บทที่ 55 การจัดอันดับ

เซเรนสลัดความคิดของตัวเองในใจ

‘โอ้ คงเป็นแค่ความคิดเท่านั้น’

ชายคนนั้นเป็นบุคคลที่มีอดีตคลุมเครือ พลังฝีมือก็ไม่มีใครล่วงรู้ และยังได้รับการขนานนามว่าเป็นนักแก้ปัญหาที่เก่งที่สุด

เซเรนรู้สึกว่าตัวเองคิดไปไกลเกินกว่าจะเอาหน้าใหม่มาเปรียบกับสุดยอดในวงการได้

‘แน่นอนว่าเขาต้องมีบางอย่างที่ทำให้ฉันรู้สึกแบบนี้’

ทั้งท่าทีที่แสดงออกจนถึงผลงานที่ผ่านมาก็ล้วนแต่สำเร็จลุล่วง

แม้โอเชียนจะยังเป็นหน้าใหม่ แต่ฝีมือของเขาก็ไร้ที่ติ

‘เธอมองเห็นพรสวรรค์แล้ว แต่บุคลิกล่ะ?’

ในวงการของเหล่านักแก้ปัญหา ความสามารถคือทุกสิ่งเสมอ

ตราบใดที่ตนเองมีฝีมือ ต่อให้เป็นอันธพาลหรือทำผิดกฎหมาย ก็ยังได้รับการยอมรับ

แต่เซเรนไม่ชอบสิ่งนั้นเลย

มีสิ่งหนึ่งที่เซเรนได้เรียนรู้อย่างแน่นอนจากการทำงานในวงการนี้ก็คือ

นักแก้ปัญหาที่ทั้งเก่งและอายุน้อย มักจะมีลักษณะนิสัยแย่หรือไม่ก็หยิ่งทะนง

‘ก่อนอื่น เขาดูเหมือนมาจากตระกูลผู้ดี’

ไม่ใช่ผู้ที่เพิ่งรวยชั่วข้ามคืน แต่เป็นชนชั้นสูงที่สืบทอดเกียรติยศมาอย่างยาวนาน

บุคลิกสุขุม มุมปากที่ได้รูป ดวงตาเรียบสงบที่แม้เธอมองจ้องก็ไม่ไหวติง

เขาดูราวกับชายรูปงามที่ประติมากรแกะสลักด้วยหัวใจทั้งหมด หรือภาพวาดชิ้นเอกที่จิตรกรทุ่มจิตวิญญาณลงในทุกฝีแปรง

ใบหน้าที่ดูไม่สมจริงแม้จะอยู่ตรงหน้าเธอก็ตาม

สิ่งที่บ่งบอกทุกอย่างคือสีหน้า

แม้เธอจงใจใช้เสน่ห์ในแบบผู้หญิง ก็ไม่ได้ผลเลยสักนิด

ไม่ใช่ว่าเขาพยายามอดทนไม่สนใจ แต่เขาไม่สนใจเธอตั้งแต่แรกต่างหาก

เซเรนรู้สึกประทับใจ แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกเสียหน้า

"ว่าไง มีคำถามจะถามไหม ฉันตอบได้หมดแหละ"

"ได้หมดเลยเหรอ?"

เซเรนผิวปากในใจกับคำตอบนั้น

เอาล่ะ ถ้าเขากล้าถาม เธอก็กล้าตอบ

"ใช่ ได้หมด"

"งั้นก็..."

โอเชียนจ้องหน้าเซเรนแล้วถาม

"เจ้าอยู่อันดับที่เท่าไรในที่นี่?"

"หา?"

เสียงเซเรนสั่นเครือกับคำถามที่ดูไม่เข้ากับสถานการณ์

เธอมองตาโอเชียนอย่างคาดหวังว่าเขาจะล้อเล่น แต่ก็เดาไม่ออกเลย

จากท่าทีของเขา ดูยังไงก็จริงจัง

‘นี่เขาเป็นคนแบบนี้เหรอ?’

เซเรนกลอกตาใส่โรแนนเป็นเชิงถาม

โรแนนพยักหน้าเบา ๆ ตอบกลับ

เอาเถอะ ๆ

เซเรนยิ้มมุมปาก ดูท่าโรแนนจะพาเด็กใหม่ที่น่าสนใจมาอีกคนแล้ว

"เสียดายนะ ฉันไม่ติดถ้ามีคำถามส่วนตัวยิ่งกว่านี้"

"ไม่สนใจ"

"......จริงเหรอ?"

จำเป็นต้องปฏิเสธกันขนาดนั้นไหม?

เซเรนเม้มปากน้อย ๆ อย่างขัดใจ แต่ก็ยอมตอบคำถามของโอเชียนอย่างตรงไปตรงมา

"นายถามว่าฉันเก่งแค่ไหน งั้นดูด้วยตาก็แล้วกัน"

ร่างของเซเรนค่อย ๆ เลือนหายไป

เซเรนที่เพิ่งยืนอยู่ตรงนั้นเหมือนกับกลายเป็นภาพลวงตาแล้วอันตรธานไป

ดวงตาของโอเชียนหรี่ลง

มันเป็นพลังล่องหนอย่างแน่นอน แต่เขากลับสัมผัสอะไรไม่ได้เลย

ที่พอจะจับสัมผัสตอนก่อนหน้านี้ได้ก็เพราะเซเรนใช้อย่างไม่จริงจัง เท่านั้น

‘ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย ไม่ใช่ล่องหนแบบพวกโจร ไม่ใช่เวทมนตร์ และไม่ใช่คาถาโบราณที่สาบสูญ’

ความรู้ทั้งหมดที่มีในเกมผุดขึ้นมา แต่ไม่มีอันไหนที่ตรงกับความสามารถของเซเรน

นี่ต้องเป็นพลังชนิดใหม่ที่เกิดขึ้นในโลกที่เปลี่ยนแปลงไป

มองไม่เห็น ไม่มีกลิ่น ไม่มีสัญญาณใด ๆ

ขณะที่เขาเริ่มตระหนักว่าเซเรนเป็นคนที่โรแนนเลือกไว้ไม่ผิดตัว มือของโอเชียนก็ขยับไปเอง

– แปะ

"อะไรนะ?"

ดวงตาของเซเรนเบิกกว้างเมื่อรู้ว่ามือที่กำลังจะจิ้มแก้มโอเชียนถูกจับไว้

เธอเองก็แปลกใจไม่ต่างจากเขา

‘อะไรน่ะ?’

อะไรบางอย่างกำลังสัมผัสที่แก้ม แล้วมือเขาก็ยกขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เป็นมือของเซเรนนั่นเอง

"ว้าว เด็กใหม่เก่งใช้ได้เลยนี่นา"

เซเรนหัวเราะ แต่สายตาเธอกลับจริงจังขึ้นเมื่อมองโอเชียน

เธอรู้ได้ทันทีว่าการที่เขาจับเธอได้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

"แต่จะจับไว้อีกนานแค่ไหนกัน? ถ้าเป็นคนหล่อจะเข้ามารุกแบบแรง ๆ ฉันไม่ว่าอะไรหรอกนะ แต่ข้อมือเริ่มเจ็บแล้วล่ะ"

"......อืม"

โอเชียนจึงปล่อยมือเธอไป

"ก็อย่างที่เห็น ความสามารถของฉันไม่ได้มีไว้ใช้ต่อสู้นักหรอก"

เซเรนยักไหล่

แต่โอเชียนไม่เชื่อคำพูดนั้น ความสามารถล่องหนของเธอนั้นมีประโยชน์มาก และเพียงแค่พลังนี้ก็น่าจะใช้แทนอย่างอื่นได้แทบหมด

เขามีลางสังหรณ์ว่าเซเรน กราเซียยังมีอะไรมากกว่านั้นอีก

"งั้นคุณเป็นอันดับสองของที่นี่?"

"ฉันเหรอ? ฮะฮะ ขอบใจที่ให้เกียรตินะ เสียใจด้วยจ้า ฉันอันดับสาม"

เซเรนชูนิ้วสามนิ้วขึ้น

"สาม"

"ยังมีอีกสองคนที่อยู่เหนือฉัน ดิโอลันที่ตรงนั้นกับที่รักของฉัน ลอเรนน์ อยู่ลำดับห้ากับหก"

"งั้นข้าก็เป็นลำดับเจ็ด"

แสดงว่ายังมีอีกสามคนที่ยังไม่เปิดเผยตัว

เซเรนมีพลังพิเศษที่ไม่ธรรมดาขนาดนี้ แล้วอันดับหนึ่งของที่นี่จะเป็นยังไงกันนะ

‘น่าจะถามโรแนนตอนนี้เลยก็ได้’

แต่โรแนนคงหัวเราะแล้วบอกให้ไปพบด้วยตัวเอง เขาจึงตัดใจไม่ถาม

การไม่บีบคั้นเอาคำตอบมันก็เป็นสไตล์ของเขา และเก็บไว้เป็นความสนุกสำหรับภายหลังก็ยังได้

"อ๊ะ ไข่เจียวเย็นหมดแล้ว"

คำพูดของลอเรนน์ทำให้ทุกคนรู้ตัวว่าลืมอาหารที่อยู่ตรงหน้าไปเเล้ว

"โอ้?"

เซเรนหรี่ตาแลบลิ้นออกมาเล็กน้อยเมื่อรู้ตัวว่าขัดจังหวะมื้ออาหาร

"ขอโทษนะทุกคน~"

จะว่าอะไรได้ ในเมื่อเธอยิ้มหน้าตาเฉยแบบนั้น

"ฉันขอคุยกับคุณเซเรนเกี่ยวกับคำว่าจ้างก่อนนิดหน่อยนะ"

โรแนนลุกจากที่นั่งแล้วมุ่งหน้าไปยังชั้นสอง

เซเรนเดินตามขึ้นบันไดไปอย่างเป็นธรรมชาติ

ก่อนร่างจะลับหายไปจากบันได เซเรนหันมามองโอเชียน ดวงตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว พร้อมโบกมือให้

•

– ปัง

ประตูห้องทำงานของโรแนนปิดลง เซเรนก็เอ่ยปากทันที

"เมื่อกี้มันอะไรน่ะ?"

โรแนนรู้ว่าเซเรนหมายถึงใคร จึงได้แต่ยิ้ม

"แปลกใจล่ะสิ?"

"แน่นอน เขามองทะลุการพรางตัวของฉันเลยนะ ครั้งแรกก็ยังไม่ใช้พลางตัวเต็มที่ แต่ครั้งที่สองฉันตั้งใจเต็มที่นะ"

แน่นอนว่าโอเชียนไม่แสดงปฏิกิริยาใด ๆ จนกระทั่งนิ้วจะจิ้มแก้มอยู่แล้ว เขากลับคว้ามือเธอไว้ได้อย่างแม่นยำ

"ได้ยินว่าเขาเป็นผู้กลายพันธุ์เสริมร่างกาย แต่รู้สึกว่าเขาสัมผัสไวเกินไปไหม มันแปลกเกินไปแล้ว"

"ผมเองก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน"

"แถมไม่ใช่แค่เสริมร่างกายใช่ไหม นายบอกว่าเขาดึงอะไรบางอย่างจากดาบของเขาด้วย?"

"เขาบอกเองว่ามันคือแสงดารานะครับ"

"แล้วเขาก็ปรากฏตัวในทิร์นาโดยไม่มีประวัติอะไรเลย"

รอยยิ้มของเซเรนเลือนหาย

"มันไม่อันตรายเหรอ?"

"......."

ดวงตาจริงของโรแนนสบเข้ากับเซเรน

เป็นสีหน้าปกติของเขา แต่ในแววตามีคำตำหนิแผ่วเบา ทำให้เธอเข้าใจความหมายได้ทันที

"ฉันไม่ได้พูดส่ง ๆ นะ อดีตของเขามันสะอาดเกินไป คนที่มีฝีมือขนาดนั้น ยังไงก็ต้องโดดเด่นในที่ไหนสักแห่งอยู่แล้ว"

"ในเมืองนี้มีคนแบบนั้นไม่น้อยหรอกนะครับ"

"ถึงจะพูดแบบนั้น แต่มันก็ยังรู้สึกแปลกอยู่ดี หรือว่าเขาจะมาจากทำเนียบขาว…..."

"เซเรน กราเซีย"

เป็นครั้งแรกที่โรแนนเอ่ยชื่อเธอโดยไม่มีคำสุดภาพ

เซเรนที่กำลังจะพูดต่อถึงโอเชียนถึงกับชะงัก

"มากกว่านี้ ฉันจะถือว่าเธอกำลังไม่ไว้ใจการตัดสินใจของฉัน"

"......ขอโทษ"

เซเรนเป็นฝ่ายยกธงขาว

"ฉันไม่ได้ตั้งใจจะพูดแบบนั้น แค่สับสน นิดหน่อย แถมโดนเด็กใหม่ที่เพิ่งเป็นนักแก้ปัญหาจับได้อีก"

"ผมเข้าใจ"

โรแนนพยักหน้า รอยยิ้มกลับคืนมาบนใบหน้า

"ผมเองก็แปลกใจเหมือนกัน"

แม้สีหน้าจะไม่แสดงอะไร แต่ในใจโรแนนตกใจมากที่โอเชียนจับมือเซเรนได้

เพราะในหมู่คนทั้งหมด เขาเป็นคนที่รู้ความสามารถของเซเรนดีที่สุดรองจากเจ้าตัว

ความสามารถล่องหนของเซเรนมีบันทึกไว้ว่าไม่สามารถถูกตรวจจับได้แม้แต่โดยเวทตรวจจับของจอมเวทระดับ 5 ดาวขึ้นไป

นั่นเทียบเท่ากับการที่จอมเวทระดับ 5 ดาวสามารถตรวจเจอแมลงใต้ดินได้เลย

ตอนที่เห็นกับตา เขาแทบไม่อยากเชื่อ

"แปลกใจแต่ไม่สะทกสะท้านเลยเหรอ?"

"ผมแปลกใจจริง ๆ"

"โกหกน่า"

"เธอนี่นะ ไม่น่าเชื่อเลยว่าไม่รู้ว่าผมรู้สึกยังไง"

"เอาเถอะ ถ้าจะพูดให้ฉันสบายใจก็ขอบใจนะ"

โรแนนแอบเศร้าที่ความรู้สึกจริงใจของตนไม่สามารถเข้าถึงได้

กับลอเรนน์ยังพอเข้าใจ แต่กับเซเรนที่รู้จักกันมานาน เขาก็แอบคาดหวังไว้มากกว่านั้น

"เธอไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องคุณโอเชียนมากนักหรอก"

"......อืม คงเป็นฉันเองที่คิดมากเกินไป"

"เข้าใจนะ ก็ท่าทางเขาดูไม่ค่อยเหมือนคนทั่วไป"

เรื่องของโอเชียนจบลงแค่นั้น

ในเมื่อโรแนนเลือกที่จะไว้ใจ เซเรนก็ไม่มีอะไรจะพูดอีก

มันคือความไว้ใจที่ยิ่งกว่าความสัมพันธ์ระหว่างนักแก้ปัญหากับนายหน้า

"แล้วคนอื่นเป็นยังไงบ้าง?"

"นายไม่ได้ติดต่อพวกเขาเลยเหรอ?"

"ก็มีคนนั่งอยู่ตรงหน้าผมนี่แหละ ที่รู้มากกว่าข่าวลือทั้งหลายแหล่"

"ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ ตาเฒ่าก็ออกตะลอนไปเรื่อย อีกคนก็ยังเร่ร่อนไม่เปลี่ยน เด็กดื้อคนนั้นก็คงเพิ่งได้รับภารกิจใหม่ละมั้ง ตามนิสัยเขา คงป่วนเละเทะแล้วกลับมาเองนั่นแหละ"

"แค่รู้ว่าทุกคนยังโอเคก็พอใจแล้ว"

"พวกนั้นต่อให้โยนไปกลางทะเลทรายก็ไม่ตายหรอก รู้เรื่องนี้หรือยัง?"

"เรื่องอะไร"

เซเรนจ้องโรแนนด้วยสายตาเจ้าเล่ห์

"ได้ข่าวว่าอาณาจักรคาร์ลิออนจะส่งฑูตมายังทิร์นา"

"อาณาจักรคาร์ลิออน...."

โรแนนขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อนั้น

"แค่ส่งฑูตก็ไม่เห็นแปลก แต่ฟังจากที่เธอพูด เหมือนจะมีอะไรแฝงอยู่?"

"สัญชาตญาณนายยังเฉียบคมเหมือนเดิมเลยนะ"

เซเรนนั่งไขว่ห้างบนโซฟา วางขาไว้บนที่วางแขน

"นายก็รู้ว่าคาร์ลิออนกับทิร์นาไม่ค่อยกินเส้นกัน ระบบราชาธิปไตยสุดโต่งนั่นเกลียดเมืองแห่งเสรีภาพแบบทิร์นาเข้าไส้ ที่ผ่านมาก็แค่ส่งฑูตตามมารยาทเท่านั้น"

"ใช่ ผมจำได้"

"แต่ครั้งนี้ไม่เหมือนเดิม อาณาจักรคาร์ลิออนจะส่งฑูต และในคณะฑูตนั้นมีเชื้อพระวงศ์ด้วย"

ดวงตาโรแนนสั่นเล็กน้อยเมื่อได้ยิน

"เชื้อพระวงศ์? เธอหมายถึง..."

"ใช่ ถึงจะไม่ใช่คนสำคัญอะไร แค่คนลำดับท้าย ๆ ของเชื้อพระวงศ์ แต่การส่งเลือดเนื้อเชื้อไขมาก็แปลว่าอาณาจักรกำลังเปลี่ยนแปลงอะไรบางอย่าง"

เซเรนหยิบจดหมายจากกระเป๋าแล้วดีดใส่โรแนน

โรแนนแกะตราประทับออกจากจดหมายที่ตกลงบนโต๊ะ แล้วไล่อ่านเนื้อหา

"ฉันก็ไม่รู้หรอกนะ ว่าการเปลี่ยนแปลงนี้จะดีหรือร้าย"

แนบมากับจดหมายคือภาพถ่ายของเด็กสาวตัวเล็ก รูปร่างบอบบางคนหนึ่ง

เธอคือลูกหลานสายตรงของราชวงศ์คาร์ลิออน และปัจจุบันอยู่ท้ายสุดในลำดับการสืบทอดราชบัลลังก์ เจ้าหญิงออร์เลีย ผู้ที่ถูกขนานนามว่า “ตุ๊กตาในกรงทอง”

การมาของเธอหมายความว่า ต้องมีใครสักคนที่มีอำนาจสูงมากในทิร์นาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้

"......ดูเหมือนว่าพายุใหญ่กำลังจะถาโถมเข้าสู่เมืองนี้"

ได้แต่หวังว่า พายุลูกนี้จะผ่านไปโดยปลอดภัย

โรแนนได้แต่ภาวนาในใจ