บทที่ 61 ความสนใจ (2)

“โอ้ ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เอง นักแก้ปัญหาคนนั้น”

ทหารสวมหน้ากากจำโอเชียนได้ทันที

แม้ในหมู่นักแก้ปัญหาด้วยกัน โอเชียนก็เป็นคนที่โดดเด่นมาก หากเดินผ่านกันแม้เพียงแค่ไกล ๆ ก็ยากจะลืม

นอกจากหน้าตาที่สะดุดตาแล้ว เขายังมีชื่อเสียงเรื่องการใช้ดาบ ซึ่งหาได้ยากในวงการนี้

แต่เหนือสิ่งอื่นใด สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ เขากลับพาเจ้าหญิงออร์เลียหนีมาจนถึงที่ห่างไกลขนาดนี้

“เอาล่ะ จบเกมแล้วล่ะ ถึงเธอจะหนีรอดมาได้ชั่วคราว แต่ก็ยังไม่พ้นมือพวกเราอยู่ดี”

“มาถึงเร็วกว่าที่คิดนะ สมกับเป็นทหารฝีมือดี... แต่แน่ใจเหรอว่ามาคนเดียว?”

“คนเดียว? ใครบอกว่าฉันมาคนเดียว?”

ดวงตาโอเชียนหรี่ลง เมื่อสัมผัสถึงสัญญาณชีพที่เริ่มเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

เขายังหนีมาได้ไม่นาน แต่พวกมันกลับเคลื่อนทัพตามมาได้รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ

ไม่ได้แค่ได้ยินเสียงเมื่อครู่ แต่กระจายกำลังล้อมพื้นที่ไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว

“ทหารก็ต้องเตรียมพร้อมรับสถานการณ์เลวร้ายไว้เสมอ”

ชายสวมหน้ากากพูดด้วยน้ำเสียงรื่นเริง แต่แววตาที่ลอดออกมาจากหน้ากากกลับเย็นเยียบขณะมองโอเชียน

ไม่ใช่แค่ไม่ดูแคลนในฐานะนักแก้ปัญหา แต่สายตานั้นเต็มไปด้วยความเป็นศัตรูและระแวงลึก ๆ

“ถ้ายอมส่งตัวเจ้าหญิงออร์เลียตอนนี้ ฉันจะทำเหมือนเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น”

“ทำเหมือนไม่เคยเกิดขึ้น?”

โอเชียนถามกลับอย่างไม่อยากเชื่อ ขณะที่ชายสวมหน้ากากยักไหล่

“แกก็แค่นักแก้ปัญหา ทำหน้าที่ตามคำสั่ง ไม่ได้รู้เรื่องเบื้องหลังที่แท้จริงนี่นา เพราะงั้นฉันก็ให้โอกาสได้”

“พูดมากจริง”

“หึ ฉันพยายามจะปรานีแล้วนะ แต่นักแก้ปัญหาอย่างพวกนายนี่ปากเสียชะมัด”

“ถ้าจะบอกว่าปรานี ก็ช่วยเก็บแววตาอยากฆ่าไว้ก่อนจะดีกว่าไหม?”

พูดจบ โอเชียนก็สะบัดดาบฟันไปมา

คมดาบเฉือนผิวกำแพงอาคารสองฝั่งตรอกอย่างแม่นยำ

เสียงแตกดังขึ้นจากภายใน ก่อนที่ทหารสองนายที่ซ่อนอยู่จะร่วงลงพื้น

“คิดว่าข้าไม่รู้ว่าแกแกล้งถ่วงเวลาเพื่อให้พวกที่เหลือล้อมเรางั้นเหรอ? อย่าทำให้มันเห็นชัดนักสิ”

“ไอ้นักแก้ปัญหา!”

ชายสวมหน้ากากควักปืนจากเอว

ไม่มีคำพูด ไม่มีความเคารพใด ๆ อีกต่อไป เมื่อแผนลวงถูกเปิดโปง

อาวุธในมือนั้นไม่ใช่ปืนธรรมดา แต่เป็นปืนดัดแปลงที่ติดตั้งกลไกหลากหลาย

เมื่อเหนี่ยวไก มันมีเพียงเสียงแตกเบา ๆ

เป็นกระสุนแบบเดียวกับที่พุ่งมาอย่างไร้เสียงเมื่อครู่

โอเชียนตั้งดาบในแนวตั้ง แล้วฟันเฉียงรับกระสุน

กระสุนที่ถูกฟันขาดกระจายชนกำแพงทั้งสองด้านของตรอก

ทันใดนั้น เงาดำจากหลังคาก็พุ่งลงมา

โอเชียนตั้งท่าจะพุ่งเข้าหาชายสวมหน้ากาก แต่เขากลับถอยอย่างว่องไว

– ตุดๆๆๆ!

กระสุนสาดเข้าใส่จุดที่โอเชียนยืนอยู่เมื่อครู่ เศษหินกระเด็นกระจาย

ทหารในแนวหน้าชูปืนขึ้นเล็งเป้า ยิงอย่างต่อเนื่องด้วยความแม่นยำ

เสียงปืนประสานกันอย่างต่อเนื่อง

โอเชียนมองเห็นจุดสีแดงกลางอากาศ และฟันแต่ละครั้งก็เปลี่ยนทิศกระสุนให้ตกลงพื้น

“บ้าชะมัด มันอะไรกันน่ะ?”

“ใช้ดาบฟันกระสุนเหรอ?”

“ยิงต่อไป!”

ถ้าเป็นพวกแก๊งอาชญากรหรือนักล่าค่าหัวทั่วไปคงจะชะงักไปแล้ว แต่พวกนี้คือทหาร

แม้จะตกใจ แต่ก็ยังคงยิงต่อเนื่อง ผลักโอเชียนให้ถอยเรื่อย ๆ

‘แบบนี้ไม่ดีแน่’

เหล่าทหารนั้นต่างจากศัตรูที่โอเชียนเคยรับมือมาโดยสิ้นเชิง

แม้แต่ละคนจะไม่เก่งเท่าไร แต่เมื่อรวมกันกลับแข็งแกร่งเกินคาด

การเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงเหมือนหมาป่าล่าเหยื่อขนาดใหญ่

ผู้นำกลุ่มชักปืนยาวขนาดใหญ่จากหลังออกมา

มันเป็นปืนดัดแปลงเช่นเดียวกับปืนพกก่อนหน้า มีสายโยงจากที่ใส่กระสุนไปใต้เสื้อคลุม

สัญชาตญาณของโอเชียนเตือนทันที

‘อะไรบางอย่างกำลังจะมา’

ชายสวมหน้ากากเหนี่ยวไก

สิ่งที่ถูกยิงออกมา คือแคปซูลสีทองทรงกระสุน

‘นั่นมัน… สิ่งที่วอร์ล็อคเคยใช้ครั้งนั้น’

แคปซูลสลายกลางอากาศ เผยของเหลวเอเธอร์ภายใน

เวทมนตร์ที่สลักไว้กับของเหลวกึ่งแข็งเริ่มทำงาน

– ปัง!

เปลวเพลิงความร้อนสูงแผ่คลุมตรอกแคบทั้งสาย ลุกลามราวคลื่นยักษ์

ท่อเหล็กภายนอกผนังละลายกลายเป็นของเหลวสีแดง เศษไม้กลายเป็นถ่านดำ

เปลวไฟนั้นรุนแรงพอจะเผาร่างมนุษย์ให้กลายเป็นเถ้าทันที

“เฮอะ เสียของดีขนาดนี้กับนักแก้ปัญหาแค่คนเดียว ช่างสิ้นเปลืองจริง ๆ แคปซูลระดับ 4 ดาวแท้ ๆ”

แม้เขาจะสามารถกำจัดโอเชียนและเจ้าหญิงออร์เลียได้พร้อมกัน แต่ก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้

“เรื่องนี้ก็จบลงแล้วสินะ...”

แต่ยังไม่ทันจะพูดจบ ความรู้สึกประหลาดก็แล่นผ่านร่างเขาจนต้องชะงัก

“อะไรน่ะ?”

เปลวไฟมอดลง เหลือเพียงกองเถ้าสีแดงกระจายทั่วตรอก

กลางซากสีดำ มีบางสิ่งสว่างวาบ

มันคือไข่เรืองแสงสีขาว

ปลายไข่แตกออก ราวกับดอกแมกโนเลียผลิบาน

จากภายใน โอเชียนในชุดคลุมสีขาวก้าวออกมา และในอ้อมแขนของเขาคือเจ้าหญิงออร์เลีย

ทั้งคู่ไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อยจากเวทไฟระดับ 4

ชายสวมหน้ากากไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

“เป็นไปได้ไง มันน่าจะโดนตรง ๆ ...”

โอเชียนไม่ตอบ

แต่สายตาเขาแนบแน่นกับร่างตรงหน้า จนชายสวมหน้ากากถึงกับตัวสั่น

“ทุกคน หลบเร็ว...!”

เขาทิ้งตัวลงนอนราบทันที แต่คนของเขาทำไม่ทัน

โอเชียนกางปีกออกจากผ้าคลุม และทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ภาพนั้นงดงามจนเหล่าทหารมัวแต่จ้องมอง ลืมแม้แต่จะหนี

และจากนั้น... ความตายสีขาวก็พุ่งลงมา

เส้นสายสีขาวพุ่งฉีกอากาศ ตัดทุกสิ่งที่ขวางผ่าน ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสิ่งของ

ถุงมือที่ซ่อนไว้ใต้เสื้อคลุม เกราะเล็ก ๆ ในกระเป๋า ปืนที่รัดไว้ตามตัว

ไม่ว่าจะเหนียวแน่นแค่ไหน ก็ไม่สามารถต้านทานได้

ทุกอย่างถูกเฉือนเป็นชิ้น ๆ

ถูกทำลายจนไม่เหลือสภาพเดิม

ในช่วงเวลาสั้น ๆ นั้น ทหารที่อยู่บนหลังคาต่างล้มลง เลือดสีแดงไหลนอง

คมดาบของโอเชียนรุนแรงจนเห็นรอยฟันได้ชัดทั่วผนังอาคาร

ภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้า ไม่ใช่สิ่งที่ดาบเพียงเล่มเดียวควรจะทำได้

เมื่อโอเชียนลงมายืนข้างเจ้าหญิงออร์เลียอีกครั้ง เหลือเพียงชายสวมหน้ากากคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่

“ย... มู... ออน!”

เหล่าทหารฝีมือดีของเขาทั้งหมดถูกสังหารเรียบ

ถ้าถามว่าเขาถูกลอบโจมหรือเปล่า คำตอบคือ “ไม่เลย”

พวกเขาไม่ได้ถูกจับทางง่าย ๆ จากนักแก้ปัญหาฝึกมาแย่ ๆ คนหนึ่ง ต่อให้มีแค่ดาบและมาตัวคนเดียว

พวกเขาคุมระยะ ใช้ปืนกดดันตามหลักการ

จำนวนคนก็มากพอที่จะสาดกระสุนได้โดยไม่ต้องแคร์ว่าคนตรงหน้าจะฟันกระสุนได้ก็ตาม

แต่ผลลัพธ์สุดท้ายก็เห็นอยู่ตรงหน้า

‘หมอนี่ไม่ใช่แค่มนุษย์กลายพันธุ์ทั่วไปแน่!’

ใครที่ฟันกระสุนปืนได้ ต้องเป็นพวกกลายพันธุ์หรือมนุษย์ดัดแปลง

แต่มนุษย์ดัดแปลงมีน้อยมาก และส่วนใหญ่ดูออกจากรูปลักษณ์ภายนอก

หมอนี่มีรูปลักษณ์เป็นธรรมชาติเกินไป แปลว่าเขาคือกลายพันธุ์

ถ้าเป็นพวกดัดแปลง อาจใช้เวทสะกดได้

เขาเคยคิดแบบนั้น จนได้เห็นลูกไฟแสงขาวบริสุทธิ์นั่น

‘ไม่เคยได้ยินของแบบนี้มาก่อนเลย!’

นั่นมันอะไรกันแน่?

เสื้อคลุมที่เรืองแสง แถมเปลี่ยนรูปร่างได้อีก

เมื่อสายตาของโอเชียนเหลือบมองมา ชายสวมหน้ากากรู้สึกขนลุกไปทั่วร่าง

‘หมอนี่... จงใจไว้ชีวิตเรา!’

เขานึกว่าหลบดาบได้ด้วยการทิ้งตัว แต่เปล่าเลย

โอเชียนตั้งใจเว้นชีวิตเขาไว้ตั้งแต่แรก เพราะเขาเป็นคนระดับสูง และอาจรู้อะไรมากที่สุด

‘เราประเมินเขาต่ำไป... สู้ไม่ได้เลย’

เขาตัดสินใจอย่างว่องไว

ควานมือเข้าไปใต้เสื้อคลุมทหาร ดึงลูกระเบิดจากกระเป๋าคาดเอว แล้วดึงสลักออก

เหล็กทรงกระบอกสองลูกถูกโยนออกไป

โอเชียนสะบัดดาบเบา ๆ ฟันพวกมันออกข้าง

ทันใดนั้น เสียงฟู่ดังขึ้น ควันสีขาวข้นก็พวยพุ่งออกมาจากลูกระเบิด

“ม่านควันงั้นเหรอ”

โอเชียนฟันฝ่าควัน แต่ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงสิ่งผิดปกติ

กำแพงอาคารที่สัมผัสควันนั้นร้อนระอุและไหม้เกรียม

โอเชียนหรี่ตาลง

“ฟอสฟอรัสขาว?”

เขารู้สึกดีที่ไว้ใจสัญชาตญาณตัวเอง

ไม่เคยรู้เลยว่าทหารนั่นพกของแบบนี้ไว้ที่เข็มขัด

โอเชียนรีบถอย และสะบัดเสื้อคลุมโอบร่างเจ้าหญิงออร์เลียไว้

ผ้าคลุมแห่งแสงดาราที่สะบัดพลิ้วนั้นสร้างแรงลมมหาศาล พัดควันขาวลอยหายออกไปไกล

เมื่อควันจางลง เหลือเพียงทางที่ไหม้เกรียมดำสนิท

“หนีไปแล้วสินะ”

หมอนั่นคิดเร็วมาก

พอรู้ว่าตัวเองเสียเปรียบก็โยนระเบิดฟอสฟอรัสขาวทันทีแล้วเผ่นแน่บ

โอเชียนนึกในใจว่า ครั้งหน้าเจอคงต้องเริ่มจากฟันขาให้หมดก่อน

“เราซื้อเวลาได้แล้ว รีบไปกันเถอะ”

เจ้าหญิงออร์เลียขยับตัวเล็กน้อย ก่อนเงยหน้ามองเขาอย่างเลื่อนลอย

โอเชียนเดินไปหา แล้วโน้มตัวลงสบตา

“ลุกไหวไหม?”

เธอพยักหน้า

แต่พอลองจะยืน ขากลับอ่อนแรงจนทรุดลงอีกครั้ง

โอเชียนจึงไม่มีทางเลือก นอกจากพยุงเธอลุกขึ้น

ใบหน้าเจ้าหญิงออร์เลียแดงจัดเหมือนลูกมะเขือเทศ

มือเรียวจับชายเสื้อคลุมของโอเชียนแน่น

ก่อนหน้านี้เธอพยายามทำตัวเป็นผู้ใหญ่ ยอมรับความตายอย่างสงบ แต่ตอนนี้เธอกลับดูเหมือนเด็กตัวเล็ก ๆ

“งั้นไปกันเถอะ”

•

“บัดซบ! บัดซบ!”

ทหารที่รอดจากโอเชียนมาได้คำรามด้วยความโกรธ แต่ก็สงบลงอย่างรวดเร็ว

‘เราประเมินศัตรูต่ำเกินไป นั่นคือความผิดพลาด’

ไม่มีประโยชน์จะโทษเรื่องที่เกิดไปแล้ว

สิ่งสำคัญคือสิ่งที่ต้องทำจากนี้

เขาหยิบเครื่องสื่อสารจากเอว

“เป็นฉันเอง เราล้มเหลวแล้ว ฝีมือของนักแก้ปัญหาคนนั้นเหนือกว่าที่คาดไว้ ขออนุญาตเข้าสู่แผนถัดไป”

แผนแรกคือฆ่าเจ้าหญิงออร์เลียในรถ

มีทั้งพลซุ่มยิง คนขับ และระเบิดใต้รถ เตรียมไว้พร้อม

เมื่อแผนล้มเหลว ก็เข้าสู่แผนสอง ใช้ทหารฝึกพิเศษเข้าจัดการ

แต่แผนนี้ก็ล้มเหลวเช่นกัน ตอนนี้แม้จะต้องกลืนเลือดก็ต้องดำเนินการต่อ

เสียงสั่งงานดังออกมาจากเครื่องสื่อสาร

[อนุญาต]

“ครับ เราจะมุ่งหน้าไปจุดนัดพบ”

ตามปกติ แผนนี้ไม่ควรต้องถูกใช้เลย

มันก็แค่ประกันเผื่อไว้... เขาคิดเช่นนั้น

ชายสวมหน้ากากเดินเร็วเข้าไปยังบ้านร้างใกล้ ๆ

ขณะยื่นมือเปิดประตู เขาก็คิดในใจ

‘เราจะใช้พลังของพวกมันได้จริงหรือ?’

คำตอบคือ ได้แน่นอน เพราะสิ่งที่รออยู่ในบ้านนั้น... ไม่ใช่มนุษย์ทั่วไปเลยสักนิด

ถ้าจะต้องจำแนกพวกมัน พวกนั้นก็คือฆาตกรวิกลจริตสุดอันตราย ผู้ก่อการร้าย จอมเวท มนุษย์กลายพันธุ์ระดับสูง และพวกคลั่งลัทธิ

เป็นพวกอาชญากรที่ทหารทั่วไปไม่อาจไม่รู้สึกรังเกียจได้

‘แต่พวกมันก็แข็งแกร่ง’

ทันทีที่ชายสวมหน้ากากก้าวเข้าไปในอาคาร ทหารที่รออยู่ต่างก็จำเขาได้และยืนตรงทำความเคารพ

“เรียกพวก อูลูอาซ ออกมา”