บทที่ 67 ก้าวไปข้างหน้า (2)

อเลนเซีย แฮร์ มองหญิงสาวในชุดขาวที่หน้าแดงระเรื่อด้วยสีหน้าสลับซับซ้อน

‘เธอเป็นผู้ช่วยที่หัวหน้าส่งมา แต่ตัวตนไม่ชัดเจน และเราก็ไม่รู้ว่าเธอมีความสามารถอะไรบ้าง’

ความจริงก็คือ หัวหน้าไม่ไว้ใจเธอในฐานะเจ้าหน้าที่บังคับบัญชา จึงส่งคนติดตามมาด้วย แต่เธอเองก็ไม่ได้มีปัญหาอะไร

ถ้าจะมีข้อข้องใจอยู่บ้าง—ก็คงเป็น “ท่าที” ของหญิงสาวในชุดขาวคนนี้

เธอเชื่อใจให้อเลนเซียคุ้มกันเธอ...หรือว่าเธอมั่นใจในพลังของตัวเอง?

ถ้าจะให้เดา—อเลนเซียขอเลือก “อย่างหลัง”

ตั้งแต่แรกที่สบตา ความรู้สึกบางอย่างที่บอกไม่ถูกก็สะกิดประสาทเธอไม่หยุด

เหล่าอาชญากรก็รู้สึกเช่นเดียวกัน—พวกเขาจับสังเกตได้ถึงความ “ผิดปกติ” ของหญิงสาวในชุดขาวคนนี้

โดยเฉพาะชายวัยกลางคนคนหนึ่ง...ที่รู้สึกถึง “ความผิดปกติ” แปลกประหลาด ราวกับสัญชาตญาณกำลังเตือนให้หนีออกจากที่นี่โดยเร็วที่สุด

‘อเลนเซียน่ากลัวก็จริง...แต่ผู้หญิงชุดขาวนี่อันตรายยิ่งกว่า’

โชคดีที่ตอนนี้หญิงชุดขาวยังไม่มองพวกเขา

ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสุขล้น ราวกับหลงมนต์สะกดในฉากการต่อสู้ไกลออกไป

“นึกไม่ถึงเลยว่าจะได้พบเขาอีกครั้ง ข้าดีใจที่ตัดสินใจมาที่นี่...เผื่อไว้”

หญิงสาวดูเหมือนจะกระโดดโลดเต้นได้ทุกเมื่อ แต่แล้วเธอก็สะบัดหัวนิด ๆ ดึงสติกลับคืนมา

“ข้าอยากเจอเขาเหลือเกิน...แต่หากไปในสภาพที่ยังไม่สมบูรณ์แบบ คงเป็นแค่ความน่าอับอายสำหรับเขาเท่านั้น”

เมื่อพูดจบ ดวงตาของหญิงสาวในชุดขาวก็เบนมาหาอาชญากรทั้งสอง

-พรวด!

หมอกสีดำอันเป็นพิษระเบิดขึ้นกลางอากาศ

ชายหน้าตาเคร่งเครียดร่ายเวทมนตร์ดำระดับ 3 “ลมหายใจแห่งความเน่าเปื่อย (Breath of Corruption)”

ชายวัยสามสิบที่มีแขนกลบนหลังเห็นหมอกดำพุ่งเข้ามาก็รีบเคลื่อนไหว

แขนกลกางออกเป็นใบพัดหมุน

—วูบบบ!

แรงหมุนกลายเป็นกระแสลมผลักหมอกพิษซัดตรงไปยังหญิงสาวชุดขาวและอเลนเซีย

“หลบ!”

อเลนเซียร้องเตือนพร้อมถอยหลัง—แต่หญิงชุดขาวกลับไม่ขยับ

อเลนเซียหันไปมองเธอด้วยความไม่เข้าใจ

“ดูเหมือนข้าต้องปัดพวกแมลงพวกนี้ออกด้วยมือของข้าเองเสียแล้ว”

หญิงสาวพึมพำเบา ๆ แล้วเหยียดมือออกไปทางหมอกพิษ

แสงสีขาวบริสุทธิ์พวยพุ่งจากฝ่ามือ พุ่งเข้าใส่หมอกพิษ

มันดูเล็กและบอบบาง แต่หมอกพิษกลับราวกับ “กลัว” ที่จะสัมผัสมัน

หมอกกลายเป็นแสงสีขาว แล้วแตกสลายเป็นผง

สองอาชญากรที่พยายามหนีมองภาพนั้นด้วยดวงตาเบิกกว้าง

พลังสีขาวลอยอยู่กลางอากาศ บิดเป็นเส้นคล้ายงู แยกเป็นสองสาย มุ่งตรงเข้าใส่แต่ละคน

“คิดว่าจะหนีพ้นรึ!”

พวกเขากระโจนป้องกันตนเองอย่างเต็มที่ แสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่ได้อยู่คุกอูลูอาซเพราะโชคช่วย

ชายร่ายเวทอัญเชิญ “เกราะพิษ” (Poison Armor) ซึ่งเป็นเวทมนตร์ดำระดับสูงครอบร่าง

อีกคนก็เช่นกัน แขนกลงอกเพิ่มขึ้นจากกระเป๋าด้านหลัง ปลายแขนกลแหลมพุ่งใส่พลังสีขาว

ทว่า...พวกเขากลับทรุดลงทันที ดวงตาเหลือกขาว

อเลนเซียรีบเข้าไปตรวจอาการ

‘ตายงั้นเหรอ?’

ในเสี้ยววินาทีเธอยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ทั้งสองคนได้ป้องกันแล้ว—แต่พลังสีขาวกลับทะลวงผ่านราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา...และก็ฆ่าพวกเขา

‘ตาย...ทั้งที่ไม่มีบาดแผล?’

หญิงสาวชุดขาวผู้ลงมือจริงกลับไม่แม้แต่จะเหลือบตามองพวกเขา ราวกับเพิ่งปัดเศษหินทิ้ง

“จำเป็นต้องฆ่าด้วยเหรอ...?”

อเลนเซียถามขณะมองหญิงสาวตรงหน้า

หากเธอมีพลังพอจะฆ่าได้ทันที—การจับตัวก็คงไม่ยากเกินไป

แต่การฆ่าโดยไร้เยื่อใย...ทำให้อเลนเซียสงสัยใน “ความเป็นมนุษย์” ของเธอ

“หืม?”

หญิงชุดขาวทำหน้าประหลาดใจ เหมือนไม่คิดว่าอเลนเซียจะถามเช่นนั้น

“ทำไมล่ะ? ก็เจ้าเองบอกว่าเราควรฆ่าพวกนี้ไม่ใช่หรือ? พวกมันคืออาชญากร”

“แม้จะเป็นอาชญากร ขั้นแรกคือการจับกุม หากพวกเขาถูกส่งออกจากคุกที่ไม่มีทางหนี แสดงว่าต้องมีใครบางคนอยู่เบื้องหลัง”

จับตัวแล้วสอบสวน—อย่างน้อยก็ควรหาข้อมูลให้ได้

คำพูดนั้นทำให้หญิงชุดขาวมองเธอด้วยดวงตาสีทองเป็นประกาย

“งั้นเหรอ เจ้าพูดถูก”

“แต่ทำไม...”

“เพราะข้ารู้ว่าใครอยู่เบื้องหลัง โดยไม่ต้องสอบสวนเลย มันคือกองทัพใช่ไหมล่ะ?”

“แต่นั่นกว้างเกินไป ไม่ใช่ทุกคนในกองทัพจะมีส่วน”

“แต่ถ้าเราจี้จุด กองทัพจะรู้เองว่าควร ‘ลงโทษ’ ใคร เราไม่จำเป็นต้องรู้ว่าใครทำอะไรด้วยซ้ำ”

“หากพวกเขาเกี่ยวข้องกับกองทัพจริง พวกนั้นก็ไม่น่ารอดอยู่แล้ว—เพราะในร่างต้องถูกฝังระเบิด”

“ข้าเองก็อยากเชื่อใจอาชญากรให้ทำงานได้ แต่ไม่ใช่สองคนนั้น—พวกเขาถอดระเบิดออกไปแล้ว”

ดวงตาของอเลนเซียเบิกโพลง

“จริงเหรอ?”

“น่าจะเป็นฝีมือของช่างกลคนนั้น และนั่นคือเหตุผลว่าทำไม...ข้าจึงเลือก ‘ฆ่า’ ทันที แทนที่จะปล่อยให้พวกมันคลุ้มคลั่งไปมากกว่านี้—แต่จริง ๆ แล้ว...เหตุผลหลักของข้าน่ะ...ส่วนตัวกว่านั้นเยอะ”

ขณะพูด แก้มของหญิงชุดขาวก็เปล่งสีชมพูอีกครั้ง แล้วเธอก็มองเหม่อออกไปไกล

อเลนเซียพอจะเข้าใจแล้วว่าเธอมองใครอยู่

‘โอเซียน…นักแก้ปัญหา’

หญิงชุดขาวยังคงจ้องโอเซียนด้วยสายตาเคลิบเคลิ้ม

อเลนเซียไม่เข้าใจเลย—ว่าทำไมคนที่ไม่ไว้ใจตนแม้แต่น้อย ถึงมอบสายตาเช่นนี้ให้กับโอเซียน

‘เธอไม่ได้เป็นแบบนี้ตั้งแต่แรกพบ...หรือว่าเธอมีอะไรที่ปิดบังไว้?’

อเลนเซียตัดสินใจพับคำถามนั้นเก็บไว้ก่อน

ตอนนี้สิ่งสำคัญคือ “จับนักโทษหลบหนี” ให้ได้

•

โอเซียนไม่แสดงปฏิกิริยาต่อสายตาที่จับจ้องจากระยะไกลมากนัก

เพราะความรู้สึกในสัมผัดนั้น—มันอ่อนโยนและซับซ้อนกว่าความมุ่งร้าย

‘ไม่รู้ว่าเป็นใคร...แต่ดูไม่ใช่ศัตรู คงปล่อยไปก่อนจะดีที่สุด’

ในความเป็นจริง พวกเขาน่าจะเป็น “พันธมิตรในทางอ้อม” ด้วยซ้ำ—เพราะพวกเขาเพิ่งช่วยกำจัดกลุ่มอาชญากรที่หมายจะโจมตีเขา

โอเซียนเลือกจะสนใจ

ศัตรูใหม่อาจปรากฏตัวได้ทุกเมื่อ—และตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือพาออร์เลียออกจากที่นี่ให้ได้

“ขอบคุณนะ”

โครัวซ์ พี่สาวคนโตเอ่ยขอบคุณโอเซียน

“ถ้าไม่มีคุณ พวกเราคงตายเพราะไอ้โบลาไปแล้ว”

“ข้าไม่ได้ตั้งใจจะช่วยพวกเจ้า”

“รู้...แต่คุณก็ยังช่วย และฉันจะไม่ลืมบุญคุณนี้แน่นอน”

“ถูกจับตามองอยู่ใช่ไหม?”

โอเซียนถามขึ้น และโครัวซ์ก็พยักหน้า ก่อนจะยื่นบางสิ่งในมือให้ดู

มันคือระเบิดขนาดเล็กที่เปื้อนเลือด

“ระเบิดที่ฝังไว้ในร่างเรา ไม่ใช่แค่พวกเรา...แต่ทุกคนที่ถูกปล่อยออกมานั่นแหละ”

“หมายความว่าพวกนั้นป้องกันความเสี่ยงไว้—เผื่อปล่อยพวกเจ้าแล้วควบคุมไม่ได้สินะ”

“ถูกต้อง แต่ไม่ใช่ฉันกับอันติลา พวกเราเอาออกได้ แม้แต่ของแบบนี้”

อันติลาหันหน้าหนีเหมือนรู้สึกละอาย

ปลายหนวดที่สั่นระริกใต้ชายกระโปรงของเธอทำให้โอเซียนไม่กล้าถามว่าเธอ “เอาออก” ยังไง

“อย่างไรก็ตาม ฉันแค่อยากขอบคุณอีกครั้ง”

“......ขอบคุณค่ะ”

อันติลาก้มศีรษะให้โอเซียนอย่างเขินอาย

“วันหนึ่งเราคงได้พบกันอีก”

เมื่อกล่าวจบ สองพี่น้องก็เปิดฝาท่อระบายน้ำใกล้ ๆ แล้วหายลับลงไปในทางระบายน้ำ

ออร์เลียมองตามแล้วพึมพำด้วยความขยะแขยง

“กล้าดียังไงถึงคิดจะลงไปในที่สกปรกแบบนั้น?”

“พูดเรื่องอะไร?”

“หะ?”

“เราก็จะไปเหมือนกัน”

ใบหน้าออร์เลียซีดเผือดลงทันที

“เดี๋ยวก่อนนะ...พูดจริงเหรอ?”

“หมายความว่าไง?”

“คุณจะลงไปในท่อระบายน้ำเหม็น ๆ แบบนั้น แถมยังจะพาเรา—ผู้เป็นเจ้าหญิง—ไปด้วยเนี่ยนะ?”

“การต่อสู้ก่อนหน้านี้ดึงความสนใจมาที่เรามากเกินไป ถ้าจะซื้อเวลา เราต้องหนีจากที่โล่งก่อน อย่างน้อยก็อย่าอยู่บนพื้นดินให้โดนล้อม”

ดังนั้น พวกเขาจึงตัดสินใจ “ลงใต้ดิน”

เขาวงกตใต้ดินอย่างน้อยก็ช่วยบีบวงโจมตีของศัตรู หากถูกพบ

“หรือเราน่าจะรอจนกว่ากำลังเสริมมาถึง?”

“ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่ากำลังเสริมนั้นจะมา ‘ช่วย’ จริง ๆ”

โอเซียนนึกถึงสายตาที่มองมาจากระยะไกล

แม้จะมีเจตนาเป็นมิตร...แต่ก็แค่เฝ้ามอง ไม่ได้เข้ามาช่วยเหลือโดยตรง

ซึ่งหมายความว่า พวกเขาอาจไม่ใช่พันธมิตรจริง ๆ

“ถ้าคิดว่าเป็นพันธมิตรแล้วเผลอวางใจ—แต่โดนลอบโจมตี จะทำยังไง?”

“นั่นมัน...”

‘คุณก็จะต้องปกป้องเราอีกน่ะสิ’

ออร์เลียไม่กล้าพูดคำนั้นออกมา

ไม่ใช่เพราะประมาณ—แต่เพราะรู้ว่าตัวเองเผลอ “ผ่อนคลาย” เกินไป อย่างที่โอเซียนเคยเตือนไว้

“เจ้าต้องมีชีวิตอยู่ ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่านั้น ต่อให้เปรอะเปื้อนหรือเหม็นแค่ไหน ก็ต้องอยู่รอด จำไว้ให้ดี”

“......เข้าใจแล้ว เราแค่...คิดไม่รอบคอบ”

ตอนนี้ ออร์เลียไม่มีใครให้ไว้วางใจอีกแล้ว

กองทัพหันหลังให้เธอ—คนของตัวเองบางส่วนก็เช่นกัน แม้แต่ทูตของอาณาจักรที่มากับเธอก็ทรยศ

แน่นอนว่าเธอไม่อาจวางใจใครได้อีก

‘การต่อสู้นี้ขึ้นอยู่กับว่าเราจะ “ยื้อ” ได้นานแค่ไหนเท่านั้น’

และคนเดียวที่เธอไว้ใจได้ตอนนี้คือชายผมดำตรงหน้า—โอเซียน

“เราจะลงไปด้วย ถึงจะเกลียดสุดขีดก็ตาม”

“คงไม่ถึงขนาดนั้นหรอก”

โอเซียนเตะฝาท่อที่สองพี่น้องลงไปเบา ๆ

ฝาท่อแบบนี้ปกติหนักกว่าร้อยกิโล แต่เขาเปิดด้วยปลายเท้าได้อย่างง่ายดาย

ออร์เลียที่ไม่รู้เรื่องพวกนี้ถึงกับกลืนน้ำลาย เมื่อมองลงไปในความมืดดำเบื้องล่าง

ต่อให้รู้ว่าชีวิตตัวเองตกอยู่ในอันตราย—เธอเคยแต่กินดีอยู่ดีในสถานที่หรูหรา

ไม่เคยแม้แต่จะนึกภาพตรอกเหม็น ๆ แบบนี้ นับประสาอะไรกับ “ทางระบายน้ำใต้ดิน”

แต่ถึงอย่างนั้น...

เธอก็ต้องไป

ออร์เลียยื่นมือเล็ก ๆ ออกไปหาโอเซียนอย่างมั่นใจ

โอเซียนเลิกคิ้ว ก่อนจะคว้ามือเธอไว้แล้วช้อนตัวขึ้นแนบอกอย่างเจ้าหญิง

“ไปกันเถอะ”

“.......”

ออร์เลียพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร

โอเซียนกระโดดลงช่องเปิดอย่างเบาหวิว

เมื่อมาถึงพื้นทางระบายน้ำใต้ดิน เขาก็รู้ทันทีว่า “กลิ่น” ไม่ได้แย่อย่างที่คิด

‘โครัวซ์กับอันติลาคงหนีไปก่อนแล้ว’

พวกเธอเองก็ถูกตามล่า คงไม่หยุดอยู่ที่นี่นาน

“เจ้าสบายดีไหม?”

“อึ๊ก...แย่กว่าที่คิดไว้น้อยหน่อย”

ออร์เลียยังดูไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมนี้

แต่เมื่อเห็นโอเซียนที่ดูไม่สะทกสะท้าน เธอก็นึกสงสัย

‘ตอยสนองไร้ความรู้สึกของคนสูงศักดิ์แบบนี้...เขาเคยชินกับเรื่องพวกนี้แล้วงั้นเหรอ?’

บางทีโอเซียนอาจไม่ได้เป็นอย่างที่เห็น

บางทีเขาอาจผ่านเรื่องราวหนักหนามาไม่น้อย—และเธอควรเห็นใจมากกว่านี้

อย่างน้อย...เธอจะไม่เป็นภาระให้เขาอีกต่อไป

ทั้งสองเดินลึกเข้าไปในอุโมงค์ใต้ดิน

หลังจากทรมานช่วงแรก ออร์เลียก็เริ่มชินกับกลิ่นเหม็น และเริ่มมองอุโมงค์ด้วยความสนใจ

“น่าสนใจจัง เราเคยได้ยินว่าทีร์นาเป็นเมืองเทคโนโลยีล้ำหน้า...แต่ไม่คิดว่าจะมีทางระบายน้ำใต้ดินใหญ่และซับซ้อนขนาดนี้”

ที่นี่ไม่ใช่แค่ทางระบายน้ำธรรมดา

ท่อขนาดใหญ่พาดผ่านไปทั่ว—บางจุดกลายเป็นหน้าผา บางแห่งเป็นเขาวงกตแบบสามมิติ

หากหลงผิดเพียงเล็กน้อย ก็อาจหลงทางไปตลอดกาล

จุดนี้...มันใกล้เคียงกับ “เขาวงกตใต้ดิน” มากกว่า “ทางระบายน้ำ”

จากนั้น เสียงบางอย่างก็ดังขึ้นจากที่ไกล ๆ

คล้ายเสียงโลหะกระทบกัน หรือเสียงคำรามของบางสิ่ง

ออร์เลียรู้สึกขนลุกไปทั้งตัวโดยไม่มีเหตุผล

“คุณได้ยินไหม?”

“แน่นอน มีอะไรบางอย่าง”

บางที...อาจมีจระเข้ยักษ์ใต้ดินก็ได้

ทันทีที่โอเซียนกำลังคิดเช่นนั้น—บุคคลที่สามก็ปรากฏตัวขึ้น

“แค่สัตว์ประจำถิ่นธรรมดาที่อาศัยอยู่แถวนี้ ไม่ต้องตกใจหรอก”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ออร์เลียถึงกับสะดุ้งด้วยความตกใจ

ส่วนโอเซียน—ที่รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาตั้งแต่แรก—ก็หันไปมองเจ้าของเสียงด้วยสายตาเรียบเฉย

ชายคนหนึ่งในเสื้อโค้ทสีน้ำตาลเข้ม สวมหน้ากากแก๊สทรงนกกาฬโรค ยืนอยู่ตรงนั้น

(บางครั้งคำแปลไหนไม่ตรงกับตอนก่อนรวมถึงชื่อไม่ต้อง งงครับแค่ผมลืม กับ ขก.ตรวจทาน)

ปล. ชื่อพระเอก โอเชียน เป็นการอ่านภาษาอังกฤษ ส่วน ออเซียม หรือ โอเซียม คือการอ่านแบบ เวลส์

ปล.2  โอเชียน  โอเซียม  ผมจะใช้สลับกันนะครับ เหตุผมคือยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะแปลแบบคำอ่านแบบไหน