บทที่ 49 ผ้าคลุมเนบิวลา

‘ยังมีชีวิตอยู่’

โอเชียนคิดเช่นนั้นขณะจ้องมองเอน่า กรันท์

เธอช่วยเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ

จากนั้นสายตาของเอน่าก็สบกับโอเชียน

“ฉันช่วยชีวิตคุณไว้ เพราะงั้นคุณต้องชนะ!”

โอเชียนหัวเราะเบา ๆ กับความใจกล้าของเธอ

“ด้วยความยินดี”

ผู้พิพากษาขมวดคิ้ว ราวกับรู้สึกขุ่นเคืองกับภาพตรงหน้า

“เจ้ากล้าดียังไง”

พลังศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ออกจากร่างเขายิ่งรุนแรงขึ้น

“เจ้าคิดจะลบหลู่เจตจำนงของพระเจ้าได้อย่างไร!”

“ค๊ากก!”

เอน่ากรีดร้อง

เปลวไฟจากไม้ขีดที่ปลายนิ้วของเธอลุกโชนขึ้น และในพริบตาเดียวก็เผาผลาญไม้ขีดจนหมด

เธอปล่อยไม้ขีดนั้นอย่างลืมตัว และเปลวไฟที่ถูกผนึกไว้ก็กลับคืนสู่ร่างของผู้พิพากษา—แต่ช่วงเวลาสั้น ๆ นั้นก็เพียงพอให้โอเชียนเข้าประชิดตัว

ผู้พิพากษาไม่สนใจโอเชียนและยื่นมือไปหาเอน่า

เป้าหมายของเขาคือฆ่าแม่มดแต่แรกอยู่แล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลาสู้กับโอเชียน

เอน่าหยิบไม้ขีดอันใหม่ออกมาจากกล่องด้วยความเร่งรีบ แต่เปลวไฟของผู้พิพากษากลับเร็วกว่า

เปลวไฟสีทองพวยพุ่งออกมาเป็นวงกว้างพุ่งตรงหาเธอราวกับไฟป่า แต่กลับถูกดาบแสงดาวฟันขาดเป็นสองส่วนในทันที

เมื่อเห็นแสงทองอันร้อนระอุแตกกระจายซ้ายขวา เอน่าก็จ้องมองแผ่นหลังของโอเชียนด้วยสายตาสั่นไหว

แต่โอเชียนไม่สนใจปฏิกิริยานั้น เขายังคงจ้องผู้พิพากษาไม่วางตา

หมอนี่แข็งแกร่ง ไม่ใช่แค่แข็งแกร่งธรรมดา แต่เป็นสัตว์ประหลาด

แม้แต่เขาเองซึ่งค่าสถานะเกือบเต็มทุกด้าน ก็ยังไม่มีทางเทียบได้

พลังเพียงอย่างเดียว เขาสู้ไม่ได้ ดังนั้นทางเลือกที่สมเหตุสมผลคือต้องล่าถอย

โอเชียนอาจเรียกตัวเองว่าอัศวิน แต่แก่นแท้ของเขาก็คือพนักงานออฟฟิศธรรมดาที่ชื่นชอบการเล่นเกม

เป็นเรื่องธรรมชาติที่เขาจะให้ค่ากับการคำนวณในหัวมากกว่าความกล้าหาญในร่างกาย

แต่ครั้งนี้ เขาไม่ถอย เพราะร่างกายของเขากำลังกรีดร้องสุดเสียง

‘สู้แบบอัศวิน อย่าหนี’

ช่องว่างระหว่างร่างกายกับจิตใจที่เคยมีมาตลอด หายไปในขณะนี้

ไม่ว่าจะตอนต่อสู้กับภราดรโลหิต หรือตอนนี้ก็ตาม

โอเชียนหัวเราะให้กับตัวเองอย่างสมเพช

‘บางทีฉันอาจเกิดมาเพื่อเป็นอัศวินจริง ๆ’

เพราะแบบนั้น โอเชียนจึงไม่เคยหนี ไม่ว่าจะสิ้นหวังแค่ไหน ไม่ว่าจะมืดมนเพียงใด

ยิ่งโลกมืดมิดเพียงใด ดวงดาวก็ยิ่งส่องแสงเจิดจ้า

“……อะไรนะ”

ผู้พิพากษารับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในจิตใจของออเชียน และจึงเร่งพลังศักดิ์สิทธิ์ของตนถึงขีดสุด

สนามพลังสีทองแปรปรวนราวทะเลคลั่ง พลิ้วไหวตามเจตจำนงของเขา

ดาบส่องแสงนั้นอันตรายแน่นอน

พลังในการตัดของมันสามารถผ่าแม้กระทั่งทองศักดิ์สิทธิ์ แยกเปลวไฟแห่งการชำระและการพิพากษาออกจากกันได้อย่างง่ายดาย

ในแง่ของความหนาแน่นและความแหลมคมของพลัง เพย์เยอร์ (Prayer) ใด ๆ ก็ไม่อาจเทียบได้กับดาบเล่มนั้น

แต่ดาบก็เป็นอาวุธที่มีทิศทางเดียว

"พระบิดาผู้สถิตในสวรรค์ โปรดให้พวกเขาทั้งหลายลุกไหม้ด้วยไฟแห่งความเมตตาที่สมบูรณ์แบบ"

ขณะผู้พิพากษากล่าวคำอธิษฐาน เปลวไฟก็ลุกท่วมทั่วสนาม

เปลวไฟผุดขึ้นรอบทิศ พุ่งทะยานตามเจตจำนงของเขา ราวคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าใส่ออเชียนและเอน่า

ทั้งด้านหน้า ด้านหลัง ซ้าย ขวา ไม่มีทางหนี และดาบเล่มเดียวก็ไม่อาจหยุดเปลวไฟที่พุ่งมาพร้อมกันจากทุกทิศทางได้

“จบสิ้นแล้ว”

เปลวไฟโหมกระหน่ำใส่โอเชียนและเอน่าในเวลาเดียวกับที่ผู้พิพากษาประกาศคำตัดสิน

ทั้งสองถูกกลืนหายไปในเถ้าทอง ถูกชำระให้บริสุทธิ์

ขณะที่ผู้พิพากษาคิดเช่นนั้น เขาเงยหน้าขึ้นแล้วเห็นแสงริบหรี่ในเปลวไฟสีทอง

‘เปลวไฟถอยหนี?’

เปลวไฟสีทองที่ควรกลืนกินทุกสิ่งกลับถูกบางสิ่งยับยั้งไว้

เปลวไฟอ่อนแรงลงอย่างช้า ๆ แล้วค่อย ๆ สงบ เผยให้เห็นพลังที่ค้ำยันมันไว้

มันคือทรงกลมสีขาวบริสุทธิ์

มันดูราวกับว่าดึงดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับบนท้องฟ้าลงมาสู่พื้นดิน

และในชั่วขณะนั้น ทรงกลมสีขาวก็แยกออกจากจุดยอด แล้วกางออกดุจกลีบดอกไม้

เหมือนกับดอกแมกโนเลียที่กำลังผลิบานรับฤดูใบไม้ผลิ แสงสว่างแผ่กระจายออกทุกทิศทาง ก่อนจะรวมตัวเป็นร่างของบุรุษ

นั่นคือผ้าคลุม

ผ้าคลุมที่ดูราวกับถักทอจากแสงดาวอันเจิดจ้า พลิ้วไหวโดยไม่ต้องพึ่งลม

บริเวณคอและบ่า ประดับด้วยขนนกสีขาวบริสุทธิ์ที่แวววาว

[ผ้าคลุมเนบิวลา] หนึ่งในทักษะของอัศวินพเนจร เป็นทักษะเสริมตนเองที่ห่อหุ้มผู้ใช้ด้วยผ้าคลุมพลังแสงดารา เพิ่มค่าต้านทาน การป้องกัน และความเร็วในการเคลื่อนที่ทั้งหมด

ภายใต้ผ้าคลุมแห่งแสงดาวโอเชียนจ้องมองผู้พิพากษาด้วยสายตาที่สงบนิ่งกว่าเดิม

“ตอนนี้แหละ”

ดาบแสงดาวยังคงลุกโชนอยู่ในรอยแยกของผ้าคลุม

“เราเสมอกันแล้ว”

“……!”

ผู้พิพากษากระตุ้นเปลวไฟด้วยความหงุดหงิด

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมตนจึงรู้สึกประหม่าเช่นนี้ มันเป็นปฏิกิริยาโดยสัญชาตญาณ เกินกว่าการรับรู้จะควบคุมได้

เปลวไฟแผ่กระจายทั่วสนามอีกครั้ง ขู่ว่าจะกลืนออเชียนและเอน่าจากทุกทิศทาง

ทันใดนั้น ผ้าคลุมของโอเชียนก็เคลื่อนไหว

มันขยายตัวและโบกสะบัด กลายเป็นร่างห่อหุ้มโอเชียนและเอน่าไว้ราวกับรังไหม

ไฟศักดิ์สิทธิ์โปรยลงมาแต่ไม่สามารถทำอันตรายได้เลย

โอเชียนคืนรูปร่างของเนบิวลากลับมาเป็นผ้าคลุมดังเดิม

เป็นภาพที่งดงามยิ่งนัก เมื่อรังไหมคลี่ออกเหมือนดอกไม้บานเต็มที่ แล้วเปลี่ยนกลับเป็นผ้าคลุมก่อนจะแนบติดร่างออเชียน

เอน่ามองภาพนั้นด้วยความไม่เชื่อ

แค่ดาบเปล่งแสงยังพอเข้าใจ แต่ผ้าคลุมที่ป้องกันเปลวไฟทองคำนั่นล่ะ?

‘นี่มันเหมือนในตำนาน’

แม้เธอจะไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง แต่เอน่าก็ไม่ลืมหน้าที่ของตน

เธอหยิบไม้ขีดสำรองออกมาจากกล่อง แล้วพยักหน้าให้กับออเชียน

“ฉันไม่เป็นไรแล้ว ลุยได้เลย”

“แน่นอน”

โอเชียนลดท่าทางลง

มันคือท่าทางของคนที่เตรียมจะพุ่งออกไป

-ช๊าาาาาา!

ทันทีหลังจากนั้น พลังงานมหาศาลก็พุ่งออกจากหัวไหล่ทั้งสองข้างของผ้าคลุม

ฝุ่นแสงดารากระจายออกทุกทิศทาง และโอเชียนก็ใช้แรงสะท้อนนั้นเป็นแรงส่ง พุ่งตรงเข้าหาผู้พิพากษา

สนามพลังสีทองระหว่างโอเชียนกับผู้พิพากษาถูกแหวกออกเป็นสองฝั่ง ราวกับโลกแยกออกจากกัน

ผู้พิพากษาสร้างโล่พลังศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาทันทีถึงสามชั้นโดยสัญชาตญาณ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสร้างโล่พร้อมกันมากขนาดนี้

-อ๊ากกกก!

ด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว โล่ทั้งสามก็ถูกผ่าเป็นสองส่วน และแขนขวาของผู้พิพากษาที่อยู่ด้านหลังก็ถูกฟันขาดเช่นกัน

“……!”

แขนที่ถูกตัดขาดถูกฟื้นฟูทันที รวมถึงเครื่องแต่งกาย แต่ผู้พิพากษาก็ไม่อาจปิดบังความตกตะลึงได้

มันเร็วเกินไป เร็วจนเทียบกับก่อนหน้าไม่ได้เลย

หรือจะเป็นเพราะผลของผ้าคลุมนั้น?

ดาบที่เดิมก็มีพลังในการฟันสูงอยู่แล้ว กลับยิ่งเฉียบคมขึ้นเมื่อผสานกับความเร็วที่ผ้าคลุมเพิ่มให้

ในขณะเดียวกัน โอเชียนก็หมุนตัวพลางพุ่งผ่านผู้พิพากษาไป

แทนที่จะหยุดร่างลง พลังเร่งจากผ้าคลุมกลับส่งให้เขาหมุนตัวอย่างรุนแรงไปด้านข้าง

แสงสีขาวบริสุทธิ์ยังคงติดค้างอยู่ตามเส้นทางที่เขาพุ่งผ่าน

มันเหมือนกับแสงเหนือที่ตามหลังดาวหาง

จากนั้นดาวหางก็วิ่งทะยานไปตามพื้นดิน มุ่งหน้ากลับไปหาผู้พิพากษาอีกครั้ง

พลังแห่งดวงดาวนี้ไม่รู้สึกว่าเป็นพลังนอกรีตเลยแม้แต่น้อย

‘ไม่ใช่สิ่งนอกรีต?’

ผู้พิพากษาขบฟันแน่นกับความคิดที่ผุดขึ้นโดยสัญชาตญาณ

มันยากจะยอมรับ ว่าศรัทธาอันแรงกล้าของเขาได้สั่นคลอน แม้เพียงชั่วขณะ

เพื่อปฏิเสธความอ่อนแอของตนเอง เปลวไฟสีทองก็ปะทุขึ้นในมือเขา

เปลวไฟเหล่านั้นเปลี่ยนรูปเป็นอาวุธ—หอกยาวที่อัดแน่นด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์เกือบทั้งหมดของเขา

โล่หลายชั้นไม่สามารถต้านดาบเล่มนั้นได้ จึงมีแต่ต้องตอบโต้ด้วยพลังเท่านั้น

“พระบิดาผู้สถิตในสวรรค์ โปรดเมตตาแก่ลูกแกะผู้น้อยนี้ด้วยเถิด”

ผู้พิพากษาเอ่ยคำอธิษฐานด้วยศรัทธาแรงกล้าและจริงใจ

ศรัทธาอันแน่วแน่ทำให้เขาได้ทั้งความกล้าและพลัง เขาพุ่งไปข้างหน้าอย่างเต็มแรง

มือของเขาเรืองแสงสีทอง ขณะที่จับหอกยาวขนาดกว่า 5 เมตรไว้แน่น

และยังไม่หมดแค่นั้น วงแหวนทองคำก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะเขา ก่อเป็นรัศมีแสง

รัศมีนั้นมีรูปร่างคล้ายมงกุฎหนามที่ชี้แหลมออกไปทุกทิศทาง

“ข้ามั่นใจ” เขากล่าว “ว่าชัยชนะอันรุ่งโรจน์อยู่ในมือข้า”

สีหน้าอันไร้อารมณ์ของผู้พิพากษาแปรเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

มันไม่ใช่แค่ความหงุดหงิดหรือโกรธต่อสถานการณ์ แต่คือการปฏิเสธที่จะยอมแพ้ต่อโอเชียน

“และข้าจะมอบมันแด่พระบิดา”

โอเชียนเห็นสีหน้านั้นชัดเจนขณะพุ่งเข้าใกล้ผู้พิพากษา

“ดูดีเลยล่ะ”

คำพูดนั้นเบาเกินไปจนอีกฝ่ายไม่ได้ยิน แต่ดูเหมือนจะเข้าใจความหมาย เพราะความชิงชังที่ส่งมานั้นมากขึ้นกว่าเดิม

ผู้พิพากษาจัดท่าทางพร้อม

เขากำลังจะเหวี่ยงหอกทองคำ ซึ่งอัดแน่นด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมด เมื่อโอเชียนพุ่งเข้าหา

ร่างกายเขาถูกเสริมพลังถึงขีดสุด อาวุธในมือก็เช่นกัน

เขาทุ่มสุดตัว แต่ทว่าโอเชียนก็ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย

ฝุ่นแสงดาวจากผ้าคลุมบนหลังยิ่งชัดเจนและเจิดจ้ายิ่งขึ้น

โอเชียนกลายเป็นเงาแสง พุ่งเข้าใกล้ผู้พิพากษา

ผู้พิพากษาเหวี่ยงหอกยาวอย่างรอจังหวะ

ดาบแสงดาวและหอกทองคำปะทะกัน

แรงปะทะทำให้เกิดแสงวาบรุนแรง

แสงนั้นรวมตัวเป็นจุด ก่อนจะค่อย ๆ ขยายขนาดออก

สนามพลังสีทองที่ถูกแตะโดยแสงนั้นแตกสลายเหมือนผง

แม้แต่เอน่าที่เฝ้าดูอยู่ห่าง ๆ อย่างกระวนกระวาย ยังต้องยกมือขึ้นปิดตา

‘นี่มันเกิดอะไรขึ้น?’

เมื่อเธอรู้ตัวว่าแสงนั้นค่อย ๆ จางลง จึงค่อย ๆ ลดมือลงจากใบหน้า

เธอมองไปยังจุดศูนย์กลางของการระเบิดด้วยดวงตาเบิกกว้าง

หลุมขนาดใหญ่ปรากฏขึ้น ณ จุดที่สนามพลังสีทองเคยอยู่มาก่อนหน้านั้น

“เฮ่ นายชนะแล้วเหรอ?”

ผู้ที่ยืนอยู่คือโอเชียน ส่วนผู้ที่ล้มลงคือผู้พิพากษา

สุดท้าย โอเชียนก็เป็นฝ่ายชนะ

บนพื้นดิน ผู้พิพากษาเงยหน้ามองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย

ท้องฟ้าใสบริสุทธิ์ ไม่สอดคล้องกับความโกลาหลที่เกิดขึ้นเบื้องล่าง

มันช่างดูเหมือนถูกตัดขาดจากโลกใบนี้โดยสิ้นเชิง

‘นานแค่ไหนแล้วนะที่ข้าเงยหน้ามองฟ้าแบบนี้?’

แม้จะเชื่อว่าพระบิดาสถิตอยู่บนนั้น เขาก็เอาแต่พนมมือก้มศีรษะภาวนา

เขาก้มหน้า ไม่ใช่เงยขึ้น และเหวี่ยงกระบองเปื้อนเลือดใส่พวกนอกรีตและคนชั่ว

เขาเชื่อว่ามันคือสิ่งที่ถูกต้อง—แต่เป็นครั้งแรกที่เขาพ่ายแพ้

-ฉับ

ปลายดาบของโอเชียนจ่ออยู่ใต้ปลายคางของผู้พิพากษา

แสงดาวนิรันดร์หายไปแล้ว แต่ด้วยสภาพตอนนี้ แม้ไม่มีแสงดาว หากเขาปาดคอ ทุกอย่างก็จะจบลงทันที

‘จุดจบ’

ขณะที่ผู้พิพากษาคิดเช่นนั้น โอเชียนก็เอ่ยขึ้น

“เจ้า ชื่ออะไร?”

“......?”

‘อยู่ดี ๆ ถามชื่อทำไม?’

เขาจะเยาะเย้ยก่อนจะฆ่าหรือ?

แต่ผู้พิพากษาก็รีบสลัดความคิดนั้นทิ้ง

จากสิ่งที่เห็นในระหว่างการต่อสู้ โอเชียนไม่ใช่คนที่จะดูหมิ่นผู้อื่น

‘เขาถามเพราะอยากรู้ชื่อข้าจริง ๆ’

“......มาร์ติเนซ”

ผู้พิพากษาไม่เข้าใจว่าทำไมตนถึงตอบชื่อออกไป

โอเชียนพึมพำชื่อนั้นเบา ๆ หลายครั้ง ราวกับว่าน่าสนใจนัก ก่อนจะเก็บดาบเข้าฝัก

“โอเชียน”

“หมายความว่า......เจ้าจะไม่ฆ่า?”

“ใช่”

“ทำไม?”

โอเชียนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“เพราะเจ้าก็เคยไว้ชีวิตข้ามาก่อน ข้าจึงควรทำเช่นเดียวกัน”

มันไม่ใช่คำโกหก

อันที่จริง โอเชียนรู้สึกพอใจกับผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นไม่น้อย

เขาไม่เพียงชนะการต่อสู้ แต่ยังได้ใช้ทักษะใหม่อีกด้วย

‘เหมือนตอน PVP กับพาลาดินเลย แถมยังทำให้คิดถึงวันเก่า ๆ’

การต่อสู้กับมาร์ติเนซช่างเต็มไปด้วยความทรงจำดี ๆ จนเขาอยากจะตอบแทนด้วยความเมตตา

“ศาสนจักร......จะไม่มีวันยอมให้เจ้ามีตัวตนอยู่”

“ก็ดี จะมาอีกกี่ครั้งก็เชิญ”

โอเชียนดูพึงพอใจกับข่าวนี้เสียด้วยซ้ำ

การต่อสู้กับคนแข็งแกร่งแบบนี้ ย่อมเปิดโอกาสให้เขาใช้คุณสมบัติใหม่ ๆ ได้แน่นอน

มาร์ติเนซพูดไม่ออกเมื่อเห็นความดีใจของออเชียน

“ดูหน้าเด็กขนาดนี้ อย่าบอกนะว่าเจ้าเคยเห็นโลกมามากแล้ว”

ว่าแล้วโอเชียนก็ชักดาบเก็บเข้าฝัก

มาร์ติเนซจ้องมองเขาด้วยสายตายากจะอ่าน ก่อนจะอ้าปากเอ่ย

“ข้า……”

-ปัง!

รถจี๊ปคันหนึ่งพุ่งชนมาร์ติเนซเข้าเต็มแรงขณะที่เขากำลังจะพูด

ร่างมาร์ติเนซกระเด็นไปตกลงบนพื้นดิน ส่วนออเชียนก็ยืนอึ้งจ้องเขา

ทันใดนั้น หน้าต่างฝั่งคนขับของรถเลื่อนลง และเอน่าก็เอ่ยขึ้นด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

“เร็วสิ ไปกันเถอะ!”

“……”