บทที่ 52 ค่ำคืนวอล์พูร์กิส (2)
บทที่ 52 ค่ำคืนวอล์พูร์กิส (2)
ดาบแสงดารา
สีหน้าของคาเรนแข็งค้างทันทีที่เห็นแสงดาราสาดลงบนพื้น
นั่นมันอะไรกัน?
สายตาเธอไม่ละไปจากดาบในมือของโอเชียนเลย
ดาบนั้นเปล่งแสงขาวบริสุทธิ์ออกมาอย่างฉับพลัน—เขาเป็นแม่มดด้วยเหรอ? แต่แม่มดต้องเป็นผู้หญิงเท่านั้นไม่ใช่หรือ?
แม้ความคิดจะดูบ้าบอ คาเรนกลับไม่เชื่อว่านั่นเป็นของปลอม
เธอสัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลในเปลวไฟนั้น ซึ่งเจือปนไปด้วยสีฟ้าขาวเรืองรอง
เป็นดาบพลังงานสูงที่สามารถตัดทุกสิ่งที่สัมผัสได้
แต่ในขณะเดียวกัน คาเรนก็อดคิดไม่ได้ว่า—มันช่างงดงาม
“จะทำยังไงต่อ? คิดจะสู้ที่นี่หรือเปล่า?”
โอเชียนเตือนเป็นครั้งสุดท้าย
เพราะที่นี่คือไวโอเล็ตฟ็อกซ์ เขาจึงยังไม่ฟันออกไปทันที แต่ถ้าอีกฝ่ายไม่ฟัง เขาก็ไม่คิดจะหลีกเลี่ยงการต่อสู้
คาเรนไม่ได้ตอบ กลับจ้องเอน่าอยู่อึดใจ ก่อนจะเก็บหอกยาวไว้ที่ข้างเอว
หอกขนาดใหญ่หดเล็กลงทันทีที่ติดกับเอวแล้วก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย
“หืม...เริ่มน่าเบื่อแล้ว เราไปล่ะ”
คาเรนหันหลังเดินออกจากร้านเหล้าไวโอเล็ตฟ็อกซ์ไปโดยไม่พูดอะไรอีก
การจากไปที่ดูจืดชืดเกินคาดสำหรับคนที่โผล่มาแบบกะทันหันและข่มขู่เอน่า กรันท์อย่างจะแจ้ง
“โห...ค่อยยังชั่วหน่อย”
โรแนนที่ยืดหลังตึงตลอดช่วงเวลานั้น ทิ้งไหล่ลงอย่างโล่งใจ
ไดโอแลนกับลอแรนก็ผ่อนคลายตามไปด้วย
“ดีแล้วที่จบลงโดยไม่เกิดเรื่อง ฉันลุ้นสุด ๆ ว่าจะมีเรื่องซัดกันตรงนี้”
“พูดแบบมั่นใจนะ ทั้งที่ตอนนั้นหน้าซีดเชียว”
“วู้ฮู้! ก็ใช่ว่ากลัวแล้วจะหนีได้เสมอไปนี่นา”
โรแนนหัวเราะเบา ๆ แล้วหันไปหาเอน่า
“คุณเอน่า กรันท์ เป็นอะไรรึเปล่า?”
“อา...ไม่ค่ะ ไม่เป็นไร”
“ขอโทษที่คุณต้องมาเจออะไรแบบนี้ แต่ถ้าฉันไม่แทรกตอนนั้น ก็น่าจะเลวร้ายกว่านี้”
“ไม่เลยค่ะ ตรงกันข้าม ฉันรู้สึกผิดและขอบคุณมากกว่า”
เอน่าขนลุกเมื่อนึกถึงภาพคาเรนเมื่อครู่นี้
“ไม่คิดเลยว่าจะมีแม่มดอีกคนมาหาฉันทันทีที่มาถึงเมืองนี้”
“ฉันบอกแล้วนี่ว่าแม่มดมีค่ามากในเทียร์น่า เพราะงั้นก็ไม่แปลกที่แม่มดคนอื่นจะอยากได้เธอไปอยู่ด้วย”
“ที่เขาเรียกว่าสภาแม่มดนั่นน่ะเหรอ?”
เอน่าถาม และโรแนนก็พยักหน้า
“ใช่ คาเรน แม่มดที่มาเมื่อครู่นี้ สังกัด ‘ราตรีวัลพุร์กิส’ หนึ่งในสองสภาแม่มดของเทียร์น่า”
“มีสองกลุ่มเหรอ?”
โอเชียนพึมพำอย่างแปลกใจ เพราะเขาไม่เคยรู้มาก่อน
“กลุ่มหนึ่งคือราตรีวัลพุร์กิส อย่างที่คุณได้ยิน เป็นกลุ่มที่รวมตัวแม่มดเข้าด้วยกันเพื่อช่วยเหลือกัน แทบจะไม่มีโครงสร้างองค์กรอะไรเลย
พวกเธอรวมตัวกันเพื่อทำอะไรก็ตามที่อยากทำ แม้จะดูไร้ระเบียบ แต่เพราะทุกคนในนั้นคือแม่มด จึงไม่อาจประมาทได้”
“อีกกลุ่มคือ ‘วงน้ำชาของแม่มด’”
“ชื่อน่ารักจังแฮะ”
“กลุ่มนี้ออกแนวเป็นทางการมากกว่า เป็นองค์กรที่ร่วมมือกับเมืองเทียร์น่า เพื่อควบคุมการใช้พลังของแม่มดในเมือง คอยจัดการภัยคุกคามและเรื่องสำคัญต่าง ๆ”
“ดูเหมือนแม่มดก็มีหลายแบบนะ”
“แต่กลุ่มน้ำชาน่ะมีแนวโน้มจะมีพลังสูงกว่า และว่ากันว่ามีแม่มดในตำนานรวมอยู่ด้วย”
แม่มดในตำนาน
โอเชียนนึกถึงแม่มดที่เคยเห็นในเกม
หากแม่มดไม่มีอายุขัยแน่นอน บางทีคนที่เขาเคยรู้จัก...อาจจะยังอยู่
แต่ความคิดนั้นก็ถูกขัดจังหวะโดยคำพูดของโรแนน
“คุณเอน่า กรันท์ คงจะเรียกได้ว่าเป็นแม่มดนอกระบบ เป็นแม่มดที่ยังหาสถานที่ของตัวเองไม่เจอ แต่ตอนนี้อยู่ในเทียร์น่าแล้ว เธอจะได้สัมผัสกับพลังที่เคยอยู่แค่ขอบสนาม”
คุณค่าของเอน่านั้นมากกว่าที่เธอคิดมากนัก
เธอจะถูกดึงเข้าไป แม้ไม่อยากก็ตาม
สีหน้าเอน่าหม่นลงทันทีที่ตระหนักถึงความหนักหนาของสถานการณ์
“แต่นั่นก็รวมถึงคุณด้วย คุณโอเชียน”
“ข้าเหรอ?”
“พูดตรง ๆ เลยนะ ผมไม่คิดว่าคุณจะทำภารกิจนี้สำเร็จ ต่อให้สำเร็จ ผมก็คาดโอกาสไว้ไม่ถึงหนึ่งในสิบด้วยซ้ำ”
“ค่อนข้างบั่นทอนความมั่นใจเลยนะ”
“ไม่ได้ตั้งใจจะดูถูก เป็นการประเมินตามจริงต่างหาก แต่คุณกลับผ่านทุกอย่างมาได้ ทั้งมาเฟีย พวกไบค์เกอร์ พ่อมด และผู้ไล่ล่าจากศาสนจักร”
นั่นหมายความว่าโอเชียนจะได้รับการยอมรับในฐานะนักแก้ปัญหาระดับแถวหน้า แต่ก็จะถูกจับตามอง เจออุปสรรคและความริษยามากขึ้น
“อาจจะตอนนี้เลยด้วยซ้ำ ที่มีคนกำลังจับตาคุณอยู่”
ซึ่งโรแนนก็ไม่จำเป็นต้องพูดเสริมว่า “ระวังตัวไว้ให้ดี”
บัลลูนพาผู้ติดตามของเขาไปร่วมการประชุม
กลุ่มนอทไปเดอร์ ซึ่งเขาเป็นหนึ่งในกรรมการ จะจัดประชุมเป็นระยะ เพื่อหารือเรื่องต่าง ๆ ไม่ว่าจะเป็นสถานการณ์ตลาด สถานะของกลุ่มต่าง ๆ ในเมือง รายการสินบนเจ้าหน้าที่ หรือความคืบหน้าของโปรเจ็กต์ในปัจจุบัน
ในฐานะกรรมการคนหนึ่ง การเข้าร่วมจึงเป็นเรื่องจำเป็นสำหรับบัลลูน
เขาสวมสูทขาวสะอาดเช่นเคย ผมถูกจัดทรงเรียบร้อยไม่ต่างจากปกติ
“โอ้ ใครกันเนี่ย? คุณบัลลูนที่ดูดีไม่มีเปลี่ยนไงล่ะ เดินทางไกลมาเลยสิท่า”
เสียงหยอกล้ออย่างยียวนต้อนรับเขาทันทีที่เดินเข้าห้องประชุม
“คำพูดกับกิริยายังต่ำชั้นเหมือนเดิมเลยนะ เคิร์ชา”
ผู้พูดคือชายผมแดงเพลิงเหมือนแผงคอสิงโต
จากท่าทางนั่งเอกเขนก เสื้อเชิ้ตปล่อยกระดุมลึกถึงอก ก็พอเดาได้ถึงบุคลิกที่เสรีไร้กรอบของเขา
เคิร์ชา—กรรมการอีกคนของกลุ่มมาเฟียนอทไบเดอร์
มุมปากของเขายกขึ้นอย่างน่าสงสัยเหมือนได้ยินเรื่องสนุก
“ช่วงนี้งานการเป็นไงบ้างล่ะ? พอดีได้ข่าวน่าสนใจมาเรื่องนึง”
“......”
“จะเงียบเลยเหรอ? ต่อให้ฉันมีสิบปากก็คงพูดไม่หมดว่า—คุณบัลลูดแพ้ให้กับนักแก้ปัญหาหน้าใหม่ ฮ่าๆ!”
บัลลูดไม่สนใจคำพูดนั้น และเดินไปนั่งประจำที่ของตน
เก้าอี้ตัวอื่นก็มีกรรมการนั่งอยู่ก่อนแล้ว แต่ไม่มีใครร่วมวงพูดด้วย พวกเขาเพียงแค่จับตามองอยู่เงียบ ๆ
‘ที่นี่ก็ยังอึดอัดเหมือนเดิม’
บัลลูดคิดในใจ พลางเลื่อนนิ้วลูบเส้นผมอย่างช้า ๆ
ถึงจะเป็นกรรมการเหมือนกัน แต่พวกเขาต่างก็เป็นคู่แข่งที่ห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด
ถ้าใครล้ม ก็เป็นธรรมดาที่จะโดนเหยียบซ้ำ แต่ถ้าหยุดนิ่งเมื่อไหร่ ก็อาจถูกจัดการให้สิ้นซาก
‘บทบาทหมาบ้าแบบนี้ปล่อยให้เคิร์ชาทำไป เขาเองก็รู้ตัวดี และพร้อมจะเล่นบทนั้นด้วย’
มันเป็นกลยุทธ์อย่างหนึ่ง
ถ้าไม่ตอบโต้ ปล่อยให้อีกฝ่ายเห่าไปเรื่อย ๆ เดี๋ยวก็เลิกเอง
แต่ตรงข้ามกับความคิดของบัลลัด เคิร์ชาไม่มีทีท่าจะปล่อยโอกาสนี้ผ่านเลย
“ดูเหมือนกรรมการของเราจะอ่อนแอลงนะ แค่นักแก้ปัญหาหน้าใหม่คนเดียวก็เอาไม่อยู่”
“......ฉันไม่รู้ว่าแกพูดเรื่องอะไร”
“หมายความว่าฝีมือของแกมันขึ้นสนิมไปหมดแล้วไงล่ะ”
คำถากถางนั้นเรียกสติของบัลลูดกลับมา
เขาปรับแว่นด้วยปลายนิ้ว
เลนส์แว่นสะท้อนแสงขาว ทำให้มองไม่เห็นดวงตา
“งั้นลองเช็กฝีมือกันตอนนี้เลยไหมล่ะ?”
“โห นี่มันตลกชะมัดเลย”
เคิร์ชาหัวเราะ เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด ผมแดงสะบัดไปตามแรงลมจากแอร์
เสียงตวาดห้ามจากชายชราผิวซีดขาดผม ขัดจังหวะบรรยากาศตึงเครียดทันที
“พอกันได้แล้ว ทั้งคู่ ท่านประธานกำลังจะมาถึง”
ได้ยินดังนั้น บัลลูดกับเคิร์ชาก็ลุกขึ้นยืนทันที
บัลลูดยังคงรักษาท่าทางสุขุมเหมือนเดิม ราวกับไม่เคยพูดอะไรออกไป ในขณะที่เคิร์ชาส่งเสียงฟึดฟัด
‘ดูจากท่าทีแบบนั้น แปลว่าเขาไม่ได้สู้จริงจังกับนักแก้ปัญหาหน้าใหม่นั่นสินะ’
แม้ทั้งคู่จะกัดกันตลอด แต่เคิร์ชาก็รู้ดีถึงฝีมือของบัลลูด
ในองค์กรใหญ่อย่างนอธไบเดอร์ บัลลูดเป็นบาบาเรียนจากทางเหนือที่อยู่ ๆ ก็โผล่มา แล้วไต่เต้าจนขึ้นถึงตำแหน่งกรรมการ
ฝีมือเขาไม่ธรรมดา แต่ที่น่ากลัวกว่าคือความสามารถในการจัดการคน
ฝ่ายที่เขาดูแลส่วนใหญ่เกี่ยวกับบริการและกำลังคน
หาเงินจาก “คน” ในขณะที่กรรมการคนอื่นหาเงินจาก “สิ่งของ”
นั่นทำให้คนอื่น ๆ ไม่ชอบหน้าเขานัก
พวกเขามองว่าแนวทางของบัลลูดล้าสมัยและหยาบกระด้าง
‘แต่แบบนั้นแหละของจริง’
และเขาก็สนใจขึ้นมา
นักแก้ปัญหาคนนี้เป็นใครกันแน่? ถึงสามารถพาแม่มดที่ขอลี้ภัยไปได้ทั้ง ๆ ที่ต้องปะทะกับบัลลูดเพียงลำพัง แถมยังรอดจากผู้ไล่ล่าของศาสนจักรอีก
ไม่ว่าจะรอดเพราะฝีมือหรือโชค มันก็น่าทึ่งทั้งนั้น
‘สำนักงานไวโอเล็ตฟ็อกซ์ใช่ไหม?’
หนึ่งในสำนักงานฟิกเซอร์ไม่กี่แห่งที่ยังคงสถานะ “สีเทา” อยู่ได้ท่ามกลางกฎระเบียบอันเข้มงวด
‘วาฮาฮาฮา สนุกแล้วสิ ต้องไปดูให้ได้สักครั้ง’
*
“ได้ยินว่ามีแม่มดคนใหม่มาเมืองนี้สินะ”
ในห้องมืดสนิท เสียงแผ่วเบาดังขึ้นก้องในความมืด
เบื้องหน้ามีเพียงโต๊ะที่คลุมด้วยผ้าสีขาวสะอาด และเสียงนั้นดังออกมาจากปลายโต๊ะด้านหนึ่ง
ถัดไป มีเสียงอุทานขึ้นจากอีกฝั่ง
“โอ้ จริงเหรอ?”
“ใช่ ได้ยินมาว่าเธอถูกศาสนจักรเพตราไล่ล่า แต่สุดท้ายก็เดินทางมาถึงอย่างปลอดภัย”
“ฟังดูดีจัง ด้านนอกเมืองยังโหดร้ายอยู่เลย ไม่อยากเชื่อเลยว่ายังมีเด็กคนใหม่ที่รอดมาได้”
“นั่นแหละ พวกราตรีแห่งวัลพูร์กิจถึงได้เริ่มเคลื่อนไหวทันที”
“เร็วกว่าที่คิดไว้เสียอีก”
“แสดงว่าเราช้าไปแล้วสิ”
เสียงหัวเราะต่ำดังสะท้อนทั่วทั้งห้อง
พวกเธอจิบชาช้า ๆ วางถ้วย กลับไปรินชาใหม่ และพูดคุยกันอย่างสงบ
นี่คือ “วงน้ำชาของแม่มด” อย่างแท้จริง
“ฉันมีข่าวที่น่าตื่นเต้นอยู่เรื่องหนึ่ง”
ทันใดนั้น เปลวเพลิงสีทองก็ลุกวาบขึ้นจากกลางโต๊ะ
ทันทีที่ได้ยินเสียงจากเจ้าของเปลวเพลิง ทุกแม่มดที่หัวเราะอยู่ก็เงียบลงทันที
แม้มองไม่เห็นตัวตน แต่สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปยังเปลวเพลิงสีทองนั้น
“ได้ยินว่ามีนักแก้ปัญหาคนหนึ่งที่พาแม่มดคนใหม่เข้ามาเมืองได้อย่างปลอดภัย”
“น่าทึ่งจัง ไม่ใช่จอมเวทย์จากหอคอย ไม่ใช่อันธพาลจากโลกมืด แต่เป็นแค่นักแก้ปัญหาธรรมดา”
“เขารอดจากมือผู้พิพากษาชำระล้าง และบอกกับฉันเรื่องหนึ่งที่น่าขำ”
“อะไรเหรอ พี่สาว?”
“เขาบอกว่า ใช้ ‘แสงดารา’”
เมื่อได้ยินคำนั้น ทุกแม่มดรอบโต๊ะก็เริ่มซุบซิบเบา ๆ
“นึกว่าหายไปหมดแล้วซะอีก” เปลวเพลิงสีทองกล่าว
“มันเป็นมรดกจากอดีตที่เรานึกว่าเลือนหายไปแล้ว”
พวกเธอจะตัดสินภายหลัง
ว่าจะปล่อยผ่าน จะยื่นมือรับ หรือจะเด็ดทิ้งเสียแต่ต้นลม
•
“หึม…”
—ชั้นบนสุดของภัตตาคารที่มองเห็นวิวเมืองได้ทั้งหมด—
เกรซ ซีคเกอร์ จ้องออกไปนอกหน้าต่าง พร้อมหมุนแก้วไวน์ในมือ
“แสดงว่าฉันไม่ได้ดูผิดไปสินะ?”
ชายคนนั้นทำได้อีกครั้ง
แน่นอนว่าเรื่องพวกนี้ยังอยู่ในวงคนรู้เท่านั้น ไม่ได้โด่งดังอะไรนัก
แต่เกรซ ซีคเกอร์รู้โดยสัญชาตญาณว่า—นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
“หึหึ น่าสนุกดี”
ดูเหมือนว่า ชีวิตในเมืองนี้กำลังจะน่าสนใจขึ้นแล้วล่ะ
•
“โดยเฉพาะคนที่ล้มเหลวในการรับแม่มดเข้ากลุ่มหลังจากนี้ พวกเขาจะยิ่งเป็นศัตรูกับคุณโอเชียนหนักกว่าเดิม”
“ฉันก็คิดอย่างนั้น”
“ในวงการนี้มันก็แบบนี้แหละ คนที่เก่งกว่าก็จะกลายเป็นเป้าหมายให้คนอื่นทั้งชื่นชมและพยายามดึงรั้งไว้ มีทั้งความเคารพ แต่ความอยากแทนที่มักจะมีมากกว่า มันเป็นแบบนั้นที่นี่”
นั่นคือโลกใต้ดินของทีร์นา
และตอนนี้ โอเชียนก็ได้ก้าวเข้าสู่โลกนั้นอย่างเต็มตัวแล้ว
ต่อให้จะพยายามถอนตัว ก็ไม่มีวันถอยได้อีกต่อไป
หนทางเดียวที่จะรอดจากนรกและหล่มแห่งนี้ได้ คือการก้าวเดินไปข้างหน้าเท่านั้น
“จะมีวิกฤตอีกมากมายรออยู่”
แค่เกือบปะทะกับคาเรนเมื่อครู่ ยังนับเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
“ยังมีคนอีกมาก”
ทั้งเจ้าหน้าที่รักษาความสงบ แก๊งอิทธิพล อาชญากร จอมเวทย์ วอร์ล็อค และผู้ไล่ล่าจากศาสนจักร
“ยังมีองค์กรอันตรายที่แข็งแกร่งกว่า”
ทั้งสมาคมนักแก้ปัญหา กลุ่มธุรกิจใหญ่ มาเฟีย สมาพันธ์วอร์ล็อค กองกำลังป้องกันเมือง และวงน้ำชาของแม่มด
“และยังมีผู้มีอำนาจลับที่แทบไม่มีใครรู้จัก”
อย่างเช่น ภราดรโลหิต ราตรีแห่งวัลพูร์กา อัครสาวกทั้งสิบสองของศาสนจักร และกลุ่มลับที่ซ่อนอยู่ทั่วเมือง
“คุณโอเชียนจะต้องค่อย ๆ ถูกกัดกร่อน บางครั้งก็ต้องปะทะ บางครั้งก็ต้องร่วมมือ และบางครั้งก็ต้องเพิกเฉย”
อยู่ ๆ สีหน้าของโรแนนก็เปลี่ยนจากรอยยิ้มเป็นจริงจัง
“คุณเตรียมใจไว้สำหรับทั้งหมดนั้นแล้วหรือยัง?”
เขาคิดว่าโอเซียนคงจะลังเล หรือตอบอ้อมแอ้มอะไรสักอย่างเหมือนคนอื่น