บทที่ 66 ก้าวไปข้างหน้า (1)

ฝีเท้าของโอเซียนคือเสียงเดียวที่ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน

เขาไม่ใช่อัศวินที่ได้รับการแต่งตั้งจากราชวงศ์พร้อมดาบประดับพิธี แต่คืออัศวินในอุดมคติของในยุคโบราณ

ชุดเกราะเต็มยศและหมวกเหล็กสีขาวบริสุทธิ์ เรียบลื่นไร้ตำหนิ แสงสีน้ำเงินเรืองออกมาจากภายใน

ผ้าคลุมสีขาวสะอาดพลิ้วไหวจากไหล่ชั้นหนึ่ง เฉดในผ้าคลุมราวกับตัดมาจากทางช้างเผือกในยามค่ำคืน

ดาบยาวสีเงินในมือเขาเรืองเปลวไฟสีขาวจาง ๆ

ภาพนั้นทำให้ทุกคนที่เห็นต้องตัวแข็งทื่อ—ไม่ว่าจะเป็นมาร์คีส์ เดอ เดอบูซีย์ที่กำลังจะสังหารเจ้าหญิงออร์เลีย พ่อมดผู้ระดมเวทใส่เขา สองพี่น้องสาวกเทพโบราณที่ยังสั่นเทา ไปจนถึงเหล่านักโทษที่เฝ้าดูการตายของโบลาจากระยะไกล

เสียงโลหะกระทบพื้นดังเบา ๆ ขณะโอเซียนยืนเคียงข้างออร์เลีย

ออร์เลียจ้องมองเขาราวกับต้องมนต์สะกด ก่อนจะกัดริมฝีปากและก้มศีรษะลง

“พอแล้ว...”

“.......”

“เราเข้าใจดีว่าพลังของคุณร้ายกาจเพียงใด แต่ถ้าทุกอย่างจบลงแค่ตรงนี้ มันจะมีอีกหลายคนตามมา แม้แต่คุณก็ไม่อาจต้านทานได้ทั้งหมด”

ออร์เลียคิด

ทำไมคนรอบตัวเธอถึงต้องตาย?

มันเป็นความผิดของเธอเอง

เธอไม่ควรมีชีวิตอยู่ ไม่ควรมีความสัมพันธ์กับใคร

ไม่สิ—เธอไม่ควรจะเกิดมาด้วยซ้ำ

“แค่ช่วงเวลาสั้น ๆ ที่ได้อยู่กับคุณ เราก็รู้สึกว่าชีวิตของเราสมบูรณ์แล้ว เราได้รับของขวัญล้ำค่า จากโชคชะตาที่ไม่ควรเป็นของเราเลย...ถึงเวลาที่จะจากไปเสียที”

น้ำเสียงของออร์เลียสั่นเครือไปด้วยสะอื้น

“ถ้าเราอยู่ต่ออีก...เราคงจะ...อยากมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกจริง ๆ”

เพราะเมื่อเธออยู่...คนอื่นต้องตาย

ไม่มีใครอยากตาย แต่สิ่งนี้...มันเลวร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก

สิ่งสุดท้ายที่ผุดขึ้นในความคิดของเธอ คือภาพแม่นมยิ้มให้อย่างอบอุ่น พร้อมพูดว่า “ไม่ต้องกังวลนะ เจ้าหญิงน้อย”

โอเซียนมองเธอลงมา แล้วเหลือบดูดาบในมือขวา

ในชั่วขณะนั้น—ขณะที่ประสาทสัมผัสของเขาถูกผลักไปถึงขีดสุด และสติก็เฉียบคมที่สุด—โอเซียนก็นึกถึง “ความเป็นไปได้” ที่จะเปิดประตูบานหนึ่ง

“เรายังมีชีวิตอยู่ได้”

“...หมายความว่าไง?”

ออร์เลียเงยหน้าขึ้นอย่างตกใจ สายตาไม่อยากเชื่อ มองผ่านหมวกเกราะของโอเซียน พยายามจะเข้าใจว่าเขาหมายความตามที่พูด หรือแค่พูดลอย ๆ

“เจ้ารู้สึกแย่ที่มีคนตายเพราะเจ้า และเจ้ายังคิดว่าเป็นความผิดของตนเอง นั่นมันแปลกมากเลยรู้ไหม”

โอเซียนพูดด้วยความสงสัยอย่างแท้จริง

“ทำไมต้องเป็นความผิดของเจ้า? คนที่ฆ่าพวกเขาต่างหากที่ควรถูกโทษ”

ภายในผ้าไหมแห่งเนบิวลา โอเซียนได้ยินทุกบทสนทนาข้างนอก

หูอันเฉียบไวของเขารับคำพูดของเดอบูซีย์ได้ชัดเจน แม้สายฟ้าจะกระหน่ำจากเบื้องบน

จากนั้น เขาก็พอเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับออร์เลีย และสภาพจิตใจของเธอ

“เร…เรา...”

“หรือว่าเจ้ากลัวสิ่งที่จะตามมาหลังจากรอดชีวิตไปจากที่นี่?”

ออร์เลียเม้มปากแน่นเมื่อได้ยินคำถามที่ตรงเกินไป

ความจริงก็คือ—เธอกลัว

ต่อให้รอดออกไปได้ สิ่งที่รอเธออยู่นอกกำแพงนี้ก็โหดร้ายไม่แพ้กัน

หากเป็นเช่นนั้น...ก็ตายที่นี่เสียดีกว่า

“เจ้าไม่โกรธเลยหรือ?”

“ต่อให้โกรธ…เราก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี”

“แต่เลือกจะตายเนี่ยนะ? เจ้าคิดว่าคนที่ยอมตายเพื่อเจ้า...เขาจะอยากให้เป็นแบบนั้นหรือเปล่า?”

“นั่นมัน...”

“ข้าไม่รู้หรอกนะ เพราะข้าไม่เคยเจอพวกเขา แต่ข้ามั่นใจว่าพวกเขาคงอยากจะบอกเจ้าว่า…”

โอเซียนพูดต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเย็นแต่หนักแน่นพอจะทำให้ออร์เลียทรุดลง

“...จงมีชีวิตอยู่ต่อไปเถอะ”

–องค์หญิงของข้า ได้โปรดอยู่ต่อไป

สัมผัสหยาบ ๆ แต่แฝงด้วยความอบอุ่นของแม่นมแล่นวาบขึ้นบนผิวหนังราวกับเธอยังจับมืออยู่ ยิ้มให้อย่างเมตตา

“ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ต่อให้ยากลำบากแค่ไหน เจ้าต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป”

โอเซียนยกดาบขึ้น และจ้องตรงไปข้างหน้า

มาร์คีส์ เดอ เดอบูซีย์ ที่เริ่มตั้งสติได้ เริ่มตะโกนใส่คนรอบข้าง

“แล้วคุณรู้ได้ยังไงกัน?”

“ข้าเห็นมัน”

โอเซียนพาออร์เลียไปในที่ปลอดภัย ขณะจับตามองเธอทุกการเคลื่อนไหว

ภายนอก—เธอดูยอมรับความตายแล้ว แต่ภายในกลับ “กลัว” ความตาย และลึก ๆ เธอ “อยากอยู่ต่อ”

โอเซียนเข้าใจว่า มีหลายคนที่ตายลง เพื่อให้ออร์เลียได้รอด

มี “ชีวิต” มากมายที่ถูกแบกรับไว้ในตัวเธอ

แม้จะอยากปฏิเสธ...แต่เธอก็ต้อง “อยากมีชีวิตอยู่”

“ใบหน้าที่เสแสร้งว่าไม่เป็นอะไร แต่ยังมีความหวังลึก ๆ ว่าจะอยู่รอดได้”

จากระยะไกล เขาเห็นพ่อมดเริ่มร่ายเวท

คนของของเดอบูซีย์แต่ละคนชักปืนเล็งมาทางนี้

เวทมนตร์และปืนพร้อมใจกันโจมตี

ฝั่งตรงข้ามคืออัศวินเพียงหนึ่งเดียว—พร้อมเกราะและดาบในมือ

ด้อยทั้งจำนวน อาวุธ และความได้เปรียบ—แต่นั่นไม่เคยทำให้โอเซียนคิดว่าเขาจะแพ้

“ข้าจะให้พวกเขาเห็นเอง”

โอเซียนจับดาบแน่นแล้วลดจุดศูนย์ถ่วง

เวลาราวกับหยุดไหล ในขณะที่ริมฝีปากของเดอบูซีย์เคลื่อนไหว

รูปปากของเขาเหมือนจะพูดว่า “ยิง” ขณะไกปืนถูกเหนี่ยว และปากกระบอกพ่นไฟออกมา

กระสุนพุ่งตรงมาหาโอเซียนและออร์เลีย

โอเซียนเห็นมัน—แล้วเตะพื้น พุ่งร่างตรงไปข้างหน้าเหมือนกระสุนปืนใหญ่

เขาไม่สามารถหลบได้—เพราะข้างหลังคือออร์เลีย

หากเขาหลบ เธอจะตายแทน

[ชุดเกราะแสงดาว]

โอเซียนเลือกจะเชื่อในเกราะสีขาวนี้ ที่หล่อหลอมจากพลังแห่งดวงดาว

กระสุนนั้นไม่ใช่ธรรมดา แต่เป็นปืนพิเศษที่ดัดแปลงมาจากกองทัพ มีพลังทำลายสูง

แต่กระสุนที่พุ่งเข้ามากลับแล่นอย่างเชื่องช้าในสายตาเขา

โอเซียนไม่หยุด ไม่หลบ เขา “พุ่งเข้าใส่”

ทันทีที่กระสุนปะทะเกราะ

-ติ๊ง!

เสียงใสแหลมดังขึ้น กระสุนแตกกระจายหรือกระเด็นออกจากเกราะราวกับไม่อาจเจาะทะลุ

เกราะสีขาวบริสุทธิ์ไร้รอยขีดข่วนใด ๆ

ตรงกันข้าม—มันยิ่งเปล่งแสงเจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม

“ยังยืนอยู่ทำไม ยิงต่อไป!”

มาร์คีส์ เดอบูซีย์ตะโกนลั่น

ปลายปืนลั่นไม่หยุด ราวกับห่าฝนพุ่งใส่เกราะของโอเซียน แต่เขาไม่ชะลอ

ตรงกันข้าม เขาเร่งฝีเท้าเหมือนกระทิงพุ่งใส่เป้าหมาย

และนั่นคือจังหวะที่เหล่าพ่อมดร่ายเวทที่เตรียมไว้

—วูบบบ!

แสงเจิดจ้าระเบิดขึ้นพร้อมแรงเวทในอากาศ สายฟ้าพลังมหาศาลฟาดตรงใส่เขา

โอเซียนยกดาบแสงดาวขึ้นขณะวิ่ง ก่อนจะฟันลงอย่างเฉียบคม

ทันทีที่กระแสไฟฟ้าสีน้ำเงินปะทะเปลวไฟสีขาวบริสุทธิ์—มันละลาย กระจัดกระจายราวกับเกลือละลายน้ำ

มันราวกับว่าเวทมนตร์เมื่อครู่นั้นเป็นแค่ภาพลวงตา

มีเพียงกระแสไฟฟ้าจาง ๆ คล้ายหนอนบิดตัวอยู่กลางอากาศเท่านั้น ที่ยืนยันว่าเวทมนตร์เมื่อครู่เป็นของจริง ไม่ใช่ความฝัน

“เอ่อ...ฟันเวทมนตร์ให้หายไปได้ยังไงกัน...?”

สีหน้าของพ่อมดผู้ร่ายเวท รวมถึงเหล่าผู้ช่วยโดยรอบเต็มไปด้วยความตกตะลึง

โอเซียนไม่ตอบคำถามนั้น เพราะตอนนี้เขามีสิ่งเดียวที่ต้องทำ—เดินหน้าต่อไป ไม่ยอมแพ้ ไม่ว่าสิ่งใดจะขวางทาง

นั่นคือเส้นทางที่โอเซียนยึดมั่นเสมอมา

นั่นคือ “คุณธรรมของอัศวิน”

ในที่สุด โอเซียนก็เข้าใกล้แนวศัตรู

เบื้องหน้า พลทหารถือโล่ขนาดใหญ่ยืนขวางทาง แต่ไม่อาจหยุดการพุ่งชนของเขาในชุดเกราะเต็มยศได้

ผ้าคลุมที่สะบัดอยู่ด้านหลังคล้ายกับปีก แผ่กว้างออกเป็นวงแหวนสีขาวบริสุทธิ์

เสียงแตกเปรี๊ยะดังขึ้น—วงแหวนแห่งการทำลายช่วยเร่งแรงส่งให้เขาได้อย่างรุนแรง

-ควาซิซิก!

โล่ของทหารแหลกละเอียดเมื่อปะทะเกราะเจิดจ้า

โอเซียนไม่ต่างอะไรกับรถถัง

เหล่าทหารแนวหน้าโดนปัดกระเด็นเหมือนใบไม้ปลิวกลางพายุ กลิ้งตกน้ำสาดกระจายไปทุกทิศ แต่โอเซียนยังไม่หยุด

[เกราะป้องกันมานา]

เวทมนตร์ป้องกันเริ่มกางออก

เวทรวมพลังของเหล่าพ่อมดนั้นแข็งแกร่งมาก แม้แต่โบลายังไม่อาจทะลวงได้

แต่โอเซียนวิ่งขึ้นไปทางเกราะเวท แล้วใช้ไหล่กระแทกเข้าใส่

พ่อมดหลายคนหัวเราะเยาะกับภาพนั้น

-ตึ๊ง!

เกราะเวทสะเทือนดังลั่น ฝุ่นคละคลุ้งไปทั่ว

เหล่าพ่อมดรับรู้ถึงแรงสะเทือนที่ไหลย้อนเข้าร่าง สั่นสะเทือนถึงแกนกลาง

แต่พวกเขาคิดว่า—อย่างน้อยตนก็หยุดอีกฝ่ายได้

ทว่า...

-แต๊ก! เปรี๊ยะ!

เกราะเวทร้าว แตกราวกับกระจก

“ใช้ร่างกาย ทำลายเวทป้องกัน?”

“มันเป็นไปไม่ได้!”

โดยปกติ หากพุ่งชนเวทมนตร์แบบนี้ ตัวคนจะต้องเต็มไปด้วยเลือด

แต่ความจริงตรงหน้า—เวทมนตร์ต่างหากที่ถูกทำลาย ส่วนโอเซียนยังไม่หยุดแม้แต่น้อย

แสงสีฟ้าลึกเปล่งออกจากช่องหมวกเกราะสีขาวที่ปิดหน้าของเขาไว้

ภาพนั้นทำให้เหล่าพ่อมดขนลุกซู่

พวกเขาควรวางแผนใหม่ตั้งแต่ตรงนี้ แต่การรุกของโอเซียนมันรุนแรงเกินกว่าจะคิดอะไรออก

เหมือนแรดป่าที่พุ่งทะลวงฝูงแกะตกใจ

ทุกก้าวที่เขาย่ำลงพื้น ทิ้งรอยลึกเอาไว้ กลบดินทองให้แหลกเป็นผุยผง

เหล่าพ่อมดกระเด็นกระดอน พุ่งกระแทกพื้นไปพร้อมเลือดที่กระเซ็นเป็นสาย

ออร์เลียได้แต่มองภาพอันยิ่งใหญ่นั้นด้วยดวงตาเบิกกว้าง

อัศวินในเทพนิยายที่พุ่งฝ่าแนวศัตรูด้วยตัวคนเดียว—ไร้ซึ่งความหวาดกลัว—ไม่เคยหยุด จนสามารถ “ทะลวง” ได้สำเร็จ

“นั่นแหละ...อัศวิน”

ออร์เลียได้สัมผัสกับคำว่า “อัศวิน” อย่างแท้จริง

ผู้ที่ “ฝ่า” อุปสรรค

ผู้ที่ “เดินหน้า”

ผู้ที่ “สร้างเส้นทางและอนาคต” ด้วยมือของตน

ในชั่วขณะนั้น—เปลวไฟที่มอดดับลงในหัวใจของเจ้าหญิงออร์เลีย ถูกจุดขึ้นอีกครั้งด้วยแสงแห่งดวงดาว

—ตูม!

สถานการณ์จบลงรวดเร็วทันทีเมื่อเหล่าพ่อมดที่ขึ้นตรงต่อมาร์คีส์ เดอ เดอบูซีย์ล้มลง

โอเซียนมองไปรอบ ๆ ผู้คนที่ล้มระเนระนาด

แต่ไม่มีวี่แววมาร์คีส์ เดอ เดอบูซีย์อยู่เลย—เพราะทันทีที่เห็นโอเซียนพุ่งเข้ามา เขาก็หนีไปแล้ว

ไม่ใช่เพราะเขาไม่รู้ว่าช่วงเวลานั้นอันตราย—แต่เขา “กลัว”

กลัวรูปลักษณ์อันน่าหวาดหวั่นของโอเซียนจนหนีเอาตัวรอด

โอเซียนคิดจะตามไป แต่ก็เปลี่ยนใจ

เขาไม่อาจปล่อยออร์เลีย—ผู้ที่เขากำลังคุ้มกัน—ทิ้งไว้ตรงนี้ได้

‘สายตา...’

โอเซียนรู้สึกถึงสายตาหลายคู่จับจ้องเขาจากระยะไกล

สัมผัสแปลกประหลาดไหลผ่านผิวหนังเขา

ในแววตานั้นมี “สิ่งไม่บริสุทธิ์” บางอย่าง ราวกับกำลังวัดระดับเขา—และแฝงไว้ด้วย “ความชั่วร้าย” บางเบา

มันต้องเป็นอาชญากรจากคุกอูลูอาซ เหมือนโครัวซ์ อันติล่า และโบลา

แต่พวกนั้นไม่ได้โง่พอจะพุ่งใส่โอเซียน

‘เพราะรู้ว่าโบลาถูกผมฆ่าไปแล้ว’

แถมเมื่อครู่เขาเพิ่งถล่มทั้งกองเวทด้วยมือเปล่าพร้อมเกราะแสงดาว มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะสู้กับเขาในตอนนี้

‘แต่แค่ไม่บุกมา...ไม่ได้แปลว่าจะหยุดพวกมันได้’

เหล่าอาชญากรที่กองทัพปล่อยตัวออกมา ได้รับ “ข้อต่อรอง” ทางกฎหมาย—ฆ่าเจ้าหญิงออร์เลีย

หากล้มเหลว...ก็จะถูกส่งกลับไปยังคุกอันโหดร้ายอีกครั้ง และพวกนั้นยอมทำทุกอย่างเพื่อให้ถึงตัวเธอ

‘ในเมื่อนั้น…ผมควรกำจัดตัวปัญหาซะตอนนี้เลย’

โอเซียนจ้องไปยังตำแหน่งของเหล่าอาชญากร แล้วก็เบือนหน้ากลับ

•

“เขาเห็นพวกเราไหม?”

“เห็นสิ...แต่เขาเลือกจะปล่อยพวกเราไว้”

ชายรูปร่างผอมสูง ใบหน้าเคร่งขรึมวัยห้าสิบเศษ กับชายอายุราวสามสิบต้น ๆ ผู้มีแขนกลอเนกประสงค์ติดหลัง ดึงกล้องส่องทางไกลออกจากตา

“ไม่รู้เลยว่าเขาเห็นเราได้ยังไง ในระยะขนาดนั้น”

“ถึงไม่เห็น แต่แค่จัดการโบลาได้แบบนั้น ก็ควรระวังไว้หน่อยจะดีกว่า”

“เหอะ พูดจริงเลยนะ ฉันไม่อยากสู้กับหมอนั่นเลยสักนิด”

จะสู้กับคนที่ “ฟันโบลาได้ด้วยดาบเดียว” มันก็เหมือนเอาตัวเองไปฆ่าทิ้งดี ๆ นี่เอง

แต่จะหนีก็ไม่ได้—เพราะในร่างกายพวกเขามีตัวติดตามอยู่แล้ว

หนีไปที่ไหน...ก็ยังอยู่ใต้สายตากองทัพเหมือนเดิม

‘แน่นอน ถ้าหาทางเอาตัวติดตามออกจากตัวได้ล่ะก็...’

เขาเคยคิดว่าจะทำทีไปล่าเจ้าหญิงออร์เลียเหมือนพวกอื่น แต่จู่ ๆ ก็สัมผัสได้บางอย่างหลังเขา

ทั้งสองหันกลับ—พบผู้หญิงสองคนยืนอยู่ด้านหลัง

“ตอนไหนกัน?”

ชายวัยกลางคนอายุห้าสิบเศษขมวดคิ้วทันทีเมื่อจำอีกฝ่ายได้

“อเลนเซีย แฮร์”

หญิงผู้ได้รับตำแหน่ง “เจ้าหน้าที่บังคับบัญชา” ระดับสูงสุดของกองทัพทีร์นา

เขาจำเธอได้แน่นอน—เพราะก็เป็นเธอนี่แหละที่จับเขาเข้าคุกอูลูอาซ

แต่เขาไม่อาจโกรธเธอได้...เพราะตอนนี้เธออยู่ในชุดติดอาวุธเต็มพิกัด โดยเฉพาะ “สนับขา” ที่เธอสวม

บู๊ทสีดำโลหะที่สูงขึ้นมาถึงต้นขานั้นคือชุดเกราะพิเศษของเธอ—ชิ้นส่วนอาร์ค

แต่ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ...ผู้หญิงอีกคน

ผิว ผม เสื้อผ้า—ล้วนเป็น “สีขาว”

งามจนดู “เหนือมนุษย์” ราวกับไม่ได้มาจากโลกนี้

และที่แปลกยิ่งกว่า—หญิงสาวสีขาวผู้นั้น...ไม่ได้มองพวกเขาแม้แต่น้อย

‘ตรงไหนกัน?’

สายตาของเธอมองเลยออกไปไกล—ตรงไปยังจุดที่โอเซียนอยู่

และในตอนนั้นเอง...หญิงสาวในชุดสีขาวก็เอ่ยขึ้น

“ข้าพบเขาแล้ว...คนของข้า”

ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความปีติสุดขีด