บทที่ 57 นำทางเชื้อพระวงศ์ (2)

คิ้วของโอเชียนเลิกขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำว่า “คุ้มกันเจ้าหญิงออร์เลีย”

เมื่อแขกผู้มีเกียรติจากประเทศเพื่อนบ้านมาเยือนเมือง แน่นอนว่าต้องได้รับการต้อนรับอย่างดีที่สุด

การคุ้มกันก็เป็นส่วนหนึ่งของพิธีการนั้น

ทุกครั้งที่แขกสำคัญมาเยือน จะมีการจัดงานต้อนรับราวกับพิธีราชาภิเษก

ถนนสายหลักจะถูกปิด เพื่อประกาศให้ทั่วรู้ว่ากำลังมีแขกผู้สูงศักดิ์มาเยือน

ต้องเคลียร์ทางให้พวกเขาผ่านอย่างราบรื่น

มีขบวนแห่ยิ่งใหญ่อลังการไปตามท้องถนน

และไม่ใช่แค่แขกผู้มีเกียรติที่เดินทางมาจากต่างแดนเท่านั้น

จำนวนผู้ติดตามและองครักษ์ที่มาด้วยนั้นมีเป็นร้อย

"ชายคนนั้นที่ทรยศฉันเพื่ออำนาจ กลับมาขอความช่วยเหลือจากฉัน"

ออเชียนจ้องโรแนนโดยไม่พูดอะไร

‘อยู่ดี ๆ มาเล่าแบบนี้ทำไมกัน?’

ตอนแรกเขาแค่คิดถึงเมนูอาหารกลางวันของวันนี้เท่านั้น แต่พอได้ยินเนื้อหาของคำขอ ก็ตัดสินใจฟังต่อ เพราะลึก ๆ แล้วเขาก็ไม่ได้ไม่สนใจ

"คำขอคือ... การคุ้มกันเจ้าหญิงออร์เลีย"

คิ้วของโอเชียนกระตุกขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเรื่องการคุ้มกันเจ้าหญิง

แขกคนสำคัญจากต่างแดนมาเยือน แน่นอนว่าต้องได้รับการปฏิบัติอย่างดีที่สุด

การคุ้มกันก็เป็นหนึ่งในนั้น

เมื่อมีแขกพิเศษมาเยือนเมือง ก็จะมีงานต้อนรับใหญ่โตประหนึ่งพิธีราชาภิเษก

ถนนจะถูกปิด เพื่อให้ประชาชนรับรู้ถึงการมาของแขกสำคัญ

พวกเขาจะจัดขบวนแห่ใหญ่โตไปตามถนน

และไม่ใช่แค่แขกผู้มีเกียรติเท่านั้นที่เดินทางมา

จำนวนผู้ติดตามและองครักษ์ที่มาด้วยก็มีเป็นร้อยคน

มันคือราชวงศ์ เป็นเรื่องใหญ่อยู่แล้ว

แต่โอเชียนกลับไม่เข้าใจว่า คำขอให้นักแก้ปัญหามาคุ้มกันในครั้งนี้มีเหตุผลอะไร

"ก็จริงนะ แขกระดับนั้นไม่จำเป็นต้องมีคนคุ้มกันเพิ่มเลยด้วยซ้ำ แค่บอดี้การ์ดส่วนตัวก็น่าจะมากพออยู่แล้ว"

"สำนักงานนักแก้ปัญหาก็ไม่ใช่ที่ที่มักจะได้รับงานแบบนี้อยู่แล้ว"

แม้นักแก้ปัญหาจะเป็นอาชีพที่มีบทบาทสูงในทิร์นา แต่ก็ไม่ใช่ประเภทที่จะได้รับมอบหมายให้ไปร่วมพิธีต้อนรับขนาดนี้

แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้

นักแก้ปัญหาระดับสูงสุดสามารถเดินทางไปได้ทุกประเทศและได้รับการยอมรับเทียบเท่าขุนนาง

แค่แปลกใจว่าทำไมถึงเป็นงานของที่นี่

ปกติแล้วคำขอแบบนี้ต้องส่งผ่านทางสมาคมใหญ่เท่านั้น แต่เฟรนฟิตซ์กลับมาหาโรแนนด้วยตัวเอง และกึ่งบังคับกึ่งข่มขู่

ดูจากทุกมุมแล้ว การกระทำมันผิดปกติชัดเจน

โอเชียนหรี่ตาลง

"เรื่องนี้ต้องมีเบื้องหลังแน่ ๆ"

"ผมก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน"

โรแนนส่ายหน้าเล็กน้อยอย่างเหนื่อยใจ

แต่โอเชียนยังคงมีสีหน้าผ่อนคลาย ไม่เปลี่ยนไปเลย

โรแนนมองโอเชียนแล้วพูดออกมา

"งานนี้... เป็นกับดัก"

"กับดัก?"

"ไม่ใช่กับดักที่วางไว้สำหรับพวกเราโดยตรง แต่ในวงการนี้ ถ้างานใหญ่ ค่าตอบแทนสูง ก็มักมีความเสี่ยงซ่อนอยู่เสมอ"

"เหมือนกับตอนภราดรโลหิต"

โรแนนพยักหน้า

"ดูเหมือนฝ่ายนั้นจะต้องการนักแก้ปัญหาอย่างมาก แต่ไม่ยอมบอกเหตุผล เพราะงั้นมจึงไม่คิดจะรับงานนี้"

"แน่ใจเหรอ?"

โอเชียนจับตามองปฏิกิริยาของโรแนน

แม้เขาจะเคยได้ยินเรื่องราวของโรแนนมาบ้าง แต่ก็พอเดาได้ว่าโรแนนอยากได้ของชิ้นนั้นคืนแค่ไหน

ทว่าโรแนนกลับเลือกที่จะปล่อยวางอย่างเด็ดขาด

"มันก็แค่ของเก่า เป็นของโบราณที่ไม่มีมูลค่าใด ๆ และผมไม่มีวันยอมส่งนักแก้ปัญหาของตัวเองไปเสี่ยงอันตรายเพียงเพราะมัน"

คำพูดของโรแนนไม่มีความลังแลเลย

เขาพูดจริงว่า ยอมเสียของที่แม่ทิ้งไว้ ดีกว่าส่งใครไปเสี่ยงชีวิต

"เข้าใจแล้ว เจ้าไม่ใช่นายหน้าธรรมดา"

ประสบการณ์ในงานนักแก้ปัญหาทำให้โอเชียนทั้งได้ยินและได้เห็นอะไรมากมาย

ในวงการนักแก้ปัญหา ทุกอย่างหมุนรอบสมาคมใหญ่ โดยมีสำนักงานย่อย ๆ กระจายตัวอยู่

โครงสร้างพื้นฐานก็คือ นายหน้าที่มีสำนักงาน และนักแก้ปัญหาที่ทำสัญญากับพวกเขา

นายหน้าหางานมาให้ ส่วนนักแก้ปัญหาก็ทำงานนั้น

นักแก้ปัญหาจะได้รับค่าตอบแทน ส่วนนายหน้าจะได้ค่านายหน้าเล็กน้อย

ถึงจะดูเหมือนความสัมพันธ์แบบจระเข้กับนกที่เกาะฟัน แต่ความสัมพันธ์ก็ไม่ได้ราบรื่นเสมอไป

บางคนก็ส่งงานเสี่ยง ๆ ให้โดยไม่บอกความจริง

ในทางกลับกัน นักแก้ปัญหาบางคนก็มีปัญหากับนายหน้าที่หักค่านายหน้ามากเกินไป

กรณีแบบโรแนนนั้น หาได้ยากมาก

"ใช่ แต่ก่อนทุกคนก็มักจะพูดแบบนั้นกับผม ว่า 'นายกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?'"

"แน่ใจนะว่าจะไม่เสียดาย?"

"ขอบใจที่เป็นห่วง แต่ผมตัดสินใจแล้วจริง ๆ"

ทันใดนั้น โอเชียนก็หวนคิดถึงภาพที่เขาเห็นตอนเข้ามาในร้าน

แม้โรแนนจะดูเหมือนเดิม แต่แววตาเขากลับจ้องของสิ่งนั้นบนโต๊ะอยู่นานผิดปกติ

‘ของของแม่งั้นเหรอ...’

จู่ ๆ เขาก็คิดถึงตัวเองก่อนจะมาอยู่ในโลกนี้

เขาเป็นเด็กกำพร้า ไม่มีครอบครัว การมีพ่อแม่เป็นสิ่งที่ห่างไกลจากชีวิตของเขา แต่ก็ใช่ว่าจะไม่เคยโหยหา

การที่เขายังมีชีวิตอยู่ ก็แปลว่าต้องมีแม่ที่ให้กำเนิดเขา

โอเชียนเคยนึกถึงบ่อยครั้ง

ถ้าฉันมีแม่เหมือนเด็กคนอื่น... มีคนจูงมือพาไปโน่นนี่ คอยดุ คอยปลุกตอนเช้า...

ถ้าฉันมีครอบครัวแบบนั้นล่ะ?

ภาพของโรแนนผุดขึ้นมาในหัว

"ผู้ชายคนนั้น เฟรนฟิตซ์ เขาคงอยู่ฝ่ายของแม่ใช่ไหม ถึงมาขอให้คุ้มกันเจ้าหญิง?"

"ก็เกือบจะแน่แล้วล่ะ"

"ถ้าเขามาขอให้คุ้มกัน แปลว่าเขาต้องเจอเรื่องด่วนมาก เขาอธิบายไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?"

"ไม่น่าใช่หรอก หมอนั่นไม่ได้มาหาเราเพราะเราดีกว่าคนอื่นหรอก เขาเป็นประเภทที่ใช้ทุกอย่างให้เป็นประโยชน์ได้หมด และนั่นคงเป็นเหตุผลที่เขามาหาฉัน"

"แปลว่าเขาจวนตัวแล้ว"

การที่คนอย่างเฟรนฟิตซ์ ซึ่งเป็นฝ่ายของเจ้าหญิง ลงแรงมาทำเรื่องแบบนี้ด้วยตัวเอง แปลว่าเรื่องที่เกิดขึ้นใหญ่กว่าที่คิดไว้มาก

อาจจะเป็นไปได้ว่า คณะฑูตสันติภาพครั้งนี้... เป็นแค่ฉากบังหน้า

บางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่เบื้องหลัง

มันคือแผนการ... แผนการครั้งใหญ่

"โรแนน"

"ครับ คุณโอเชียน ว่ามาได้เลย"

"จากคนที่จนตรอกขนาดนั้น นายรีดอะไรออกมาได้อีกบ้าง นอกจากค่านายหน้า?"

"นั่นมัน...?"

"ข้าจะรับงานนี้เอง คุ้มกันลูกสาวของราชินี ข้าจะลองดู"

คิ้วของโรแนนกระตุกทันที

"คุณโอเชียน ไม่ต้องฝืนตัวเองเพื่อผมก็ได้นะ ผมไม่เป็นไรจริง ๆ"

"แน่ใจเหรอว่าเจ้าโอเค?"

โรแนนเงียบไปชั่วครู่ แต่ก็ตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว

"......ต่อให้ไม่โอเค มันก็เรื่องของผมเอง ผมไม่อยากให้คุณโอเชียนเข้ามายุ่งเรื่องส่วนตัว"

น้ำเสียงของเขาจริงจังกว่าปกติ และมีแววตำหนิแฝงอยู่

อย่านำเรื่องส่วนตัวมาเกี่ยวกับงาน

มันคือการตัดสินใจที่โรแนนทำด้วยความยากลำบาก

แต่เมื่อโอเชียนพูดว่าจะรับงาน เขาก็อดรู้สึกปั่นป่วนในใจไม่ได้

"โอเค มันคือเรื่องส่วนตัวของนาย... แต่นายก็คือนายหน้าที่ทำสัญญากับข้าใช่ไหม?"

"นั่นก็..."

"และข้าก็คือนักแก้ปัญหาที่เจ้าเป็นคนเลือกเข้ามา"

โอเชียนจ้องโรแนนด้วยแววตาคมกริบ

แสงสีขาวบริสุทธิ์ในดวงตาของโอเชียนเปล่งประกายราวกับเปลวไฟ และโรแนนไม่อาจละสายตาได้เลย

"แค่พูดว่า 'ช่วยฉันที' ก็พอแล้ว"

"ถ้าอย่างนั้น—"

โรแนนถามด้วยเสียงสั่น

"คุณจะช่วยผม ทั้งที่มันอาจทำให้คุณต้องตาย?"

"แน่นอน"

โรแนนอ้าปากค้างกับคำตอบที่หนักแน่น ขณะที่ริมฝีปากของโอเชียนคลี่ยิ้มเบา ๆ

"ทำไมคุณถึงยอมทำเพื่อผม?"

"เพราะตอนที่ข้ามาถึงเมืองนี้โดยไม่รู้อะไรเลย เจ้าคือคนแรกที่ยื่นมือมาช่วย"

"แค่เหตุผลนั้นอย่างเดียว?"

"แค่เหตุผลนั้นอย่างเดียว มันไม่พอเหรอ?"

โอเชียนพูดกับโรแนนที่ไร้คำตอบ

"ในฐานะนายหน้า และในฐานะมนุษย์ เจ้ามีแค่สิ่งเดียวที่ต้องพูด โรแนน โรลแลน์"

"......."

"งั้นพูดมันออกมาเถอะ"

แม้จะเป็นคำพูดที่ดูถือดีและกดดัน แต่กลับไม่สร้างความขุ่นเคืองให้เขาเลย

"ฮะ ฮะ... โอ้..."

โรแนนส่ายหน้าเบา ๆ อย่างเขินอาย ก่อนจะยิ้มแบบที่เขาเคยเป็น

"ช่วยผมด้วยนะ คุณโอเชียน"

•

เจ้าหญิงออร์เลียได้รับการต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่

เมื่อมาถึงโดยเรือเหาะ เธอก็ลงจากสถานีพร้อมกับผู้คุ้มกัน เตรียมเคลื่อนขบวนผ่านฝูงชนที่มาต้อนรับ

"หน้าที่ของนายง่ายมาก แค่เดินตามขบวนไปโดยรักษาสีหน้าไว้ก็พอ"

เจ้าหน้าที่หญิงของทิร์นาอธิบายสั้น ๆ ขณะเช็กชื่อจากแฟ้มเอกสาร

เธอปรับแว่นตาให้เข้าที่ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ฉันไม่คาดหวังอะไรมากอยู่แล้ว ตำรวจกับทหารของทิร์นาจะดูแลเอง ขอแค่ไม่ก่อเรื่อง อย่าเงยหน้าสูงก็พอ"

น้ำเสียงของเธอมีแววดูแคลนอาชีพนักแก้ปัญหาอย่างชัดเจน แต่ไม่มีใครโต้กลับ

ไม่มีใครอยากสร้างปัญหากับเจ้าหน้าที่ของทิร์นา

ยิ่งไปกว่านั้น นักแก้ปัญหาที่มารวมตัวในห้องนี้ ก็ไม่ได้มีชื่อเสียงมากพอจะกล้าประท้วง

โอเชียนยืนดูอยู่ห่าง ๆ พร้อมกับกอดอก

แม้การไม่ออกหน้าจะเป็นทางเลือกปลอดภัย แต่น้ำเสียงของเธอก็ช่างน่าหงุดหงิดเกินไป

เขาเคยได้ยินว่ารัฐบาลของทิร์นาไม่ค่อยถูกกับนักแก้ปัญหาอิสระ

แค่ได้ยินกับการได้เจอกับตัว มันไม่เหมือนกันเลย

ดูท่าจะต้องพูดอะไรสักอย่างแล้ว

แต่พอเธอหันมาทางโอเชียน สีหน้ากลับเปลี่ยนไปสดใสทันที

"แต่คุณโอเชียน ฉันไม่เป็นห่วงเลยค่ะ เชื่อถือได้แน่นอน โฮะ โฮะ โฮะ~"

"......."

ท่าทีแตกต่างจากตอนพูดกับนักแก้ปัญหาคนอื่นราวฟ้ากับเหว

สายตาที่มองเขายังแฝงความร้อนแรงบางอย่างเอาไว้ด้วย

"เอ่อ... หลังจากนี้ คุณสนใจจะไปทานข้าวด้วยกันไหมคะ?"

"......."

"เงียบแบบนี้ยิ่งเท่ไปอีก~"

โอเชียนตั้งใจจะนิ่งไว้เพื่อหลีกเลี่ยงการตอบ แต่เธอกลับชมว่าเท่

ระหว่างที่เขากำลังคิดจะตอบอะไร เสียงจากเพื่อนร่วมงานของเจ้าหน้าที่หญิงก็ดังมาแต่ไกล

"โอ๊ะตายแล้ว! ฉันลืมว่าเรามีอีกงาน งั้นขอฝากไว้ก่อนนะคะ"

เธอหัวเราะเบา ๆ พลางเอามือปิดปาก แล้วเดินจากไป โดยส่งสายตาเจ้าเล่ห์มาให้โอเชียน

แม้จะเป็นช่วงเวลาที่ชวนอับอายเล็กน้อย แต่โอเชียนก็รู้สึกโล่งใจที่มันจบลงแล้ว

‘ตอนนี้ก็แค่เปลือกนอก’

ความจริงแล้ว นักแก้ปัญหาส่วนใหญ่ที่ถูกเรียกมาก็ไม่ได้มีชื่อเสียงอะไร

พวกเขาแค่แต่งตัวให้ดูดีเพื่อให้กลมกลืนกับขบวน แต่ดูเผิน ๆ ก็รู้ว่าเป็นพวกทำงานเกี่ยวกับความรุนแรง

ท่ามกลางหมู่คนเหล่านั้น โอเชียนกลับโดดเด่นราวกับดวงตะวัน

ด้วยชื่อเสียงในช่วงหลัง เขากลายเป็นหนึ่งในนักแก้ปัญหาอันดับต้น ๆ ของเมืองไปแล้ว

‘ขบวนจะเคลื่อนไปถึงที่พักของนายกเทศมนตรี นั่นคืองานที่ต้องคุ้มกันจนกว่าจะถึงที่นั่น’

ขมับของโอเชียนรู้สึกคันยิบ ๆ

ความรู้สึกนั้นอีกแล้ว

‘ทุกครั้งที่รู้สึกแบบนี้ มักจะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นเสมอ’

ลางสังหรณ์ว่าบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น

พร้อมกันนั้น เขาก็รู้สึกคล้ายว่าตนเองอาจจะได้ตื่นพลังอะไรบางอย่างขึ้นมา

‘แต่จะรู้ชัดก็ต่อเมื่อเรื่องมันเริ่มขึ้นแล้วเท่านั้น’

ขณะรวบรวมความคิด เสียงจอแจทางด้านหนึ่งของท่าเรือเหาะก็ดังขึ้น

เมื่อหันไปดู ก็เห็นเจ้าหน้าที่และตำรวจวิ่งวุ่น เตรียมต้อนรับบางคน

นักแก้ปัญหาคนอื่นก็มองตามอย่างสงสัย

ประตูเรือเหาะเปิดออก เหล่าทหารในชุดเครื่องแบบและผู้ติดตามในเสื้อผ้าหรูหราก็ทยอยก้าวออกมา

และสุดท้าย... เด็กสาวในชุดกระโปรงก็เดินตามออกมา

‘นั่นมัน...’

เจ้าหญิงออร์เลีย

ศูนย์กลางของคำขอในครั้งนี้ และผู้ที่โอเชียนต้องคุ้มกัน

แน่นอนว่า แม้จะเป็นคำว่าคุ้มกัน แต่โอเชียนก็ไม่ได้อยู่ใกล้เธอเลยแม้แต่น้อย

‘แต่ก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับผมอยู่แล้ว’

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ละสายตาไม่ได้

เด็กสาวผู้นั้นดูเหมือนตุ๊กตา

ผิวขาวราวหยก ผมสีทองหยิกเป็นลอนนุ่มสลวย

ใบหน้าที่สวยงามเกินวัย แสดงให้เห็นว่าหากเติบโตขึ้นจะงดงามระดับเทพี

แค่เพียงอายุเท่านี้ ความงามก็เปล่งประกายจนน่าหลงใหล

แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาโอเชียน กลับเป็นสีหน้าออร์เลอา

‘เหมือนกับว่าเธอเคยเห็นทุกอย่างบนโลกนี้มาแล้ว’

ใบหน้าที่ไร้แววชีวิต ยิ่งกว่านั้นยังดูหม่นเศร้า

แต่ในขณะเดียวกัน ความเงียบงันแบบนั้น กลับทำให้ใบหน้าของเธองดงามยิ่งขึ้นราวภาพวาด

เจ้าหญิงออร์เลียมาพร้อมขบวนกองเกียรติยศ

เจ้าหน้าที่ในท่าเรือรีบหลีกทางให้ ส่วนนักแก้ปัญหาก็ถอยแถวไปยืนสองฝั่งอย่างมีระเบียบ

ทันทีที่เจ้าหญิงออร์เลียเดินผ่านไป สายตาที่ก่อนหน้านี้จับจ้องอยู่ที่ถนนเบื้องหน้า ก็เหลือบมาทางโอเชียน

โอเชียนที่เฝ้ามองอยู่แบบไม่ทันได้คิดอะไรก็พบว่า... สายตาของเขาได้สบเข้ากับดวงตาของเจ้าหญิง

เมื่อเธอเห็นเขา ดวงตาอันว่างเปล่าก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย แต่ก็แค่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

‘อะไรน่ะ?’

เขาสงสัยว่าเหตุใดเธอถึงมองเขาด้วยสายตาแบบนั้น

"ไอ้คนต่ำช้า! บังอาจนักที่กล้าเงยหน้าขึ้นมาอย่างอวดดี เวลาพูดถึงความปลอดภัยของผู้สูงศักดิ์!"

เสียงเกรี้ยวกราดของชายร่างใหญ่คำรามใส่โอเชียนอย่างดุดัน