเหตุผล
ถ้าถ่วงเวลาไว้ได้ ศัตรูจะจัดการกันเอง ไม่ต้องเสี่ยงด้วยซ้ำ
แต่—
“ไม่”
โอเชียนพูดปฏิเสธอย่างหนักแน่น
น้ำเสียงของเขาทำให้ทุกคนประหลาดใจ
ออร์เลียเบิกตากว้าง หันมามองเขาทันที
ผู้พิทักษ์ใต้ดินหยุดเดิน หันหลังกลับมามองโอเชียน
“แน่นอน ผมแค่เสนอความคิดเห็น แต่ผมอยากรู้เหตุผลของคุณหน่อย”
“เพราะการไปซ่อนตัว ไม่ได้การแก้ปัญหาที่ต้นตอ”
“ต้นตอคืออะไรล่ะ?”
“สมมุติว่าองค์หญิงหนีรอดได้ แล้วจากนั้นล่ะ? จะกลับไปไหน?”
“ก็คงกลับอาณาจักร…”
ผู้พิทักษ์ใต้ดินกับออร์เลียเริ่มเข้าใจสิ่งที่โอเชียนจะพูด
“แล้วถ้าเจ้าถูกลอบสังหารอีกล่ะ? เจ้ายังจะกล้าอยู่ในวังหรือ?”
“คุณหมายความว่า พวกมันจะยังตามฆ่าเราอยู่?”
“เจ้าคิดหรือว่า นักฆ่าที่ล้มเหลวครั้งหนึ่ง จะปล่อยเจ้าไปง่าย ๆ แค่เพราะเจ้ากลับไป?”
โอเชียนมั่นใจว่าพวกนั้นจะยิ่งไล่ฆ่าเธอแรงกว่าเดิม
“ไม่อย่างนั้น เจ้าก็จะอยู่ในเทียร์นาเพราะใจเจ้ายังไม่พร้อมจะกลับ เจ้าเหนื่อยทั้งกายทั้งใจจากภัยคุกคามเหล่านี้”
“แต่การอยู่ต่อก็แค่การยื้อเวลา สุดท้ายเจ้าก็จะฟื้นขึ้นมา แล้วอาณาจักรก็จะใช้เรื่องนั้นมากดดันอีก ถ้าไม่ช่วย พวกเขาก็จะหาข้ออ้างมาเล่นงานอีกแน่”
“ใช่”
โอเชียนพยักหน้า
“สุดท้าย มันก็เป็นแค่การซ่อนปัญหาไว้ ข้าว่าเราต้องเลือกทางอื่น”
“นั่นก็ทำให้พวกเราลำบากใช่เล่นนะ…”
“ข้ามีทางออกอยู่”
ออร์เลียหันมาถามทันที
“หมายความว่าคุณวางแผนไว้แล้ว?”
“แน่นอน แต่แผนนั้นอันตรายมาก ถ้าพลาด ชีวิตเจ้าก็ไม่รอด แม้จะรอดมาได้ ก็ไม่ได้แปลว่าทุกอย่างจะดีขึ้น”
ออร์เลียกลืนน้ำลายแทบไม่ลงเมื่อได้ยินคำว่า ‘อาจต้องสังเวยชีวิต’
เสี่ยงมาก โอกาสล้มเหลวสูง และอาจตายเปล่าโดยไม่เกิดผลอะไรเลย
“ทางเลือกเป็นของเจ้า เจ้าต้องตัดสินใจเองว่าจะเดินเส้นทางนี้หรือไม่”
โอเชียนกล่าว
เพราะสุดท้ายแล้ว คนที่ต้องเลือกก็คือเธอ
สำหรับคนที่เพิ่งหนีจากความตาย ต้องกลับมาเผชิญหน้ากับมันอีกครั้ง และถูกขอให้ตัดสินใจแบบนี้ มันโหดร้ายไม่ใช่เล่น
ดวงตาออร์เลียสั่นไหว
ความทรงจำจากเหตุการณ์เฉียดตายยังแจ่มชัด
แค่คิดถึงมัน เลือดก็เย็นเยียบ ขาก็สั่น
“ตราบใดที่เจ้าจะอยู่เคียงข้างข้า…”
ถ้าเธอไม่ต้องเดินลำพัง
ถ้ามีใครสักคนอยู่กับเธอ…
เธอจะไป
ออร์เลียตอบกลับ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น โอเซียนก็ยิ้มออกมาอย่างแผ่วเบา
รอยยิ้มนั้นดูไม่เข้ากับท่าทีเย็นชาของเขาเลยสักนิด มันเป็นรอยยิ้มที่เหมือนดอกไม้จะผลิบานออกมารอบตัวเขา
“หากนั่นคือพระประสงค์ของเจ้าหญิง ในฐานะอัศวิน ข้ายินดีจะทำตาม”