บทที่ 63 พี่น้องพึมพำ (2)

“ขออภัย แต่ผมไม่สามารถรับคำร้องขอนี้ได้”

เฟรนฟิตซ์ได้ยินคำพูดนี้ทันทีที่เขาแวะเข้ามาที่สำนักงานของเหล่านักแก้ปัญหา

ออสเบิร์น รัสเซล ชายสูงวัยผมสีเทาหม่น เป็นหนึ่งในนายหน้าที่เก๋าที่สุดในวงการ

แม้น้ำเสียงของเขาจะสงบนุ่มนวล แต่ถ้อยคำที่เปล่งออกมากลับตรงไปตรงมาโดยไม่เปิดช่องให้เจรจา

หลังจากจ้องมองก้อนหิมะอยู่นาน เฟรนฟิตซ์ก็สูดลมหายใจลึกแล้วถามออกไป

“ทำไม?”

“ถ้าคุณถามเพราะคิดว่าผมไม่รู้เรื่อง นั่นยิ่งแย่ไปใหญ่”

ออสเบิร์นกล่าวพลางปรับแว่นไร้กรอบด้วยมือที่สวมถุงมือสีขาว

“คุณกำลังจะจ้างพวกเราให้จัดการปัจหาปัจจุบัน—การลอบสังหารเจ้าหญิงออร์เลียที่ล้มเหลว”

“ถ้านั้นเป็นปัญหาหรือ? ถ้าเงินไม่พอ ฉันเพิ่มให้ก็ได้”

“คุณดูจะประเมินแหล่งข่าวของพวกเราต่ำไปหน่อยนะ หรือเพราะนักแก้ปัญหาทุกคนที่คุณจ้างไปก่อนหน้านี้ล้มเหลวหมดแล้ว?”

เฟรนฟิตซ์เงียบงันกับคำพูดแทงใจ

“คุณรู้อยู่แล้วว่าการลอบสังหารเจ้าหญิงออร์เลียจะเกิดขึ้น แต่กลับปิดไว้เป็นความลับ แล้วเอานักแก้ปัญหามารับงานแบบใช้ครั้งเดียว”

“นั่นมัน…”

“แค่เรื่องนั้นก็เข้าข่ายต้องถูกปรับแล้ว แต่คุณยังมีหน้ามาขอให้หาคนอีก”

ดวงตาของออสเบิร์น รัสเซล วาววับ

สุภาพบุรุษผู้มีบุคลิกอ่อนโยนเมื่อครู่กลับกลายเป็นนายหน้ารุ่นเก๋าผู้เปี่ยมอำนาจ

“หรือว่าคุณคิดว่าพวกเราน่าขันนัก?”

เฟรนฟิตซ์เริ่มมีเหงื่อเย็นไหลตามขมับ

เขาคงโกหกหากจะบอกว่าไม่เคยมองพวกนักแก้ปัญหาเป็นเพียงนักเลงรับจ้างราคาถูก

“เรามีตาไว้ดู มีหูไว้ฟัง และต้องไวต่อทุกอย่างมากกว่าคนอื่นเพื่อเอาตัวรอดในเมืองแบบนี้”

ออสเบิร์นยกแก้วไวน์จิบดับกระหาย

เขาวางแก้วลงแล้วใช้ผ้าเช็ดปากอย่างเรียบร้อยก่อนพูดต่อ

“ทุกคนรู้ว่าทหารเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ และนั่นก็แย่พออยู่แล้ว แต่ที่แย่กว่าคือคนที่พวกเขาจ้าง”

น่าแปลกใจที่ทหารจ้างพวกอาชญากร

และไม่ใช่แค่อาชญากรทั่วไป

“คุณเคยได้ยินเรือนจำอูลูอาซ (Uluaz Prison) ไหม?”

ทีร์นาเป็นเมืองใหญ่ ผู้คนมาก อาชญากรรมก็เยอะตาม

แม้ชื่อจะฟังดูดีว่าเป็นเมืองแห่งเสรีภาพ แต่เงามืดใต้เสรีภาพนั้นก็ลึกและดำมืดไม่แพ้กัน

หากพลเมืองทั่วไปถือปืนแล้วยังอันตราย แล้วพวกกลายพันธุ์ขั้นสูง พ่อมด และจอมเวทที่เป็นอาชญากรล่ะ?

เรือนจำอูลูอาซถูกสร้างขึ้นมาเพื่อขังคนพวกนั้นโดยเฉพาะ

นักโทษแต่ละคนล้วนเป็นภัยร้ายแรง และทหารดันไปเอาคนพวกนั้นมาใช้

“นักแก้ปัญหาที่คุณจ้างต่างก็ถูกพวกนักโทษจากเรือนจำนั่นฆ่าตายหมด...เว้นแค่คนเดียว”

“ถ้ามีคนหนึ่งจริง…”

“คุณแค่แกล้งทำเป็นไม่รู้ มีนักแก้ปัญหาคนหนึ่งที่กำลังปกป้องเจ้าหญิงออร์เลียจากการลอบสังหารอยู่ตอนนี้”

ภาพของโอเซียนแล่นวาบเข้ามาในหัวเฟรนฟิตซ์

เขากัดริมฝีปากแน่น แต่ออสเบิร์นก็ไม่ได้ใส่ใจกับปฏิกิริยานั้น

“ไหน ๆ เขาก็อยู่แล้ว ลองหวังให้เขารอดดูหน่อยเป็นไง?”

“คุณคิดว่าเขาจะรอด?”

“คำถามนี้ ผมไม่กล้าตอบหรอกครับ แต่ก็มีคนที่เหมาะสมอีกคน”

“คนที่เหมาะสม?”

ออสเบิร์นไม่ตอบ

แต่เสียงฝีเท้าหนัก ๆ ดังแว่วมาจากระยะไกล

เมื่อหันไปมอง เฟรนฟิตซ์ก็เบ้หน้าทันทีที่เห็นว่าใครมา

“โรแนน โรแลน”

ชายหนุ่มหล่อผมบลอนด์ ดวงตาคมกริบ สวมสูทเรียบกริบเดินเข้ามาร่วมโต๊ะ

“โอ้ คุณเฟรนฟิตซ์ ดูเหมือนคุณจะลำบากมากเลยนะ เรื่องไม่ค่อยดีล่ะสิ?”

เฟรนฟิตซ์กำหมัดแน่น ระงับอารมณ์แล้วพูด

“งั้นคนที่กำลังลำบากก็คือคุณนั่นแหละ คุณไม่รู้อะไรเลยใช่ไหม? นักแก้ปัญหาที่คุณภูมิใจนักหนา คิดว่าจะอยู่ได้นานแค่ไหน?”

“อย่ากังวลมากเลยครับ คุณโอเซียนเป็นคนมีฝีมือมาก เราควรเริ่มคิดถึงหลังจากเรื่องนี้จบจะดีกว่า”

“หึ หลังจากจบ? แกไม่ได้ยินรึไง? พวกที่พวกมันใช้เป็นอาชญากรวิปริต มีพวกบ้าคลั่งบูชาเทพนอกรีตด้วยซ้ำ ถ้าไม่ส่งคนไปเพิ่มเดี๋ยวนี้...”

“อยากพนันไหม?”

เฟรนฟิตซ์อ้าปากค้าง

“ผมมั่นใจว่าคุณโอเซียนจะเอาตัวรอดได้”

“…แกไม่ฟังที่ฉันพูดเลยเหรอ? พวกที่เกี่ยวอยู่ตอนนี้เป็นบ้าไปแล้ว พวก ‘พี่น้องสลัว’ ที่บูชาเทพเจ้าลึกลับน่ะ คุณจะรับมือยังไง?”

“ผมทราบครับ พี่น้องสเลอลิ่ง (Slurring Sisters) เป็นที่รู้จักกันดีในหมู่ผู้บูชาเทพโบราณที่ถูกลืม”

“ยังไม่หมดนะ มาร์ควิส เดอ เดอบุซซี่จะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง ทหารก็ยังเดินหน้าตามล่า นายคิดจริงเหรอว่านักแก้ปัญหาคนเดียวจะเอาอยู่?”

“ถึงบอกยังไงล่ะครับ ว่าผมอยากพนัน และผมจะเดิมพันว่าเขาทำได้”

“แกมันบ้า หรือเสียสติไปแล้ว เพราะถ้านักแก้ปัญหารอด มันก็เป็นผลดีกับฉันไม่ใช่รึไง?”

โรแนนยิ้มเยาะแล้วส่งกระดาษแผ่นหนึ่งให้เฟรนฟิตซ์

“ตรงกันข้ามเลยครับ คุณต่างหากที่ควรภาวนาให้เราล้มเหลว”

ใบหน้าของเฟรนฟิตซ์ซีดเผือดเมื่อกวาดตามองเนื้อหา

“นี่มัน…”

“คุณคงคิดว่าอุตสาหกรรมนักแก้ปัญหานี่น่าขันมากสินะ แอบซ่อนความเสี่ยงแล้วส่งงานไปเรื่อย ที่แย่กว่านั้นคือ [สมาคม] กำลังจะฟ้องคุณอยู่”

“อะไรนะ นี่มัน…”

“สรุปก็คือ—”

โรแนนจ้องเขาด้วยแววตาเยือกเย็น

“ไม่ว่าภารกิจนี้จะสำเร็จหรือล้มเหลว นายก็จบแน่”

•

หนวดพวยพุ่งออกมา

ดูคล้ายขาแปดของปลาหมึกกลายพันธุ์ มีปุ่มดูดเกาะตลอดเส้น ปลายหนวดแยกออกเป็นกิ่งก้าน พร้อมหนามแหลมพุ่งทะยาน

ภาพของขาจำนวนมหาศาลที่ไหลเยิ้มด้วยเมือกลื่น ๆ ออกมาจากใต้ชายกระโปรง เป็นภาพที่ห่างไกลจากโลกแห่งความเป็นจริง

เพียงแค่เห็นก็ทำให้จิตใจหวาดกลัวได้ง่ายดาย

สีหน้าของเจ้าหญิงออร์เลียซีดเผือด เมื่อเห็นหนวดปลาหมึกนับไม่ถ้วนพุ่งเข้ามาราวกับพายุ

แต่ในจังหวะนั้น โอเซียนก้าวออกไปข้างหน้า พร้อมกับแสงสีขาวบริสุทธิ์ที่พุ่งออกมาจากปลายดาบ

ดาบซึ่งอาบด้วยพลังแห่งดวงดาวฟาดเฉียงไปในอากาศ แหวกผ่านจนเกิดรอยสีขาวเจิดจ้า

สิ่งใดที่ขวางทาง ล้วนถูกฉีกกระชากเป็นชิ้น ๆ หนวดปลาหมึกจำนวนมหาศาลก็ไม่เว้น

“แฮ่ก… ฮะ… ได้ยังไงกัน…!”

“เป็นอัตติลา น้องสาวของพี่น้องสเลอลิ่ง”

นอกเหนือจากที่พลังของเธอไม่มีผลใด ๆ แล้ว แสงดาราที่ระเบิดออกจากปลายดาบของโอเซียนยังทำให้เธอรู้สึกหวาดหวั่นอย่างประหลาด

“หึ! ยังมีศรัทธาอยู่สินะ?”

ในจังหวะนั้นเอง ก็เป็นครัวซ์ พี่สาวที่พุ่งเข้ามาจากด้านหลัง

เธอเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว จนสามารถเข้าไปถึงด้านหลังของโอเซียน กำหมัดขวาแน่น แล้วแทงพุ่งออกไป

บนหลังมือของเธอมีแสงสีเขียวเรืองรอง และหัวของปลางูทะเลน้ำลึกก็ผุดขึ้นมา อ้าปากงับใส่โอเซียน แต่หมัดของครัวซ์กลับไม่สามารถเข้าถึงตัวเขาได้

แสงสีขาวบริสุทธิ์เป็นลำเส้นมัดร่างของเธอไว้

“อะไรเนี่ย?”

เสื้อคลุมแห่งแสงดาวของโอเซียนแยกตัวออกเป็นเส้นสาย มัดร่างของครัวซ์ไว้ในทุกส่วน

เมื่อรู้สึกได้ถึงพลังที่ไม่ธรรมดา ครัวซ์ไม่กำหมัดอีก แต่กระแทกฝ่าเท้าลงกับพื้นแทน

–ตึง!

ฝ่าเท้ากระแทกลงกับพื้น แทนที่จะได้ยินเสียงทึบธรรมดา กลับเป็นเสียงแตกร้าวราวกับแผ่นกระจก ส่งแรงกระจายออกไปเป็นวงคลื่น

หัวของฉลามยักษ์สีเขียวผุดขึ้นจากพื้นดินอันแข็งแกร่ง กลืนออเซียนเข้าไปทั้งตัวในคำเดียว แต่รอยยิ้มของครัวซ์แข็งค้างในทันที เธอถอยหลังอย่างรวดเร็ว

–ปัง!

แสงสีขาวพุ่งลงมาตามแนวตั้ง ผ่าร่างของฉลามเป็นสองส่วนเหมือนผ่าฟืน

ในเศษซากของฉลามที่แยกออกเป็นซ้ายขวา ออเซียนปรากฏตัวออกมาโดยไม่บาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

หัวใจของครัวซ์เหมือนจะหล่นวูบ

‘อะไรกันน่ะ?’

เธอไม่อยากเชื่อเลยว่าเขาจะรับมือกับการโจมตีของน้องสาวได้อย่างสงบนิ่ง และยังไม่แสดงความหวั่นไหวต่อภาพอันน่าสะพรึงกลัวของอัตติลาเลย

ปกติ แม้แต่จิตใจที่แข็งแกร่งก็ยังไม่อาจทนเห็นภาพหนวดนับไม่ถ้วนได้ แต่ใบหน้าของโอเซียนกลับเรียบเฉยตลอด

‘พลังของหมอนี่อะไรกัน แล้วแสงสีขาวนั่นอีก พลังของเราทำอะไรเขาไม่ได้เลย’

ครัวซ์มองดูหมัดที่ยังสั่นเทา แล้วจิ๊ปากด้วยความหงุดหงิด

เธอไม่รู้ว่าแสงที่ออเซียนใช้คืออะไร แต่รู้แน่ว่ามันไม่ใช่พลังแบบที่พวกเธอใช้

มันไม่เหมือนพลังศักดิ์สิทธิ์ของพาลาดิน

หากพลังศักดิ์สิทธิ์เป็นสิ่งที่ประทานมา แสงนั่นคือพลังบริสุทธิ์ที่ขัดเกลาจากภายใน

“พี่... พี่ เขาอันตรายมากเลยนะ...”

อัตติลาจับบ่าตัวเองแน่น ตัวสั่นงันงก ขณะที่ใบหน้าของครัวซ์เคร่งเครียด

พวกเธอได้รับการเสริมพลังจากเทพโบราณ

อัตติลา ผู้เป็นน้อง ได้รับความโปรดปรานจากเทพมากที่สุด จึงมีพรสวรรค์สูงและสามารถรับรู้เจตจำนงของเทพได้

หากอัตติลากลัวขนาดนี้ แปลว่าเธอใช้สัมผัสวิญญาณของตนวัดระดับพลังของศัตรูแล้ว

“อึก...”

แค่สบตาสีดำคู่นั้น ก็ไม่อาจล่วงรู้ความคิดของเขาได้

ครัวซ์เพิ่งรู้ว่าหมัดที่เธอกำอยู่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ

“ฮืมม...”

อันที่จริง โอเซียนกลับรู้สึกสนใจในตัวพี่น้องคู่นี้อย่างมาก

‘พลังแบบนี้... คุ้น ๆ แฮะ อ่อใช่แล้วล่ะ’

ในเกม มีตัวละครบางตัวที่ใช้พลังแบบนี้

เทพโบราณ สิ่งมีชีวิตจากต่างโลกที่ไม่อาจเข้าใจ มันคือสิ่งที่ยากจะอธิบายและน่ากลัวเกินจะจินตนาการ

มันคือตัวบอสอีเวนต์ที่ถูกสร้างขึ้นมาโดยบริษัทเกม โดยอ้างอิงจากองค์ประกอบอันโด่งดังของวัฒนธรรมย่อยต่าง ๆ

‘มันไม่ได้เกี่ยวกับเนื้อเรื่องหลัก เป็นแค่อีเวนต์สั้น ๆ แต่มีผลกระทบร้ายแรงมาก’

สัตว์ประหลาดในเกมตัวนี้น่ากลัวจนผู้เล่นสาบส่ง

ความยากของอีเวนต์ก็สูงลิบ รางวัลก็แทบไม่มี จนบางครั้งก็นึกว่ามีไว้ให้แพ้มากกว่าชนะ

บอสสุดท้ายของอีเวนต์นั้นคือร่างอวตารของเทพโบราณ และเป็นหนึ่งในบอสที่โหดที่สุดในเกม

โอเซียนเคยลุยกับมันมานับครั้งไม่ถ้วน

เขารู้สึกซาบซึ้งที่แม้จะอยู่ในโลกที่ต่างกัน แต่ก็ยังได้พบกับองค์ประกอบของเกมที่เขารัก

สองพี่น้องสเลอลิ่งขนลุกซู่เมื่อสังเกตเห็น

“พี่... หมอนั่น...”

“ใช่แล้ว หมอนั่นน่ะ...”

ครัวซ์พูดพลางกลืนน้ำลาย

“เขากำลังสนุกอยู่...”

เขาไม่ได้ตกตะลึงกับพลังของเทพโบราณ กลับกัน เขากำลัง ‘สนุก’ กับมัน?

“พะ... พี่ เราหนีกันเถอะ เราสู้ไม่ได้แน่”

“ถ้าเราหนี เราก็จะกลับไปติดคุกอีก เราไม่มีทางเลือก นี่แหละโอกาสของเรา โอกาสที่จะมีชีวิตอิสระ”

“แต่แบบนี้มัน...”

“พวกเราต่อสู้มาเพื่อมีชีวิตแบบคนธรรมดา เราถอยไม่ได้แล้ว อัตติลา ขอร้องล่ะ...”

“...เข้าใจแล้ว ถ้านั่นคือสิ่งที่พี่ต้องการ”

อัตติลาพยักหน้าและตัดใจตามคำพูดของครัวซ์

พวกเธอรับใช้เทพนอกรีต ไม่ใช่เพราะต้องการ

มนุษย์ไม่อาจเลือกเทพของตนได้

มีเพียงเทพเท่านั้นที่เลือกมนุษย์ที่พวกเขาพอใจ

ในแง่นั้น ชะตากรรมของสองพี่น้องที่ถูกเลือกโดยเทพโบราณ ก็ได้บิดเบี้ยวอย่างไม่อาจหวนกลับตั้งแต่นาทีนั้น

ดังนั้น เมื่อได้รับพลังนี้ พวกเธอก็ตัดสินใจแล้ว

ว่าจะมีชีวิตอยู่ต่อ และใช้ชีวิตอย่างมีความสุข แต่เพื่อจะทำเช่นนั้น พวกเธอต้องโค่นผู้ชายตรงหน้านี้ให้ได้

อัตติลาหลับตาแน่น ตั้งสมาธิ

“มาเถอะ...”

ในจังหวะนั้นเอง เธอได้ยินเสียงบางอย่างเต้นตุบ ๆ

ดวงตาของอัตติลาพลันเบิกกว้าง ร่างของเธอโค้งเหมือนคันธนู ดวงตากลอกกลับขึ้น และเริ่มสั่นเหมือนคนชัก

เจ้าหญิงออร์เลียกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

‘มันมาแล้ว… บางอย่างกำลังจะมา…’

เหนือศีรษะของอัตติลา มีเสียง ‘ป๊อก’ ดังขึ้น พร้อมกับรอยร้าวเล็ก ๆ ในอากาศ

หนวดเส้นหนึ่งโผล่ออกมาจากรอยร้าวเล็ก ๆ นั้น และในพริบตา มันก็ขยายตัวกลายเป็นสิ่งมีชีวิตมหึมา

ตรงกลางคือดวงตากลมโตที่กระพริบไปมา

รอบ ๆ ดวงตาเป็นกลุ่มเนื้อที่บิดเบี้ยวราวใยแมงมุม สุดท้ายรวมเป็นรูปร่างของปลาดาวยักษ์

เนื้อหนังของเทพโบราณได้ปรากฏตัวลงมาแล้ว

อากาศรอบตัวหนักอึ้งลงทันทีที่ร่างอวตารนั้นปรากฏตัว

ลมหายใจเริ่มติดขัด ความหนาวเย็นแผ่ซ่านไปทั่วผิวกาย ราวกับว่าร่างกายได้จมดิ่งลงสู่ก้นทะเลลึกที่มืดมิดและเยือกเย็น

ดวงตาของร่างอวตารค่อย ๆ เปิดขึ้น มองตรงมายังโอเซียนด้วยสายตาที่กลอกกลิ้งไม่หยุด

และแล้ว มันก็เห็นเขา

……!

รูม่านตาของมันหดเล็กลงจนแทบเป็นจุด ราวกับกำลังตกตะลึงสุดขีด